CHƯƠNG HAI MƯƠI TƯ: «MỘT KHÚC THƠ MỚI, MỘT CHÉN RƯỢU»
Đợi đến khi Lý Thừa Cẩn và Độ Túy bước tới gần, một thiếu niên mặc áo dài màu lam trời cũng nhìn thấy hai người. Nhìn dáng vẻ Lý Thừa Cẩn, khí độ quý phái, uy nghiêm lẫm liệt; còn Độ Túy tuy trầm tĩnh nội liễm, nhưng thần thái anh tuấn, khí khái bừng bừng — thiếu niên kia không dám coi thường, liền bước tới hỏi:
— Hai vị huynh đài này thật sự rất lạ mặt, chẳng biết tôn tính đại danh là gì?
— Tại hạ họ Tần, tên Trung Sơn. Đây là tiểu muội nhà tại hạ! Còn vị này là bạn tri kỷ của tại hạ.
Độ Túy cũng chắp tay vái chào:
— Tại hạ họ Đỗ, tên là Đỗ Thừa Minh!
Vừa dứt lời, trong tiểu đình bên cạnh, một thiếu nữ thân mặc áo lụa màu hoàng yến liền không nhịn được thốt lên một tiếng kinh ngạc.
Độ Túy liếc mắt nhìn qua, nhưng chẳng để ý, chỉ chắp tay vái chào thiếu niên kia rồi hỏi:
— Chẳng biết huynh đài quý tính là gì?
— Không dám, tại hạ họ Đường, tên Nghĩa Thức!
Thiếu niên kia rõ ràng xuất thân danh môn thế gia, nhưng thần sắc khiêm hòa, phong thái đoan trang.
— Chẳng lẽ ngài là hậu duệ của Lai Quốc Công? Thất kính, thất kính! — Độ Túy liếc nhìn quanh, thấy những người có mặt đều là thanh niên tài đức xuất chúng từ các đại tộc, không khỏi kinh ngạc, liền thử hỏi — Hôm nay chẳng biết có chuyện gì trọng đại, mà lại tụ hội đông đảo nhân tài đến thế?
Lý Thừa Cẩn nghe đối phương tự xưng là Đường Nghĩa Thức, cũng hơi sửng sốt. Hắn chưa từng nghĩ rằng ra ngoài dạo xuân lại tình cờ gặp được con rể nhà mình. Đầu năm nay, Thái Tông mới vừa chỉ hôn Dự Chương Công Chúa cho Đường Nghĩa Thức. Dẫu Dự Chương Công Chúa không phải đích nữ của Thái Tông, nhưng vì mẫu thân mất sớm, từ nhỏ đã được nuôi dưỡng bên cạnh Trường Tôn Hoàng Hậu, nên vẫn được Thái Tông hết sức sủng ái.
Đường Nghĩa Thức gật đầu nhẹ, mang vẻ kiêu hãnh nhưng không kiêu ngạo. Dù nhà Đường không phải đại thế gia như họ Thôi, họ Lưu, họ Trịnh hay họ Vương, nhưng Đường Kiếm từ thời Lý Uyên khởi binh ở Thái Nguyên đã luôn giữ chức tham mưu quân sự, lại tính cách cần kiệm, cương trực bất khuất, nên trong dân gian vốn nổi tiếng thanh liêm, được mọi người kính trọng.
— Hai vị công tử không phải người Trường An sao? Mỗi năm vào tiết Xuân Dương, các thế gia tử đệ trong thành Trường An đều tụ họp nơi Uy Thủy Hà Bàn, bên cạnh Bà Kiều, rộng rãi mời gọi tài tử giai nhân cùng ra ngoài dạo xuân thưởng cảnh, ngâm thơ phú vịnh, bình luận lẫn nhau. Đặc biệt, phần lớn người tham dự đều là quý nữ danh môn Trường An; nếu bài thơ phú nào được các nàng lưu tâm, biết đâu sẽ nên duyên kết tóc!
Dân gian truyền miệng nhanh miệng, nên sau này gọi luôn là «Trường An Thi Hội».
— À, thì ra là vậy! — Lý Thừa Cẩn nghe xong liền hứng thú hẳn lên.
Hắn vốn còn trẻ tuổi, vừa nghe nói đây là thi hội liền nổi lòng tranh thắng. Hơn nữa, hắn và Đường Nghĩa Thức cùng tuổi, lại có nhiều đề tài chung, nên nhất thời trò chuyện vui vẻ, rồi theo Đường Nghĩa Thức đi chào hỏi các học sĩ khác. Dẫu hắn không nằm trong danh sách được mời, nhưng nhờ phong thái uy nghi, khí độ phi phàm, ai lại dám bảo hắn là kẻ bất tài vô học?
Độ Túy thì lại chẳng mấy hứng thú với thi hội này, nhưng thấy dáng vẻ Lý Thừa Cẩn hào hứng, cũng không tiện rời đi trước, đành theo cùng ngồi xuống.
Lúc này, người đã đến gần như đủ cả. Bên kia đã bày sẵn án thư, đệm ngồi; trên án đặt rượu ngon, giấy trắng, bút mực. Nhiều người đã tùy ý chọn chỗ ngồi, vừa trò chuyện vừa chờ đợi.
Đường Nghĩa Thức vốn tính dễ gần, chẳng mấy chốc đã khoác lác rằng mấy năm nay mình thường tỏa sáng tại thi hội, khiến không ít quý nữ động lòng. Nếu không vì cha mẹ đã định hôn cho hắn từ sớm, đợi đến lễ gia quan liền kết hôn, e rằng hắn đã ôm được mỹ nhân về nhà rồi!
— Tần công tử cũng là bậc phong lưu tuyệt đỉnh, hôm nay nhất định phải thể hiện hết tài hoa, phô bày hết văn chương thao lược trong bụng! Nếu được quý nữ cao môn lưu ý, tiền đồ sau này ắt sẽ quang minh rộng mở! — Đường Nghĩa Thức nhiệt tình như kẻ mai mối, tiếp tục giới thiệu — Ngài xem, vị kia là thiên kim của Bí Thư Thừa Tô Đại Nhân, còn vị kia là tiểu huyện chúa nhà Túc Quốc Công Trần Gia, vị kia nữa là cháu gái nội của Trung Thư Thị Lang, được nuôi như con ruột; còn vị kia… là thiên kim của Lễ Bộ Lang Trung Tiêu Đại Nhân…
Độ Túy đứng bên cạnh nghe mà thầm bật cười. Người Đường Nghĩa Thức đang trò chuyện vui vẻ kia làm sao ngờ được, chính là đại huynh tương lai của hắn!
Lý Thừa Cẩn nghe xong cũng nhịn không được cười, trong lòng đã quyết định: về cung nhất định phải nói chuyện nghiêm túc với Dự Chương Công Chúa, bảo em gái mình phải dạy dỗ kỹ càng vị phò mã “không thực tế” này!
Thi hội tuy quy mô không lớn, nhưng tập hợp gần nửa số học sĩ và tử đệ quan viên có tiếng tăm ở Trường An. Thế nhưng hiếm thấy con cháu các công thần, bởi đa số bọn họ đều dựa vào chiến công trên sa trường mà lập thân, vốn bị các thế gia tử đệ coi thường; bản thân họ cũng thích con nối nghiệp cha, chẳng mặn mà với thứ văn chương “văn nhược” này. Có lẽ, bọn họ thà đi dạo phố Chương Đài, đánh bạc đấu võ, chứ cũng chẳng chịu đến đây凑 cái热闹!
— Vị công tử họ Đỗ này… chẳng biết có phải thân thích với Lai… — Đường Nghĩa Thức nói chuyện với Lý Thừa Cẩn một hồi lâu rồi mới chợt nhớ ra bên cạnh còn Độ Túy.
— Đường huynh nếu có việc thì cứ tự nhiên đi làm, chúng ta tự tiện là được! — Độ Túy không muốn người khác nhắc lại thân phận mình, liền cắt ngang lời Đường Nghĩa Thức.
— Làm sao được! Cùng đi làm quen với nhau đi! — Đường Nghĩa Thức lại nhiệt tình không kém.
Độ Túy chỉ vào bốn tiểu muội đang sát sao theo sát mình, bất đắc dĩ giơ hai tay lên:
— Tiểu muội nhà tại hạ còn nhỏ tuổi, tại hạ phải trông nom chút!
— Vậy tại hạ tạm biệt trước! — Đường Nghĩa Thức cũng nhận ra Độ Túy có vẻ không thích nơi ồn ào, nên không ép buộc, tự rời đi.
Đợi Đường Nghĩa Thức đi xa, Độ Túy và Lý Thừa Cẩn tìm một án thư ở góc xa hơn ngồi xuống, rót một chén rượu, từ từ nhấp từng ngụm.
Lúc ấy, một thiếu nữ mặc y phục nô tỳ bước ra từ tiểu đình, tay cầm chiếc dùi gỗ nhỏ, gõ nhẹ lên một chiếc khánh đồng — “Cheng!” — âm thanh trong trẻo vang vọng. Nàng khẽ ho một tiếng, thần thái ung dung tự tại, không chút run rẩy:
— Kính chào các vị tài tử! Hôm nay thi hội, tuy không thể bắt chước các bậc hiền nhân đời xưa, ngồi theo dòng suối uốn lượn, tùy hứng ngâm thơ, nhưng nếu vị nào có câu thơ hay, bài phú mới, xin cứ thoải mái ngâm vịnh, truyền tụng, để làm nên một kỳ tích!
Chờ một lát, nàng lại khẽ ho lần nữa:
— Xin hỏi, vị nào nguyện viết bài tựa cho thi hội hôm nay, để ghi lại thắng cảnh ngày này?
Nhiều học sĩ liền mở lời đề cử người mình tâm phục, nhưng ít ai dám tự nguyện đứng ra. Bởi giữa bao nhiêu tài tử ưu tú như thế, nếu bài viết không đạt yêu cầu, chẳng phải mất mặt sao?
— Tôi đề cử tam ca tôi! — Đỗ Vân Liên ngồi ngay bên cạnh Độ Túy, chẳng biết đang nghĩ gì, mắt đảo một vòng rồi bỗng giơ tay hô lớn.
Chúng nhân nghe vậy đều quay sang nhìn. Thấy một cô bé mới chừng sáu bảy tuổi, ai nấy đều bật cười:
— Cô bé nhỏ này, cô đã biết thơ phú là gì chưa?
Đỗ Vân Liên tức giận, lớn tiếng đáp:
— Tam ca tôi giỏi nhất! Thơ phú của ông ấy, các người không ai bằng được!
Độ Túy nghe xong chỉ biết cười khổ. Tiểu nha đầu này cứ chuyên gây chuyện cho mình! Hắn liền đứng dậy, nói:
— Tiểu muội nhà tại hạ còn nhỏ tuổi, hành vi thiếu lễ độ, tại hạ thay nàng xin lỗi các vị!
— Vị công tử này, lệnh muội đã nhiệt tình đề cử, sao ngài không thử viết một bài, để lưu truyền hậu thế? — Thiếu nữ kia thoáng nở nụ cười tinh nghịch, khẽ nói.
— Tại hạ tài sơ học thiển, tiểu thư bảo tại hạ viết tựa, thực khiến tại hạ cảm thấy vô cùng hoảng hốt!
— Đỗ công tử trông cũng là một nhân tài đương thời, lẽ nào viết một bài tựa mà còn do dự, e ngại sao? — Cô bé kia bắt đầu chất vấn gay gắt.
— Đúng đấy, tam ca! Chỉ là làm thơ phú thôi mà! Để bọn họ mở mang tầm mắt! — Đỗ Vân Liên cũng phụ họa bên cạnh.
— E rằng trong bụng chẳng có lấy một chữ, sợ lộ mặt xấu nên mới cố ý giấu dốt!
Bỗng một giọng chế giễu vang lên, khiến mọi người trong hội đều nhíu mày. Độ Túy xoay đầu nhìn theo hướng phát ra tiếng, thấy người vừa nói là một thiếu niên công tử, lúc này đang ngồi cạnh thiếu nữ vừa thốt tiếng kinh ngạc nãy. Mà thiếu nữ ấy, lúc Đường Nghĩa Thức giới thiệu, Độ Túy đã biết rõ: chính là vị chưa từng gặp mặt, nhưng đã hủy hôn với mình — thiên kim của Lễ Bộ Lang Trung Tiêu Vệ, tên là Tiêu Nhung.
Nàng mặc một chiếc áo vàng nhạt, mái tóc đen mượt được búi đơn giản, tuy không tuyệt sắc, nhưng toát lên vẻ thanh thuần như sen nở trên mặt nước.
Chỉ tiếc là mệnh không tương hợp!
Độ Túy trong lòng khẽ thở dài, chẳng để ý nữa. Loại phụ nữ như Tiêu Nhung — chỉ có thể cùng hưởng phú quý, chứ không thể đồng cam cộng khổ — dù có xinh đẹp đến đâu, cũng chỉ là chiếc bình hoa vô dụng. Bỏ đi thì bỏ đi, chẳng đáng tiếc!
Nghĩ vậy, hắn liền hỏi:
— Xin hỏi công tử quý tính đại danh là gì?
Thiếu niên công tử ngẩng cao đầu, đầy vẻ kiêu ngạo:
— Tại hạ là ngoại甥 của trưởng quan Lại Bộ Thượng Thư Trường Tôn Đại Nhân, lại là con trai của Binh Bộ Lang Trung — họ Thôi, tên là Trương Đán!
Lý Thừa Cẩn nghe xong liền nhíu mày. Chính hắn cũng là ngoại甥 của Trường Tôn Vô Kị, nên thấy thiếu niên mặt mũi nhẹ dạ, lời nói thiếu lễ độ này, trong lòng lập tức sinh ghét.
— Thừa Minh! Đã có người đề cử ngươi, thì đừng chối từ nữa! Viết một bài hay, cũng để bịt miệng bọn họ!
Độ Túy cũng không muốn mãi tỏ ra nhu nhược. Thấy Lý Thừa Cẩn đã lên tiếng, hắn liền không khách khí nữa:
— Đã có huynh trưởng ra lệnh, tại hạ xin vâng lời!
— Tốt! Để huynh giúp ngươi mài mực! — Nói rồi, Lý Thừa Cẩn liền cuốn tay áo lên, dùng muỗng nhỏ múc vài chục giọt nước đổ vào nghiên mực, lấy cục mực tùng yên bên cạnh, ngâm một lúc rồi bắt đầu mài. Chẳng mấy chốc, nghiên mực đã đầy một vũng mực đặc sánh.
Độ Túy cũng không khách khí, nâng chén rượu lên uống cạn, rồi cầm lấy cây bút lông bên cạnh, chấm no mực, phóng bút viết liền một mạch. Thời kiếp trước, dưới sự bắt buộc của phụ thân, hắn từng luyện thư pháp, đặc biệt tinh thông hành thư, trình độ đã đạt tới cảnh giới cao, chẳng thua kém các danh gia bao nhiêu. Bài này hắn dùng thể Nhan chân thư. Chỉ trong chốc lát, bài văn đã hoàn tất. Đặt bút sang một bên, hắn cầm tờ giấy lên, thổi khô mực rồi đưa sang:
— Cố gắng viết vậy thôi, e rằng chỉ khiến người ta cười chê!
Lý Thừa Cẩn đứng bên cạnh quan sát suốt từ đầu, thấy bài văn của Độ Túy liền tán thưởng:
— «Một khúc thơ mới, một chén rượu», Thừa Minh quả thực tài hoa xuất chúng!
Thiếu nữ kia thấy Độ Túy viết liền tay, không chút do dự, ban đầu còn có phần khinh thường, cho rằng hắn chỉ là kẻ cuồng vọng. Nhưng vừa thấy nét bút lưu loát, mềm mại, phóng khoáng tự nhiên, lòng khinh miệt đã tan biến. Đến khi đọc nội dung, nàng càng kinh ngạc, trong lòng thầm phục, không nhịn được đọc to lên:
— «Thiên địa giả, vạn vật chi nghịch lữ; quang âm giả, bách đại chi quá khách. Phù phù sinh nhược mộng, vi hoan hà kỷ? Cổ nhân bỉnh trúc dạ du, lương hữu dĩ dã. Huống dương xuân triệu ngã dĩ yên cảnh, đại khối giả ngã dĩ văn chương. Hội đào lý chi phương viên, tự thiên luân chi lạc sự. Quần hiền tuấn tú, giai vi khang lạc. Ngô nhân ca vịnh, độc tàm Huệ Liên. U thưởng vị dĩ, cao đàm chuyển thanh. Khai quỳnh筵 dĩ tọa hoa, phi vũ thương nhi túy nguyệt. Bất hữu giai vịnh, hà thân nhã hoài? Như thi bất thành, phạt y kim cốc tử số.»
Xung quanh, các học sĩ nghe giọng nàng ngân nga dịu dàng, trong trẻo, đều kinh thán không ngớt, reo hò vang dậy, phấn khích khó tả.
Thơ Lý Thanh Liên vốn luôn phong lưu phóng khoáng, tự do bất羁, khắp nơi đều gửi gắm ý niệm kịp thời hưởng lạc, khiến người đọc cảm thấy sảng khoái đến tận xương tủy, diệu không thể tả. Cuộc đời vốn thế, chỉ có tận hưởng ngay lúc này mới không phụ công trời đất, lãng phí đại hảo thời quang!
Viết xong, Độ Túy cũng cảm thấy trong lòng nhẹ nhõm, nỗi u uất, thất lạc vừa rồi đã bay sạch. Hắn khẽ mỉm cười, rồi lắc đầu. Vì ngồi khá xa, nên khi mọi người đua nhau truyền tay bài thơ của hắn, hắn liền nói với Lý Thừa Cẩn một tiếng, rồi dẫn theo bốn tiểu muội, Bảo Sai, Đài Ngọc, lại gọi thêm Đỗ Quí đang đợi ngoài đình, lặng lẽ rời đi.
Đợi mọi người quay đầu tìm lại, thì bóng dáng vị Đỗ công tử tài hoa ấy đã sớm khuất dạng. Chỉ còn lại tiểu thư nhà họ Tiêu, đứng lặng nhìn theo hướng hắn biến mất, đôi mày khẽ nhíu lại, trong lòng đầy băn khoăn.