CHƯƠNG THỨ BA MƯƠI BA: ỨNG ĐỐI (ĐỢT THỨ HAI — XIN ĐỀ CỬ!)
Chỉ Thất Tư Lực vốn dũng mãnh phi phàm, một tiếng quát ấy khiến Lý Thừa Cẩn lập tức tái mặt kinh hãi; nếu không có Hằng Liên và Đỗ Bình Nguyên bên cạnh nắm chặt tay kéo lại, e rằng ngài đã bỏ chạy rồi.
Đỗ Bình Nguyên thấy Thái Tử mặt mày biến sắc, vội khuyên:
— Điện hạ giờ đây đại biểu cho Đại Đường, tuyệt đối không được làm mất thể diện của Đại Đường! Những kẻ man di Đột Quyết ấy, điện hạ chẳng cần phải sợ chúng. Hãy cứ xem kế sách diệu kỳ của thiếu gia nhà tiểu nhân, rồi mới tính chuyện sau!
Lý Thừa Cẩn lúc ấy mới nhớ ra trước khi xuất phát, Đỗ Túy từng trao cho Đỗ Bình Nguyên một chiếc túi gấm. Ngài vội bảo người lấy ra xem — thế nhưng vừa đọc xong, sắc mặt vốn đã kinh hoảng của ngài lại càng trắng bệch hơn.
*Gạo ba vạn đan, lụa một vạn tấm. Nếu muốn, thì lại hẹn kết minh; nếu không muốn, xin thay ta nuôi dưỡng ba vạn dân绥州.*
*Không biết còn cần thêm bao nhiêu gạo nữa?*
Đọc xong, Lý Thừa Cẩn trong lòng chua xót, thầm than:
— Thừa Minh hại ta rồi! Đây算 gì mà gọi là kế sách hay? Rõ ràng là muốn chọc giận Khất Lợi!
Đỗ Bình Nguyên đứng bên cũng đọc qua, trong lòng suy ngẫm ý đồ của Đỗ Túy, chợt mừng rỡ reo lên:
— Điện hạ! Thiếu gia nhà tiểu nhân đây chính là muốn giúp điện hạ lập một đại công!
Lý Thừa Cẩn nghe vậy liền hỏi:
— Ý ngươi là sao?! Hiện giờ chỉ mong toàn mạng trở về đã là điều khó khăn, làm sao còn có thể lập được đại công nữa?!
Đỗ Bình Nguyên phân tích:
— Ý thiếu gia nhà tiểu nhân là ép Khất Lợi phải thả người! Hiện nay Đột Quyết thiếu lương thực nên mới nam hạ cướp bóc. Nếu bắt ba vạn dân绥州đưa về thảo nguyên, thì:
— Nếu giết đi, sẽ càng khơi dậy căm hận của muôn dân Đại Đường đối với người Đột Quyết;
— Nếu giữ làm nô lệ, thì phải cung cấp lương thực để nuôi sống họ. Thế nhưng người Đột Quyết còn chưa đủ ăn mặc cho chính mình, thì lấy đâu ra gạo để nuôi ba vạn dân绥州?
Khất Lợi cũng là người thông minh, ắt sẽ hiểu rõ đạo lý này, tự nhiên sẽ thả người!
Lý Thừa Cẩn nghe xong mừng rỡ khôn xiết, nói:
— Khất Lợi đòi ba mươi vạn đan lương thảo và mười vạn tài vật. Nếu chỉ dùng ba vạn đan lương thảo cùng một vạn tài vật là có thể chuộc lại ba vạn dân绥州, thì quả thật là một đại công! Nhưng… nếu Khất Lợi lòng lang dạ sói, giết sạch ba vạn dân绥州, thì ta há chẳng thành tội nhân muôn đời sao? Kế sách của Thừa Minh tuy hay, nhưng e rằng vẫn khó tránh khỏi một lần “vạn nhất”!
Đỗ Bình Nguyên nghe vậy, trong lòng chỉ thán phục Thái Tử nhân hậu độ lượng, liền đáp:
— Điện hạ cứ yên tâm! Thiếu gia nhà tiểu nhân xưa nay tính toán không sai sót một li, kế sách này tất thành công!
Lý Thừa Cẩn thấy đoàn xe đã tới trước doanh trại của Khất Lợi, lúc này dù có hối hận cũng đã muộn — ngài đành chọn tin tưởng kế sách của Đỗ Túy; ngoài cách ấy ra, thực chẳng còn phương nào khả thi.
Chỉ Thất Tư Lực thấy Lý Thừa Cẩn do dự không tiến, liền giận dữ quát:
— Đứa trẻ họ Lý kia! Đã đến trước trướng đại hãn của ta rồi, sao còn chưa vào bái kiến?!
Hằng Liên và Đỗ Bình Nguyên lần lượt liếc mắt ra hiệu cho Lý Thừa Cẩn. Lúc này ngài tự biết mình đã ngồi trên lưng hổ, chẳng thể lui bước, nhưng cũng không muốn làm tổn hại uy nghiêm thiên gia. Ngài hít sâu một hơi, ngẩng cao đầu, thúc ngựa tiến lên phía trước, đến gần Chỉ Thất Tư Lực, rồi dõng dạc nói:
— Khất Lợi Khả Hãn ở đâu? Mau dẫn đường!
Chỉ Thất Tư Lực thấy vậy, trong lòng thầm nghĩ: *Quả nhiên là huyết mạch của Lý Thế Dân! Mới tuổi nhỏ như vậy mà đã có khí phách như thế!*
Thế nhưng hắn đâu biết, lúc này Lý Thừa Cẩn cũng đã nghĩ thông suốt: Việc đã đến nước này, nghĩ nhiều cũng vô ích — chẳng bằng buông tay liều một phen!
Lý Thừa Cẩn dẫn theo Hằng Liên, theo Chỉ Thất Tư Lực bước vào đại trướng của Khất Lợi. Trên vị trí chủ soái, một đại hãn râu quăn, mắt sói mũi chim đang ngồi ngay ngắn — chính là Khất Lợi Khả Hãn. Hai bên tả hữu lần lượt ngồi các bộ tộc trưởng như Đột Lợi, Khế Tất Hợp Lực, v.v.
Lý Thừa Cẩn lúc này đã quyết tâm liều mạng, chỉ khẽ chắp tay chào Khất Lợi rồi kiêu ngạo tuyên bố:
— Thái Tử Đại Đường Lý Thừa Cẩn, bái kiến Khất Lợi Khả Hãn!
Thí La Điệt thấy vậy nổi giận:
— Đứa nhóc tóc vàng kia! Gặp phụ hãn của ta, sao dám không quỳ?!
Lý Thừa Cẩn trong lòng tuy run sợ, nhưng vẫn ghi nhớ kỹ lời dặn của Đỗ Túy, liền ngẩng đầu phản bác:
— Thần thần của quốc gia lớn không bái kiến quân chủ của quốc gia nhỏ! Cô ta là Thái Tử Đại Đường, là thái tử một nước, há lại dễ dàng quỳ xuống như thế được?!
Thí La Điệt còn định nói thêm, nhưng bị Khất Lợi ngăn lại. Hắn nhìn Lý Thừa Cẩn, hỏi:
— Ngươi chính là Thái Tử của Lý Thế Dân?
— Chính là hạ thần!
Khất Lợi gật đầu, ánh mắt âm hiểm dò xét Lý Thừa Cẩn:
— Những thứ ta yêu cầu trong thư, ngươi đã mang hết tới chưa?
Lý Thừa Cẩn nhớ kỹ kế sách trong túi gấm của Đỗ Túy, đáp:
— Đều đã mang tới cả! Hiện nay đang để tại Diên Châu, chỉ chờ Khả Hãn thả ba vạn dân绥州về nước, thì lương thực và tài vật sẽ lập tức dâng lên!
Khất Lợi Khả Hãn không ngờ Lý Thế Dân lại đồng ý toàn bộ, không hề mặc cả — trong lòng liền sinh nghi. Thực ra hắn chỉ định mở miệng đòi quá đáng, để Lý Thế Dân phải thương lượng, từ đó lấy cớ ép các bộ tộc khác cùng nam hạ “thả ngựa”.
Thái Tông thực ra chưa đồng ý toàn bộ. Lần này phái Lý Thừa Cẩn tới, triều đình đã dốc sạch kho tàng mới thu được hai mươi vạn đan lương thảo và tám vạn tài vật.
— Ta đòi ba mươi vạn đan lương thảo và mười vạn tài vật — ngươi đã mang đủ cả rồi sao?!
Lý Thừa Cẩn trong lòng thoáng do dự, nhưng vừa nghĩ đến tôn nghiêm Đại Đường mà Đỗ Túy từng nhắc tới, lập tức khí thế bừng lên:
— Khả Hãn đòi quá nhiều! Dẫu Đại Đường dốc sạch kho tàng cũng không thể đáp ứng nổi! Phụ hoàng cùng quần thần nghị bàn, cuối cùng chỉ có thể trích từ nội phủ ra ba vạn đan lương thực và một vạn tài vật!
Khất Lợi nghe xong liền nổi giận:
— Ta đòi ba mươi vạn đan lương thảo và mười vạn tài vật, thế mà Lý Thế Dân chỉ chịu đưa ba vạn đan lương thực và một vạn tài vật —莫非他就不 cần ba vạn dân绥州trong thành绥州của mình nữa sao?!
Chỉ Thất Tư Lực cũng giận dữ nói:
— Lý Thế Dân coi các dũng sĩ Đột Quyết như những kẻ ăn mày sao?! Nếu Lý Thế Dân keo kiệt, Khả Hãn! Chi bằng bây giờ liền phát binh nam hạ, thẳng tới Trường An! Thứ lương thực và tài vật ta đòi, Lý Thế Dân không cho, thì ta tự đi lấy!
Lý Thừa Cẩn thấy vậy, tuy trong lòng run rẩy, nhưng lời lẽ vẫn sắc bén:
— Khả Hãn đòi quá nhiều! Nếu đáp ứng, thì Đại Đường sẽ diệt vong; nếu không đáp ứng, ít ra còn có thể chiến đấu! Đột Quyết có thiết kỵ dũng sĩ, nhưng Đại Đường há lại thiếu người dám chết sao?! Trước khi cô ta xuất hành, phụ hoàng đã dặn rõ: Nếu Khả Hãn cho rằng ít, thì ba vạn dân绥州xin nhờ Khả Hãn ân đức nuôi dưỡng! Chỉ không biết số lương thực cần thiết để nuôi họ là bao nhiêu — Khả Hãn nên cân nhắc kỹ lưỡng!
Khất Lợi nghe xong, ngược lại lại do dự. Hắn tuy cũng xứng danh một thời anh kiệt, nhưng giỏi mưu mà kém quyết đoán, lại đa nghi bản tính. Giờ thấy Lý Thừa Cẩn oai phong lẫm liệt như bậc đại trượng phu, trong lòng lại càng khó lòng quyết đoán.
— Như vậy, mời Thái Tử Đại Đường tạm nghỉ ngơi một chút. Bản hãn sẽ cùng các bộ tộc trưởng bàn bạc thêm!
Lý Thừa Cẩn lén lau một giọt mồ hôi lạnh, chắp tay chào Khất Lợi rồi rời khỏi trướng — chỉ để lại Khất Lợi cùng các thuộc hạ.
— Các ngươi nói xem, việc này nên xử lý thế nào?
Đột Lợi vốn luôn bất phục Khất Lợi, đánh trận cũng chẳng tận tâm, chỉ lo giữ lực lượng cho riêng mình. Lúc này hắn im lặng không nói, sợ trở thành “con chim đầu đàn” bị bắn hạ. Còn những người như Khế Tất Hợp Lực, v.v., cũng đều đáp:
— Mọi việc xin hoàn toàn tuân theo quyết định của Khả Hãn!
Khất Lợi thấy vậy, trong lòng chợt tràn đầy bi thống. Nếu lúc này Đột Quyết có thể trên dưới một lòng, thì hắn chưa chắc đã không thể như sau này người Khiết Đan, Nữ Chân hay Mông Cổ — nam hạ thả ngựa, chiếm đoạt giang sơn Trung Nguyên phồn hoa, núi sông gấm vóc! Tiếc thay, hiện nay Đột Quyết tuy tạm tụ họp dưới áp lực võ lực mạnh mẽ của hắn, nhưng mỗi người đều ôm tư tâm riêng.
Nghĩ đến đây, Khất Lợi đành thở dài:
— Xem ra lần này Lý Thế Dân quả thật muốn cứng rắn một phen! Hiện nay hắn đã chuẩn bị sẵn sàng, lại đúng vào mùa mưa, mực nước sông Kinh và sông Uy dâng cao — tiến quân lúc này bất lợi cho ta. Vậy đành chấp nhận điều kiện của Lý Thế Dân thôi!
Chỉ Thất Tư Lực nghe vậy kinh hãi:
— Khả Hãn định thả ba vạn tù binh trả lại cho Lý Thế Dân sao?! Khả Hãn! Vạn vạn bất khả! Lý Thế Dân nhục mạ ta như thế, theo hạ thần thấy, chi bằng giết sạch ba vạn người ấy, rồi cắt đầu luôn cái tên “Thái Tử chó má” kia! Dẫu hiện giờ chưa thể địch lại Đại Đường, cũng không thể để Lý Thế Dân — đứa trẻ ấy — hưởng lợi miễn phí!
Khất Lợi liếc nhìn Chỉ Thất Tư Lực — người trung dũng nhất trong帐下 — rồi thở dài:
— Những ngày qua, ta vẫn luôn suy nghĩ: Vì sao mỗi lần nam hạ, ta đều gặp phải sự kháng cự đặc biệt mãnh liệt? Chẳng lẽ những người phương Nam kia thực sự không biết sợ sao? Giờ ta đã hiểu rồi — không phải người phương Nam không biết sợ, mà là lưỡi đao cong của ta đã khắc sâu nỗi hận thù vào tim gan họ! Họ biết rõ: Dẫu đầu hàng cũng khó thoát chết. Vậy thì thà liều mạng một phen, còn hơn ngồi chờ chết! Xem ra, cách ta đối xử với người phương Nam cũng cần thay đổi — nếu không, mỗi lần tới sau, sự kháng cự sẽ càng dữ dội hơn lần trước! Việc lần này cứ thế mà thôi! Đáng chết Lý Thế Dân! Ngươi thực sự là khắc tinh của ta sao?! Sao con trai ngươi sinh ra cũng lợi hại đến thế?!
Lý Thừa Cẩn dẫn theo Hằng Liên và Đỗ Bình Nguyên vào một chiếc lều. Đến lúc rời khỏi đại trướng của Khất Lợi, ngài mới cảm thấy một trận sợ hãi sau lưng — nếu lúc nãy Khất Lợi nổi giận, rút đao ra chém, thì mạng nhỏ của ngài hôm nay đã nằm lại nơi này rồi!
Đỗ Bình Nguyên tỉ mỉ hỏi han, thấy mọi lời nói, hành động của Lý Thừa Cẩn đều y hệt như Đỗ Túy đã dạy, liền yên tâm phần nào, cười nói với ngài:
— Điện hạ! Xin thu xếp hành lý đi! Chờ một lát nữa, chúng ta sẽ khởi trình trở về Diên Châu!
Lý Thừa Cẩn nghe vậy sửng sốt:
— Bên Khất Lợi còn chưa có hồi âm, sao ngươi đã khẳng định chúng ta có thể đi ngay bây giờ?!
Đỗ Bình Nguyên đáp:
— Đều là lời thiếu gia nhà tiểu nhân nói đấy! Người đã tính chắc chắn Khất Lợi nhất định sẽ chấp thuận điều kiện của ta, nên tiểu nhân mới dám nói: Hôm nay là ngày chúng ta trở về!
Lý Thừa Cẩn chưa tin, vừa định mở lời, thì bên ngoài đã vang lên tiếng báo:
— Khả Hãn nhà ta mời sứ giả Đại Đường vào trướng nghị sự!
Lý Thừa Cẩn giật mình, vội quay sang nhìn Đỗ Bình Nguyên — chỉ thấy người vẫn nở nụ cười hiền hòa như cũ.