Chương Ba Mươi Bảy: Tứ Xuân của Đỗ Phủ (Hôm nay chỉ cập nhật một chương)
Quản lý Thái Thương là Tư Thương Lang Trung Hồ Thành — con trai của Tùy An Phu Nhân, nhũ mẫu của Thái Tử Lý Thừa Cẩn — vốn luôn thân cận với Đông Cung. Vừa thấy Thái Tử giá lâm, ông ta vội vàng chạy ra đón, đến nỗi mũ cũng chẳng kịp đội, lại còn thi lễ không ngớt, đủ kiểu đủ dạng.
Lý Thừa Cẩn thấy vậy liền lộ vẻ bực bội khó chịu, lập tức bảo Hồ Thành dẫn mình thẳng tới kho thóc. Hiện tại điều khiến ngài lo lắng nhất chính là trong Thái Thương còn bao nhiêu lương thực. May thay, trước đây khi đi sứ Đột Quyết, ngài đã được Đỗ Duệ hiến kế, nhờ đó tiết kiệm được hơn hai mươi vạn thạch thóc. Nếu không có khoản dự trữ ấy, e rằng lúc này Thái Thương đã trống rỗng rồi.
Hồ Thành theo hầu Thái Tử đi một vòng quanh Thái Thương. Kho thóc rộng lớn như thế, giờ đây lại chỉ còn vỏn vẹn năm vạn thạch lương thực. Lý Thừa Cẩn lập tức nổi giận, quát lên với Giang Bạch:
— Giang Bạch! Cảnh tượng nơi đây ngươi đều thấy rõ rồi chứ? Nhà dân ở Trường An gần như đã hết gạo; Thụy Châu, Bính Châu còn biết bao binh sĩ biên cương đang chờ cơm; các trấn biên quan ngày nào cũng phái người đến triều đình thúc giục vận chuyển lương thực! Nếu ngươi không khơi thông Long Thủ Kênh trong vòng bảy ngày, Thái Thương sẽ hoàn toàn trống rỗng! Đến lúc ấy, tiếng oán trách sẽ không chỉ xuất phát từ dân chúng Trường An, mà còn từ các đại tướng trong quân doanh nữa! Lúc đó mặt mũi ngươi — một vị Thượng Thư Bộ Công — còn để đâu cho vừa?!
Giang Bạch nghe xong, “bốp” một cái quỳ sụp xuống đất, trong lòng kêu trời kêu đất, đáp:
— Bẩm điện hạ! Không dám giấu ngài, vi thần quả thật đã tận lực, trên công trường thậm chí đã có mấy người quá sức mà chết! Nhưng cái khe khổng lồ ấy, dù tăng thêm bao nhiêu nhân lực cũng không thể khơi thông trong bảy ngày được ạ!
Lý Thừa Cẩn tức giận đến mức giậm chân lia lịa, vừa định mở miệng quở trách, chợt ánh mắt dừng lại trên đôi giày của Giang Bạch — chiếc giày đã rách toạc một lỗ, để lộ cả ngón chân ra ngoài. Lời sắp tuôn ra bỗng nhiên nghẹn lại. Ngài mặt mày đầy lo âu, thở dài than ngắn, tự nói với chính mình:
— Thế này thì hỏng hết rồi! Làm sao bây giờ? Làm sao bây giờ?!
Lúc ấy, Hồ Thành bên cạnh thấy Thái Tử mất phương hướng, đột nhiên lên tiếng:
— Điện hạ chớ vội! Xin điện hạ hãy theo thần đến đây!
Nói rồi, Hồ Thành dẫn Lý Thừa Cẩn cùng mọi người lên ngựa, đi hơn hai mươi dặm, cuối cùng dừng chân trước một kho lương được canh gác nghiêm mật.
Lý Thừa Cẩn ngạc nhiên hỏi:
— Đây là chỗ nào?
Hồ Thành đáp:
— Nam Thương.
Lý Thừa Cẩn càng thêm kinh lạ:
— Nam Thương chẳng phải chứa thức ăn cho ngựa hay sao? Ngươi dẫn ta đến đây làm gì?
Hồ Thành đáp:
— Điện hạ cứ vào trong xem rồi sẽ rõ.
Nói xong, ông phi ngựa tiến lên trước, ra lệnh cho lính gác mở cửa kho. Những tên lính gác đẩy cánh cửa gỗ nặng nề sang hai bên. Cả đoàn bước vào kho, Hồ Thành dẫn Lý Thừa Cẩn đi thẳng vào một kho lương khổng lồ. Bên trong, những bao tải gạo chất cao chất đầy, căng phồng, xếp chồng lên tận mái nhà.
Lý Thừa Cẩn càng thấy kỳ lạ, hỏi Hồ Thành:
— Đây là thứ gì?
Hồ Thành đáp:
— Đây là “lương thực áp kho” của Hoàng thượng — dành riêng cho cuộc Bắc phạt. Từ năm Chân Quan nguyên niên, Hoàng thượng đã âm thầm cắt giảm lương thực ở khắp nơi, tích trữ dần dần vào Nam Thương. Trong suốt hai năm, tổng cộng đã tích được bốn mươi vạn thạch. Nhưng vì sợ Khất Lợi phát hiện, việc này được tiến hành vô cùng bí mật — ngoài vài vị trọng thần, không ai biết đến. Nếu trước khi Long Thủ Kênh được khơi thông mà Thái Thương đã cạn kiệt lương thực, điện hạ cứ việc lấy tạm một phần từ đây, phân phát khẩn cấp cho các trấn biên quan!
Lý Thừa Cẩn nhìn đống lương thực, nghi hoặc hỏi:
— Thứ lương thực này là để phụ hoàng dùng trong Bắc phạt, sao có thể động đến?
Hồ Thành đáp:
— Bẩm điện hạ! Việc này Hoàng thượng đã từng bí mật dặn riêng thần rồi. Đến lúc ấy, tất cả đều tùy điện hạ quyết định. Sau này khi vận hà thông suốt, bổ sung lại là xong!
Lý Thừa Cẩn sửng sốt:
— Thật vậy sao?
Trong lòng ngài dâng lên một niềm cảm động sâu sắc — chưa từng nghĩ phụ hoàng lại yêu thương mình đến thế! Trước mắt ngài hiện lên hình ảnh Thái Tông đang ngồi co ro trong căn điện ẩm thấp Thừa Khánh, nghiến răng chịu đựng cơn đau phong thấp hành hạ. Ngài không kìm được nước mắt, bật khóc nức nở.
Lý Thừa Cẩn vừa khóc, Hằng Liên, Giang Bạch và Hồ Thành đều hoảng hốt, vội hỏi nguyên do.
Ngài vừa lau nước mắt vừa kể về tình trạng bệnh tật trầm trọng của Thái Tông, lại nhắc đến việc phụ hoàng dù đau đớn đến thế vẫn phải lo lắng cho mình; còn mình thì bất tài, không thể hoàn thành đúng hạn việc tu sửa Long Thủ Kênh — thực là bất hiếu đến cực điểm! Lời nói ấy khiến Hằng Liên và những người khác cũng xúc động không ít. Đỗ Duệ cũng lặng người, nhưng vừa mới định khuyên giải, Lý Thừa Cẩn đã ngồi phịch xuống đống lương thực, khóc càng thảm thiết hơn.
Bỗng nhiên, Giang Bạch bước lên phía trước, nói với Lý Thừa Cẩn:
— Bẩm điện hạ! Thần có một chủ ý, có thể giúp điện hạ báo đáp tấm lòng từ ái sâu nặng của Hoàng thượng!
Lý Thừa Cẩn ngừng khóc, hỏi:
— Ngươi có chủ ý gì?
Giang Bạch liền trình bày kế sách của mình:
— Hiện nay giá gạo ở Trường An cao ngất trời. Nếu đem số lương thực trong Nam Thương ra bán trước, đợi sau khi vận hà thông suốt, lại mua lại bốn mươi vạn thạch với giá rẻ hơn, thì sẽ thu được một khoản chênh lệch rất lớn. Số tiền ấy đủ để trùng tu lại Túy Vi Cung cho Hoàng thượng! Hơn nữa, việc này còn giúp những người dân đang thiếu gạo có cơm ăn, tiếng oán trách của dân chúng Trường An đối với triều đình tự nhiên sẽ giảm đi rất nhiều!
Lý Thừa Cẩn thấy kế ấy khá hay, vừa định đồng ý, thì Đỗ Duệ đột ngột lên tiếng ngăn lại:
— Điện hạ chớ nên!
Lý Thừa Cẩn giật mình:
— Thừa Minh… ngươi…
Đỗ Duệ cũng chẳng còn để ý đến lễ nghi gì nữa, lớn tiếng đáp:
— Số lương thực nơi đây, điện hạ có thể dùng để chi viện quân lương cho các nơi, có thể dùng để cứu tế dân chúng — nhưng tuyệt đối không được đem ra buôn bán! Một khi Long Thủ Kênh không thể khơi thông kịp thời, vận hà bị tắc nghẽn, thì toàn bộ quân lương cho các địa phương đều phải trông chờ vào số lương thực trong Nam Thương này! Nếu điện hạ đem ra buôn bán, mà sau đó quân lương các nơi không được đảm bảo, gây nên binh biến, thì điện hạ sẽ lấy gì để tấu trình với Thánh thượng? Chủ ý loạn quốc như thế này, muôn phần không thể nghe theo!
Giang Bạch bị Đỗ Duệ trách mắng, trong lòng tức giận bốc lên, liền đáp:
— Ngươi là kẻ gì mà dám bàn luận chuyện quốc gia? Một kẻ trắng thân như ngươi, thật là hoang đường! Điện hạ! Thần nguyện không ngủ không nghỉ, nhất định sẽ hoàn thành việc tu sửa Long Thủ Kênh trong vòng mười ngày — tuyệt đối sẽ không làm chậm trễ đại sự của điện hạ!
Lúc này, đầu óc Lý Thừa Cẩn đã hoàn toàn bị hình ảnh Thái Tông cúi đầu trên án thư trong điện Thừa Khánh ẩm thấp, chịu đựng cơn đau hành hạ chiếm cứ. Ngài chẳng còn để ý đến điều gì khác, chỉ hỏi gấp:
— Giang khanh! Long Thủ Kênh thật sự có thể hoàn thành trong mười ngày không?!
Giang Bạch khẳng khái đáp:
— Có thể!
Lý Thừa Cẩn mừng rỡ khôn xiết, liền nói:
— Nếu vậy, cứ làm theo ý kiến của Giang khanh!
Đỗ Duệ nghe vậy, trong lòng vô cùng lo lắng, định khuyên thêm lần nữa, nhưng đã bị Lý Thừa Cẩn ngăn lại:
— Thừa Minh! Ta biết ngươi là người tốt, chỉ sợ việc xảy ra sai sót… Nhưng… thôi… chuyện này, Thừa Minh đừng nói nữa!
Hồ Thành vốn còn do dự, chưa dám hành động, nhưng Lý Thừa Cẩn đã ra lệnh nghiêm khắc, đồng thời cam kết nếu có sơ suất thì một mình ngài chịu trách nhiệm. Lúc này ngài đang được Thánh thượng sủng ái vô cùng, uy thế như mặt trời giữa trời, lại còn là việc “đánh trúng tim đen” của Hoàng thượng — thành công thì đương nhiên hưởng lợi không ít. Hồ Thành suy đi tính lại mãi, cuối cùng vẫn gật đầu nhận lời.
Đỗ Duệ thấy cục diện đã thành định局, không thể khuyên can thêm được nữa, chỉ đành thở dài một tiếng, quay người rời đi.
Về đến phủ đệ, Đỗ Duệ liền gọi lão quản gia Đỗ Trung đến, hỏi:
— Trọng thúc! Trong phủ ta hiện còn bao nhiêu lương thực?
Đỗ Trung đáp:
— Gần đây, theo lời dặn của thiếu gia, lão đã đi khắp nơi mua gạo, cũng tích được kha khá, tính ra cũng có khoảng bảy tám vạn thạch!
Đỗ Duệ nghe xong, liền lắc đầu liên tục:
— Không đủ! Không đủ! Chỉ bảy tám vạn thạch thì làm sao đủ được!
Đỗ Trung nói:
— Thiếu gia đang cần gấp lương thực sao? Thực ra còn mấy chuyến hàng đang trên đường, chỉ vì vận hà tắc nghẽn nên chưa thể đưa về Trường An được thôi!
Đỗ Duệ nghe vậy giật mình, mừng rỡ hỏi:
— À! Vậy còn bao nhiêu?
Đỗ Trung đáp:
— Cũng hơn hai mươi vạn thạch! Gần đây thiếu gia vội vàng muốn mua gạo, lão liền nhờ mấy người quen đi phương Nam thu mua. Nhưng nay vận hà không thông, nếu đi đường bộ thì chi phí lại quá lớn.
— Không sao! Không sao! Trọng thúc! Ngay lập tức ngươi hãy phái người đi thúc giục! Dù phải đi đường bộ, miễn sao đưa được lương thực về Trường An, thì tốn bao nhiêu tiền cũng đáng!
Đỗ Trung nghe xong, nhíu mày:
— Thiếu gia…莫非 là muốn tích trữ để đầu cơ? Điều này… e là không ổn lắm!
Đỗ Duệ thấy Đỗ Trung lại lo mình muốn đầu cơ tích trữ, liền cười nói:
— Trọng thúc nghĩ sai rồi! Dẫu Đỗ Duệ có nghèo đến đâu, cũng sẽ không đi kiếm đồng tiền bất nghĩa! Số lương thực này ta có dụng đồ lớn!
Đỗ Trung thấy Đỗ Duệ nói ra như vậy, không giống như đang nói dối, tuy trong lòng vẫn còn thấp thỏm, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu đáp ứng. Bỗng nhiên, ông ta lại nhớ ra một chuyện, liền nói:
— Trước đây thiếu gia từng thu lưu một mẹ và bốn đứa con gái, giờ đây có cần gặp không?
Đỗ Duệ giật mình, mới nhớ ra chuyện này, liền đáp:
— Vậy thì mời họ đến đây!
Chẳng bao lâu sau, năm mẹ con đã tắm rửa sạch sẽ, chỉnh tề bước vào tiền sảnh. Vừa thấy Đỗ Duệ, họ liền vội vàng quỳ xuống vái chào:
— Xin kính chào chủ nhân!
Đỗ Duệ đưa tay nhẹ nâng lên, nói:
— Mau mau đứng dậy! Không cần lễ phép như thế! Bà và các con không phải nô tỳ do Đỗ Duệ mua về, trong phủ ta cũng chẳng có nhiều quy củ như thế. Nay bà và các con gặp nạn, cứ tạm ở đây. Về sau nếu tìm được thân thích bạn bè, muốn đi hay ở đều tùy ý bà!
Người phụ nữ đáp:
— Ân đức của chủ nhân lớn như trời biển! Dân phụ dù làm trâu làm ngựa cũng chẳng thể báo đáp hết được, sao lại có thể làm chuyện mất nhân tâm như thế!
Đỗ Duệ hiểu ý bà ta, cũng không nói thêm, chỉ nói:
— Được rồi, vậy các người cứ ở lại đây! Còn chưa biết nên gọi bà như thế nào?
Người phụ nữ đáp:
— Dân phụ chồng họ Giả, đây là bốn đứa con gái, chưa đặt tên chính thức, thường gọi là Đại Nữu, Nhị Nữu, Tam Nữu, Tứ Nữu!
Đỗ Duệ vừa nghe họ Giả, trong lòng lại nổi lên ý định đổi tên cho bọn trẻ. Ngài lần lượt nhìn bốn cô gái đứng sau lưng người phụ nữ họ Giả. Lúc trước trên phố, bốn cô bé tóc tai bù xù, mặt mũi lem luốc, chẳng nhìn rõ nét nào. Giờ đây đã được tắm rửa, trang điểm lại, ai nấy đều như lan thơm cỏ biếc, mỗi người một vẻ, đều tỏa sáng rực rỡ.
Cô lớn nhất chừng mười hai ba tuổi, mặc áo lụa xanh biếc như khói, váy xếp ly màu xanh lá cây in hoa, khoác ngoài chiếc khăn voan mỏng xanh biếc như nước. Vai như được gọt tỉa, eo như được buộc chặt, da thịt như mỡ đông, hơi thở thoảng hương lan, dáng vẻ kiều diễm không xương, dung nhan diễm lệ đến ba phần. Nhìn lên gương mặt, ngũ quan đoan chính, mày mắt thanh tú, tai mũi cân xứng, răng đều tăm tắp, mái tóc đen mượt bóng mượt — tuy xuất thân bình thường, nhưng lại giống Bảo Sai đến lạ, mang vẻ phú quý thiên thành.
Cô thứ hai tuổi chừng ngang bằng Đỗ Duệ, mặc một chiếc váy hồng phấn nhạt, bên ngoài khoác áo voan trắng mỏng, trang phục tiêu chuẩn của một tiểu thư khuê các — thanh nhã dịu dàng đến lạ. Da thịt hơi đầy đặn, thân hình cân đối, má như trái vải mới hái, mũi như mỡ ngỗng mịn màng, tính tình ôn nhu trầm mặc, nhìn vào liền sinh lòng thân thiện.
Cô thứ ba nhỏ tuổi hơn, mặc áo bào bó sát màu hồng hoa hồng, tay áo thêu hoa, bên dưới là váy lụa xanh biếc in hoa, vai gầy eo nhỏ, thân hình cao ráo, khuôn mặt trứng, mắt sáng mày dài, ánh mắt linh hoạt, thần thái thanh tú, văn chương khí chất vượt phàm trần, chỉ cần thoáng nhìn đã quên cả tục lụy.
Cô út thì ngang tuổi Đỗ Vân Liên, nhưng lại có dáng người thanh thoát duyên dáng, mày như liễu rủ sương khói, môi như son điểm đỏ tươi, đôi mắt long lanh như thu thủy, da thịt mịn màng như ngọc, cử chỉ nhã nhặn đoan trang. Môi không tô mà đỏ, mày không vẽ mà xanh, mặt như cái đĩa bạc, mắt như hạnh nhân nước, phẩm hạnh đoan chính, dung mạo phong nhã mỹ lệ.
— Vậy cứ lần lượt gọi là Nguyên Xuân, Doanh Xuân, Thám Xuân, Tích Xuân — được chăng?