**Chương Sáu Mươi Sáu: Chủ Động Xin Giữ Chức**
Một câu nói của Đỗ Túy khiến toàn bộ những người hiện diện đều sửng sốt. Việc để Lý Thừa Cẩn đích thân thống lĩnh đại quân vốn đã gây chấn động kinh thiên động địa — một vị Thái Tử, người thừa kế ngôi báu của cả nước, sao lại có thể liều mình vào chốn nguy nan? Nếu xảy ra bất cứ chuyện gì ngoài ý muốn, thì biết làm thế nào đây?
Hầu Quân Tập là người đầu tiên phản ứng lại, lập tức quát lớn:
— Việc này vạn vạn bất khả! Điện hạ! Ngài tuyệt đối không được tin lời yêu ngôn của tiểu tử này! Chỉ là một bản tuyên bố thôi mà? Thần lập tức tiến cung, tấu trình Thánh Thượng sự tình này! Dẫu phải đánh đổi mạng sống, thần cũng nhất định giành lấy nhiệm vụ này! Quyết không để điện hạ thân lâm hiểm cảnh!
Lý Thừa Cẩn vừa nghe Đỗ Túy nói xong cũng giật mình. Dẫu từ nhỏ ngài từng luyện tập cưỡi ngựa bắn tên, nhưng rốt cuộc xuất thân hoàng tộc, từ bé đã sống trong nhung lụa, đâu chịu nổi gian khổ nơi chiến trường. Hiện nay tuy ngài đã lên ngựa được, kéo cung được, nhưng muốn so tài với đội kỵ binh hung mãnh như sói như hổ của Đột Quyết trên chiến địa, thì hai ba chiêu ấy của ngài thực chẳng đáng kể!
Dẫu vậy, Lý Thừa Cẩn vẫn luôn tin tưởng Đỗ Túy sâu sắc, nên cũng chẳng mấy hoảng loạn. Ngài biết rõ Đỗ Túy tất nhiên có lý do riêng, liền nói:
— Hầu đại nhân, xin đừng vội! Thừa Minh! Ở đây không có ngoại nhân, cứ nói hết những điều trong lòng ra đi!
Đỗ Túy đáp:
— Hiện giờ Thánh Thượng tuy đã che đậy việc ấy qua đi, nhưng trong lòng tự nhiên đã không còn tín nhiệm Hầu đại nhân như trước nữa. Hơn nữa, trong triều đa phần các ngôn quan đều thuộc phe Thục Vương và Vị Vương, chuyên dùng thủ đoạn bắt bóng bắt gió. Đến lúc ấy, dù Hầu đại nhân có muốn cầm quân, cũng vạn vạn bất khả!
Nghe đến đây, Hầu Quân Tập thầm gật đầu, trong lòng lại tràn đầy u hoài. Ông vốn là một danh tướng lão luyện nơi sa trường, chỉ huy ngàn quân vạn mã, trực diện đối địch, vì Đại Đường mở mang bờ cõi — đó mới chính là chí nguyện cả đời ông. Huống chi, trận đánh tại Uy Kiều năm xưa, đội Phi Hổ Quân dưới quyền ông bị tổn thất gần như toàn bộ; sự việc ấy mãi mãi là ác mộng trong tâm trí ông. Nay Bắc phạt sắp khởi hành, đây chính là cơ hội tốt nhất để ông giải tỏa nỗi day dứt ấy — thế mà chỉ vì một lần suy nghĩ sai lầm, ông lại rơi vào vòng nghi vấn, bỏ lỡ cơ hội trả thù rửa hận này. Không thể không gọi đó là một điều tiếc nuối lớn!
Đỗ Túy tiếp tục nói:
— Điện hạ! Hầu đại nhân! Hiện nay Thái Tử ở triều đình thanh vọng rất cao, nhưng trong quân ngũ lại chưa từng lập được công trạng nào. Thánh Thượng ngày trẻ đã nhập ngũ, trải qua hơn trăm trận lớn nhỏ, cùng các vị tướng quân khác đánh dựng nên giang sơn rộng lớn này. Những vị túc tướng trong quân, dù ở triều đình không phát biểu ý kiến gì, nhưng ảnh hưởng của họ lại vô cùng to lớn. Hơn nữa, Đại Đường ta trọng nhất là quân công! Nếu lần này Thái Tử điện hạ chủ động xin giữ chức thống lĩnh, dẫn quân xuất chinh, thì dù đối với Thánh Thượng hay đối với các vị nguyên lão túc tướng trong quân, đều là cơ hội tốt để thay đổi ấn tượng về điện hạ. Một khi đã có thanh vọng trong quân ngũ, thì ngôi vị Thái Tử của điện hạ sẽ vững như Thái Sơn, không ai có thể lay chuyển được!
Hầu Quân Tập nghe xong, liền nói:
— Điều này thì quả thật tốt, nhưng Thái Tử điện hạ chưa từng kinh qua trận mạc, làm sao có thể thống lĩnh đại quân? Hơn nữa, vừa rồi bản tướng nghe kế sách tác chiến của ngươi, lại thấy Thái Tử điện hạ còn phải thân chinh đột kích trướng phủ của Hiệt Lợi — chẳng phải đang đẩy điện hạ vào chỗ chết hay sao?
Đỗ Túy cười đáp:
— Tại hạ chỉ nói rằng, điện hạ nên chủ động xin giữ chức thống lĩnh trước mặt Thánh Thượng, chứ chưa từng nói điện hạ thật sự phải đích thân dẫn quân đột kích trướng phủ Hiệt Lợi! Dẫu điện hạ đồng ý, Thánh Thượng cũng quyết không cho phép! Đến lúc ấy, điện hạ chỉ cần đảm nhiệm chức giám quân, theo trung quân của Lý Tĩnh đại nhân hành quân — há chẳng phải muôn phần an toàn hay sao?
Nghe vậy, Hầu Quân Tập trong lòng hơi yên tâm, nhưng vẫn còn chút tiếc nuối:
— Tiếc thay! Công lao bắt sống Hiệt Lợi — nếu có thể giành được công lao ấy, thì uy vọng của Thái Tử điện hạ trong quân ngũ, còn ai sánh kịp?
Đỗ Túy đáp:
— Dẫu Thái Tử điện hạ không đích thân thống lĩnh, nhưng công lao ấy cũng chẳng thể chạy mất!
Lý Thừa Cẩn lúc này cũng đã động lòng, vội hỏi:
— Vậy phải làm thế nào?
Đỗ Túy cười nói:
— Điện hạ há đã quên Phi Hổ Quân sao?
— Phi Hổ Quân!
Lý Thừa Cẩn và Hầu Quân Tập đồng thời kêu lên một tiếng kinh ngạc. Lý Thừa Cẩn là đã đoán ra kế sách của Đỗ Túy, còn Hầu Quân Tập thì hoàn toàn bối rối — ông mới luyện thành đội Phi Hổ Quân mới chỉ sơ bộ có quy mô, nhưng hiện tại đem ra chiến trường thì thực chẳng thể đảm đương được trọng trách lớn, nên hoàn toàn không ngờ rằng dưới quyền Lý Thừa Cẩn giờ đây cũng đã có một đội Phi Hổ Quân!
Đỗ Túy gật đầu:
— Đúng vậy! Chính là Phi Hổ Quân!
Trong Thừa Khánh Điện, Thái Tông lúc này đang nhíu mày trầm tư. Bắc phạt đã cận kề, thế mà Hầu Quân Tập lại bị lộ việc tham ô — vào thời điểm này, muốn ông cầm quân xuất chinh là điều gần như bất khả.
Việc Hầu Quân Tập có thật sự tham ô hay không, căn bản chẳng thể che giấu được Thái Tông. Cũng như mọi lần, ngài luôn biết rõ mọi chuyện ngay từ phút đầu tiên — trong quân của Hầu Quân Tập, ngài tự nhiên cũng có người của mình. Chỉ là lần trước, khi Hầu Quân Tập giữ lại một triệu lượng bạc, thực chất là để cứu tế con cháu liệt sĩ Phi Hổ Quân. Đối với việc này, Thái Tông cũng chọn cách “một mắt nhắm, một mắt mở”. Nhưng giờ đây, sự việc đã bị người khác hé mở một góc — dù ngài đã khéo léo che đậy qua đi, song các đại thần trong triều đâu phải kẻ ăn không ngồi rồi, khó tránh khỏi việc bị điều tra ra. Đến lúc ấy, thì coi như vạn kiếp bất phục!
Vừa nghĩ đến đây, niềm vui vì Bắc phạt có thể thành công liền tan biến sạch, chỉ còn lại nỗi tiếc thương dành cho Hầu Quân Tập và cơn giận dữ hướng về Lý Khắc.
Lúc ấy, Mã Huyền Lương bước vào tấu:
— Thánh thượng! Thái Tử điện hạ cầu kiến!
Thái Tông xoa nhẹ hai bên thái dương, nói:
— Cho Thái Tử vào!
Vừa nghĩ đến Lý Thừa Cẩn, tâm trạng phiền muộn của Thái Tông liền thoáng nhẹ đi phần nào. Dẫu sao, người trưởng tử này từ trước tới nay vẫn làm mọi việc khiến ngài yên lòng.
— Nhi thần tham kiến phụ hoàng!
Thái Tông đưa tay hư phù một cái, hỏi:
— Càn nhi! Đã muộn thế này còn đến gặp phụ hoàng, há có chuyện gì quan trọng chăng?
Lý Thừa Cẩn đáp:
— Phụ hoàng! Sự việc của Hầu đại nhân, nhi thần đều đã biết. Nhi thần hôm nay đến đây là muốn vì Hầu đại nhân cầu tình!
Thái Tông thở dài:
— Ông ấy là vị hôn phu tương lai của con, con vì ông ấy cầu tình, cũng hợp tình hợp lý. Nhưng Càn nhi à, hiện nay không phải là phụ hoàng không tha cho ông ấy, mà việc này quá lớn! Dẫu hiện tại chưa có ai truy cứu, nhưng phụ hoàng cũng không thể không trừng phạt ông ấy — thế nhưng, việc trừng phạt ấy lại chính là để bảo vệ ông ấy! Hầu Quân Tập theo phụ hoàng hơn chục năm, sớm tối hầu cận, sinh tử cùng nhau. Phụ hoàng tuyệt không để ông ấy vì một lỗi nhỏ mà bị người khác công kích, bị đám văn nhân nhục mạ! Càn nhi! Con phải hiểu tấm lòng lương thiện của phụ hoàng!
Lý Thừa Cẩn nói:
— Nhưng phụ hoàng! Bắc phạt sắp khởi hành, đúng là lúc cần người! Hầu đại nhân là danh tướng lão luyện nơi sa trường, giờ đây xử phạt ông ấy, chẳng phải vô tình tạo cơ hội cho Hiệt Lợi hay sao?
Thái Tông nhíu mày:
— Con nói cũng có lý. Nhưng phụ hoàng là một quốc quân, thần hạ phạm lỗi, thì không thể không trừng phạt. Còn nhiệm vụ của Hầu Quân Tập, phụ hoàng sẽ giao cho người khác đảm nhiệm!
Lý Thừa Cẩn âm thầm nghiến răng, đột nhiên tấu:
— Nếu vậy, nhi thần xin thôi không nói thêm. Nhi thần xin được Thánh chỉ — lần Bắc phạt này, nhi thần nguyện theo quân viễn chinh!
— Cái gì?
Thái Tông cũng giật mình, hỏi:
— Càn nhi! Việc này không đùa được đâu! Từ nhỏ con chưa từng kinh qua trận mạc, làm sao có thể thống lĩnh đại quân xuất chinh? Việc này vạn vạn bất khả! Dẫu phụ hoàng đồng ý, mẫu hậu cũng sẽ không chấp thuận!
Lý Thừa Cẩn tranh biện:
— Thế thì lần trước phụ hoàng cho nhi thần luyện tập Phi Hổ Quân là vì điều gì? Chẳng phải chính vì Bắc phạt hay sao? Nay Phi Hổ Quân đã luyện thành, thì nhi thần cũng nên gánh vác phần nào cho giang sơn xã tắc của Đại Đường! Nhi thần xin phụ hoàng chuẩn cho lời tấu này! Nhi thần nguyện lập quân lệnh trạng — nếu không phá được Đột Quyết, bắt sống Hiệt Lợi, thì nhi thần sẽ không trở về!
Thái Tông thấy Lý Thừa Cẩn biểu đạt đầy khí phách, trong lòng cũng dâng lên một trận phấn chấn. Khoảnh khắc ấy, ngài gần như muốn lập tức chấp thuận lời tấu của Lý Thừa Cẩn — nhưng lý trí lại nhắc nhở ngài: vạn vạn bất khả!
Dẫu nhờ phân tích của Đỗ Túy, lần Bắc phạt này có hy vọng tiêu diệt hoàn toàn Đột Quyết rất cao, nhưng cũng đồng nghĩa với việc đặt cả giang sơn xã tắc Đại Đường lên bàn cược. Một khi thất bại, thì vạn kiếp bất phục! Lý Thừa Cẩn tuy chí hướng khả gia, nhưng cũng không thể đem chuyện lớn như Bắc phạt ra đùa bỡn. Thế nhưng Thái Tông lại không thể tiết lộ chân tướng lúc trước để Lý Thừa Cẩn luyện tập Phi Hổ Quân — sợ làm tổn thương lòng trung thành của con trai.
Suy nghĩ hồi lâu, ngài mới nói:
— Càn nhi! Đã con có chí hướng như thế, phụ hoàng liền chuẩn lời tấu của con. Nhưng việc đột kích trướng phủ Hiệt Lợi liên quan đến vận mệnh quốc gia, phụ hoàng phải chọn một vị tướng khác đảm nhiệm. Con hãy đến quân của Lý Dược Sư làm giám quân, theo quân xuất chinh — như thế được chăng?
Điều Lý Thừa Cẩn mong đợi chính là kết quả này. Nghe xong, ngài vội vàng khấu đầu:
— Nhi thần lĩnh chỉ tạ ân!
Sau khi Lý Thừa Cẩn lui ra, Thái Tông không nhịn được mà bật cười khoái trá. Tâm tư của mỗi người cha đều giống nhau — đều mong con cái mình thành tài. Trước kia tính cách Lý Thừa Cẩn nhu nhược, tuy phụng dưỡng song thân hết sức hiếu thảo, đối đãi với thần hạ cũng khoan dung độ lượng, nhưng Thái Tông vẫn thường lo lắng cho con trai, sợ rằng sau này ông sẽ không gánh vác nổi trọng trách ngàn cân của giang sơn Đại Đường. Giờ đây nhìn Lý Thừa Cẩn từng bước thay đổi, trong lòng ngài cuối cùng cũng cảm thấy nhẹ nhõm phần nào.
Đang suy nghĩ miên man, bỗng bên cạnh vang lên tiếng khóc nức nở. Thái Tông ngạc nhiên quay đầu lại, thấy thái giám lớn Vương Đức đứng bên cạnh, lấy áo tay lau nước mắt. Ngài kỳ lạ hỏi:
— Lão gia hỏa này, không đầu không đuôi mà khóc cái gì thế?
Vương Đức khóc:
— Lão nô thất lễ, kính mong Thánh thượng thứ tội!
Thái Tông cố ý nhíu mày:
— Nói! Ngươi khóc vì điều gì?
Vương Đức đáp:
— Lão nô… lão nô là đang vì Thánh thượng mà mừng! Thái Tử giờ đây đã có trách nhiệm, Thánh thượng cuối cùng cũng được nhẹ gánh — không còn phải vừa xử lý quốc sự, vừa lo lắng cho Thái Tử điện hạ nữa!
Thái Tông nghe xong bật cười:
— Lão nô khéo miệng này! Đúng là ngươi biết nói! Đúng vậy! Thái Tử đã trưởng thành, đã có trách nhiệm — phụ hoàng cuối cùng cũng yên tâm rồi! Tiếc thay, phụ hoàng cũng đã già!
Vương Đức vội nói:
— Thánh thượng tuyệt đối chưa già! Ai dám nói Thánh thượng già, lão nô sẽ không chịu trước tiên! Lão nô còn trông mong Thánh thượng vạn tuế, để lão nô được hưởng chút long khí, hầu hạ Thánh thượng vạn năm!
Thái Tông nghe xong cười lớn:
— Tốt! Tốt! Tốt! Phụ hoàng nhận lời chúc lành của ngươi! Vương Đức! Có đồ ăn nào không? Phụ hoàng đói rồi!
Vương Đức vừa nghe Thái Tông đòi ăn, lập tức mừng rỡ đến nỗi nở từng nụ cười trên mặt. Mấy ngày nay Thái Tông luôn mất khẩu vị, thân hình消瘦 đi rõ rệt, Vương Đức thấy vậy trong lòng cũng nóng như lửa đốt. Giờ đây thấy Thái Tông đã có cảm giác thèm ăn, vị tổng quản nội đình này sao lại không vui mừng cho được?
— Có! Có! Thánh thượng đã mở kim khẩu, há lại thiếu đồ ăn! Lão nô lập tức đi truyền chỉ cho Ngự Thiện Phòng chuẩn bị!
Vương Đức đi rồi, Thái Tông ngồi trên điện cũng cảm thấy khoan khoái. Những bản tấu chương mệt mỏi kia giờ đây dường như cũng trở nên thú vị.