Chương Ba Mươi Mốt: Đối Sách
Trong Thừa Khánh Điện, không khí lúc này nặng nề đến lạ. Thái Tông đau đớn ngồi bên án thư. Những ngày gần đây, trời chuyển âm u, khiến vết thương cũ do năm xưa theo quân chinh chiến lại âm ỉ hành hạ. Thêm vào đó, ông vẫn day dứt vì cái chết của Phạm Hưng. Giờ đây, điều duy nhất ông có thể làm — chỉ là đợi đến khi Bắc phạt thành công thật sự, rồi dựng bài «Chính Khí Ca» do Đỗ Duệ sáng tác ngay trước mộ Phạm Hưng, để an ủi tấm lòng trung thần ấy, người vì nước tận tụy, chẳng màng danh tiết cá nhân, sẵn sàng hy sinh tính mạng.
Việc Phạm Hưng khiến Thái Tông ưu tư, nhưng lúc này còn một chuyện khác khiến ông càng nhăn mặt lo lắng: Hiệt Lợi đã phá được Tụy Châu; dân chúng trong thành chết mất quá nửa, còn ba vạn quân dân bị Hiệt Lợi bắt đi làm tù binh. Nay Hiệt Lợi đã đưa ra giá cả, đòi Thái Tông dùng vàng bạc châu báu để chuộc lại. Nghĩ đến cảnh tử dân bị tàn sát, Thái Tông lại chìm sâu vào tự trách:
— Lại thêm một món máu nợ! Chính trẫm chưa trị quốc tốt, để Đột Quyết hoành hành đất nước ta suốt bao năm trời. Trẫm — vị Thiên Tử của Đại Đường — chỉ biết đứng nhìn bách tính bị giết hại, thực sự vô cùng hổ thẹn!
Trường Tôn Vô Kị thấy trong lòng xót xa. Ông vốn định nói vài lời an ủi hoàng đế, nhưng lại nhất thời không biết nên chọn từ nào cho vừa lòng. Lúc ấy, Trần Văn Bổn bước ra khỏi hàng văn quan, tấu lên Thái Tông:
— Thánh thượng! Hiệt Lợi yêu cầu triều ta nộp cống ba mươi vạn thạch lương thực, mười vạn tấm lụa để đổi lấy ba vạn quân dân bị hắn bắt giữ. Không biết thánh ý thế nào?
Thái Tông nghe vậy, giậm mạnh bàn tay xuống án thư, mặt đầy bi phẫn mà nói:
— Giết bao nhiêu tử dân của trẫm, còn đòi vơ vét một khoản lớn như thế! Ba mươi vạn thạch lương thực, mười vạn tấm lụa! Số ấy còn nhiều hơn cả lần năm Võ Đức thứ chín, khi hắn ép ta phải moi sạch kho quốc khố. Trẫm đã đăng cơ bốn năm trời, lẽ nào lại phải chịu lần nhục nhã kỳ lạ này thêm một lần nữa sao? Thôi thì — dù quân ta thực sự *không堪一战*, trẫm cũng quyết tử chiến với Hiệt Lợi!
Bốn chữ “không堪一 chiến” được Thái Tông nhấn rất nặng. Trần Văn Bổn liếc sắc mặt hoàng đế, suy đoán ý tứ thánh tâm, liền dừng một thoáng rồi quỳ sụp xuống đất, mặt đầy thành khẩn:
— Thần nguyện vì hoàng thượng kéo ngựa, nâng yên, muôn chết không từ! Hiện nay ở Kinh Châu đã có hơn hai mươi vạn binh mã; lại điều động thêm binh biên giới và phủ binh từ khắp nơi, đủ thu được bốn năm mươi vạn quân. Dẫu kỵ binh Đột Quyết có thực sự bằng sắt thép, thần cũng nguyện cùng họ đánh một trận sống chết!
— Ái khanh hãy đứng dậy! Nếu toàn dân Đại Đường đều như ái khanh, chẳng tiếc thân mạng, thì Đột Quyết có gì đáng sợ!
Thái Tông đỡ Trần Văn Bổn đứng dậy, rồi xoay mặt về phía Trường Tôn Vô Kị đang đứng bên cạnh, hỏi:
— Phụ Cơ, khanh nghĩ sao?
Trường Tôn Vô Kị vừa nhìn Thái Tông, vừa liếc Trần Văn Bổn. Từ ánh mắt Thái Tông, ông nhận ra một sự kỳ vọng nào đó — rõ ràng vị thiên tử đương triều tuy tỏ vẻ cứng rắn, nhưng trong lòng thực ra chẳng hề muốn lập tức giao chiến với Hiệt Lợi. Trường Tôn Vô Kị trầm ngâm một chút, rồi khẽ nói bằng giọng trầm:
— Thần cho rằng việc này hệ trọng vô cùng, tốt nhất nên triệu tập các trọng thần cùng chư vị vương tử cùng bàn luận, hoạch định kỹ lưỡng mới phải.
Có đại huynh nhà vợ đặt sẵn bậc thang như thế, Thái Tông liền thuận theo ngay, không chút do dự:
— Khanh nói cũng có lý! Được rồi, cứ làm như vậy!
Chỉ dụ của Thái Tông nhanh chóng được truyền xuống. Lý Thừa Cẩn — thái tử Đông Cung — đương nhiên cũng có phần tham dự. Nhưng vừa nghĩ đến việc mai sẽ phải vào Thái Cực Điện nghị sự, lòng Lý Thừa Cẩn đã chẳng chút vững vàng. Ông chẳng hiểu gì về việc biên cương, cũng chẳng nghĩ ra kế sách nào hay, đành lại tìm đến Đỗ Duệ cầu giáo.
Đến phủ Đỗ Duệ, kể hết mọi chuyện, Đỗ Duệ trầm ngâm một hồi rồi nói:
— Thái tử! Lúc này tuyệt đối *không thể chiến*, chiến cũng *không thể thắng*! Còn nhớ tiểu đệ từng nói với thái tử ngày ấy không?
Lý Thừa Cẩn gật đầu:
— Nhớ thì nhớ, nhưng giờ đây triều dã trên dưới đều muốn đánh một trận với Đột Quyết. Nếu con nói không đánh, những người ủng hộ tam đệ, tứ đệ há chẳng lại có cớ để công kích con sao?
Đỗ Duệ suy nghĩ một lúc rồi đáp:
— Dân chúng vùng biên cương quả thực đã chịu đủ khổ sở bởi Đột Quyết. Họ giờ đây mong chờ một đạo vương sư có thể đánh thắng. Nhưng để đạt được thắng lợi cuối cùng ấy, Đại Đường ta phải có chí kiên nhẫn phi thường — đợi đến khi quốc lực và quân lực đã chuẩn bị đầy đủ để đánh bại kẻ thù, lúc ấy mới tính chuyện rửa nhục. Nay mà liều lĩnh giao chiến, chẳng khác nào đem thiên hạ Đại Đường đặt lên bàn cược! Tiểu đệ cho rằng tuyệt đối không thể làm vậy. Thần tin, thánh ý cũng chính là như thế!
Lý Thừa Cẩn giật mình:
— Thừa Minh! Ý người là… phụ hoàng con thực ra cũng chẳng muốn đánh trận này sao!?
Đỗ Duệ gật đầu:
— Đúng vậy! Nếu thánh thượng thực sự quyết tâm đánh với Đột Quyết, cần gì phải mở đình nghị? Việc này chính là để truyền đi một tín hiệu — một tín hiệu *không thể chiến*! Ngày mai tại đình nghị, thái tử tuyệt đối không được vội vàng nói lời hiên ngang, chỉ nên khuyên thánh thượng tạm nhẫn nhịn một thời!
Lý Thừa Cẩn vẫn còn do dự:
— Nhưng nếu con nói như thế, những đại thần muốn đánh chắc chắn sẽ phản đối con! Đến lúc ấy, bọn họ lại lấy cớ đề nghị đổi thái tử, thì sao?
Đỗ Duệ nói:
— Thái tử! Đây chính là cơ hội tốt nhất để thái tử giúp thánh thượng giải ưu! Chịu chút tiếng xấu nhỏ bé, có chi đáng kể?
Lý Thừa Cẩn chợt tỉnh ngộ, thở dài:
— Thế thì con làm vậy! Có thể giúp phụ hoàng giải ưu, cũng là bổn phận làm con. Nhưng… ôi thôi! Con rốt cuộc chỉ là một thái tử bất tài, so với Lưu A Đẩu còn chẳng bằng!
Đỗ Duệ nghe vậy, bỗng lớn tiếng:
— Thái tử tuyệt đối không phải Lưu A Đẩu! Thử xét ở mức thấp nhất: dù ngài thực sự là Lưu A Đẩu, thì cũng còn hơn Dương Đế — kẻ dám giết cha ruột mình! Đức hạnh vốn sinh ra đã có, nhưng tài học thì có thể tu dưỡng sau này. Thái tử còn trẻ, tuyệt đối không được mất chí! Chỉ cần mời được các danh sư khắp thiên hạ đến dạy bảo nghiêm túc, thái tử nhất định sẽ thừa kế được nghiệp lớn của thánh thượng, trở thành một minh quân kiếp này!
Lý Thừa Cẩn cười khổ, nhìn Đỗ Duệ:
— Mời khắp danh sư? Phụ hoàng con đã tìm cho con bao nhiêu thầy rồi? Thế mà trong mắt các đại thần, con vẫn chỗ nào cũng kém hơn tam đệ, tứ đệ! Ngồi mãi trên ngôi vị Đông Cung này, cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa!
Đỗ Duệ đáp:
— Dư Chí Ninh, Lý Cương những người ấy đều là đại nho, nhưng điều họ dạy chỉ là kinh sử. Nay bốn biển chưa yên, thái tử cần học những bản lĩnh *kinh thế trị dụng* mới phải!
Lý Thừa Cẩn nghe xong, mắt bỗng sáng lên:
— Bản lĩnh kinh thế trị dụng? Thừa Minh! Hay là con cầu phụ hoàng cho người làm thái phó của con!
Đỗ Duệ suýt nghẹn ngào vì câu nói ấy, vội đáp:
— Điện hạ chớ nói đùa! Tiểu đệ còn trẻ tuổi, chưa thông đời, làm sao dạy nổi điện hạ?
Lý Thừa Cẩn sốt ruột:
— Ta nói người được, người chính là được!
Đỗ Duệ bất đắc dĩ đành nói:
— Tiểu đệ còn đang vì phụ thân thủ hiếu. Như thế này đi: Nếu điện hạ có điều gì chưa rõ, cứ đến tìm tiểu đệ. Chỗ nào tiểu đệ có thể giúp được, tuyệt đối không từ chối!
Lý Thừa Cẩn vừa rồi chỉ là nhất thời xúc động, giờ đã tỉnh táo lại, biết mình quá vội vàng, bèn cười gượng một tiếng:
— Thế thì cũng được!
Đỗ Duệ nhẹ nhõm một hơi, rồi nói:
— Điện hạ! Ngày mai đình nghị, việc tiếp tục nhượng bộ Đột Quyết là điều chắc chắn rồi. Lúc ấy, thánh thượng nhất định sẽ chọn một người có thân phận đủ tôn quý để đi sứ Đột Quyết. Điện hạ nhất định phải nhận lấy nhiệm vụ này!
Lý Thừa Cẩn giật mình:
— Gì cơ? Con đi sứ Đột Quyết? Đó chẳng phải đưa dê vào miệng cọp sao? Năm xưa con bị đưa đến quân doanh La Nghệ làm nhân chất, suýt chết đói! Vạn nhất lúc ấy người Đột Quyết giữ con lại, thì biết làm sao bây giờ?
Đỗ Duệ cười:
— Điện hạ đừng lo! Chỉ cần làm theo lời tiểu đệ, bảo đảm vạn vô nhất thất!
#￥#￥#￥#￥#￥#￥#￥#￥#￥#￥#￥#￥#￥#￥#￥#￥#￥#￥#￥#￥#￥#￥#￥#￥#￥#￥#
Hôm sau, tại đình nghị, đúng như Đỗ Duệ dự liệu: tuy cả triều văn võ đều khí thế hừng hực đòi quyết chiến với Đột Quyết, nhưng nhờ Lý Thừa Cẩn đứng ra phản bác ý kiến chung, kiên quyết khuyên Thái Tông tạm nhẫn nhịn, lại thêm Trường Tôn Vô Kị, Phùng Huyền Lăng cùng các trọng thần khác đều đứng về phía Lý Thừa Cẩn, cuối cùng Thái Tông vẫn chấp nhận phương án tạm nhượng bộ.
Bên cạnh đó, Thục Vương Lý Khắc vốn cũng định khuyên Thái Tông nhẫn nhịn, nhưng không ngờ bị Lý Thừa Cẩn giành trước, trong lòng liền cảm thấy vô cùng bất bình.
Còn Thái Tông thì nhìn Lý Thừa Cẩn, trong lòng mừng thầm. Ông đã sớm nhận được mật báo rằng tối qua thái tử lại đến phủ Đỗ Duệ — biết rõ chủ ý này do Đỗ Duệ đề xuất. Nhưng việc Lý Thừa Cẩn biết khiêm tốn tiếp thu lời can gián, chấp nhận kiến nghị đúng đắn, khiến Thái Tông vô cùng hài lòng.
— Đã vậy thì trẫm lại nhẫn một thời! Nay đã quyết hòa đàm với Đột Quyết, không biết vị ái khanh nào nguyện đi sứ?
Tả bộc xạ Phong Đức Nghi lập tức bước ra trước tiên, tấu:
— Thánh thượng! Lão thần nguyện đi!
Thái Tông thấy Phong Đức Nghi bước đi run rẩy, rõ ràng đã gần đất xa trời. Trước đây, ông vốn rất bất mãn với vị lão thần luôn hoài niệm triều tiền, nhưng lúc này thấy ông tự nguyện nhận mệnh, trong lòng vẫn thoáng chút cảm động.
— Đức Nghi tuổi cao sức yếu, trẫm làm sao nỡ để người phải lao khổ đi xa! Chẳng lẽ ngoài người ra, lại không có ai nguyện vì nước phân ưu sao?
Nói rồi, Thái Tông đưa mắt nhìn Lý Thừa Cẩn.
Thật ra, Thái Tông chẳng kỳ vọng nhiều vào việc Lý Thừa Cẩn chủ động xin đi sứ — chỉ mong cậu ta trưởng thành hơn một chút. Nhưng không ngờ Lý Thừa Cẩn thực sự bước ra, cúi người tấu:
— Quốc gia gặp nạn, nhi thần là thái tử, tự nhiên phải vì nước phân ưu! Dẫu doanh trại của Hiệt Lợi là núi đao biển lửa, vực sâu vạn trượng, vì cơ đồ vạn đại của Đại Đường, nhi thần cũng nguyện xông vào!
Thái Tông sửng sốt, nhìn Lý Thừa Cẩn lâu lâu, không ngờ từ miệng đứa trẻ này lại thốt ra những lời như thế. Ông bỗng đứng bật dậy, bước nhanh tới trước, hai tay nâng Lý Thừa Cẩn dậy, rồi nắm đấm đập mạnh vào vai cậu:
— Thừa Cẩn! Con làm đúng! Làm rất tốt! Mới đích thực là con trai của Lý Thế Dân! Là con trai của Lý Thế Dân mới phải!
Bên cạnh, Lý Khắc thấy vậy, trong lòng bỗng chua xót. Ông biết rõ lần này lại là Lý Thừa Cẩn giành thắng lợi. Điều duy nhất ông còn mong đợi lúc này — chỉ là Hiệt Lợi bỗng dưng phát điên, giết ngay Lý Thừa Cẩn đi!
Ý nghĩ ấy vừa lóe lên trong đầu, ngay cả Lý Khắc cũng giật mình. Lúc ấy, trong lòng ông bỗng bốc cháy một ngọn lửa dữ dội — khát vọng chiếm đoạt chiếc long yển chưa từng nào mạnh mẽ đến thế!
Biểu cảm vi tế trên gương mặt Lý Khắc không thoát khỏi ánh mắt Thái Tông. Trong lòng ông vừa giận dữ, vừa bi thương: Liệu bi kịch của thế hệ trước, thật sự phải báo ứng lên đầu con trai mình sao?