**Chương Năm Mươi Sáu: Binh Quyền**
Việc chinh phạt Oa Quốc cuối cùng vẫn bị gác lại tạm thời; quần thần cũng không còn tấu trình về chuyện này nữa. Thực ra, ai cũng hiểu rõ Thái Tông lúc ấy chỉ là nhất thời nổi giận — thật sự muốn vượt biển viễn chinh Oa Quốc thì với hoàn cảnh hiện tại của Đại Đường, rõ ràng là điều chưa thể làm được.
Hiệt Lợi của Đột Quyết vẫn đang rình rập bên cạnh như hổ dữ chờ mồi; lúc này vì một trận tức giận thoáng qua mà đem quân chinh phạt Oa Quốc, há chẳng phải tự chuốc lấy khổ ải hay sao? Kể từ năm Vũ Đức thứ chín, sau trận chiến ở Uy Kiều, trong lòng Thái Tông lúc nào cũng khắc khoải ý niệm Bắc phạt. Đầu năm nay, Đột Quyết xâm phạm biên cương, tàn sát toàn bộ dân chúng ở Tụy Châu — điều ấy lại càng khiến quyết tâm Bắc phạt trong lòng Thái Tông trở nên mãnh liệt hơn bao giờ hết.
Tuy nhiên, đúng như Đỗ Duệ từng nói với Lý Thừa Cẩn: Bắc phạt không thể thành tựu trong một sớm một chiều, Đột Quyết cũng không thể diệt trừ trong một sớm một chiều. Nếu lúc này vội vàng tiến hành Bắc phạt một cách manh động, chẳng những việc lớn không thành, mà còn có thể mang đến tai họa diệt vong cho Đại Đường — vốn vừa mới khôi phục được chút nguyên khí sau bao gian nan. Vì thế, Thái Tông cũng không thể không thận trọng hết mức.
Cơ hội Bắc phạt vẫn chưa chín muồi, nhưng công tác chuẩn bị thì tuyệt đối không thể chậm trễ. Hiện nay, về binh lực, Đại Đường vượt xa Đột Quyết rất nhiều; song sĩ tốt lại thiếu đi khí phách dũng mãnh, điều này từ lâu đã là một tảng đá nặng nề đè lên tâm can Thái Tông.
Lý Thừa Cẩn thấy Thái Tông ngày ngày nhíu mày ưu tư, trong lòng cũng cảm thấy phiền muộn. Đúng lúc ấy, Lý Cương tiến ngôn: “Đã định chuẩn bị Bắc phạt, thái tử hà tất không chủ động xin mệnh lập thêm một đạo quân? Một là để phân ưu cho phụ hoàng, hai là để lập thêm công lao mới.”
Lý Thừa Cẩn nghe vậy cũng không tỏ thái độ rõ ràng, nhưng đúng vào lúc này, tin đồn từ nội đình lan ra: Thái Tông dự định tái lập Phi Hổ Quân.
Về Phi Hổ Quân, ngay từ năm Vũ Đức thứ chín, khi còn nhỏ tuổi, Lý Thừa Cẩn cũng đã có chút ấn tượng mơ hồ. Thời ấy từng tồn tại một đạo quân mang tên Phi Hổ Quân — do Hầu Quân Tập chiêu mộ binh sĩ nơi thôn dã khi đầu quân theo Thái Tông. Vì mỗi người đều dám liều chết, chiến đấu dũng mãnh, nên mới được đặt tên như vậy. Nhưng đến trận Uy Kiều năm Vũ Đức thứ chín, Phi Hổ Quân tổn thất gần như toàn bộ; hơn ngàn người chỉ còn mười ba người sống sót. Từ đó, Phi Hổ Quân trở thành một nỗi ám ảnh khó phai trong lòng Thái Tông — ông luôn cảm thấy chính mình đã hại chết hàng trăm tướng sĩ trung dũng và gan dạ ấy.
Lần này, Thái Tông vốn định giao cho Hầu Quân Tập đảm nhiệm việc tái lập Phi Hổ Quân, nhưng Hầu Quân Tập lại kiên quyết từ chối, chỉ nói:
— Bí quyết khiến Phi Hổ Quân có thể chiến đấu, chỉ có một điều duy nhất: đó là dám chết! Nay những người lính cũ của Phi Hổ Quân đều đã ngã xuống trên chiến trường; thần làm sao nỡ lòng nào lại tạo thêm biết bao trẻ mồ côi, biết bao góa phụ cho thế gian này!
Hầu Quân Tập thoái thác, nhưng ý định tái lập Phi Hổ Quân trong lòng Thái Tông lại chẳng hề phai nhạt — thế là tin đồn kia mới xuất hiện.
Lý Khắc — Thục Vương — tất nhiên cũng biết được tin tức này, nhưng lại cố ý không hành động vội vàng. Lúc ấy, hắn đang ngồi đọc sách trong một chiếc đình nhỏ ven hồ ở vườn sau phủ đệ. Trên lan can đình, một cần câu được đặt ngang, đầu dây lơ lửng trên mặt nước.
Hai người bạn thân thiết nhất của hắn — Trai Trí Uy và Quyền Vạn Kỷ — vừa bước tới.
Trai Trí Uy vốn tính cách thô hào, là trưởng tử của Bình Dương Công Chúa và Trai Thiếu, từ lâu đã thân thiết với Lý Khắc, và cũng được xếp vào phe Thục Vương. Nói thật thì hai anh em Trai Trí Uy và Trai Lệnh Vũ — sinh cùng mẹ — quả thực rất kỳ lạ: một người bám theo Vị Vương Lý Thái, một người lại theo hầu Thục Vương Lý Khắc. Thường ngày hai anh em cũng thường bất hòa, tranh chấp gay gắt về việc thừa kế tước vị của cha là Trai Thiếu. Bình Dương Công Chúa tuy là nữ nhi anh kiệt, nhưng hai người con trai do bà sinh ra lại chẳng ra gì.
Trai Trí Uy thấy Lý Khắc giữa lúc thời cơ then chốt như thế này, vẫn ung dung thư thái như không, liền đứng từ xa đã lớn tiếng gọi:
— Điện hạ! Ngài thật là kiên nhẫn quá đi thôi! Đã đến lúc nào rồi mà còn rảnh rang ngồi đây câu cá?!
Ánh mắt Lý Khắc rời khỏi trang sách, hỏi nhẹ:
— Lúc nào chứ? Có chuyện gì quan trọng đến mức cả sách cũng không đọc được, cá cũng không câu được sao?
Trai Trí Uy bước nhanh tới trước mặt Lý Khắc, đáp:
— Hoàng thượng đang tuyển chọn binh sĩ và tướng lĩnh cho Phi Hổ Quân! Không ít tử đệ trong tông thất và quý tộc đều đang tranh nhau chen chân vào đấy. Nghe nói ngay cả phía Đông cũng đang giành giật chức chủ soái!
Quyền Vạn Kỷ cũng phụ họa bên cạnh:
— Thần đã soạn sẵn một biểu chương tự tiến cử cho điện hạ. Quyền binh này ta nhất định phải tranh giành! Chẳng thể để phía Đông chiếm cứ dễ dàng như thế! Hiện nay phe Thái Tử vốn đã thế lực mạnh mẽ, nếu lại để họ nắm giữ quyền binh của Phi Hổ Quân, thì sau này muốn lay chuyển sẽ càng khó khăn hơn bao giờ hết!
Nói xong, Quyền Vạn Kỷ đưa ra một bản văn稿.
Lý Khắc cầm lấy, đọc xong, đặt lên bàn, rồi nhìn hai người một lượt, hỏi:
— Các ngươi nói các tử đệ tông thất và quý tộc đều đang tranh nhau chen vào?
Trai Trí Uy đáp:
— Đúng vậy! Ngay cả phụ thân thần cũng đã nhờ người tìm cách đưa thần vào đấy! Người bảo đạo quân này được hoàng thượng coi trọng hơn cả Ngự Lâm Quân! Nếu có thể chen chân vào, sau này lập được chiến công trên sa trường, tương lai phong tướng phong hầu cũng chẳng phải chuyện ngoài tầm với — đây chính là một con đường tắt dẫn thẳng tới vinh hoa phú quý!
Lý Khắc nghe xong, khẽ cười một tiếng:
— Các ngươi biết phụ hoàng vì sao phải thành lập Phi Hổ Quân chăng? Đây là một đạo tinh binh được chuẩn bị cho Bắc phạt — là sát thủ tiễn mà phụ hoàng dành riêng để đối phó với Hiệt Lợi! Những tử đệ tông thất quý tộc kia luyện được thành hình dạng gì, các ngươi chẳng rõ sao? Phụ hoàng coi trọng Bắc phạt đến thế, nếu đạo quân này luyện không thành thanh đao sắc bén, thì vị tướng quân tương lai sẽ lấy gì mà báo đáp phụ hoàng? Ấn tín tướng quân này, tranh đoạt về tay — chẳng khác nào rước họa vào thân!
Quyền Vạn Kỷ nghe xong, chợt tỉnh ngộ, kêu lên:
— Ái chà! Thần sao lại không nghĩ tới tầng ý nghĩa sâu xa này?! Bản biểu chương này suýt nữa làm hỏng việc của điện hạ rồi!
Nói xong, hắn liền giơ tay định xé bỏ bản văn.
Nhưng Lý Khắc vội ngăn lại:
— Đừng xé! Đưa đây cho ta! Ta sẽ sao chép một bản, rồi lập tức dâng lên!
Trai Trí Uy và Quyền Vạn Kỷ nhìn nhau sửng sốt, hai người như bị đánh trúng đầu, chẳng hiểu nổi: vừa rồi còn nói rõ ràng đây là “họa”, sao giờ lại muốn dâng biểu tranh giành?
Lý Khắc thấy vẻ mặt nghi hoặc của hai người, liền mỉm cười giải thích:
— Nếu ta không tự mình làm mồi nhử một lần, thì với Trường Tôn Vô Kị — con cáo già luôn rình rập phía sau — cùng vị thiếu niên kia ở phía Đông, liệu họ có chịu cắn câu chăng?
Quyền Vạn Kỷ vốn thông minh lanh lợi, nghe vậy liền hiểu ngay dụng ý của Lý Khắc, bèn liếc nhìn hắn bằng ánh mắt tinh quái:
— Điện hạ là muốn kéo Thái Tử vào vũng nước đục này sao?
Lý Khắc không đáp, chỉ chăm chú nhìn mặt hồ. Đúng lúc ấy, phao câu rung nhẹ một cái. Hắn vội thu cần — một con cá lớn “rào” một tiếng bị kéo tung lên khỏi mặt nước!
Trai Trí Uy mừng rỡ reo lên:
— Ha! Cá thật sự cắn câu rồi đấy!
Quả nhiên, mưu kế của Lý Khắc đã đạt được hiệu quả như mong đợi. Các mưu sĩ trong Đông Cung nghe tin Thục Vương muốn tranh chức Phi Hổ Tướng Quân, liền đua nhau khuyên Lý Thừa Cẩn dâng biểu tự tiến cử. Trong số ấy, Tiêu Huyền Tố — người từng làm Thái Phó cho Ẩn Thái Tử Lý Kiến Thành — là người nhiệt tình nhất. Từ bi kịch bại vong của Ẩn Thái Tử, ông ta thấm thía sâu sắc tầm quan trọng của binh quyền, nên hết sức chủ trương Lý Thừa Cẩn phải giành cho được ấn tín tướng quân của Phi Hổ Quân về phía Đông Cung.
Lý Thừa Cẩn vốn còn định tìm Đỗ Duệ để hỏi ý kiến, nhưng thấy Tiêu Huyền Tố, Lý Cương, Dư Chí Ninh cùng nhiều đại thần khác phân tích mối lợi hại rõ ràng mạch lạc, liền cũng dao động trong lòng, nghĩ rằng dù sao cũng chẳng phải chuyện xấu, nên liền đồng ý.
Khi những biểu chương tự tiến cử ấy được dâng lên Thái Tông, tâm tư của mấy vị hoàng tử đều hiện rõ trong mắt ông như tấm gương sáng. Dẫu dòng dõi nhà Lý vốn có truyền thống nam tử trẻ tuổi đã lên sa trường — chính Thái Tông cũng mới mười sáu tuổi đã ra trận, còn em trai Nguyên Cấp thì mới mười lăm tuổi đã thay phụ thân Lý Uyên thống lĩnh binh mã, trấn thủ Thái Nguyên — nhưng Thái Tông lại hiểu rõ hơn ai hết: thế hệ con cháu mình hoàn toàn không thể so sánh với thế hệ cha ông. Nếu thật sự để bọn họ cầm quân, chắc chắn sẽ đại bại thảm hại.
Thực ra, điều này các hoàng tử cũng đều hiểu rõ, nhưng vẫn tranh nhau đứng ra — bởi bọn họ tranh giành không phải cơ hội ra trận, mà là thế lực riêng trong quân đội. Về điểm này, trong lòng Thái Tông sáng như gương, nhưng ông lại không vạch trần, chỉ nhẹ nhàng vung bút phê chuẩn, phong Lý Thừa Cẩn làm Phi Hổ Tướng Quân.
Phòng Tương — tả bộc xạ, kiêm hộ bộ thượng thư — Phùng Huyền Lăng khi thấy chiếu chỉ trong Thượng Thư Tỉnh, giật mình toát mồ hôi lạnh, vội vã chạy thẳng tới Thừa Khánh Điện để khuyên Thái Tông thu hồi mệnh lệnh.
Phùng Huyền Lăng khuyên một cách tế nhị:
— Thái Tử tuy thiên tư xuất chúng, nhưng tuổi đời còn quá trẻ, cần thêm thời gian rèn luyện. Xin hoàng thượng hãy chọn một vị tướng thiện chiến trong triều để huấn luyện Phi Hổ Quân.
Thái Tông lại chẳng chút để ý, chỉ đáp gọn lỏn:
— Chính đây mới là bài luyện tập tốt nhất.
Một câu ngắn ngủi ấy, đã đẩy lui Phùng Huyền Lăng không thể nói thêm lời nào.
Phùng Huyền Lăng đương nhiên không biết tâm tư thật sự của Thái Tông. Kỳ thực, lần này Thái Tông phong Lý Thừa Cẩn làm Phi Hổ Tướng Quân chỉ là cái cớ — mục đích thực sự là ép Hầu Quân Tập xuất sơn! Ông đã tính kỹ: Lý Thừa Cẩn tuyệt đối không thể đảm đương được chức vụ này; chỉ cần đẩy Lý Thừa Cẩn lên cái ghế “khó ngồi”, đợi đến khi hắn tiến thoái lưỡng nan, Hầu Quân Tập ắt sẽ tự nguyện đứng ra vì vị phò mã tương lai của mình.
Hôn sự giữa Lý Thừa Cẩn và con gái Hầu Quân Tập từ năm Chân Quan thứ nhất đã được Thái Tông nhắc tới; tuy chưa chính thức lễ thành thân, nhưng chuyện này trong triều ngoài nội đã ai cũng biết.
Thái Tông rất rõ: chức Phi Hổ Tướng Quân, ngoài Hầu Quân Tập ra, không ai khác có thể đảm đương được!
Chỉ đáng tiếc là Lý Thừa Cẩn cùng toàn bộ Đông Cung lại không biết rõ khúc mắc này. Sau khi nhận được tướng phù, cả Đông Cung như nhặt được của trời rơi — trên dưới cùng nhau tất bật, doanh trại Phi Hổ Quân nhanh chóng được dựng lên.