**Chương Hai Mươi Bảy: Chiến Sự Tụy Châu (Cầu đề cử!)**
Khi danh tiếng của Đỗ Duệ vang khắp Trường An, thì nơi biên cương Tây Bắc của Đại Đường — Tụy Châu — lại vừa trải qua thất bại thảm khốc nhất kể từ sau “Sự Sỉ Nhục Uy Kiều”. Tháng Năm năm Chân Quan thứ Tư, Khất Lợi Khả Hãn của Đột Quyết dẫn hai mươi vạn đại quân xâm phạm biên giới. Kể từ trận Uy Kiều năm Võ Đức thứ Chín, Khất Lợi Khả Hãn đã nỗ lực cải cách, ra tay trấn áp tàn khốc những bộ tộc không chịu thần phục; chỉ trong bốn năm, ông đã tập hợp toàn bộ Đột Quyết thành một khối thống nhất. Lần này xuất quân, thế giặc hung hãn vô cùng, tựa như muốn nhất khí đánh thẳng vào Trung Nguyên, san bằng cả thiên hạ!
Tụy Châu — trọng trấn biên cương của Đại Đường — lúc này đã bị đại quân Đột Quyết bao vây chặt chẽ. Nhưng điều khiến người ta kinh ngạc là quân Đột Quyết lại chỉ vây而不攻 — dù có tiến công vài lần, cũng chỉ như “chạm nhẹ” mà thôi, chưa từng dốc hết sức lực.
Hành vi kỳ lạ ấy khiến Phạm Hưng — Thái Thú Tụy Châu — cảm thấy vô cùng nghi hoặc, luôn cảm giác đằng sau đó ẩn chứa một âm mưu nào đó.
Phạm Hưng thuở nhỏ vốn chỉ là một nô lệ chăn ngựa trong nhà một đại hộ ở vùng quê. Sau khi Tùy Dạng Đế mất đức, thiên hạ đại loạn, chủ nhân của hắn thất thế, gia tộc tan rã; không còn đường nào khác, hắn liền đầu quân vào đội ngũ Đường quân. Vì chiến đấu dũng mãnh, lập nhiều công lao, hắn được thăng làm Quân Tư Mã. Thế nhưng thân phận thấp hèn từ thuở nhỏ đã khiến con đường tiến thân của hắn vô cùng gian nan.
Về sau, Phạm Hưng theo Thái Tông bình định Vương Thế Sung, lập công lớn, nên lọt vào mắt xanh của Thái Tông. Khi Lý Thừa Cẩn được phái đi trấn thủ Trung Sơn, hắn được điều động sang làm Trưởng Sử cho Trung Sơn Quận Vương Phủ. Đến khi Lý Thừa Cẩn nhập chủ Đông Cung, với tư cách là một lão thần từng phục vụ trong phủ tiềm để của đương kim Thái Tử, Phạm Hưng tất nhiên được thăng chức, được phái đến Tụy Châu đảm nhiệm chức Thứ Sử.
Lúc này trời đã dần tối, ánh tà dương đỏ rực như máu nhuộm lên thành quách Tụy Châu tan hoang. Trên mặt thành, một lá cờ chiến của Đại Đường rách nát đang phần phật trong gió. Dưới lá cờ ấy, một hàng binh sĩ dựa lưng vào lũy đá mà nghỉ ngơi ngắn ngủi. Áo giáp và y phục rách rưới trên người họ đều loang lổ vết máu, gương mặt ai nấy đều hiện rõ vẻ kiệt quệ.
Một tên lính trẻ đầu quấn băng trắng, máu vẫn còn thấm nhòe qua lớp vải, môi khô nứt hé mở, đôi mắt trống rỗng — biểu hiện rõ ràng của sự mệt mỏi cực độ. Không biết hắn đã mấy ngày liền không rời khỏi mặt thành để nghỉ ngơi.
Bỗng nhiên, hắn cảm thấy mặt đất rung nhẹ. Một thoáng thất thần, hắn lập tức tỉnh táo, vội xoay người, úp mặt lên lũy đá, chăm chú nhìn về phía trước. Đôi mắt hắn càng mở to, vẻ kinh hoàng dần hiện rõ trên khuôn mặt.
— Có địch tập kích! Có địch tập kích!
Tiếng báo động vừa vang lên, dưới chân thành, vô số binh sĩ Đột Quyết bỗng đồng loạt hét vang như sấm dậy, ào ào xông lên phía tường thành. Một trận huyết chiến mới lại bắt đầu.
Những chiếc thang mây nặng nề va mạnh vào lũy đá, phát ra tiếng ùng oàng. Bộ hạ của Đột Lợi — Đột Quyết Nhị Hãn — nối tiếp nhau xông lên mặt thành. Một chiếc thang vừa đặt vững, tên lính nhỏ liền liều mạng đưa cây giáo gỗ ra từ khe giữa hai tấm khiên mây, nhằm đẩy lui kẻ địch. Một tên Đột Quyết nhảy lên mặt thành, vung đao chém ngã một tên Đường quân đang xông tới, rồi mấy tên Hồ binh liền theo sát phía sau. Thành quách lập tức bị xé toạc một khe hở, quân phòng thủ rơi vào cảnh hỗn loạn.
Đúng lúc nguy cấp ấy, Phạm Hưng xuất hiện giữa dòng người rút lui, vung kiếm hô lớn:
— Không được lui! Không được lui! Ai cũng không được lùi bước! Đừng quên, phía sau các ngươi là phụ mẫu, là vợ con! Nhanh chóng bịt kín khe hở!
Nói xong, hắn thân hành xông lên tuyến đầu, dẫn theo thân binh chiến đấu quyết liệt. Nhờ tinh thần dũng cảm của chủ soái, sĩ khí Đường quân lập tức được khơi dậy. Quân Hồ xông lên bị đánh bật trở lại, hơn nữa còn bắt được mấy tên tù binh.
Một tên lính già nhìn Phạm Hưng đầy máu me, nói:
— Đại nhân! Đã mười mấy năm rồi! Đột Quyết bảy lần xâm phạm Tụy Châu, mỗi lần Thái Thú đều bỏ thành mà chạy, khiến dân chúng Tụy Châu bảy lần hứng chịu cảnh cướp bóc, giết chóc của bọn Hồ khuyển! Nhưng lần này, mọi người đều thấy rõ: Đại nhân khác hẳn những người trước — Đại nhân thực sự đã quyết tâm giữ vững bức tường thành này vì chúng ta!
Phạm Hưng nghe xong, liền khảng khái đáp:
— Ăn lộc quân vương, phải gánh lo âu cho quân vương! Bổn Thái Thú xin thề trước các ngươi: tuyệt đối không lùi một bước, nhất định kiên trì đến khi viện quân triều đình kịp tới!
Lúc ấy, dưới chân thành lại vang lên một trận hét vang trời dậy đất — quân Đột Quyết lại kéo đến!
Tên lính già thấy vậy liền gọi lớn:
— Đại nhân! Địch lại tấn công thành rồi! Kia còn có một tên tướng lớn!
Phạm Hưng nhanh chóng cúi xuống lũy đá quan sát, rồi nói:
— Đó là Đột Lợi — Đột Quyết Nhị Hãn! Hãy truyền lệnh toàn quân: địch đến bất thiện, phải hết sức đề phòng!
Nghe lệnh, binh sĩ lập tức giơ cao những tấm khiên mây. Phạm Hưng rút kiếm khỏi bên hông. Không khí trên mặt thành trở nên căng thẳng đến nghẹt thở. Tất cả đều dồn thần, nín hơi, chờ đợi một đợt tấn công dữ dội như sấm sét.
Thế nhưng điều khiến người ta kinh ngạc lại xảy ra: đội hình tiến công của địch vừa tiến lên hơn trăm bước, bỗng nhiên dừng lại; một hồi lâu sau, toàn quân lại đột ngột quay đầu rút lui!
Phạm Hưng đứng canh thêm một lúc, thấy địch không có ý định tấn công tiếp, liền rời khỏi lũy đá trong vẻ mặt đầy nghi hoặc. Về đến phủ Thái Thú, hắn lập tức gọi Tri Tào Tham Quân Tụy Châu — Triệu Cung Tồn — đến mật nghị.
Triệu Cung Tồn tuy chỉ là một tiểu lại phẩm thứ tám, nhưng lại là một viên quan giỏi bậc nhất trong thành Tụy Châu, lại là người bản địa, am hiểu tình hình biên giới, có trí tuệ và mưu lược, nên Phạm Hưng luôn rất tin tưởng và trọng dụng.
Phạm Hưng bày tỏ nghi vấn trong lòng:
— Địch đã thử nghiệm thành công phương pháp dùng đội hình dày đặc để xông lên mặt thành. Chỉ cần vài lần như thế nữa, tường thành này khó lòng giữ nổi! Vậy vì sao họ lại đột ngột ngừng tiến công?
Triệu Cung Tồn suy nghĩ một chút, đáp:
— Việc này hạ quan chỉ dám đoán thôi. Có thể giải thích như thế này: lần xâm lược này của Đột Quyết, căn bản không phải vì muốn chiếm lấy Tụy Châu!
Phạm Hưng giật mình hỏi:
— Không vì chiếm Tụy Châu, vậy thì vì điều gì?
Triệu Cung Tồn đáp:
— Hạ quan nghe nói xưa kia Hiệt Lợi vốn là một tay săn bắn nổi tiếng trên thảo nguyên!
Phạm Hưng trong lòng chợt run lên:
— Ngươi muốn nói, hắn bỏ Tụy Châu như một miếng mồi thơm, chỉ để dụ một con mồi lớn hơn?
Lời của Triệu Cung Tồn như một tia chớp thức tỉnh hắn. Vừa rồi trên mặt thành, mấy tên tù binh bị bắt đã khai miệng — trong đó có người tiết lộ: triều đình đã điều ba đạo quân tổng cộng mười lăm vạn người, ngày đêm兼程 tiến về Tụy Châu. Kẻ địch rõ ràng biết viện quân Đường đang tiến gấp, thế mà lại giảm tốc độ tiến công — điều này đủ chứng minh: Hiệt Lợi thực sự muốn bố trí một cái bẫy lớn dưới chân thành Tụy Châu, nhằm dụ tiêu diệt hơn mười vạn viện quân ấy!
Nghĩ đến đây, Phạm Hưng không ngồi yên được nữa. Hắn lập tức viết một phong mật thư, chọn mười tên binh sĩ võ nghệ cao cường, sai họ mang thư ra ngoài thành vào nửa đêm, gửi thẳng về Trường An.
Mười người ấy trên đường liên tục bị quân Đột Lợi chặn đánh. Chín người đã hy sinh, chỉ còn một người sống sót, toàn thân đẫm máu, lê lết chạy về dưới chân thành. Quân phòng thủ thả dây xuống, kéo hắn lên bằng dây thừng.
Phạm Hưng đích thân hỏi người sống sót về tình hình bố phòng của địch bên ngoài thành, mới nhận ra: Tụy Châu đã bị bao vây như một chiếc thùng sắt! Nếu không mọc cánh, thì tuyệt đối không thể đưa tin ra ngoài!
Phạm Hưng tính toán lại thời điểm mình gửi thư cầu cứu trước khi bị vây chặt, trong lòng nóng như lửa đốt: Các đạo viện quân triều đình chỉ còn cách Tụy Châu chưa đầy ba ngày đường nữa!
— Phải tìm cách ngăn họ tiến tiếp!
Phạm Hưng thấu hiểu thực lực hiện tại của quân đội Đại Đường: nếu hơn mười vạn viện quân này bị tiêu diệt, thì đó sẽ là một tai họa diệt vong đối với toàn bộ Đại Đường!
Đánh giá của Phạm Hưng và Triệu Cung Tồn hoàn toàn chính xác. Buổi chiều hôm ấy, Đột Lợi đột ngột ra lệnh ngừng công thành là vì đã nhận được mệnh lệnh từ Thi La Điệp — Thế Tử của Hiệt Lợi. Mà Thi La Điệp ra lệnh như vậy là do cha hắn — Hiệt Lợi — trước khi xuất chinh đã dặn kỹ: mục đích đánh Tụy Châu không phải để chiếm thành, mà là để dụ tiêu diệt chủ lực Đường quân!
Sau khi quân Đột Lợi rút lui, Thi La Điệp vẫn còn lo lắng, nên liền để ba vạn quân của Đột Lợi tạm nghỉ ngơi hai ngày, còn chính hắn cùng Chấp Thất Tư Lực dẫn quân tiếp tục tấn công thành.
Thế nhưng đêm ấy, liên tiếp xảy ra những chuyện ngoài ý muốn: đầu tiên là giữa đêm, hơn chục tên Đường quân từ trên thành trèo xuống, định đào thoát — bị quân Đột Lợi truy sát đến tận cùng. Đến giờ Tứ Canh, cửa Đông đột nhiên có một toán quân phòng thủ xông ra, tựa như muốn phá vòng vây. Thi La Điệp vội thân hành dẫn quân đến vây bắt. Hai bên vừa giao chiến, toán quân Đường liền rút lui. Thủ hạ của Thi La Điệp đuổi sát đến tận chân cửa thành — nơi chỉ còn vài tên lính canh. Những kỵ binh bộ tộc A Sử Na đã đánh đến điên cuồng, không kiềm chế được, liền ào ào xông thẳng vào thành! Các doanh trại khác thấy vậy cũng không hiểu rõ tình hình, liền kéo nhau vào thành theo. Thành Tụy Châu lập tức rơi vào cảnh hỗn loạn khôn cùng.
Triệu Cung Tồn bị tiếng kêu giết đánh thức, vội chạy đến kho bạc Tụy Châu, dẫn đội quân canh giữ kho làm cuộc kháng cự cuối cùng. Một trận kịch chiến diễn ra, phần lớn thuộc hạ của hắn bị giết chết, bản thân hắn bị mấy cây trường mâu ép sát đến cửa kho.
Lúc ấy, Thi La Điệp phi ngựa tới. Triệu Cung Tồn dang hai tay che chắn cửa kho, quát lớn:
— Đây là khu cấm địa kho bạc Tụy Châu của Đại Đường! Không ai được phép xông vào!
Thi La Điệp liếc nhìn Triệu Cung Tồn đầy máu me:
— Ngươi là ai? Chẳng lẽ không sợ chết sao?
Triệu Cung Tồn ngẩng cao đầu, dõng dạc đáp:
— Hạ quan là Triệu Cung Tồn — Tư Tào Tham Quân Tụy Châu của Đại Đường!
Thi La Điệp cười lớn:
— Hóa ra chỉ là một tên tiểu lại trông coi kho bạc! Nhưng ngươi cũng có chút gan dạ. Chính vì điều ấy, nếu ngươi giao chìa khóa kho ra, ta có thể tha mạng cho ngươi!
Triệu Cung Tồn nắm chặt chìa khóa, lớn tiếng đáp:
— Ngươi cứ việc lấy mạng ta đi! Nhưng chìa khóa — tuyệt đối không thể giao!
Thi La Điệp bực bội, lập tức ra lệnh:
— Các ngươi! Lên đoạt chìa khóa từ tay hắn!
Mấy tên lính xông lên, túm lấy Triệu Cung Tồn kéo khỏi cửa kho, cố giật chìa khóa — nhưng làm sao cũng không giật ra được. Thi La Điệp thấy vậy giận dữ, rút đao ra, một nhát chém đứt cánh tay hắn. Triệu Cung Tồn đau đớn kêu lên, ngã vật xuống đất, nghiến chặt răng, đôi mắt trợn tròn, đầy căm hận nhìn thẳng vào cửa kho.
Một tên Đột Quyết cúi xuống định lấy chìa khóa từ cánh tay đứt, nhưng bàn tay đứt ấy vẫn nắm chặt không buông. Tên lính liền dùng lực mạnh chém một nhát, cắt đứt bàn tay, rồi nhặt chìa khóa lên — nhưng chìa khóa đã bị đứt làm đôi.
Thi La Điệp thấy vậy, giận dữ quát:
— Đồ vô tích sự! Việc nhỏ thế này cũng làm không xong!
Tên lính kinh sợ run rẩy, quỳ xuống van xin tha mạng. Thi La Điệp đá một cái thật mạnh, khiến hắn lăn một vòng, rồi quay sang ra lệnh cho binh sĩ bên cạnh:
— Đem gỗ撞 cửa ra!
Hàng chục tên lính ôm một khúc gỗ tròn, dùng hết sức đâm mạnh vào cánh cửa. Tiếng gỗ va chạm trầm nặng vang lên. Cuối cùng, cánh cửa cũng bị đập tung.
Thi La Điệp bước vào trong. Cảnh tượng trước mắt khiến hắn sửng sốt: một gian phòng rộng lớn trống không, chỉ duy nhất một chiếc rương gỗ đặt ở góc tường. Một tên tùy tùng dùng đao chém vỡ khóa đồng trên rương, thò tay vào bên trong — trong ấy chỉ có một quan tiền đồng.
Thi La Điệp giận dữ đá mạnh một cái vào chiếc rương, rồi bước ra ngoài, nhìn Triệu Cung Tồn nằm giữa vũng máu, mặt đầy vẻ nghi hoặc:
— Ngươi liều mất một cánh tay, chỉ vì chút tiền này sao?
Triệu Cung Tồn nghiến răng không nói lời nào. Cơn đau dữ dội khiến hắn không còn thốt nên lời, nhưng ánh mắt đầy lửa hận trong đôi mắt ấy đã nói rõ tất cả: sự căm thù sâu sắc dành cho người Đột Quyết.
Ban đầu, Thi La Điệp định giết Triệu Cung Tồn ngay tại chỗ, nhưng nghĩ lại, liền ra lệnh cho người tạm băng bó vết thương, chuẩn bị mang hắn về nộp cho Hiệt Lợi xử phạt.
Ngọn lửa thiêu thành bốc cao thẳng vào bóng tối vô tận, nhuộm đỏ cả bầu trời! Chẳng bao lâu sau, có người đến báo: đã bắt được Phạm Hưng — tướng giữ thành của Đường quân — tại phủ Thái Thú.
Thi La Điệp mừng rỡ phóng ngựa thẳng đến phủ Thái Thú. Dù mới đến hôm nay, nhưng hắn đã nghe nói nhiều về Phạm Hưng. Hiện kế hoạch dụ bắt viện quân Đường đã thất bại, vậy thì bắt được Phạm Hưng có lẽ chính là thành quả lớn nhất trong chuyến nam chinh lần này. Giữa đường, đột nhiên một đội kỵ binh tinh nhuệ từ phía trước ào ra. Người đứng đầu đội kỵ ấy dùng đôi mắt như sói lạnh lùng trừng视 hắn một cái.
Thi La Điệp giật mình, vội勒 ngựa dừng lại, khom người lễ kính:
— Phụ hãn! Phụ hãn đã đến rồi!
Thế nhưng lúc này, trên gương mặt Hiệt Lợi lại chẳng hề có chút vui mừng nào sau khi phá thành.
Một kỵ binh phi nước đại tới, tay cầm một cái đầu người, quỳ xuống báo:
— Báo Đại hãn! Hơn mười vạn Đường quân xuất phát từ Kinh Châu đã rút lui! Quân ta chỉ bắt được đuôi của họ, chém được một ngàn tên Đường quân, nhưng đã chém được đầu của Đường tướng độc lập hậu — Độc Cô Diễn Vân!
Nói xong, hắn ném cái đầu xuống đất. Thi La Điệp bước tới nhìn một cái:
— Phụ hãn! Đúng là Độc Cô Diễn Vân! Năm ngoái khi nhi thần nam chinh đến Bình Châu, đã chịu không ít khổ nạn bởi lão匹夫 này!
Chấp Thất Tư Lực cũng đứng bên cạnh nói:
— Đại hãn! Việc này đáng để đại tiệc ăn mừng! Phụ thân của Độc Cô Diễn Vân và Thái Thượng Hoàng Lý Uyên của Đường triều là anh em họ, còn bản thân hắn là một trong chín vị tướng từng theo Lý Thế Dân khởi nghĩa ở Huyền Vũ Môn!
Hiệt Lợi mặt mày âm trầm:
— Ta bố trí vô số quân nghi binh, thân dẫn chủ lực vượt ngàn dặm, vòng qua vùng thảo nguyên Hà Tháo phía Bắc Tụy Châu, vượt sông bằng đoạn bãi cát nông, rồi mai phục suốt hơn mười ngày trong rừng núi này… cuối cùng chỉ chém được một viên tướng Đường và hơn một ngàn binh sĩ — thế mà còn đáng để ăn mừng sao?
Thi La Điệp biết đây đều là lỗi lầm của mình, liền vội khuyên giải:
— Phụ hãn đừng quá buồn bã! Có lẽ Lý Thế Dân chưa đến lúc tận số?
Hiệt Lợi liếc nhìn con trai:
— Tận số? Tận số là gì? Và rốt cuộc, tận số ấy do ai định đoạt?
Hiệt Lợi gầm lên, rút kiếm, chỉ thẳng lên bầu trời đêm mà hét lớn:
— Trời ơi! Người ta bảo “hoàng thiên bất phụ hữu tâm nhân”, trái tim ta đã gần cạn kiệt, sao ngươi vẫn phụ ta? Nếu ngươi thực sự muốn làm kẻ thù của ta — Hiệt Lợi — thì hãy xuống đây, cùng ta đấu ba trăm hiệp! Thua hay thắng, đều phải痛快 một phen!
Trời cao lặng im. Một trận cuồng phong thổi qua, làm áo choàng của Hiệt Lợi bay phấp phới. Thi La Điệp và Chấp Thất Tư Lực nhìn nhau, mặt mày tái mét.
Lâu lắm sau, thanh kiếm từ tay Hiệt Lợi rơi xuống đất. Hắn quay người lại. Thi La Điệp chợt thấy cha mình như già đi cả chục tuổi. Hắn vội bước lên:
— Phụ hãn! Dẫu không tiêu diệt được chủ lực Đường quân, nhưng trận Tụy Châu này đủ khiến Đường quân khiếp đảm! Chúng ta sao không thừa thắng tiến quân nam hạ, trực chỉ Trường An?
Hiệt Lợi liếc con trai một cái:
— Ngươi đọc nhiều sách binh pháp thế mà còn không biết đánh trận phải xét đến “thiên thời, địa lợi” sao? Mùa xuân – hè, hai con sông Kinh và Uy ở Quan Trung nước dâng cao, sóng dữ — kỵ binh dễ bị cắt đứt bởi dòng sông, khó lòng tung hoành. Nếu Đường quân áp dụng chiến thuật “bán độ nhi kích”, thì ta ứng phó thế nào? Lúc này vội vàng nam tiến, chỉ phí công tổn sức! Hơn nữa, “công kỳ bất bị” mới là tinh yếu của binh pháp. Sau trận này, Đường triều đã có chuẩn bị, chặn chặt mọi lối nam hạ. Nếu ta cưỡng công一路, đánh thẳng đến Trường An, thì phải thiệt hại bao nhiêu binh mã? Đến cuối cùng, chẳng phải lại để người khác hưởng lợi hay sao?
Thi La Điệp bị cha trách mắng, trong lòng tức giận, liền lớn tiếng mắng:
— Đều tại tên Phạm Hưng khốn kiếp ấy! Đến đây! Kéo Phạm Hưng ra đây, chém đầu!
Hiệt Lợi lại ngăn lại:
— Không được! Phạm Hưng không thể giết! Chúng ta còn muốn chiếm lấy Trung Nguyên! Nếu bắt được một Thứ Sử là giết một Thứ Sử, chẳng phải là ép mọi tướng giữ thành của Đường triều phải chiến đấu đến cùng hay sao?
Thi La Điệp đạp mạnh một cái xuống đất:
— Thế thì… để hắn dễ dàng như thế sao?
Hiệt Lợi bật cười lạnh:
— Chúng ta tha hắn, nhưng Lý Thế Dân có tha hắn đâu? Mang bút đến đây! Ta muốn viết một bức thư, để Phạm Hưng mang về Trường An!
Trong Thừa Khánh Điện, không khí trầm nặng. Thái Tông Hoàng Đế đau đớn ngồi bên án thư. Những ngày qua, ngài đã dốc toàn lực bố trí viện quân cứu Tụy Châu. Vì đại trướng của Hiệt Lợi vẫn đóng tại Vân Trung, nên ngài để Trương Bảo Tướng ở lại giám thị; còn Ngụy Trì Kính Đức và các tướng khác đều được triệu hồi. Ngoài ra, ngài còn điều Sài Thiệu dẫn quân bắc tiến đến Kinh Châu, thậm chí ra lệnh cho Lý Thế Tích suất quân xuất phát từ Ô Thành hướng đông.
Dốc sức như vậy, một là vì ngài thực sự lo lắng cho dân chúng Tụy Châu; hai là vì Phạm Hưng — người đang bị vây困 trong thành Tụy Châu.
Đã ba năm rồi. Trong lòng Thái Tông luôn cảm thấy mình còn thiếu ân tình với vị thần tử này, lại thật sự yêu quý tài năng của hắn.
Thế nhưng không ngờ, đúng lúc viện quân sắp tới nơi, thành lại thất thủ! Khi kỵ sĩ do thám nhìn thấy ngọn lửa cháy trên thành Tụy Châu, liền báo ngay cho Ngụy Trì Kính Đức. Đường quân lập tức dừng bước. Đang do dự, thì đạo quân tiên phong một vạn người đột nhiên bị một đội kỵ binh mạnh mẽ tập kích, rơi vào vòng vây. May nhờ Độc Cô Diễn Vân dẫn bộ hạ chiến đấu dũng cảm, hy sinh thân mình để che chở toàn quân rút lui.
Sau này mới làm rõ: đội quân đang đối峙 với Trương Bảo Tướng tại Vân Trung chỉ là một đạo quân nghi binh. Hiệt Lợi sớm đã dẫn chủ lực vòng qua vùng bãi cát nông ở Hà Tháo phía Bắc Tụy Châu, bí mật vượt sông Hoàng Hà, rồi mai phục trong khu rừng rậm phía tây Tụy Châu. Nếu viện quân Đường tiến thêm mười dặm nữa, sẽ rơi vào vòng vây chắc chắn, không thể thoát thân!
Nhìn bản tấu báo thất bại ấy, Thái Tông lại nhớ đến “Thành Hạ Chi Minh” mùa hè năm Võ Đức thứ Chín. Ngài chìm sâu trong tự trách:
— Lại thêm một món nợ máu nữa! Chính là trẫm chưa trị quốc tốt, để người Đột Quyết hoành hành bao năm nay! Trẫm — Thiên Tử của Đại Đường — chỉ biết ngồi nhìn bá tánh bị giết hại, thực sự có lỗi quá!
Trong Thừa Khánh Điện, Lý Thừa Cẩn đứng hầu bên cạnh Thái Tông cũng đã nhận được tin Tụy Châu thất thủ, trong lòng bất an. Nhưng nỗi lo của hắn không nặng nề như Thái Tông. Điều hắn lo lắng duy nhất — chỉ là một người: Phạm Hưng, người từng làm Trưởng Sử cho Trung Sơn Quận Vương Phủ của hắn.
Thuở trước, trong biến cố Huyền Vũ Môn, Lý Thừa Cẩn bị Thái Tông triệu hồi từ Trung Sơn về Trường An. Giữa đường, hắn bị một toán người không rõ thân phận tập kích. May mắn là lúc ấy Phạm Hưng đang ở bên cạnh — nếu không có hắn, e rằng Lý Thừa Cẩn đã không thể sống sót đến Trường An!
Giờ nghe tin Tụy Châu thất thủ, điều hắn muốn biết nhất — chính là mạng sống của Phạm Hưng.