CHƯƠNG BẢY MƯƠI: Tô Liệt
Bắc phạt Đột Quyết — kể từ năm Vũ Đức thứ chín, sau khi ký kết Minh Ước Uy Kiều, Thái Tông dốc sạch kho tàng quốc khố để mua chuộc Hiệt Lợi rút quân — đã trở thành một tảng đá lớn đè nặng lên lòng mọi người dân Đại Đường. Dân vùng Bắc càng cảm thấy sâu sắc hơn bao giờ hết. Nay Thái Tông cuối cùng cũng quyết định tiến hành Bắc phạt, cả thiên hạ lập tức sôi sục. Quân đội xuất phát về phương Bắc, hàng vạn bách tính mang cơm trong giỏ tre, rượu trong bầu da, ra tận biên giới nghênh đón vương sư. Đỗ Duệ chứng kiến cảnh ấy, trong lòng không khỏi xúc động sâu xa.
Hậu thế thường nói: “Dân chúng thời phong kiến chưa khai mở trí tuệ, căn bản chẳng hiểu thế nào là niềm tự hào dân tộc.” Nhưng nhìn vào thực tế hôm nay, lời ấy rõ ràng sai lầm trầm trọng! So với những kẻ hậu thế mặt mày cúi thấp, nịnh ngoại khinh nội, con người thời này lại chân thành, thuần phác hơn nhiều. Ngoài mong ước được sống yên ổn, họ chẳng cầu gì hơn — chỉ khát khao quốc gia hưng thịnh.
Đại Đường đã quyết tâm Bắc phạt, chuyện ấy tất nhiên không thể giấu được Hiệt Lợi. Nếu như trước kia, Hiệt Lợi chẳng những không hoảng sợ, mà còn có thể vui mừng khôn xiết — bởi thiết kỵ Đột Quyết trên chiến trường dã chiến vốn xưng danh thiên hạ vô địch; dù binh khí Đại Đường sắc bén, nhưng cũng chưa từng là đối thủ của thiết kỵ Đột Quyết.
Thế nhưng lần này, Đại Đường đột nhiên hành động quy mô lớn đến thế, lại thẳng vào chỗ yếu nhất của Hiệt Lợi. Năm nay trên thảo nguyên cỏ cây khô héo, ngựa chiến gầy yếu, khó lòng phi nước đại; thêm vào đó, các bộ tộc Hạt Nghiêm Đồ, Hồi Hạp, Bát Dã Cổ, Đồng La đều nổi dậy phản loạn; Khất Bật Hợp Lực và Đột Lợi cũng đang âm thầm chuẩn bị khởi sự. Đây chính là lúc lực lượng của Hiệt Lợi suy yếu nhất. Lúc này Đại Đường tiến hành Bắc phạt, ngay cả một anh hùng như Hiệt Lợi đời này cũng không khỏi run rẩy trong lòng.
— Đại hãn! Tiểu nhi Lý Thế Dân hẳn là đã quên đi sức mạnh và dũng mãnh của thiết kỵ Đột Quyết rồi! Chính hắn tự tìm đến cửa để chịu chết! Hắn đến bao nhiêu, ta cứ giết bấy nhiêu — còn bàn bạc chi nữa! Xin mời Đại hãn truyền lệnh cho các thiếu niên chuẩn bị ngựa chiến, đao cong, cung tên, rồi lại giết cho Lý Thế Dân khiếp đảm thất sắc!
Chỉ Thất Tư Lực đứng giữa trướng hãn, lớn tiếng quát lên.
Nếu người khác nói vậy, Hiệt Lợi早就 trách mắng rồi. Nhưng Chỉ Thất Tư Lực là tâm phúc của hắn, lại là người ủng hộ trung thành nhất. Lúc này y biểu thị thái độ như thế, Hiệt Lợi chỉ thấy vui mừng, chứ đâu có giận dữ.
Hiệt Lợi đợi Chỉ Thất Tư Lực nói xong, liền liếc mắt nhìn về phía Đột Lợi, Khất Bật Hợp Lực, A Sĩ Na Du Nhĩ… thấy bọn họ đều cúi đầu im lặng, rõ ràng mỗi người đều có tâm tư riêng, trong lòng không khỏi hơi bực bội.
— Đột Lợi! Ngươi là nhị hãn! Hãy nói xem ý kiến của ngươi thế nào!
Đột Lợi thấy Hiệt Lợi gọi thẳng tên mình, cũng không thể tiếp tục giữ im lặng. Sau một hồi trầm ngâm, y đáp:
— Hiện nay Lý Thế Dân chia quân làm nhiều lộ tiến đánh phương Bắc, hiển nhiên đã chuẩn bị đầy đủ. Còn phía ta, do liên tiếp chiến tranh cùng thiên tai như sương giá, hạn hán, khiến dân chúng kiệt quệ, súc vật gầy yếu; rất nhiều dê, ngựa bị đóng băng hoặc chết đói. Hiện nay các bộ tộc Hạt Nghiêm Đồ, Hồi Hạp, Bát Dã Cổ, Đồng La cũng nhân cơ hội nổi dậy phản kháng. Thực tình, hiện tại ta hoàn toàn không đủ sức ứng chiến! Theo hạ thần nghĩ, chi bằng tạm tránh mũi nhọn quân Đường, chờ thời cơ thuận lợi mới tính sau!
— Ngươi nói cái gì thế? — Sư La Điệt bật dậy, quát lớn — Chẳng lẽ chúng ta lại sợ Lý Thế Dân sao? “Tạm tránh mũi nhọn” nghe thì hay, nhưng thực chất chẳng qua là nhị hãn ôm tư tâm, muốn giữ lại lực lượng cho riêng mình!
Đột Lợi bị một tiểu bối như Sư La Điệt công kích thẳng mặt, trong lòng tự nhiên cực kỳ tức giận, nhưng vẫn không nói gì. Những người còn lại như Khất Bật Hợp Lực cũng đều như thế.
Hiệt Lợi thấy vậy, tức giận quát:
— Sư La Điệt! Ngươi nói cái gì thế? Đột Lợi là nhị hãn, sao ngươi dám bất kính với người? Còn không mau hướng nhị hãn xin lỗi!
Sư La Điệt tuy trong lòng bất phục, nhưng đã có lệnh của Đại hãn, cũng không dám trái lời, đành miễn cưỡng cúi người làm lễ tạ tội.
Hiệt Lợi thấy mọi gánh nặng lại đổ dồn lên vai mình, trong lòng không khỏi thở dài. Nếu các bộ tộc Đột Quyết thực sự có thể đoàn kết một lòng, thì việc nam hạ mục mã chưa chắc đã bất khả thi. Nhưng giờ đây, đừng nói đến chuyện nam hạ mục mã, ngay cả việc có trụ vững được trước cuộc Bắc phạt quy mô lớn lần này của quân Đường hay không, cũng đã trở thành một vấn đề nan giải.
Thế nhưng nếu cứ thế mà đầu hàng, Hiệt Lợi lại thật sự không cam tâm. Y đành phải ra lệnh nghiêm khắc:
— Hôm nay đã đến lúc sinh tử tồn vong của Đột Quyết! Nếu thắng trận này, tinh nhuệ của Lý Thế Dân sẽ tiêu tan hoàn toàn, giang sơn phồn hoa Trung Nguyên sẽ thuộc về ta! Nếu bại, thì quốc diệt chủng vong! Ta mong mọi người đều đoàn kết một lòng, vượt qua nạn lớn lần này! Hiện ta ra lệnh: Đột Lợi và Sư La Điệt dẫn quân làm tiền bộ, tiến đóng tại Hà Tịch, Nhã Nhĩ Kim; A Sĩ Na Du Nhĩ và Nhã Kim làm tả quân; Khất Bật Hợp Lực làm hữu quân; các bộ tộc còn lại cùng ta giữ vững Định Tương! Trận này tuyệt đối không được chủ quan, manh động! Chỉ cần có thể cầm chân quân Đường, khiến chúng không tiến được một tấc, đó đã là thắng lợi!
Bên phía Hiệt Lợi đang gấp rút bố trí, thì bên phía Lý Tĩnh, sau khi các lộ quân đã tập hợp đầy đủ, cũng bắt đầu triển khai kế hoạch Bắc phạt. Phương lược tác chiến do Đỗ Duệ đề xuất trước đây, sau một thời gian suy ngẫm kỹ lưỡng của Lý Tĩnh, lại được ông cùng Đỗ Duệ thảo luận thêm, cuối cùng nhận định tuy có phần mạo hiểm, nhưng hoàn toàn khả thi — nên quyết định không thay đổi.
— Lý Thế Kế!
— Hạ thần ở đây!
— Bản tướng mệnh ngươi làm Tổng quản hành quân Thông Mạc Đạo, Trương Công Cẩn và Cao Tăng Sinh làm phó tướng, dẫn chủ lực xuất phát từ Vân Trung theo đường Đông, trực tiếp tấn công vào trung tâm Đông Đột Quyết!
— Hạ thần tuân lệnh!
— Trai Thiếu!
— Hạ thần ở đây!
— Bản tướng mệnh ngươi làm Tổng quản hành quân Kim Hà Đạo, Tần Thúc Bảo làm phó tướng, tiến quân theo Tây lộ dọc sông Hoàng Hà, phối hợp với Lý Thế Kế từ xa, kiềm chế binh lực Đột Quyết. Phải dựng nhiều cờ hiệu, tạo thế nghi binh; sau đó bí mật tiến quân về hướng Hôn Hà, chặn bắt tàn quân của Hiệt Lợi!
— Hạ thần tuân lệnh!
— Lý Đạo Tông!
— Hạ thần ở đây!
— Bản tướng mệnh ngươi làm Tổng quản hành quân Đại Đồng Đạo, Trương Bảo Tướng làm phó tướng, tiến quân từ Linh Châu về phía Tây Bắc, làm nghi binh!
— Hạ thần tuân lệnh!
— Vệ Hiếu Kiệt!
— Hạ thần ở đây!
— Bản tướng mệnh ngươi làm Tổng quản hành quân Hằng An Đạo, Trần Triết làm phó tướng, trấn giữ vùng Nham Vân, ngăn chặn quân Đột Quyết chạy thoát về phương Đông!
— Hạ thần tuân lệnh!
— Hạc Vạn Xích!
— Hạ thần ở đây!
— Bản tướng mệnh ngươi làm Tổng quản hành quân Sáng Vũ Đạo, Đoạn Chí Huyền làm phó tướng, mượn đường Đông Bắc tiến đánh hậu phương Đột Quyết, giám sát khả hãn Đột Lợi!
— Hạ thần tuân lệnh!
Lý Tĩnh sắp xếp xong, đứng dậy nói:
— Bản tướng cùng Thái Tử điện hạ làm trung quân. Các lộ còn lại đều chịu điều khiển trực tiếp từ trung quân. Các tướng quân hãy ghi nhớ: lần Bắc phạt này quan hệ mật thiết đến vận mệnh Đại Đường — tuyệt đối không được hành động theo cảm tính!
— Tuân lệnh Đại tướng quân!
Các lộ quân đều lui ra chuẩn bị. Trong trướng chỉ còn lại Lý Thừa Cẩn, Tô Định Phương, Nhiếp Trì Tĩnh Đức, và Đỗ Duệ — người thân tùy của Thái Tử.
Ánh mắt Lý Tĩnh lướt qua Tô Định Phương và Nhiếp Trì Tĩnh Đức, do dự không quyết. Đỗ Duệ thấy vậy, biết rõ Lý Tĩnh đang phân vân giữa hai người, không biết ai sẽ đảm nhiệm trọng trách đột kích Định Tương. Ban đầu Lý Tĩnh vốn định đích thân thống lĩnh, nhưng đã bị Đỗ Duệ khuyên can.
— Sư phụ mang trên mình kỳ vọng của muôn dân thiên hạ. Từ ngày cầm quân tới nay, Nam chinh Bắc phạt, chưa từng thất bại. Nay sư phụ đã biết đây là hành động mạo hiểm, sao lại tự đặt mình vào nơi nguy hiểm? Nếu xảy ra sơ suất, mất đi một thân sư phụ là chuyện nhỏ, nhưng Đại Đường sẽ mất đi một trụ cột! Đến lúc ấy, muôn dân khắp thiên hạ đều khiếp sợ Đột Quyết, còn bao giờ quét sạch thảo nguyên được? Hơn nữa, sư phụ vốn am tường đạo tiến thoái, lấy xả — sao lại còn tranh giành với các tướng dưới quyền, để bị tiểu nhân công kích?
Lý Tĩnh cũng thấy lời Đỗ Duệ rất có lý. Dẫu ông không muốn thừa nhận mình là “quân thần”, nhưng thực tế đúng là như vậy: từ ngày cầm quân tới nay, trải qua hàng trăm trận lớn nhỏ, chưa từng thất bại — đã trở thành niềm tin bất bại trong lòng dân Đại Đường. Nếu thật sự xảy ra chuyện ngoài ý muốn, mất đi một thân ông là chuyện nhỏ, nhưng phá vỡ niềm tin trong lòng nhân dân mới là chuyện lớn!
Đỗ Duệ thấy Lý Tĩnh vẫn khó quyết, liền khẽ ho một tiếng. Lý Tĩnh hiểu ý, liền ra lệnh cho các tướng lui ra, chỉ giữ lại Lý Thừa Cẩn và Đỗ Duệ.
Đỗ Duệ chắp tay vái:
— Đại tướng quân đang do dự không quyết về nhân sự đảm nhiệm đột kích Định Tương chăng?
Lý Tĩnh gật đầu:
— Đúng vậy! Nhiếp Trì Tĩnh Đức dũng mãnh, nhưng thiếu mưu lược; Tô Định Phương thì vừa dũng vừa mưu, tiếc rằng tuổi còn quá trẻ, e rằng khó khiến người phục tùng.
Lý Thừa Cẩn bên cạnh nói:
— Nếu thế thì sao không để hai người cùng đi?
Lý Tĩnh lắc đầu:
— Tô Định Phương và Nhiếp Trì Tĩnh Đức vốn bất hòa. Thành bại của đột kích Định Tương là then chốt toàn cục. Nếu hai kẻ cứng đầu này gây ra chuyện gì ngoài ý muốn, thì mười mấy vạn đại quân sẽ gặp nguy!
Đỗ Duệ nghe vậy, biết rõ trong lòng Lý Tĩnh đã chọn Tô Định Phương, liền nói:
— Nếu Đại tướng quân lo ngại Tô tướng quân khó khiến người phục tùng, theo tiểu nhân nghĩ, chi bằng để Tô tướng quân thống lĩnh Phi Hổ Quân xuất chiến — thế nào?
Trong những ngày gần đây, Lý Tĩnh đã từng xem xét Phi Hổ Quân. Dù mới thành lập chưa lâu, nhưng quả thực là một đội tinh nhuệ hiếm có. Ông cũng từng nghĩ tới phương án này, nhưng Phi Hổ Quân là thân quân của Thái Tử, dù ông nắm thánh chỉ của Thái Tông, có quyền điều khiển toàn bộ binh mã, cũng không tiện vượt quyền. Nhưng giờ đây Đỗ Duệ đã chủ động đề cập, chuyện cũng dễ xử lý hơn.
— Không biết Thái Tử điện hạ ý kiến thế nào?
Lý Thừa Cẩn vội đáp:
— Nếu Đại tướng quân cho rằng Phi Hổ Quân có thể đảm đương trọng nhiệm, cô nhi tự nhiên không có ý kiến gì!
Lý Tĩnh nghe vậy mừng rỡ nói:
— Tốt! Vậy để Tô Định Phương thống lĩnh! Người đâu! Truyền Tô Định Phương đến gặp bản soái!
Không lâu sau, Tô Định Phương đã tới, vái chào Lý Thừa Cẩn và Lý Tĩnh, rồi đứng hầu một bên, trong lòng lại đầy nghi hoặc: vừa mới tan hội nghị quân sự, sao lại gọi mình đến đây? Chẳng biết vì chuyện gì.
— Định Phương! Bản soái gọi ngươi đến, là có một trọng nhiệm giao cho ngươi!
Tô Định Phương vội đáp:
— Xin Đại tướng quân chỉ giáo!
Lý Tĩnh nói:
— Lần Bắc phạt này, các lộ quân khác đều chỉ là hư chiêu. Thánh thượng và bản soái quyết định phái một đội kỳ binh riêng biệt đột kích Định Tương. Trước đây bản soái còn do dự không quyết về người thống lĩnh, nhưng Thái Tử đã tiến cử ngươi. Không biết ngươi dám nhận hay không?
Tô Định Phương nghe vậy, không khỏi mừng rỡ khôn xiết, vội quỳ xuống:
— Hạ thần đa tạ Thái Tử điện hạ và Đại tướng quân tín nhiệm! Thái Tử điện hạ đã coi trọng đến thế, Tô Liệt há tiếc một thân!
Lý Tĩnh gật đầu:
— Tốt! Tô Định Phương nghe lệnh! Nay mệnh ngươi thống lĩnh Phi Hổ Quân xuất phát từ Mã Ích, đột kích chiếm giữ Định Tương thành!
Tô Định Phương nghe xong sửng sốt. Y biết rõ Phi Hổ Quân là thân quân của Lý Thừa Cẩn, lại là một đội tinh nhuệ hiếm có — nay lại được giao cho mình thống lĩnh, rõ ràng là cơ hội lập công lớn. Trong lòng không khỏi cảm kích Lý Thừa Cẩn vô cùng. Từ khi đầu hàng Đại Đường, y đã trải qua nhiều trận chiến lớn nhỏ, nhưng chưa từng lập được đại công nào. Nay được Thái Tử tiến cử, trong lòng chợt dâng lên cảm giác “sĩ vì tri kỷ giả tử”.
— Tô Liệt tuân lệnh! Nhất định không phụ kỳ vọng của Thái Tử và Đại tướng quân!
Lý Tĩnh gật đầu:
— Như thế là tốt! Ngươi hãy dẫn Phi Hổ Quân xuất doanh bí mật ngay đêm nay, tuyệt đối không để lộ tung tích! Ngoài ra, bản soái còn một việc nữa giao cho ngươi: lần đột kích Định Tương này, ngươi phải mang theo Đỗ Duệ — người thân tùy bên cạnh Thái Tử điện hạ! Dẫu tuổi còn nhỏ, nhưng y cũng thông thạo cung mã. Lần này ngươi làm chủ tướng, còn Đỗ Duệ — ngươi không được phép tùy tiện phát ngôn!
Đỗ Duệ nghe vậy trong lòng kinh ngạc vô cùng, nhưng đã có lệnh của Lý Tĩnh, cũng đành quỳ xuống lĩnh mệnh.