Chương Ba Mươi Tám: Việc Cấp Bách
Mới vừa hửng nắng được một ngày, trời lại đổ mưa. Mưa kéo dài suốt ba ngày liền. Đoạn Long Thủ Kỳ vốn đã gần hoàn thành, nay chẳng những không thể khánh thành đúng hạn, mà còn do lũ quét ở hạ lưu khiến nhiều nơi hai bên bờ Kinh Uy bị sạt lở nghiêm trọng — ruộng đồng, nhà cửa đều bị cuốn trôi sạch sẽ, bá tánh chịu cảnh tang thương vô cùng.
Đường vận tải thủy chưa thông, đối với các thương nhân tích trữ lương thực thì đây là cơ hội ngàn vàng; nhưng với Đông Cung, đó lại là một tai họa lớn chưa từng thấy.
Lý Thừa Cẩn sốt ruột đi qua đi lại trong cung điện. Giang Bạch, Hồ Thành, Hằng Liên và những người khác đứng bên cạnh, mặt mày đều ủ rũ như đeo sầu. Giang Bạch cúi đầu đầy áy náy, bẩm báo với Lý Thừa Cẩn: “Thần đã phái người dọc theo bờ sông điều tra suốt đêm qua, cuối cùng cũng làm rõ nguyên do. Hóa ra, tại khu vực miếu Long Vương thuộc địa giới Hoà Châu ở hạ lưu, có một khe nhỏ bị bỏ sót từ lâu. Đêm qua mưa lớn, khe ấy bị xói lở đứt gãy hơn một trăm trượng. Vì thế, dù phía tây đã bị chặn kỹ, Long Thủ Kỳ vẫn không thể thông dòng.”
Nghe vậy, Lý Thừa Cẩn giật mình tái mét mặt: “Một trăm trượng?! Vậy phải mất bao lâu mới chặn được?!”
Giang Bạch đáp: “Nơi ấy sát với dòng chính Uy Hà, lại rộng quá mức, e rằng ít nhất phải mất một đến hai tháng mới xử lý xong.”
Câu trả lời của Giang Bạch tựa như tiếng sấm nổ giữa trời quang — Lý Thừa Cẩn lập tức ngồi thụp xuống, hoảng loạn đến mức mất cả phương hướng.
Những ngày gần đây, lương thực ở Nam Thương xuất kho rất nhanh. Đến hôm trước, trong kho chỉ còn lại mười vạn thạch. Người ta vốn thế: khi làm việc mang rủi ro, bước đầu tiên luôn khó khăn nhất; nhưng một khi đã vượt qua, lại hưởng được lợi ích, thì chẳng còn muốn quay đầu. Thấy tiền bạc chất đầy từng thùng từng hộp đổ vào, Lý Thừa Cẩn đã hoàn toàn mất kiểm soát. Nghe tin đồn đường vận tải thủy sắp thông, giá gạo liên tiếp giảm hai ngày liền, hắn liền ra lệnh cho Hồ Thành bán hết mười vạn thạch gạo còn lại trong Nam Thương. Hồ Thành vốn định giữ chặt số gạo ấy, nhất quyết không nhả ra; nhưng không sao chống lại được ý chí nóng vội của Lý Thừa Cẩn, cuối cùng đành tuân lệnh. Đến sáng nay, trong kho chỉ còn vỏn vẹn bảy, tám ngàn thạch.
Đúng lúc ấy, Hộ Bộ và Binh Bộ gửi công văn tới, yêu cầu Thái Thương lập tức chuyển một vạn thạch quân lương tới Kinh Châu. Hồ Thành sốt ruột như kiến bò chảo nóng, liên tục thúc giục: “Thái Tử Điện Hạ! Việc của Hộ Bộ và Binh Bộ không thể chậm trễ chút nào! Huống chi lô hàng này là cấp cho Sài Thiệu. Nếu không kịp xuất kho, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng!”
Lý Thừa Cẩn hiểu rõ ý hắn: Sài Thiệu vốn thân thiết với Thục Vương Lý Khắc và phe cánh của ông ta. Nếu để lỡ quân lương của ông ta, hậu quả thật khó lường.
Hắn ngồi thụp xuống, thở dài yếu ớt: “Hồ Thành! Ngươi lập tức ra thị trường ngay bây giờ, xem có thể mua tạm vài ngàn thạch về ứng cứu hay không!”
Hồ Thành lắc đầu: “Điện Hạ! Hiện nay trên thị trường, bán vài ngàn thạch thì dễ, nhưng mua vào thì cực kỳ khó. Dẫu có trả giá cao đến đâu, cũng phải mất ba năm ngày mới thu gom đủ. Trong Trường An, nhiều đại hộ gia đình chất lương thực chất cao như núi, nhưng tất cả đều đang ngồi chờ giá, kiên quyết không chịu bán. Thần cũng bất lực!”
Lý Thừa Cẩn nghe xong, giận dữ giậm chân lia lịa, miệng lẩm bẩm: “Thế thì biết làm sao đây?!”
Trong lòng, hắn âm thầm hối hận vì ngày xưa không nghe lời khuyên can của Đỗ Túy. Quả nhiên, giờ đây đại họa đã xảy ra! Nếu không kịp ứng phó quân lương, thì việc bị người đời chê bai chỉ là chuyện nhỏ; nhưng nếu vì thế mà gây ra binh biến, thì tổn hại sẽ ảnh hưởng đến cả Đại Đường thiên hạ! Hiện nay Đại Đường vừa chịu thất bại ở Tụy Châu, thân thể suy nhược, khí lực chưa hồi phục — vào thời điểm này, tuyệt đối không thể để xảy ra đại loạn!
Thấy Lý Thừa Cẩn lo lắng đến mức mất hồn, Giang Bạch lại một lần nữa tự trách: “Việc này đều do thần gây nên, chính thần đã hại Điện Hạ!”
Lý Thừa Cẩn nhìn Giang Bạch, biết mấy ngày qua hắn luôn túc trực tại công trường, mệt mỏi đến mức kiệt sức, nên không nỡ trách cứ, chỉ thở dài: “Than ôi! Đến nước này rồi, nói thêm cũng chẳng ích gì!”
Giang Bạch trầm ngâm một lúc, rồi nói: “Điện Hạ! Hiện tại, quân lương cấp cho Sài Thiệu là việc không thể trì hoãn. Một khi quân đội biên cương thiếu lương, binh biến sẽ bùng phát — tội trạng ấy ai cũng không thể tránh khỏi. Thần nghĩ, chi bằng tạm điều động vài ngàn thạch gạo từ Tả Thuần Vệ Quân trước, miễn sao ứng phó qua giai đoạn này đã. Chỉ cần ổn định được Sài Thiệu, không để họ bắt được sơ hở, thì phần còn lại vẫn còn chỗ xoay sở.”
Lý Thừa Cẩn hỏi: “Nhưng Tả Thuần Vệ Quân đã chịu giao lương sao? Hơn nữa, nếu lấy hết lương thực đi, quân sĩ Tả Thuần Vệ ăn gì?”
Giang Bạch đáp: “Ngô Khánh — tướng lĩnh Tả Thuần Vệ Quân — vốn có quen biết với thần. Thần chỉ cần phân rõ lợi hại, việc lương thảo sẽ không thành vấn đề. Còn chuyện quân sĩ ăn uống ra sao, thần sẽ tìm cách khác.”
Lý Thừa Cẩn suy đi tính lại, vẫn cảm thấy bất an: “Không được! Tả Thuần Vệ Quân vốn là bộ hạ cũ của Ẩn Thái Tử. Năm Vũ Đức thứ chín, phụ hoàng đã nâng họ lên làm thân quân của Thiên Tử. Để tránh lòng người sinh nghi, từ trước tới nay triều đình luôn ưu đãi đặc biệt. Làm sao có thể cắt giảm khẩu phần của họ được? Theo ta, chi bằng điều động một phần lương thực từ Đông Cung Lục Vệ sang, tạm ứng trước!”
Giang Bạch vội can ngăn: “Điện Hạ chớ nên! Đông Cung Lục Vệ là thân quân của Điện Hạ, lúc này càng phải gia ân hậu đãi. Nếu cắt giảm khẩu phần của họ, sau này còn ai nguyện tận tâm phụ tá Điện Hạ nữa? Việc Tả Thuần Vệ Quân, thần tự có cách xử lý — chắc chắn sẽ không gây ra đại loạn!”
Lý Thừa Cẩn lúc này cũng hết phương đối sách, suy nghĩ một hồi, đành chấp nhận: “Thế thì cứ theo lời ngươi mà làm!” Nói rồi, hắn gọi Hồ Thành tới, ra lệnh y thi hành ngay. Tiếp đó, hắn lại triệu tập vài tâm phúc, ra lệnh từ hôm nay trở đi, mọi người không được làm việc gì khác ngoài việc chạy khắp thị trường thu mua lương thực — mua được bao nhiêu thì mua hết bấy nhiêu, tích trữ toàn bộ vào Nam Thương để ứng cấp.
Hằng Liên lo lắng nói: “Điện Hạ! Hiện nay trên thị Trường An, gạo tốt chẳng còn bao nhiêu. Phần lớn đều là gạo đã ngập nước, dễ mốc meo. Mà một khi đã mốc, ăn vào dễ sinh bệnh!”
Lý Thừa Cẩn nổi điên, gào to: “Dù sao cũng phải thu! Vài ngày nữa, sợ rằng连 loại hàng ấy cũng chẳng còn!”
Chẳng bao lâu sau, người của Hồ Thành đã tới một kho lương nhỏ nằm phía sau doanh trại Tả Thuần Vệ Quân. Ngô Khánh đích thân đến hiện trường, ra lệnh cho lính gác kho giao toàn bộ mấy ngàn thạch lương dự trữ cho đoàn người tới nhận. Một tên phó tướng đứng gác cửa kho hỏi Ngô Khánh: “Đại soái! Nếu lấy hết lương trong kho đi, mai chúng ta ăn gì?”
Ngô Khánh trợn mắt quát: “Mày lải nhải cái gì?! Ở đây ai mới là Đại soái?!”
Bên này Lý Thừa Cẩn bận rộn như con thoi, bên kia Đỗ Túy cũng chẳng rảnh rỗi chút nào. Vài ngày trước, hắn đã phái Đỗ Quí đi áp giải mấy chuyến lương còn chưa tới nơi. Nhưng nay đường vận tải thủy tắc nghẽn, đi đường bộ lại gặp bùn lầy trơn trượt, mấy ngày qua đoàn xe chỉ tiến được vài chục dặm. Hôm qua mưa quá lớn, đội vận lương bị kẹt lại tại Hoa Đình.
“Trọng thúc! Gọi Bình Sanh đi ngay, lại thúc đẩy lần nữa! Nếu số lương ấy không sớm tới, e rằng ngày mai sẽ xảy ra đại loạn!”
Đỗ Túy hiểu rõ: những ngày gần đây, lượng lương xuất hiện trên thị trường phần lớn đều do Lý Thừa Cẩn tự ý điều động từ Nam Thương. Nhưng Long Thủ Kỳ mãi không sửa xong, lương thực các nơi không thể vận tới Trường An — lúc này, e rằng cả Thái Thương lẫn Nam Thương đều sắp trống rỗng. Đến lúc ấy, quân lương các nơi không được cấp đủ, binh biến sẽ bùng phát — hậu quả sẽ không thể kiểm soát.
Đỗ Trung tuy chưa hiểu rõ tình hình, nhưng thấy Đỗ Túy mấy ngày nay lo lắng đến mức mất ngủ, cũng đã nhận thức được mức độ nghiêm trọng của sự việc. Hắn đành ra ngoài gọi Đỗ Bình Sanh, bảo y phi ngựa nhanh như chớp đi đón đoàn vận lương.
Sau khi sắp xếp xong mọi việc, Đỗ Túy kiệt sức ngã vật xuống chiếc ghế hồ đào, lặng lẽ tự hỏi: Liệu việc tận tụy辅佐 Lý Thừa Cẩn đến thế này, rốt cuộc là đúng hay sai?
Tuy Lý Thừa Cẩn có phần háo danh,办事急于求成, nhưng tính tình vốn ôn hòa, biết lắng nghe ý kiến người khác, lại nhân hậu khoan dung với thuộc hạ — chỉ riêng những điểm ấy thôi, dù không thể sánh bằng Thái Tông anh minh thần võ, nhưng làm một vị quân chủ giữ vững cơ đồ cũng hoàn toàn đủ tư cách.
So với Lý Trị — người giao cả giang sơn nhà Đường vào tay Võ Mỵ Nương, hay Lý Thái — kẻ keo kiệt bạc đãi người, thì Lý Thừa Cẩn vẫn vượt trội hơn nhiều. Ít nhất, khi辅佐 Lý Thừa Cẩn, Đỗ Túy không phải lo lắng về viễn cảnh nữ chủ lâm triều hay bị người ta qua cầu rút ván. Hơn nữa, trong khoảng thời gian gần đây tiếp xúc với Lý Thừa Cẩn, hai người cũng tương hợp về thú vị, ý khí. Giờ đây nếu bắt hắn đổi cửa đổi nhà, bản thân hắn cũng không cam lòng.
Mưa cuối cùng cũng tạnh vào ngày thứ tư. Đỗ Bình Sanh trở về báo cáo: “Tối đa chỉ còn một ngày nữa, lương thực sẽ tới Trường An!” Nghe tin ấy, Đỗ Túy mới nhẹ nhõm phần nào.
Nhưng chuyện đời thường chẳng bao giờ thuận theo ý người. Đúng lúc Đỗ Túy vừa nhận được tin báo, điều mà hắn ghét nhất — cũng chính là điều hắn lo sợ nhất — cuối cùng vẫn xảy ra.
Trong Thừa Khánh Điện, Thái Tông đang ngồi trên giường, chăm chú phê duyệt văn thư. Từ khi Long Thủ Kỳ vỡ đê, vận tải đình trệ, ngay cả vị hoàng đế này cũng bó tay. Thêm vào đó, Tụy Châu vừa trải qua chiến loạn, dân chúng cần được an úi — việc này càng khiến người ta đau đầu. Hiện giờ, Thái Tông chỉ mong Lý Thừa Cẩn hoàn thành nhiệm vụ thật tốt, đừng để xảy ra đại loạn; nếu không, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.
Ông nhớ lại thời Tiền Triều: thiên hạ thái bình, kho lẫm đầy ắp, lương thực nhiều đến mức ăn không hết. Thế mà chỉ vì đại loạn, đến nay dù cha con Thái Tông hai đời cùng gắng sức trị quốc, so với thời Khai Hoàng của Tiền Triều vẫn còn kém xa.
Nghĩ đến đây, Thái Tông không khỏi bùi ngùi. Sau khi phê xong một bản tấu chương, ông quay sang Vương Đức bên cạnh, nói: “Ngươi lập tức đi truyền chỉ này tới Thái Tử! Ngày mai sẽ có mười lăm vạn thạch lương vận tới Tụy Châu và Bính Châu — đủ dùng cho hơn hai mươi vạn người trong hai tháng trời. Việc này không được phép sơ suất! Bảo Thái Tử chọn người từ Đông Cung Lục Vệ, đích thân dẫn đội vận lương!”
Việc Thái Tông chọn Đông Cung Lục Vệ để áp tải, vốn có dụng ý sâu xa. Từ sau chuyến xuất sứ Đột Quyết của Lý Thừa Cẩn trở về, ông càng hài lòng với vị thái tử này. Dẫu mỗi ngày trên triều đình, văn võ bá quan đều hô vang “Vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!”, nhưng trên đời này, có ai thực sự sống vạn năm được đâu? Giang sơn này cuối cùng vẫn phải giao vào tay Thái Tử. Vì vậy, hiện giờ Thái Tông cũng muốn Lý Thừa Cẩn tăng cường giao hảo với các tướng lĩnh biên cương, để làm nền móng vững chắc cho tương lai.
Vương Đức cẩn trọng đáp: “Lão nô lập tức đi!”
Vương Đức cầm chỉ dụ vừa định bước ra ngoài, thì bất ngờ va phải Mã Huyền Lương giữa đường.
Mã Huyền Lương cũng chẳng thèm chào hỏi Vương Đức, vội vàng bước vào điện, giọng run run: “Bệ Hạ! Đại sự bất tường rồi! Trong doanh trại Tả Thuần Vệ Quân đã xảy ra đại loạn… quân sĩ… binh biến rồi!”
“Cái gì?!” Thái Tông giật mình, vội đứng dậy — nhưng đột nhiên chân ông đau dữ dội, khiến ông lại ngã phịch xuống đất.