CHƯƠNG NGŨ THẬP THẤT: THÁI TỬ CHỦ QUÂN
Được như ý nắm giữ binh quyền Phi Hổ Quân, đối với Lý Thừa Cẩn — vị Thái Tử an nhàn bậc nhất Đại Đường — quả thực là điều tốt. Thế nhưng, khi Lý Thừa Cẩn mới vừa ngồi vào ngôi Đông Cung, thiên hạ này vẫn do tổ phụ của chàng đánh hạ; chàng chẳng có được kinh nghiệm thiếu niên từ quân như Thái Tông, cũng chưa từng trải qua bất kỳ trận mạc nào từ lúc sinh ra đến nay. Giờ đây đột ngột giao cho chàng thống lĩnh một đạo quân, thực sự là bắt người làm việc quá sức.
Nói thẳng ra, Lý Thừa Cẩn đích thực không phải kiểu người biết cầm quân — huống chi hiện giờ trong Phi Hổ Quân, phần lớn lại là những kẻ con nhà thế gia, dựa vào công lao của cha ông mà chen chân vào, quen sống an nhàn, phóng túng. Có thể nói, những “con ông cháu cha” phiên bản Đại Đường này tuy đa số đều xuất thân từ gia thế hiển hách, từ nhỏ đã bị các phụ thân rèn luyện nghiêm khắc, nên cũng có chút bản lãnh; song cái tính lười biếng do đời sống sung túc nuôi dưỡng thì quả thật khó lòng sửa đổi nổi.
Chẳng mấy chốc, doanh trại Phi Hổ Quân — nơi Thái Tông từng gửi gắm bao kỳ vọng — gần như biến thành một công viên giải trí khổng lồ, trở thành nơi tụ hội tiệc tùng của đám quý tộc con nhà giàu. Ngày nào cũng thấy người đánh bạc, uống rượu rộn ràng cả doanh trại.
Lý Thừa Cẩn vốn đã cảm thấy vô cùng lo sợ trước niềm tin mà Thái Tông dành cho mình, lại còn khao khát lập nên công nghiệp gì đó. Mỗi khi rảnh rỗi, chàng đều đi dạo khắp doanh trại. Nhưng binh sĩ đã sớm nắm rõ quy luật xuất hiện của chàng: mỗi lần chàng tới, bọn họ liền vội vàng chạy ra hiệu trường múa vài chiêu thương, kiếm; vừa thấy chàng rời đi, lại tiếp tục ăn chơi thả ga.
Một hôm, Thái Tông vì long thể bất an nên bãi triều sớm. Lý Thừa Cẩn liền đến doanh trại sớm hơn thường lệ một canh giờ để tuần tra. Vừa tới cổng doanh, chàng đã thấy không một tên lính đứng gác nào. Vừa bước vào trong, tiếng hò reo ầm ĩ từ một chiếc trướng quân liền vang lên bên tai.
Lý Thừa Cẩn lập tức biến sắc, dẫn theo Hằng Liên và những người khác tiến thẳng tới chỗ phát ra tiếng động. Vừa xông vào trướng, chàng đã thấy một đám người đang ngồi vòng tròn kín mít, dùng một bộ xúc xắc để đánh bạc; tiếng hô thét gần như muốn lật tung mái trướng. Đám người này đang say sưa cược bạc đến mức chẳng hề để ý đến việc Lý Thừa Cẩn cùng thuộc hạ đã bước vào.
Lý Thừa Cẩn giận run người, mặt đỏ như gan lợn. Nhân lúc tiếng ồn tạm lắng, chàng lạnh lùng buông một câu:
— Hừ! Thật là náo nhiệt quá đi chứ! Ta cũng muốn cùng các ngươi đánh bạc một ván, thế nào?
Chúng quay đầu nhìn lại, nhận ra là đương kim Thái Tử, lập tức tái mét mặt mày. Một tên tiểu hiệu vừa thắng lớn, mừng quá hóa quên mình, liền reo lên:
— Hay quá! Ngài định đặt cược bao nhiêu?
Lý Thừa Cẩn giận dữ đến cực điểm, quát lớn:
— Món cược ta sắp đặt, lớn quá mức các ngươi tưởng tượng! Không biết ngươi dám hay không?
Tên tiểu hiệu cúi đầu, bực bội đáp:
— Ai chẳng biết họ Đoạn ta là người gan dạ nhất thiên hạ! Lúc đánh bạc liều mạng, ngay cả vợ cũng dám đem ra đặt trên bàn! Đừng nói nhiều, mau nói đi — ngươi định đặt bao nhiêu?
Lý Thừa Cẩn nghe vậy càng thêm phẫn nộ, giơ tay chỉ thẳng vào đầu tên tiểu hiệu ấy, lạnh lùng nói:
— Tốt! Vậy ta đặt cược đầu ngươi — ngươi dám nhận không?
Tên họ Đoạn lúc này mới tỉnh ngộ, giật mình hoảng hốt, ngẩng đầu thấy đúng là Thái Tử, lập tức mặt mày tái nhợt, vội quỳ xuống đất khẩn cầu:
— Xin Thái Tử điện hạ tha tội!
Lý Thừa Cẩn mặt mày nghiêm nghị:
— Đảm đảm quá đáng! Đây là nơi nào, mà ngươi dám tụ chúng đánh bạc? Kéo ra, đánh ba mươi quân trượng!
Lệnh vừa ban ra, Hằng Liên đứng bên cạnh liền khẽ kéo áo tay Lý Thừa Cẩn, rồi ghé sát tai thì thầm:
— Điện hạ! Người này là Đoạn Quy — con trai của Thánh thượng lão thị vệ Đoạn Chí Huyền. Trước kia, Đoạn Chí Huyền từng làm thị vệ ở Tần Vương phủ; năm Vũ Đức thứ chín, lúc Hiệt Lợi nam hạ, bốn người con trai của ông đều tử trận tại Uy Kiều. Đoạn Quy là con út, và việc hắn nhập Phi Hổ Quân — chính là do Hoàng thượng đích thân bảo lãnh!
Nghe vậy, Lý Thừa Cẩn cũng biến sắc, lại liếc nhìn Đoạn Quy, do dự một chút rồi đành đổi lời, ra lệnh giam hắn một ngày trong phòng kỷ luật rồi thôi.
Đoạn Quy không bị trừng phạt nghiêm khắc, đám công tử con nhà thế gia trong doanh trại lại càng lộng hành hơn. Chúng cử người luân phiên canh gác cổng doanh, gần như ngày nào cũng tụ tập đánh bạc. Trong số đó, Đoạn Quy là người hăng hái nhất — nhưng mấy ngày liền vận đen đeo bám, hắn thua sạch tiền túi, lại ngứa tay muốn đánh tiếp, mà trong người chẳng còn xu nào, bèn nảy sinh tà niệm với chiến mã trong quân. Quả nhiên, hắn thật sự liều lĩnh: lén lấy mấy con ngựa, rồi mang ra chợ ngựa bán đấu giá. Không ngờ vừa tới chợ, hắn lại gặp Lý Khắc đang vi hành cùng Trần Trí Uy và Quyền Vạn Kỷ — bọn họ đang dạo chơi ngẫu hứng tại đó. Đúng lúc ấy, Đoạn Quy đang hào hứng rao bán chiến mã, miệng còn liên tục khoe rằng đây là loại ngựa chuyên dụng cho Phi Hổ Quân, đích thực là “trăm con chọn một”, tuyệt phẩm hiếm có.
Trần Trí Uy liền quay sang Lý Khắc nói:
— Điện hạ, ngài hãy xem thử đội quân luyện ở Đông Cung này! Ngay cả chiến mã cũng đem ra bán! Chúng ta bắt ngay bọn chúng, đưa thẳng lên diện kiến Thánh thượng — xem Thái Tử sẽ xử lý thế nào?
Lý Khắc lập tức giơ tay ngăn lại, trên mặt thoáng nụ cười:
— Việc này đâu cần chúng ta ra tay — tự nhiên đã có người lo liệu. Ngươi đi mời Uý Đại Nhân tới đây xem một chút đi.
Trần Trí Uy sửng sốt một thoáng, rồi lập tức hiểu ý: Lý Khắc muốn “mượn dao giết người”. Ai cũng biết Uý Đại Nhân là kẻ cứng đầu cứng cổ, một khi nổi cơn bò, thì ngay cả Thái Tông cũng chẳng nể tình. Nghĩ tới đây, Trần Trí Uy liền lộ vẻ kính phục trên gương mặt, khẽ cười ha hả một tiếng, đáp:
— Được! Vậy hạ thần lập tức đi mời Uý Đại Nhân!
Nói xong, hắn xoay người rời đi nhanh như gió.
Uý Đại Nhân mà Lý Khắc nhắc tới chính là Uý Trưng. Sau khi Thái Tông trọng dụng Uý Trưng, ông tận tâm ph辅 tá Lý Thế Dân, đề xuất phương lược chính trị “bỏ võ tu văn, an dân bằng tĩnh”, góp phần ổn định cục diện chính trị và phục hưng kinh tế một cách rõ rệt. Uý Trưng có mưu lược chính trị, Thái Tông cũng luôn lắng nghe và chấp thuận mọi kiến nghị của ông. Chỉ trong vài năm, ông đã dựng nên thanh danh cao vời vợi trong triều lẫn ngoài dân, địa vị trong giới văn thần thậm chí chỉ xếp sau Trường Tôn Vô Kị và Phùng Huyền Lăng. Ông là một mưu thần, nhưng trước hết là một trực thần — tính tình cương trực, ghét ác như thù, dù Thái Tông chỉ phạm phải lỗi nhỏ, ông cũng chẳng dễ dàng bỏ qua, nhất định phải tranh luận rõ ràng trước mặt quần thần. Lý Khắc đoán chắc rằng nếu chuyện này lọt vào tai ông, thì ông tuyệt đối sẽ không khoanh tay đứng nhìn.
Quả nhiên, khi Uý Trưng nghe được tin tức, ông tức giận đến mức lập tức tìm đến Kinh Triệu Doãn Sở Hằng, báo cáo rằng có người trộm bán chiến mã quân dụng. Sở Hằng liền phái một đội bắt nhanh, còn Uý Trưng thì đích thân dẫn đầu, bắt gọn Đoạn Quy ngay tại chỗ. Sự việc này lập tức gây chấn động khắp Trường An.
Thái Tông nghe Uý Trưng tấu trình, cũng giận dữ đến mức không kiềm chế được:
— Người đâu! Mau gọi Thái Tử đến đây gặp trẫm!
Khi người của Thái Tông tới tìm, Lý Thừa Cẩn vừa chuẩn bị rời khỏi cung. Từ ngày tiếp nhận ấn tín Phi Hổ Quân, chàng bận rộn không ngơi: vừa phải tìm người soạn thảo chương trình huấn luyện, vừa phải sai người tới Công Bộ, Hộ Bộ điều phối quân lương, quân nhu, khí giới… đã lâu rồi chàng chưa ghé thăm Đỗ Duệ.
Thế nhưng mấy ngày gần đây, trong lòng Lý Thừa Cẩn luôn cảm thấy bất an. Sự lười biếng, buông thả của Phi Hổ Quân khiến chàng cảm thấy lực bất tòng tâm, chẳng biết phải làm sao để biến đám công tử ăn chơi, chó săn gà đá kia trông giống một đạo quân tinh nhuệ hơn. Nghĩ mãi chẳng ra kế sách nào, còn những thuộc quan Đông Cung bên cạnh chàng thì toàn là những đại nho đương thời, miệng lưỡi đầy nhân nghĩa đạo đức, giỏi thuyết phục bằng lý lẽ — nói hay thì lắm, nhưng hỏi đến chủ kiến thực tế, chẳng ai đưa ra được một kế nào hữu dụng.
Không nghĩ ra được biện pháp tốt, Lý Thừa Cẩn liền định tìm Đỗ Duệ để hỏi ý kiến. Chưa kịp bước ra cửa, chàng đã bị người của Thái Tông chặn ngay trong cung.
— Phụ hoàng gọi ta qua, chẳng biết vì chuyện gì?
Lý Thừa Cẩn linh cảm điều chẳng lành, trong lòng bất an khôn nguôi.
Vương Đức đáp:
— Điện hạ, mau tới Thừa Khánh Điện đi! Thánh thượng đang nổi giận dữ dội! Đến nơi rồi, điện hạ đừng tranh biện, cứ nhận tội là được!
Vương Đức hầu hạ Thái Tông đã hơn chục năm, cũng coi Lý Thừa Cẩn như con cháu mình nuôi lớn. Đối với vị Thái Tử nhân hậu hiền lành này, ông thực sự hết mực yêu quý. Thấy Lý Thừa Cẩn vẻ mặt hoảng hốt, ông không khỏi dặn dò thêm vài câu.
Nghe Vương Đức nói vậy, Lý Thừa Cẩn lại càng thêm bất an. Chàng biết rõ Thái Tông gọi mình đến chắc chắn liên quan đến Phi Hổ Quân — vừa nghĩ tới cái doanh trại u ám, hỗn độn kia, chàng đã cảm thấy toàn thân mỏi rã.
Theo Vương Đức bước vào Thừa Khánh Điện, Thái Tông vốn đã giận dữ bốc lửa, chẳng đợi chàng mở lời, liền trút một trận mắng dữ dội:
— Ngươi luyện quân giỏi thật đấy! Đến cả chiến mã cũng đem ra buôn bán! Còn chuyện gì mà ngươi dám làm không? Ngươi thực sự đã làm nhục cả dòng dõi tướng quân đời đời của họ Lý!
Một trận mắng dữ dội của Thái Tông khiến vị Thái Tử này mặt mày tái mét. May thay, sau khi mắng xong, Thái Tông cũng chẳng ra hình phạt gì, chỉ ra lệnh cho Lý Thừa Cẩn phải nghiêm chỉnh quân kỷ, lập công chuộc tội.