**Chương Hai Mươi Chín: Đám Đông Vô Minh**
Trong Thái Cực Điện, Thái Tông nhíu mày ngồi trên long ỷ. Hôm nay không phải ngày thiết triều, trong điện chỉ có vài vị đại thần thân cận và các hoàng tử đã trưởng thành đứng hầu. Thường nhật, Thái Tông thường triệu tập nội triều tại Thừa Khánh Điện; hôm nay lại là ngoại lệ.
“Các khanh đều nói thử xem, trẫm nên xử trí thế nào với Phạm Hưng!”
Lời Thái Tông vừa dứt, Thục Vương Lý Khắc liền vội vàng bước ra khỏi hàng, tấu rằng:
“Phụ hoàng! Việc Phạm Hưng có lẽ còn tình có lý. Thất thủ Tụy Châu cũng có thể do nguyên nhân khách quan. Nhưng luật lệ Đại Đường ta quy định rõ: phàm kẻ nào để mất thành trì, đất đai — nhất luật chém đầu! Tuyệt đối không thể vì một mình Phạm Hưng mà thay đổi pháp độ triều đình! Nếu mở ra kẽ hở này, về sau còn ai đặt an nguy của Đại Đường lên hàng đầu? Một khi giặc đến cửa thành, bọn chúng liền lấy cớ ‘bảo vệ bách tính’, ‘đại cục làm trọng’, thực chất chỉ là hèn nhát sợ chết — thiên hạ Đại Đường há chẳng loạn cả lên sao!”
Lý Khắc tự nhiên mong Phạm Hưng chết. Là trưởng sử phủ Trung Sơn Quận Vương từng do Thái Tử Lý Thừa Cẩn nắm giữ, dù Phạm Hưng địa vị trong phe Lý Thừa Cẩn không cao, nhưng với thân phận một châu thứ sử, hắn vẫn là một cánh tay đắc lực quan trọng của Thái Tử ngoài triều đình.
Trưởng Tôn Vô Kị nghe vậy liền đáp:
“Thục Vương điện hạ lời ấy sai rồi! Phạm Hưng mất thành Tụy Châu là để cảnh báo các lộ quân cứu viện. Nếu không phải hắn quyết đoán kịp thời, tổn thất của Đại Đường đâu chỉ một Tụy Châu — mà chính là cả thiên hạ!”
Tần Văn Bổn phản bác:
“Trưởng Tôn đại nhân lời ấy e quá lời rồi! Dẫu Phạm Hưng có ngàn lý do, cũng chẳng thể rửa sạch nỗi nhục mất thành mất đất! Đó là đại nghĩa! Thần khẩn cầu thánh thượng y theo luật xử tử Phạm Hưng!”
Đúng lúc ấy, một vị võ sĩ chấp điện bước vào điện tấu:
“Khải bẩm thánh thượng! Những vị đại thần kia lại đến rồi! Đang quỳ ngoài Thái Cực Điện, khẩn cầu thánh thượng xử tử Phạm Hưng! Còn nói… còn nói…”
Thái Tông nhíu mày hỏi:
“Còn nói gì nữa?!”
Võ sĩ cúi đầu đáp:
“Còn nói… nếu thánh thượng không đồng ý xử tử Phạm Hưng, cho thiên hạ muôn dân một lời giải thích thỏa đáng, thì họ sẽ quỳ mãi không dậy — cho đến khi thánh thượng chấp thuận mới thôi!”
Thái Tông chưa kịp biểu hiện gì, Trưởng Tôn Vô Kị đã nổi giận:
“Thật là vô tận vô cùng! Thánh thượng! Những kẻ ấy rõ ràng đang uy hiếp thánh thượng! Tuyệt đối không thể dung túng bọn gian thần phản nghịch ấy thêm nữa! Chúng đang uy hiếp thiên tử — đó mới chính là trái đại nghĩa, là đại bất kính thật sự!”
Lý Khắc nghe xong, lạnh lùng cười:
“Trưởng Tôn đại nhân, lời ấy e hơi quá đáng! Các vị đại thần kia cũng đều mang một lòng nhiệt huyết! Với kẻ như Phạm Hưng — mất thành mất đất, làm nhục quốc thể — há chẳng nên y luật trị tội sao? Thế mà những bậc trung thần ái quốc lại bị gọi là gian thần phản nghịch — đạo lý nào đây?!”
Ở thời đại đề cao môn đệ này, người như Trưởng Tôn Vô Kị — dám gạt bỏ thành kiến thế tục, cảm thông hoàn cảnh Phạm Hưng — quả thực rất hiếm. Phần lớn người khác lại khinh miệt xuất thân thấp kém của Phạm Hưng, nên nhân cơ hội này mà làm to chuyện. Một số quan viên xuất thân danh môn liên tiếp mấy ngày liền quỳ trước Thái Cực Điện để can gián; người tụ càng đông, khí thế càng sôi sục, khiến nhiều việc triều chính bị đình trệ.
Bên ngoài, một đám triều thần quỳ dài; bên trong điện, cũng là khí thế phẫn nộ dâng cao. Thái Tông liếc nhìn Lý Thừa Cẩn đang cúi đầu, không biết đang suy nghĩ điều gì, bất đắc dĩ thở dài một tiếng, rồi buộc phải đứng dậy, đích thân ra ngoài khuyên mọi người trở về. Người dẫn theo quần thần và các hoàng tử bước ra trước Thái Cực Điện, nhìn đám triều thần chen chúc ở đó, cố ý hỏi như không biết:
“Các khanh đều muốn trẫm giết Phạm Hưng sao?”
Chúng thần đồng thanh đáp “phải!”. Một vị đại thần mặt đầy vẻ phẫn uất, lớn tiếng kêu:
“Mấy vạn quân dân Tụy Châu đều chịu khổ vì Phạm Hưng! Không giết hắn, làm sao an được lòng dân!”
Thái Tông liếc nhìn người ấy, mặt không chút biến sắc, chỉ khẽ đáp:
“Ừm, lời các khanh nói cũng có phần đạo lý. Nhưng trẫm vốn còn một việc triều vụ trì hoãn đã mấy ngày, hôm nay các khanh thúc ép gấp, nên đành tới đây trước. Thiên hạ rộng lớn như thế, muôn việc rối rắm, mỗi ngày đều có vô số việc cần xử lý. Các khanh hãy dung trẫm làm xong việc này — việc vốn đã nên làm từ lâu — rồi mới bàn tiếp việc của các khanh, được chăng?”
Thiên tử đã nói thế, ai dám phản bác? Chúng thần nhìn Thái Tông, không hiểu ông đang giấu điều gì trong bụng.
Thấy mọi người im lặng, Thái Tông liền rút ra một chiếc chìa khóa đã bị gãy, giơ cao lên, nói với quần thần:
“Đây là chìa khóa kho bạc Tụy Châu của Đại Đường — bị người Đột Quyết chặt đứt! Hôm nay, trẫm vốn định tiếp kiến viên quan phụ trách chiếc chìa khóa này tại Thừa Khánh Điện, để ban thưởng cho ông ta. Vì các khanh đến đây, nên giờ đành tiếp kiến ông ta ngay tại đây! Triệu Cung Tồn đã tới chưa?”
Một người liền dẫn Triệu Cung Tồn — người đã mất một cánh tay nhỏ — bước tới. Triệu Cung Tồn quỳ xuống hành lễ, hô to:
“Thần khấu kiến ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”
Thái Tông xúc động nhìn Triệu Cung Tồn, cúi người đỡ ông dậy, rồi quay sang nói với mọi người:
“Chỉ là một viên tư tào tham quân nhỏ bé như thế, lại liều mạng giữ gìn kho bạc! Kẻ địch đoạt không được chìa khóa, đành chặt đứt cánh tay ông ta. Nhưng ngay cả cánh tay đã đứt, ông vẫn nắm chặt chìa khóa không buông — bọn chúng đành chặt đứt luôn bàn tay cụt ấy, kết quả là chìa khóa cũng bị chặt đứt theo! Thế mà trong kho lúc ấy có bao nhiêu tiền? Chỉ một quán tiền!”
Chúng thần nghe xong, lập tức xôn xao bàn tán. Thái Tông chẳng để ý, quay sang hỏi Triệu Cung Tồn:
“Ngươi vì chút tiền ấy mà đánh đổi cả một cánh tay sao?”
Triệu Cung Tồn cúi người đáp:
“Thần vì không phải vì chút tiền ấy, mà vì giữ trọn chức trách của mình! Thần là tư tào tham quân ở Tụy Châu, nhiệm vụ là bảo vệ kho bạc Đại Đường. Không có thánh chỉ thân dụ, bất luận là ai cũng không được bước chân vào nửa bước!”
Thái Tông nghe xong, trên mặt lập tức hiện vẻ kích động, dõng dạc tuyên bố với quần thần:
“Các khanh đều nghe thấy chưa? Hai chữ ‘chức trách’ nặng bao nhiêu? Các khanh đều tự xưng là trung thần — thế nào mới là trung thần? Chính là tận tụy với chức trách, phò tá xã tắc! Hiện nay quân tình cấp bách như thế, tướng sĩ ngày đêm trông ngóng lương thực, quân nhu từ triều đình — thế mà có người lại bỏ bê bổn phận của mình, chạy tới đây chỉ trích người khác — thế thì gọi là trung thần cái gì?!”
Chúng thần đều cúi đầu, có người bắt đầu lén lút rời đi.
Tiếp đó, Thái Tông tuyên bố Triệu Cung Tồn tận tụy với chức trách, xứng làm gương mẫu cho toàn bộ quan lại thiên hạ; triều đình đặc cách thăng ông lên chức Lễ Bộ Viên Ngoại Lang để biểu dương.
Triệu Cung Tồn nước mắt giàn giụa, cúi đầu sát đất, khấu tạ thiên ân.
Thái Tông quay sang nói với mọi người:
“Trẫm đã làm xong việc cần làm rồi — giờ có thể nói chuyện Phạm Hưng với các khanh!”
Lời chưa dứt, trên mặt ông đã hiện vẻ kinh ngạc: trước Thái Cực Điện giờ chỉ còn lác đác vài người. Thái Tông thấy vậy, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Ánh mắt ông lướt qua — mấy kẻ còn sót lại vội vàng đứng dậy, chạy mất dép, mỗi người đều hận mình chân chậm quá!
Thái Tông thấy người đã tan hết, chỉ còn lại Trưởng Tôn Vô Kị và Lý Thừa Cẩn, liền sai các đại thần và hoàng tử khác lui ra, rồi nhìn Lý Thừa Cẩn, hỏi:
“Thừa Cẩn! Vừa rồi Trưởng Tôn Vô Kị còn vì Phạm Hưng cầu tình — hắn từng làm trưởng sử phủ ngươi, năm Võ Đức thứ chín lại từng cứu mạng ngươi trên đường hộ tống ngươi tới Trường An. Thế mà ngươi lại không nói một lời nào vì hắn!”
Giọng Thái Tông hàm chứa giận dữ — rõ ràng ông rất bất mãn trước sự bạc tình bạc nghĩa của Lý Thừa Cẩn.
Lý Thừa Cẩn lúc này mới ngẩng đầu lên, nhìn Thái Tông, vừa khóc vừa nói:
“Phụ hoàng chỉ trách nhi thần không cứu Phạm Hưng sao? Nhi thần muốn cứu — nhưng không thể cứu! Nếu cứu một mình Phạm Hưng, khiến phụ hoàng khó lòng đối đáp với thiên hạ; nếu không cứu, trong lòng lại tự trách day dứt — hiện tại nhi thần thực sự chẳng biết phải làm sao!”
Thái Tông nghe xong, không khỏi kinh ngạc, rồi gật đầu đầy hài lòng:
“Lý lẽ ấy, là ai nói với ngươi?”
Lý Thừa Cẩn đáp:
“Là Đỗ Duệ! Ban đầu nhi thần cũng định vì Phạm Hưng cầu tình, nhưng sau khi nghe lời Đỗ Duệ, nhi thần mới hiểu ra — hóa ra trong chuyện này lại có nhiều khúc mắc đến thế!”
Thái Tông thở dài một tiếng, nói:
“Không ngờ tri kỷ của Phạm Hưng lại là một đứa trẻ mười tuổi! Đi! Chúng ta đi gặp Phạm Hưng!”
Thái Tông liền dẫn Trưởng Tôn Vô Kị và Lý Thừa Cẩn đến Thiên Lao thăm Phạm Hưng. Còn Đỗ Duệ ở nhà cũng không yên được — chàng thực sự không muốn chứng kiến một vị trung thần Đại Đường phải mang tiếng xấu mà chết oan.
Khi Đỗ Duệ dẫn Đỗ Trung và Đỗ Quí đến cửa Đại Lý Tự ngục, nơi ấy đã tụ tập vô số quan viên, binh sĩ và bách tính, đang ồn ào náo nhiệt. Bỗng — cổng lớn mở ra, Mã Huyền Lương — vị thị vệ bên cạnh Thái Tông mà Đỗ Duệ từng gặp tại Túy Tiên Lâu — bước ra, nói với mọi người:
“Xin các vị về đi! Không cần phải la hét ở đây nữa!”
Đỗ Duệ nghe vậy, trong lòng lập tức rung lên một cái, thở dài một tiếng — chàng đã đoán ra kết cục.
Thế nhưng trong đám người vẫn có kẻ lớn tiếng:
“Không giết Phạm Hưng, chúng tôi sẽ không đi!”
Mã Huyền Lương né sang một bên, hai thị vệ khiêng ra một tấm cáng — trên đó nằm thi thể Phạm Hưng. Mã Huyền Lương chỉ vào cáng, nói:
“Hắn đã tự lên đường rồi!”
Nghe tin Phạm Hưng đã chết, đám đông lập tức bùng lên tiếng reo hò. Thị vệ khiêng thi thể ra ngoài, dòng người ùa tới, xé xác Phạm Hưng, khạc nhổ vào người hắn, ném trứng vào thi thể — chẳng mấy chốc, thi thể đã tan nát, thảm hại đến mức không nỡ nhìn.
Đỗ Duệ thấy vậy, trong lòng đau đớn vô cùng, liền túm lấy một người dân hỏi:
“Sao các người lại ghét hắn đến thế?!”
Người dân đáp:
“Tên ấy mất thành mất đất, chẳng màng đến an nguy của mấy vạn dân Tụy Châu — loại người như thế, ai mà chẳng ghét!”
Đỗ Duệ buông tay người ấy ra, nhìn thi thể Phạm Hưng đang bị hành hạ, lắc đầu thở dài:
“Một vị quan tốt thật đấy — tiếc quá! Một nhân tài đại nhân đại trí như thế đã ra đi, mà đám người này lại còn vui mừng như thế! Đám đông vô minh chỉ có một腔 nhiệt huyết, nhưng mấy ai có thể nhìn thấu cục diện, hiểu rõ đại thể?”
Đột nhiên, một bàn tay lớn chụp mạnh lên vai Đỗ Duệ, kèm theo tiếng quát giận dữ:
“Thằng nhóc kia vừa nói gì thế?!”
Chưa dứt lời, một quyền đã đập thẳng vào người Đỗ Duệ. Chàng không phản kháng — lúc này, điều khiến chàng đau đớn nhất là trái tim.
Tiếp đó, hơn chục người ùa tới vây chặt Đỗ Duệ, đánh đập không thương tiếc,一边 đánh一边 còn mắng:
“Đánh chết thằng ăn trộm nhỏ này!”
Đỗ Trung và Đỗ Quí vội lao tới can ngăn, nhưng vô ích. Nhìn Đỗ Duệ sắp bị đánh đến đầu vỡ máu chảy, bỗng nhiên mấy tên đại hán đeo đao bên hông xông tới, xua tan đám người, đỡ Đỗ Duệ dậy.
Đỗ Trung không ngừng cảm tạ những người ấy. Một tên râu quai nón trong đám liền chỉ vào chiếc xe ngựa bên cạnh, nói:
“Cảm tạ ta làm gì? Muốn cảm tạ thì phải cảm tạ tiểu thư nhà ta!”
Đỗ Duệ ngẩng đầu nhìn — trên xe ngựa ngồi một cô gái mắt sáng răng trắng, hai chân nhỏ treo lủng lẳng bên thành xe, đang đung đưa, trên môi nở nụ cười nghịch ngợm.
Thiếu nữ này chính là An Khang Công Chúa — ái nữ cưng của Thái Tông. Sáng sớm nay, nàng đã lẻn ra khỏi cung, mượn hơn chục thị vệ của Thái Tử Lý Thừa Cẩn, dẫn bọn họ ra ngoài dạo chơi. Không ngờ lại chạm trán Đỗ Duệ nói những lời kỳ lạ, khiến nàng tò mò — nên khi thấy người vây đánh Đỗ Duệ, nàng liền ra lệnh cho thị vệ ra tay cứu chàng.
Đỗ Duệ phủi bụi trên người, bước tới cảm tạ:
“Đa tạ công chúa!”
An Khang Công Chúa giật mình, rồi bật cười:
“Ngươi đã biết rồi sao?!”
Đỗ Duệ gật đầu.
An Khang Công Chúa thấy vậy, lập tức cảm thấy mất hứng, nói:
“Đã biết rồi thì sau này ta còn có thể theo Thái Tử ca ca tìm ngươi chơi được không?”
Đỗ Duệ mỉm cười nhẹ nhàng:
“Công chúa nguyện quang lâm hàn xá, thảo dân vinh hạnh vô cùng! Việc vừa rồi, còn phải đa tạ công chúa điện hạ ra tay tương trợ!”
An Khang Công Chúa vốn thông minh lanh lợi, mắt đảo một vòng — đã có chủ ý.