**Chương Ba Mươi Lăm: Lại Phát Sinh Biến Cố**
Ngoài Minh Đức Môn, Trung Thư Thị Lang Phòng Huyền Lăng phụng chỉ Thái Tông đang dẫn đầu văn võ bá quan triều đình ra đón tiếp. Lần này Thái Tử Lý Thừa Cẩn xuất sứ Đột Quyết, lập được công lao to lớn như thế, khiến Phòng Huyền Lăng cũng phải nhìn nhận lại với ánh mắt kinh ngạc.
Phía sau Phòng Huyền Lăng, một số trọng thần trong triều cùng mấy vị hoàng tử trưởng thành cũng đều ngóng trông với vẻ háo hức — nhưng trong lòng mỗi người lại ấp ủ những tâm tư khác nhau.
“Chỉ là dùng tiền mua cho người Đột Quyết rút quân thôi, có cần thiết phải làm lớn chuyện đến thế sao?!” Trước tiên, Vị Vương Lý Thái đã lộ vẻ bực bội. Bản thân hắn vốn mập mạp, nay trời nóng bức, mồ hôi đã lấm tấm trên trán.
Tần Văn Bổn nghe vậy liền vội vàng khuyên: “Vị Vương điện hạ xin hãy giữ im! Lần này Thái Tử xuất sứ Đột Quyết, quả thực lập được đại công cho quốc gia. Điện hạ nói như thế, e rằng có phần thiên lệch.”
Lý Thái biết rõ Tần Văn Bổn là người của Lý Khắc, nghe xong chỉ khẽ hừ một tiếng, không đáp lại nữa — nhưng trong lòng lại càng bất phục khi thấy Lý Thừa Cẩn được Thái Tông đặc biệt khen thưởng.
Từ nhỏ, Lý Thái đã tự coi mình cao hơn người, lại thông minh hiếu học, thi phú kinh thư đều đạt thành tựu xuất sắc; ngay cả Thái Tông cũng hết sức sủng ái. Khi còn rất nhỏ, Thái Tông đã cho phép hắn mở phủ chiêu mộ học sĩ — ân điển đặc biệt như thế, tự nhiên khiến Lý Thái lúc ấy còn chưa đầy tuổi thiếu niên đã nảy sinh những ý niệm vượt quá phận mình.
“Đến rồi! Đến rồi!”
Bỗng một vị quan lại hô lớn. Xa xa, bụi mù cuộn lên, rồi một đội kỵ binh từ từ hiện ra trước mắt mọi người.
Lý Thừa Cẩn cưỡi ngựa đi đầu, phía sau là Hằng Liên và hai anh em Đỗ Bình Nguyên, cùng hai trăm Đông Cung Túc Vệ.
“Điện hạ! Thánh thượng đã phái người ra nghênh đón ngài rồi!” Hằng Liên tinh tường, từ xa đã nhìn rõ đoàn quan viên đến đón. Là người già của Đông Cung, nay thấy Thái Tử lập được đại công như thế, hắn cũng cảm thấy vô cùng vinh dự.
Nghe vậy, Lý Thừa Cẩn trong lòng phấn chấn. Trước đây, hắn luôn bị người đời đánh giá là kẻ tầm thường, vô tích sự; dù kế thừa đại thống, cũng chỉ là một vị quân chủ nhu nhược, chỉ biết giữ gìn cơ nghiệp mà thôi. Nay cuối cùng cũng được dịp ngẩng cao đầu, khai sáng khí tiết — trong lòng chợt dâng lên một luồng hào khí ngút trời.
“Chắc chắn lần này bọn họ chẳng còn gì để nói nữa!” Lý Thừa Cẩn thì thầm một câu, rồi thúc ngựa tiến lên, thẳng tới trước mặt Phòng Huyền Lăng mới xuống ngựa, chắp tay hành lễ: “Sao dám để Phòng Tương đích thân ra nghênh đón!”
Phòng Huyền Lăng trong triều không thuộc về bất kỳ phe phái nào, trung thành duy nhất với Thái Tông — nhưng Lý Thừa Cẩn là thái tử quốc gia, trong lòng ông tự nhiên cũng dành nhiều kỳ vọng hơn. Trước đây tính cách Lý Thừa Cẩn khiến ông khá bất mãn, song vì ổn định Đại Đường, ông kiên quyết phản đối ý kiến đổi thái tử của những người khác. Nay Lý Thừa Cẩn chủ động xin đi sứ, lại lập được đại công như thế, trong lòng Phòng Huyền Lăng cũng tràn đầy vui mừng.
“Thái Tử điện hạ liều mình vào hang hùm, vì quốc gia lập nên đại công này, lợi ích sâu rộng cho đất nước và muôn dân. Lão thần chỉ là ra ngoài thành nghênh đón điện hạ trở về — so với điện hạ, có gì gọi là vất vả đâu!”
Quân thần vừa chào hỏi vài câu, các đại thần khác mới lần lượt bước lên. Dẫu Lý Khắc và Lý Thái cùng mấy vị hoàng tử khác trong lòng có bất mãn đến đâu, bề ngoài vẫn phải giữ thể diện, lần lượt tiến lên chúc mừng Lý Thừa Cẩn.
Trong Thừa Khánh Điện, Thái Tông đang nghị sự cùng Trường Tôn Vô Kị. Dẫu lần này Lý Thừa Cẩn không phụ sứ mệnh, thuyết phục được người Đột Quyết rút quân, nhưng trận chiến ở Tụy Châu vẫn phơi bày rõ điểm yếu về lực lượng quân sự của Đại Đường. So với kỵ binh sắt thép của Đột Quyết, quân đội Đại Đường vẫn còn quá yếu. Nếu muốn tiến quân Bắc phạt, rửa sạch nỗi nhục xưa, chỉ dựa vào sức chiến đấu hiện tại của quân đội thì chẳng khác nào chuyện hoang đường!
“Bệ hạ! Thái Tử điện hạ đã trở về!” Mã Huyền Lương bước vào điện bẩm báo, “Hiện đang đợi chỉ ở ngoài điện!”
Nghe vậy, Thái Tông khẽ giãn đôi mày đang nhíu chặt, vui mừng nói: “Thái Tử đã về rồi sao? Mau truyền vào!”
Bên cạnh, Trường Tôn Vô Kị cũng lộ rõ vẻ hớn hở — lần xuất sứ thành công rực rỡ của Lý Thừa Cẩn thực sự nằm ngoài dự đoán của ông.
Chẳng bao lâu sau, Lý Thừa Cẩn đã bước vào điện, đến trước mặt Thái Tông liền quỳ gối xuống vái: “Nhi thần tham kiến phụ hoàng!”
Thái Tông cười nói: “Càn nhi! Nhanh đứng dậy!”
Lý Thừa Cẩn đứng dậy, lại chắp tay hành lễ với Trường Tôn Vô Kị bên cạnh: “Kính chào mẫu thân!”
Trường Tôn Vô Kị vội đứng dậy, chỉ chịu nửa lễ — bởi ông vốn là công thần đầu tiên theo Thái Tông khởi nghĩa, lại là anh ruột của Trường Tôn Hoàng Hậu, nên Thái Tông luôn ưu đãi đặc biệt. Từng đích thân ban chiếu, quy định tất cả các hoàng tử gặp Trường Tôn Vô Kị đều phải cúi người hành lễ, để tỏ lòng tôn sùng.
Lúc này Thái Tông đang mắc bệnh ở chân, lại đúng vào tiết trời âm u, mưa phùn nên đau nhức thường xuyên. Nhưng nhìn con trai mình trưởng thành, hữu dụng như thế, trong lòng ông cũng thấy an ủi vô cùng, liền cười nói: “Càn nhi lần này xuất sứ Đột Quyết, không phụ sứ mệnh — trẫm rất hài lòng!”
Lý Thừa Cẩn vội đáp: “Đều nhờ thiên uy của phụ hoàng, nhi thần nào dám chiếm công! Những ân thưởng phụ hoàng ban cho, nhi thần không dám nhận — xin phụ hoàng thu hồi thánh chỉ!”
Nghe vậy, Thái Tông trong lòng càng thêm khoan khoái, liền nói: “Có công thì phải thưởng, có tội thì phải phạt. Nay ngươi lập được đại công như thế, nếu không ban thưởng thì làm sao lấy được lòng người?”
Lý Thừa Cẩn nói: “Nếu phụ hoàng nhất quyết phải ban thưởng, vậy xin phụ hoàng chấp thuận một việc của nhi thần — coi như đó là phần thưởng!”
Thái Tông hỏi: “Càn nhi muốn xin điều gì?”
Lý Thừa Cẩn đáp: “Phụ hoàng! Thừa Khánh Điện địa thế thấp, năm tháng lâu dài, hư hỏng nghiêm trọng, thực khó mà cư ngụ được. Nhi thần kính xin phụ hoàng cho tu sửa lại Túy Vi Cung — xin đừng để bản thân phải chịu khổ!”
Nghe vậy, Thái Tông cũng rưng rưng nước mắt. Sự hiếu thảo của Lý Thừa Cẩn khiến ông vô cùng cảm động. Ông nhẹ nhàng lau nước mắt nơi khóe mắt, nói: “Hiếu tâm của Càn nhi thật đáng khen — nhưng giờ đây Đại Đường cần tiền ở khắp nơi!”
Vừa nói tới đây, chân Thái Tông bỗng lại đau dữ dội, mồ hôi túa ra trên trán, tay ông nhẹ nhàng xoa bóp đầu gối, răng nghiến chặt, phát ra tiếng hút khí xì xì — vẻ mặt vô cùng thống khổ.
Lý Thừa Cẩn thấy vậy, lập tức lộ vẻ lo lắng. Hoạn quan Vương Đức bưng một chiếc hộp than cháy đỏ rực bước tới trước long sàng, cúi người nói: “Bệ hạ, lão nô đã mang lửa tới đây!”
Thái Tông duỗi chân ra để sưởi. Lý Thừa Cẩn thấy vậy liền vội vàng tiến lên, cúi người ôm lấy chiếc hộp lửa, đưa sát vào chỗ đau, từ từ sưởi cho phụ hoàng. Trời vốn đã oi bức, lại ôm trong lòng chiếc hộp lửa nóng bỏng, mồ hôi Lý Thừa Cẩn từng giọt từng giọt rơi xuống. Thái Tông nhìn con trai, trong mắt thoáng hiện nụ cười dịu dàng và an ủi. Ông thương yêu nói: “Càn nhi, đặt xuống đi, trẫm đỡ hơn nhiều rồi. Ngươi lần này cũng vất vả lắm, đừng để mệt quá! Ài… cái chân lạnh của trẫm này, thật là gây phiền toái quá!”
Lý Thừa Cẩn buông hộp lửa xuống, toàn thân đã ướt đẫm mồ hôi, nói: “Phụ hoàng! Nhi thần không mệt!”
Lúc ấy, ngoài trời vang lên tiếng sấm rền rĩ. Thái Tông liếc nhìn cửa sổ, định đứng dậy — nhưng vừa cử động chân đã đau đến nhăn mặt, thân hình lại nghiêng ngả đổ xuống giường.
Lý Thừa Cẩn thấy vậy liền quỳ sụp xuống, nước mắt lã chã: “Phụ hoàng! Đây chính là vết thương do phụ hoàng vì xây dựng giang sơn Đại Đường mà để lại! Nhìn chân phụ hoàng đau đến thế, trong lòng nhi thần còn đau hơn gấp bội! Phụ hoàng là quân chủ của một đại quốc, sao lại không biết quý trọng thân thể mình? Cung điện cũ này đã trải qua mấy đời hoàng đế, nền móng sụt lún, hơi ẩm ngày càng nặng, ngay cả người bình thường ở trong cũng cảm thấy xương cốt lạnh giá — huống chi là phụ hoàng!”
Thái Tông thở dài, nhẹ nhàng xoa lưng Lý Thừa Cẩn: “Ài… Trung Nguyên vừa mới định yên, trăm việc đều đang chờ dựng lại — lấy đâu ra tiền để xây cung điện chứ!”
Trường Tôn Vô Kị liếc nhìn Lý Thừa Cẩn, cũng quỳ xuống nói: “Khỏe mạnh của bệ hạ liên hệ mật thiết đến phúc lợi của muôn dân Đại Đường — khoản tiền này tuyệt đối không thể cắt giảm! Dẫu trong quốc khố không đủ, chúng thần nguyện bán nhà, bán ruộng, người góp một viên gạch, kẻ góp một mảnh ngói — cũng không để bệ hạ phải chịu thêm nỗi khổ nào nữa!”
Thái Tông vừa định mở lời, thì Phòng Huyền Lăng bước vào điện, vừa đi vừa vội vàng nói: “Bệ hạ! Có chuyện lớn rồi! Vừa nhận được cấp báo khẩn: nước sông dâng cao, Long Thủ Kỳ bị vỡ, vận tải thủy bị cắt đứt!”
Sắc mặt Thái Tông lập tức biến đổi. Việc này quả thực nghiêm trọng! Một khi vận tải thủy bị cắt đứt, chỉ còn đường bộ Đồng Quan nối liền Nam Bắc — năng lực vận chuyển cực kỳ hạn chế. Như vậy, nguồn lương thực tiếp tế cho quân đội biên giới ở Kinh Châu và Bính Châu sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.
Suy nghĩ một lúc, Thái Tông nói: “Các khanh còn muốn trẫm tu sửa Túy Vi Cung sao? Chỗ nào cũng đòi tiền, mấy chục vạn binh lính biên cương đang chờ cơm từng bữa — dù có sửa xong, trẫm ngủ có yên được chăng? Ài! Lương thực và quân phí mới là chuyện lớn nhất thiên hạ! Việc vận chuyển liên quan đến phạm vi cực kỳ rộng, Lục Bộ đều có trách nhiệm — ai ra mặt cũng khó điều phối. Trẫm nghĩ, cứ để Thái Tử thêm chút gánh nặng. Càn nhi! Ngươi là thái tử quốc gia, lúc này cũng nên đảm đương thêm trách nhiệm. Vậy ngươi hãy đứng đầu xử lý việc này: vừa khẩn trương tu sửa vận tải thủy, vừa chỉnh đốn lại quan đạo Đồng Quan! Lương thực cho binh sĩ biên cương — hạt nào cũng không được thiếu!”
Lý Thừa Cẩn chắp tay, nghiêm nghị đáp: “Nhi thần tuân chỉ!”