Vừa mới đây, khi Lý Thừa Cẩn và Độ Túy đàn áp binh biến của Tả Thuần Vệ Quân, Thái Tông kỳ thực đã đến nơi rồi. Nhìn thấy Lý Thừa Cẩn thành công dập tắt cuộc nổi loạn, trong lòng Thái Tông cũng phần nào nguôi giận. Dẫu sao thì Lý Thừa Cẩn cũng xứng đáng được khen là người có trách nhiệm — giữa tình thế nguy hiểm như vậy, hắn không co mình trong Đông Cung mà để phụ hoàng — vị thiên tử của mình — phải đích thân tới xử lý.
Trước đó, Thái Tông đã phái người triệu hồi quân cấm vệ từ Bắc Uyển trở về thành. Đến nửa đêm sau, hơn ba vạn quân cấm vệ phụng chiếu trở về Trường An, chiếm giữ các trọng địa then chốt. Trường Tôn Vô Kị, Phùng Huyền Lăng cùng các trọng thần khác cũng lần lượt tới nơi. Thái Tông mới dưới sự hộ tống của một đội lớn võ vệ quân tiến vào trung quân đại trướng của Tả Thuần Vệ Quân.
Lý Thừa Cẩn đang ngồi ngay ngắn trên chủ vị. Thấy Thái Tông bước vào, hắn vội vàng quỳ xuống:
— Nhi thần tham kiến phụ hoàng!
Độ Túy cũng vội quỳ gối xuống đất:
— Thảo dân tham kiến Thánh thượng! Ngũ hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!
Thái Tông trước hết liếc nhìn Độ Túy một cái, rồi mới bước lên chủ vị. Nghĩ đến việc Lý Thừa Cẩn vừa rồi chẳng chút sợ hãi trước nguy nan, một mình ra tay đàn áp binh biến của Tả Thuần Vệ Quân, trong lòng ông lão cũng cảm thấy vô cùng an ủi, liền nói:
— Càn nhi! Lần này con làm rất tốt! Nhanh chóng trở về cung nghỉ ngơi đi! Việc ở đây để cha tự lo!
Lý Thừa Cẩn vốn định trình bày sự thật, nhưng bị Độ Túy khẽ kéo áo. Dù chưa hiểu rõ ý tứ, hắn cũng biết Độ Túy chắc chắn có dụng ý sâu xa, nên liền im lặng, chỉ cúi đầu một cái với Thái Tông rồi lui ra.
Nếu lúc này Lý Thừa Cẩn lại chủ động đến trước mặt Thái Tông nhận tội, thì giữa bao nhiêu trọng thần triều đình, dù Thái Tông có muốn dung túng cũng không thể làm gì được — buộc phải đưa ra hình phạt. Lần này Lý Thừa Cẩn gây ra chuyện lớn như thế, nếu những phe cánh của Thục Vương, Vị Vương nắm lấy cơ hội này mà công kích dữ dội, thì ngay cả vị trí thái tử của hắn cũng có nguy cơ lung lay.
Việc chủ động nhận lỗi lúc này không phải là biểu hiện của sự dũng cảm, mà chính là đẩy Thái Tông lên giàn lửa, cấp cho kẻ địch cái cớ để ép Thái Tông đưa ra quyết định phế bỏ thái tử!
Lúc ấy, các đại thần trong trướng cũng vừa phát hiện ra Độ Túy. Dẫu thấy lạ vì một thiếu niên nhỏ tuổi như thế sao lại xuất hiện ở đây, nhưng họ đều cho rằng chỉ là một tên thị tỳ bên cạnh Lý Thừa Cẩn, nên chẳng ai để ý nhiều.
Chỉ riêng Thái Tông, ánh mắt ông nhìn về phía Độ Túy lại mang hàm ý sâu xa. Ông rất rõ ràng: mấy việc gần đây Lý Thừa Cẩn làm nên — từ sứ mệnh sang Đột Quyết đến việc đàn áp binh biến — đều có công lao to lớn của Độ Túy. Ông cảm thấy vô cùng hài lòng vì Lý Thừa Cẩn có được một trợ thủ đắc lực như thế. Nhưng Độ Túy còn quá trẻ mà đã có tầm nhìn sắc sảo như vậy, đợi đến khi trưởng thành thì còn ra sao? Liệu Lý Thừa Cẩn có đủ sức kiềm chế được hắn chăng?
Tuy nhiên, giờ phút này chưa phải lúc để suy nghĩ những điều ấy. Việc binh biến phải được giải quyết càng nhanh càng tốt, không thể để bọn tiểu nhân lợi dụng. Những binh sĩ đứng đầu gây loạn nhanh chóng bị bắt gọn. Còn Đoạn Hoành, thấy đại thế đã mất, liền chọn cách tự sát để tránh tội.
Sau một phen điều tra kỹ lưỡng, Thái Tông mới biết rõ: binh sĩ Tả Thuần Vệ Quân đã ăn gạo mốc suốt bốn ngày liền. Điều này khiến ông vô cùng kinh ngạc. Ông lập tức hạ lệnh điều tra nghiêm khắc nguồn gốc số gạo mốc ấy. Mã Huyền Lương thấy Thái Tông đã thức suốt một đêm, thân thể suy nhược, liền khuyên ngài sớm trở về nghỉ ngơi. Thái Tông mới rời khỏi trướng trở về cung.
Tỉnh dậy đã là buổi chiều. Trong lòng Thái Tông vẫn luôn canh cánh chuyện Tả Thuần Vệ Quân, liền hỏi Mã Huyền Lương đã tra xét ra nguồn gốc gạo mốc chưa. Mã Huyền Lương tấu đáp: viên tư thủ lương thương của Tả Thuần Vệ Quân đã khai nhận toàn bộ số gạo mốc đều do Ngô Khánh đưa vào; còn số lương tốt trong kho những ngày trước đã bị hắn chuyển hết cho Hồ Thành — tổng quản Thái Thương — và Giang Bạch — thị lang Công Bộ.
Thái Tông giật mình kinh hãi. Hóa ra chuyện này lại liên quan đến Thái Thương! Mà từ xưa đến nay, việc quản lý lương thực luôn do Đông Cung phụ trách — chẳng lẽ Lý Thừa Cẩn cũng dính líu vào việc này? Một khi sự việc dây dưa đến tầng bậc ấy, thì quả thật không thể coi thường chút nào! Ông lập tức ra lệnh cho Mã Huyền Lương chuẩn bị xa giá, bản thân sẽ đích thân đến Thái Thương ngay lập tức.
Xa giá của Thái Tông nhanh chóng đến Nam Đại Thương. Ngài đích thân kiểm tra một kho lương trong kho, rồi mới thấy Hồ Thành — người mập ú — nghe tin liền vội vã chạy tới, luống cuống hành lễ, sau đó lại tiếp tục dẫn Thái Tông kiểm tra thêm hai kho nữa. Điều khiến Thái Tông yên tâm là trong kho chất đầy gần ba mươi vạn đan bạch mễ hạng tốt.
Hồ Thành cười toe toét nói:
— Thánh thượng, trong kho chúng thần toàn là gạo Dương Châu. Nơi đây địa thế cao, dù mưa liên miên mấy ngày qua, nhưng hoàn toàn không bị ẩm ướt chút nào!
Thái Tông dùng ngón tay lấy vài hạt gạo đặt lên lòng bàn tay, rồi đưa vào miệng nhai thử, nói:
— Ừm, khá lắm!
Đúng lúc ấy, ở một góc kho lương, một con mèo bỗng nhảy dựng lên. Chỉ nghe một tiếng kêu thảm thiết — rõ ràng là một con chuột đã rơi thẳng vào móng vuốt của nó.
Thái Tông nói:
— Hồ Thành, trong Thái Thương của ngươi chuột thật nhiều đấy chứ!
Hồ Thành vẫn cười toe toét đáp:
— Từ xưa đến nay, có kho là có chuột lớn, chẳng có cách nào trị tận gốc, chỉ đành nuôi thêm vài con mèo thôi!
Thái Tông vừa nghe vừa bước ra ngoài, bỗng nhớ ra điều gì, liền dừng bước, quay lại dặn Mã Huyền Lương:
— Người đi xem thử con mèo kia đã ăn hết con chuột chưa!
Rồi ngài bước thẳng vào đại đường của Thái Thương Thử — nơi Hồ Thành làm việc — và ngồi xuống.
Chẳng bao lâu sau, Mã Huyền Lương bưng lên một chiếc bát gốm nhỏ, trong đó có một nắm gạo nhỏ. Hắn tấu:
— Thánh thượng, đây là số gạo lấy ra từ bụng con chuột kia!
Thái Tông cầm bát lên quan sát kỹ lưỡng, vẻ mặt dần trở nên nghiêm nghị. Ngài liếc mắt nhìn Hồ Thành — thấy đối phương mặt mày tái mét, mồ hôi lấm tấm trên trán không ngừng tuôn ra. Đột nhiên, Thái Tông mạnh tay đập mạnh chiếc bát xuống án, cười lạnh một tiếng:
— Hồ Thành! Thái Thương của ngươi nuôi mèo giỏi thật đấy!
Mã Huyền Lương đưa bát đến trước mặt Hồ Thành. Hồ Thành vừa cầm lấy, vừa liếc mắt vào trong, lập tức mặt trắng bệch như tờ giấy.
Thái Tông giận dữ quát:
— Nếu trong Thái Thương của ngươi toàn là gạo tốt, thì sao con chuột trong kho lại chỉ thích ăn thứ gạo cũ mốc meo?!
Hồ Thành mặt mày xanh lét, chiếc bát “bịch” một tiếng rơi xuống đất, vỡ tan thành từng mảnh. Hắn mềm nhũn người, “rầm” một tiếng quỳ rạp xuống đất, vừa gõ đầu như gà mổ thóc, vừa run rẩy kêu lên:
— Thánh thượng! Thần tội đáng vạn chết!
Rồi vị lang trung tư thương — đã sớm hoảng hốt đến mức hồn xiêu phách lạc — liền kể rõ đầu đuôi chuyện Lý Thừa Cẩn dưới sự xúi giục của Giang Bạch, cùng nhau bí mật bán lương để thu lời chênh lệch, dùng tiền ấy xây dựng Túy Vi Cung cho Thái Tông.
Thái Tông lúc này mới biết rõ: đứa con trưởng mà mình luôn yêu chiều hóa ra đã âm thầm làm nên một việc kinh thiên động địa như thế, suýt chút nữa gây ra một trận binh đao cho triều đình!
Ông giận đến mức muốn lập tức triệu Lý Thừa Cẩn đến, chặt thành ngàn mảnh! Nhưng khi Hồ Thành dâng lên một bản đồ Túy Vi Cung do chính tay Lý Thừa Cẩn vẽ, trái tim ông lại mềm đi trong chốc lát. Ông như thấy lại cảnh con trai ôm hộp than hồng sưởi đôi chân bệnh tật của mình… Lời chỉ dụ đã đến đầu môi, nhưng cuối cùng vẫn không thể thốt ra — bởi rốt cuộc, đó vẫn là tấm lòng hiếu thảo của con trai!
Bỗng nhiên, Thái Tông nhớ ra một chuyện, liền hỏi:
— Hôm ấy thái tử đến đây, bên cạnh có một thiếu niên đi theo chăng?
Hồ Thành vội đáp:
— Đúng vậy! Bên cạnh thái tử殿 có một thiếu niên. Thái tử殿下 lúc gọi hắn là Thừa Minh, lúc lại gọi là hiền đệ. Khi Giang đại nhân xúi giục thái tử bán lương, thiếu niên ấy từng hết sức khuyên ngăn. Nhưng thái tử vì một lòng hiếu thảo, nên không nghe theo.
Thái Tông thở dài một hơi, vẫy tay:
— Người đâu! Đem Hồ Thành áp giải下去, chờ xử phạt!
May mắn là Độ Túy chưa khiến ông thất vọng. Nếu Độ Túy cũng dính líu vào vụ việc lần này, thì dù có phụ lòng Đỗ Như Huy, Thái Tông cũng nhất định sẽ xử tử hắn — một kẻ thông minh gần như quỷ thần, lại còn biết tranh công nịnh bợ, tuyệt đối không thể lưu lại!
Lúc này, việc Hồ Thành bị bắt đã truyền đến Đông Cung. Gió thổi lộng rèm cửa Đông Cung, khắp nơi tràn ngập một bầu không khí bi thương. Lý Thừa Cẩn thất hồn lạc phách ngồi trên ghế, cứ lẩm bẩm mãi:
— Xong đời rồi! Xong đời rồi! Phụ hoàng đã biết hết mọi chuyện rồi! Thế là xong hết rồi!
Hôm qua, Độ Túy đã canh trực suốt đêm tại Đông Cung, biết rõ các thuyền lương vận vào Trường An đều đã được đưa vào Nam Đại Thương, hắn mới rời đi. Lúc ra đi, hắn còn bảo Lý Thừa Cẩn cứ yên tâm, chuyện sẽ không xảy ra vấn đề gì. Nhưng vừa nghe tin Hồ Thành bị bắt, sự việc đã bại lộ, Lý Thừa Cẩn vẫn không khỏi hoảng loạn.
Lý Thừa Cẩn thở dài than ngắn một hồi lâu, rồi cầm bút lên, nước mắt lã chã rơi xuống, viết mấy hàng chữ. Hằng Liên — người ít chữ — thấy vẻ mặt hắn kỳ lạ, liền hỏi:
— Điện hạ, ngài đang viết gì vậy?
Lý Thừa Cẩn tuyệt vọng đáp:
— Ta… ta đang viết biểu tấu xin phụ hoàng phế bỏ ngôi thái tử của ta! Để ngài khỏi phải khó xử!
— Thật là lời nói hỗn xược!
Một giọng nói vang lên từ cửa, khiến Lý Thừa Cẩn giật mình run rẩy, cây bút “bịch” một tiếng rơi xuống đất.