Chương bảy mươi mốt: Phi Hổ Quân lần đầu phô bày uy thế
Tô Định Phương vừa bước ra khỏi soái trướng, trong lòng vẫn còn nghĩ tới lời Lý Tĩnh cuối cùng dặn ông mang Đỗ Nhuệ cùng xuất chinh. Ông chỉ cho rằng đây là ý của Lý Thừa Cẩn, muốn Đỗ Nhuệ lập công — dù cảm thấy để một thiếu niên lên trận như thế chẳng khác nào đùa giỡn, nhưng cũng chẳng hề phản cảm: thứ nhất, lần này ông được nắm binh quyền là nhờ Lý Thừa Cẩn tiến cử, bản thân đã mang ơn sâu nặng; thứ hai, chính là lời Lý Tĩnh từng nói — ông biết rõ Lý Tĩnh là người hết lòng vì nước, tuyệt đối không thể làm vậy chỉ để lấy lòng Thái Tử. Vậy thì hẳn thiếu niên nhỏ tuổi kia phải có chút bản lĩnh thực sự.
Trong lòng Đỗ Nhuệ lại đầy hoang mang nghi hoặc. Hắn không hiểu nổi vì sao Lý Tĩnh lại để hắn cũng theo quân xuất chinh. Dẫu lúc này nam tử mười sáu tuổi đã coi là thành niên, nhưng hắn mới chỉ mười tuổi — tuổi ấy mà theo quân đánh trận, e rằng xưa nay chưa từng có, sau này cũng khó lòng có được. Ngay cả Thái Tông Hoàng Đế khi xưa cũng phải đợi đến mười sáu tuổi mới theo phụ huynh và huynh trưởng ra trận.
Theo Lý Thừa Cẩn vào trong quân trướng của ngài, suốt dọc đường Lý Thừa Cẩn đều nhíu chặt đôi mày. Vừa bước qua cửa trướng, ngài liền hỏi gấp:
— Thừa Minh! Chẳng lẽ ngươi đã đắc tội với Đại tướng quân sao?
Đỗ Nhuệ nghe vậy, ngạc nhiên cười đáp:
— Điện hạ vì sao lại nói như thế?
Lý Thừa Cẩn đáp:
— Nếu chưa từng đắc tội với Đại tướng quân, sao ngài lại bắt ngươi đi tập kích Định Tương? Ai chẳng biết chuyến đi này chín phần chết, nguy hiểm khôn lường! Ngươi còn nhỏ tuổi như vậy, làm sao mà đi được! Không được! Cô lập tức đi tìm Đại tướng quân, yêu cầu ngài thu hồi mệnh lệnh! Ngươi vốn không phải người trong quân, chỉ là tùy tùng của cô — nếu cô đích thân nói, Đại tướng quân chắc chắn sẽ đồng ý!
Đỗ Nhuệ thấy vậy vội ngăn Lý Thừa Cẩn lại. Dẫu trong lòng vẫn chưa hiểu rõ vì sao Lý Tĩnh lại xếp hắn vào đội quân của Tô Định Phương, nhưng được đích thân lên chiến trường giết giặc, hơn nữa lại tham gia một chiến dịch quân sự lớn như tiêu diệt Đột Quyết, trong lòng hắn vẫn thấy phấn khích. Kiếp trước hắn luyện đủ mọi võ nghệ, tiếc thay sống giữa xã hội hòa bình, chẳng có nơi nào để dùng võ — nay đã may mắn gặp được cơ hội này, sao hắn lại chịu bỏ lỡ?
— Điện hạ chớ nên đi! — Đỗ Nhuệ vội nói — Điện hạ há chẳng biết vì sao Thánh thượng đồng ý để Thái Tử theo quân sao? Vừa rồi Đại tướng quân còn nói rõ, chính điện hạ đã tiến cử Tô Định Phương!
Lý Thừa Cẩn đáp:
— Cô tự nhiên hiểu rõ — phụ hoàng và Đại tướng quân chẳng qua chỉ mong cô biết ơn các tướng sĩ!
Đỗ Nhuệ gật đầu:
— Chính xác như vậy! Hiện giờ Đại tướng quân rất hài lòng về Thái Tử điện hạ, mới vừa ban xuống quân lệnh — nếu điện hạ liền đi phản bác, uy tín của Đại tướng quân đặt đâu? Ngài sẽ nghĩ gì về điện hạ? Lần Bắc phạt này, Thánh thượng dốc toàn lực, chỉ mong một lần thành công — nếu lúc này xảy ra bất cứ sơ suất nào, điện hạ sẽ tự xử trí ra sao?
Lý Thừa Cẩn nghe xong, thở dài:
— Chỉ là Thừa Minh ngươi còn quá nhỏ tuổi, chuyến đi này nguy nan khôn lường, cô làm sao nỡ để ngươi chịu khổ? Từ ngày quen biết đến nay, luôn là ngươi vì cô tận tụy suy tính, nhiều lần mưu kế — giờ cô lại làm sao nỡ để ngươi liều mình vào chỗ nguy hiểm!
Đỗ Nhuệ nghe vậy, trong lòng cũng xúc động, cười đáp:
— Điện hạ đừng lo lắng như thế. Tiểu đệ tuy còn nhỏ, nhưng cũng có khả năng tự bảo vệ bản thân. Chỉ cần mưu kế chu toàn, ắt sẽ an toàn vô sự. Dẫu chiến công đầu thuộc về Tô tướng quân, nhưng xuất chinh thực tế lại là Phi Hổ Quân — đợi khi đại thắng trở về triều, điện hạ có thể tấu trình Thánh thượng, điều Tô tướng quân vào Phi Hổ Quân đảm nhiệm chức chủ tướng, cũng là thêm một cánh tay đắc lực cho điện hạ.
Lý Thừa Cẩn thấy Đỗ Nhuệ nói vậy, cũng không tiện khuyên can thêm, đành chấp thuận — song lại căn dặn kỹ lưỡng một phen, rồi mới để Đỗ Nhuệ về chuẩn bị.
Đêm ấy, Đỗ Nhuệ cùng Đỗ Bình Sanh thu xếp xong giáp trụ, mỗi người cầm một cây thương dài. Hắn đặc biệt dặn dò Hằng Liên phải bảo vệ an toàn cho Lý Thừa Cẩn — hiện tại Lý Thừa Cẩn đang ở trong quân doanh, nếu bọn Thục Vương hay Vị Vương liều lĩnh hành động, sẽ gây phiền toái không nhỏ.
Dưới bóng đêm, hơn bốn ngàn quân Phi Hổ Quân dưới sự chỉ huy của Tô Định Phương lặng lẽ rời khỏi doanh trại, tiến thẳng về Mã Ích, rồi khẩn cấp tiến quân hướng ác Dương Lĩnh.
Dẫu Lý Tĩnh từng nghiêm lệnh rõ ràng: chủ soái chuyến hành quân này là Tô Định Phương, nhưng Đỗ Nhuệ vốn là người bên cạnh Thái Tử, nên Tô Định Phương cũng không dám coi thường. Mỗi khi gặp việc, ông đều bàn bạc cùng Đỗ Nhuệ — dần dần, Tô Định Phương càng ngày càng khâm phục kiến thức và tầm nhìn của thiếu niên này.
Hai ngày sau, Phi Hổ Quân đã tới Ác Dương Lĩnh. Nơi đây núi non hiểm trở, cực kỳ dễ ẩn nấp — hơn bốn ngàn quân toàn bộ được bố trí mai phục giữa các sườn núi, đồng thời phái nhiều toán do thám liên tục dò xét động tĩnh quân Đột Quyết, chờ thời cơ thích hợp để tập kích đại doanh Định Tương.
Lại hai ngày nữa trôi qua, quân do thám trở về báo tin: quân Đột Quyết đang liên tục điều động binh lực — xem ra các lộ quân khác đã bắt đầu hành động. Hiện tại quân Đột Quyết phân tán khắp nơi, đúng là cơ hội tốt nhất để tập kích.
Đêm ấy, Tô Định Phương liền triệu tập Đỗ Nhuệ, Khâu Chí Lỗi, Nhiếp Trì Bảo Khánh cùng những người khác đến trướng, truyền lệnh:
— Ta quyết định tấn công bất ngờ đại doanh Định Tương của Hiệt Lợi vào đêm nay. Các doanh trại hãy trở về chuẩn bị!
Thảo luận thêm một hồi, các tướng liền rời trướng trở về doanh. Đỗ Nhuệ nói:
— Đêm nay quả thực là cơ hội tốt, nhưng tướng quân có thể trước tiên phái một đạo quân vòng qua hướng Kỳ Khẩu. Tiểu đệ đoán đêm nay Đột Quyết tất bại — một khi Hiệt Lợi thất bại, chắc chắn sẽ chạy về Kỳ Khẩu; lúc ấy ta có thể bắt gọn toàn bộ!
Tô Định Phương nghe xong, trầm ngâm một lúc rồi đáp:
— Lời Thừa Minh tuy có lý, nhưng binh lực ta vốn đã ít — nếu lại chia quân, thì quân ít thì không đủ sức, quân nhiều thì tập kích Định Tương lại khó toàn công!
Đỗ Nhuệ nghe vậy, cũng không cố tranh luận thêm, liền cáo từ trở về chuẩn bị. Tô Định Phương thấy Đỗ Nhuệ rời đi với nụ cười trên môi, trong lòng không khỏi cảm thấy xấu hổ — thực ra ông từ chối đề nghị của Đỗ Nhuệ cũng vì tư tâm riêng: lần này hiếm hoi được độc lập thống lĩnh quân đội, lại là công trạng to lớn như thế, nếu bắt sống được Hiệt Lợi, tương lai chắc chắn sẽ thăng tiến vượt bậc. Ông không muốn chia quân, bởi lo rằng nếu Hiệt Lợi thật sự chạy về Kỳ Khẩu, công trạng lớn này sẽ bị người khác chiếm đoạt.
Đêm ấy, vào giờ Thân, hơn bốn ngàn quân Phi Hổ Quân rời khỏi Ác Dương Lĩnh, lặng lẽ tiến về đại doanh Định Tương của Hiệt Lợi. Hiện tại Đại Đường xuất quân sáu lộ, binh lực Hiệt Lợi tuy đông, nhưng các tộc trưởng đều ôm lòng riêng — vốn bị Hiệt Lợi đánh cho khiếp sợ mới quy phục, nếu đánh trận thuận lợi thì họ sẵn sàng hưởng lợi, nhưng giờ đây ai cũng biết đã đến lúc sinh tử tồn vong, nên chẳng ai chịu gắng sức. Kết quả là binh lực trông có vẻ thiếu hụt — lúc này trong đại doanh Định Tương chỉ còn lại hơn hai vạn người.
Lần Bắc phạt này của Thái Tông Hoàng Đế quy mô lớn đến mức Hiệt Lợi cũng chịu áp lực nặng nề, mấy đêm liền không ngủ được. Vừa bàn xong việc với tâm phúc Ngộ Lộc, ông vừa định nằm xuống, bỗng cảm thấy một luồng nguy hiểm lướt qua — vội sai người gọi Ngộ Lộc trở lại.
— Đại hãn! Lại gọi末 tướng đến, có chuyện gì trọng đại sao?
Sắc mặt Hiệt Lợi biến đổi liên tục, nói:
— Ngộ Lộc! Ta luôn cảm giác đêm nay sẽ xảy ra chuyện! Thế này — ngươi mau phái thêm người tuần tra doanh trại, đặc biệt là kho lương, nhất định phải bảo vệ cẩn thận! Nếu kho lương bị mất, trận này chẳng cần đánh nữa — rửa sạch cổ, chờ Lý Thế Dân tới chém đầu thôi!
Ngộ Lộc tuy trung thành với Hiệt Lợi, nhưng cũng không khỏi cho rằng Đại hãn hơi quá lo lắng:
— Đại hãn đa nghi quá! Hiện giờ quân Đường đang tiến công sáu lộ cùng lúc — theo báo cáo của quân do thám, ít nhất cũng hơn mười vạn người, toàn là tinh nhuệ của quân Đường! Họ làm sao dám phái một đạo quân đơn độc đến Định Tương tìm chết?
Hiệt Lợi lắc đầu:
— Chớ nên chủ quan! Ta luôn cảm thấy nguy hiểm sắp ập đến — ngươi đi truyền lệnh của ta! Phải hết sức cảnh giác!
Ngộ Lộc thấy Hiệt Lợi đã quyết ý, cũng không tiện nói thêm, vừa định cúi người lui ra, bỗng cả đại doanh Định Tương bỗng nhiên hỗn loạn. Hiệt Lợi kinh hãi, vội chạy ra khỏi trướng hãn, nhìn về phía nam — nơi đó là kho lương của ông. Nhưng cảnh tượng trước mắt khiến trái tim ông gần như nổ tung: lửa cháy bừng trời, khói cuộn mù mịt — kho lương rõ ràng đã bốc cháy! Tiếp theo là tiếng vó ngựa vang vọng tứ phía, tiếng hô vang dậy — Hiệt Lợi thông thạo tiếng Hán, biết rõ bọn họ đang gào lên: “Bắt sống Hiệt Lợi!”
Ngộ Lộc cũng kinh hoàng thất sắc, vội nói:
— Đại hãn! Chẳng lẽ quân Đường thật sự đã đánh tới? Đột Lợi, Khất Bật Hợp Lực… bọn chúng đang làm gì thế?
Lúc này trong lòng Hiệt Lợi vô cùng hối hận, căm giận vì mình không sớm đưa ra quyết sách phòng thủ — nhưng hối hận cũng đã muộn. Nhìn cả đại doanh hỗn loạn tan tác, muốn tổ chức binh mã chống địch, cứu hỏa là điều hoàn toàn bất khả thi. Thấy quân Đường ngày càng tiến gần trướng hãn, ông liền lớn tiếng hô:
— Ngộ Lộc! Mau dẫn ngựa chiến của ta tới! Ngươi đi chặn địch, còn lại toàn bộ binh mã theo ta rút về Kỳ Khẩu!
Ngộ Lộc vốn là kẻ nóng tính, thấy Đại hãn lúc này lại định chạy trốn, liền nói gấp:
— Đại hãn là anh chủ thảo nguyên, sao có thể chưa thấy bóng dáng địch mà đã bỏ chạy? Hiện trong đại doanh còn hai vạn binh mã, quân Đường cũng chưa chắc đã đông đến thế — chỉ cần Đại hãn đứng cao hô một tiếng, tiêu diệt đám quân Đường này há chẳng dễ như trở bàn tay sao?
Hiệt Lợi bất lực lắc đầu — ông đâu phải không muốn kháng cự, chỉ là không thể kháng cự được! Trong đại doanh Định Tương, ngoài ba nghìn thân vệ của ông ra, toàn bộ đều là binh mã của các bộ tộc — lòng người bất nhất, lúc bình thường ông còn có thể kiềm chế, nhưng giờ biết quân Đường đại举 tấn công, ai nấy đều chỉ lo mạng sống, làm sao mà triển khai được trận thế?
— Đừng nói nữa, Ngộ Lộc! Ngươi đi chống đỡ một hồi, rồi cũng rút về Kỳ Khẩu! Trận này, chúng ta đã bại — bại một cách triệt để!
Nói xong, ông liền nhảy lên lưng ngựa, để lại hai nghìn thân vệ cho Ngộ Lộc, rồi dẫn số còn lại chạy về hướng Kỳ Khẩu.
Thì ra Tô Định Phương dẫn quân tiến đến cách đại doanh Định Tương hai mươi dặm, liền dừng lại mai phục, chỉ chờ đợi lúc trời sáng để tập kích. Lúc ấy, quân do thám của Nhiếp Trì Bảo Khánh bắt được một tên tù binh, tình cờ khám phá ra vị trí kho lương của Hiệt Lợi. Tô Định Phương nghe xong mừng rỡ khôn xiết, liền bàn bạc với Đỗ Nhuệ rồi phái Cao Chân Hành dẫn người đến kho lương của Hiệt Lợi phóng hỏa làm hiệu, sau đó tổng công kích đại doanh.
Quân đội dưới trướng Cao Chân Hành trong Phi Hổ Quân là những người đạt thành tích xuất sắc nhất trong các cuộc diễn tập đặc chủng — sau khi xử lý xong lính canh, họ dễ dàng len lỏi vào kho lương rồi phóng hỏa khắp nơi.
Tô Định Phương thấy lửa bốc cao ngút trời trong đại doanh của Hiệt Lợi, biết chiến công lần này đã thành, trong lòng cũng mừng rỡ khôn cùng. Ông rút kiếm ra, hô lớn một tiếng: “Bắt sống Hiệt Lợi!”, rồi dẫn quân xông thẳng vào đại doanh Định Tương. Một thời khắc ấy, người reo ngựa hí, đêm tối bỗng sáng rực như ban ngày. Tô Định Phương, Đỗ Nhuệ, Nhiếp Trì Bảo Khánh và Nhiếp Trì Bảo Lâm chia nhau dẫn quân đánh khắp nơi, khiến đại quân Đột Quyết tan rã bảy tám phần.