Đường Trường An Thành, dưới triều Tùy gọi là Đại Hùng Thành, được khởi công xây dựng vào thời Tùy, đến đời Đường đổi tên thành Trường An Thành — kinh đô của cả hai triều đại Tùy và Đường, đồng thời cũng là đô thành hoành tráng nhất trong lịch sử Trung Hoa, từng là thành phố lớn nhất thế giới vào thời điểm ấy.
Đây là kinh đô đồ sộ nhất do Tùy Văn Đế cùng quần thần kiến tạo, phản ánh khí phách vĩ đại của một triều đại thống nhất. Để thể hiện nguyện vọng “thống nhất thiên hạ, trường trị cửu an”, quá trình quy hoạch thành trì đã dung hợp tư tưởng “thiên thời – địa lợi – nhân hòa”. “Pháp thiên tượng địa”, hoàng đế đứng trên cao, bá quan chầu bên.
Với mục tiêu dung nạp thêm dân cư và di dời quý tộc các nước phương Nam bị diệt vong về kinh sư nhằm tăng cường sức mạnh cho kinh thành, quy mô thành trì được thiết kế vượt xa thời đại: diện tích lên tới 84 km² — gấp 2,4 lần Hán Trường An Thành, gấp 1,4 lần Bắc Kinh Thành thời Minh – Thanh; lớn hơn thủ đô Vương quốc Byzantine cùng thời đến bảy lần, và lớn hơn Baghdad — thành phố được xây dựng năm 800 Công nguyên — tới 6,2 lần. Đây thực sự là đô thị hoành tráng nhất thế giới lúc bấy giờ.
Trường An Thành gồm ba phần: ngoại quách thành, cung thành và hoàng thành. Trong thành trăm nghề phát đạt, dân số cao nhất từng đạt gần ba triệu người. Sau khi nhà Đường lập quốc, Trường An Thành được tu bổ, chỉnh sửa nhiều lần, khiến bố cục đô thị ngày càng hợp lý hơn. Việc xây dựng Đại Minh Cung trên Long Thủ Nguyên giúp các quân chủ nhà Lý chiếm giữ vị thế địa lý cao ráo và ưu việt hơn hẳn. Đứng trên Long Thủ Nguyên ngắm xuống toàn thành, khí phách của một đế quốc thống nhất thiên hạ càng thêm rõ nét.
Tuy nhiên, Trường An Thành đương thời so với giai đoạn hậu thịnh thế Chân Quan vẫn còn chưa bằng. Cuối niên hiệu Vũ Đức, Khất Lợi Khả Hãn của đột quyết đánh thẳng tới cửa ải, binh mã tiến sát chân thành Trường An. Để cứu nguy cho xã tắc Đại Đường đang như trứng đặt trên đầu, Thái Tông Hoàng Đế phải dốc sạch kho tàng quốc khố mới tạm thời thoát khỏi thảm cảnh diệt quốc tuyệt chủng. Qua mấy năm phát triển, Trường An Thành dần hồi phục sinh khí; thương khách từ nam bắc tụ hội nơi đây, khiến kinh thành càng thêm rực rỡ phồn hoa.
Từ ngày bị mẫu tử Trương Thị trục xuất khỏi Lai Quốc Công Phủ, Đỗ Duệ mỗi ngày chỉ yên tâm đọc sách trong ngôi lão trạch, chẳng hề có động tĩnh gì. Dẫu lúc bị đuổi đi, Trương Thị cũng cấp cho một ít bạc, nhưng chẳng khác nào “muối bỏ bể”, làm sao đủ chi tiêu cho cả một đại gia đình hơn chục miệng ăn? Nếu cứ trông chờ vào khoản tiền giải tán một ngàn quan ấy, chẳng mấy chốc sẽ “ăn hết núi lở”.
Đỗ Trung nhìn tình cảnh ấy mà lo lắng trong lòng, nhưng thấy Đỗ Duệ lại cứ ung dung tự tại, ngủ ngon như không, nên cũng chẳng dám nói năng gì nhiều. Dẫu Đỗ Duệ lúc này còn nhỏ tuổi, nhưng đã lập phủ riêng, chính thức là chủ nhân của lão trạch này. Dù trong lời nói hành động vẫn rất kính trọng Đỗ Trung — người gia nhân trung thành già cả — nhưng Đỗ Trung cũng không dám thật sự “dựa vào tuổi” mà vượt quyền. Ông chỉ biết tận tâm lo liệu, tiết kiệm từng chút, còn chuyện tương lai ra sao, thì đâu phải kẻ làm công như ông có thể quyết định được.
Một hôm, Đỗ Trung đang chỉ huy con cháu tu sửa sân vườn, bỗng Đỗ Duệ — vốn lẽ ra đang ở thư phòng đọc sách — bước ra ngoài. Thấy Đỗ Trung và những người khác định vái chào, cậu liền giơ tay ngăn lại, rồi hỏi thẳng:
— Thúc thúc! Trong các phường lân cận đây có thợ mộc nào tay nghề cao không?
Đỗ Trung thoáng ngẩn người, mãi đến khi được Đỗ Quý nhắc nhở mới đáp:
— Gần lão trạch này có Hồ Mộc Khiến, tay nghề rất giỏi. Mọi thứ trong nhà hỏng hóc đều nhờ ông ta sửa chữa cả.
Đỗ Duệ nghe xong liền rút mấy tờ giấy giấu sau lưng ra, đưa cho Đỗ Trung:
— Thúc thúc! Hãy bảo Hồ Mộc Khiến làm theo mẫu trên bản vẽ này. Tôi cần dùng vào việc lớn! Nhớ kỹ: chậm một chút cũng không sao, nhưng phải làm thật tinh xảo, và nhất định phải dùng gỗ thông!
Đỗ Trung nhận lấy mấy tờ giấy, vừa lật xem vừa nhíu mày — trên đó vẽ lung tung như một cái vật gì đó, nhưng dù từng theo Đỗ Như Huy đi khắp thiên hạ, ông vẫn không nhận ra đây là thứ gì. Muốn hỏi lại, nhưng Đỗ Duệ đã quay mình bước vào thư phòng.
Bên cạnh, Đỗ Quý cũng vội vã ghé đầu qua xem, nhưng ngắm mãi rồi lại nhăn mặt:
— Cha ơi! Tiểu công tử vẽ cái gì thế nhỉ? Cái này chẳng giống vò, cũng chẳng giống thùng — con chẳng hiểu nổi! Cha từng theo tiên công đi khắp nơi, kiến thức rộng rãi, cha nhận ra thứ này không ạ?
Đỗ Trung lắc đầu:
— Không cần hỏi nhiều! Con chạy một chuyến đi, nhớ kỹ lời tiểu công tử dặn, rồi truyền đạt đầy đủ cho Hồ Mộc Khiến: nhất định phải làm cẩn thận! Tiểu công tử không phải người thường, chắc chắn có dụng ý đặc biệt! Chúng ta làm người dưới, việc không nên hỏi thì tốt nhất đừng hỏi!
Đỗ Quý dạ một tiếng, cầm lấy bản vẽ cùng một quan tiền, liền vội vã đi tìm Hồ Mộc Khiến.
Thực ra Đỗ Duệ cũng chẳng định chế tạo thứ gì kinh thiên động địa. Chỉ là mấy hôm nay, mỗi chiều cậu ra ngoài dạo chơi, chợt phát hiện một hiện tượng thú vị: dọc theo con phố dài xuyên suốt Tây Thị, mới đi nửa đường đã gặp tới ba tửu tự. Cậu liền linh cảm chợt lóe — lúc này trong Đại Đường chắc chắn chưa có rượu chưng cất. Nếu không, trong tiểu thuyết kể chuyện Tống triều là «Thủy Hử Truyện», Võ Tòng làm sao uống nổi mười tám chén rượu rồi còn đánh chết một con hổ? Với loại rượu độ cồn cao như vậy, uống mười tám chén vào, đừng nói đánh hổ, đi cũng chẳng nổi!
Thực tế, rượu chưng cất độ cồn thấp sẽ xuất hiện trong vài năm nữa. Theo sử sách ghi chép, năm 640 Công nguyên — tức năm Chân Quan thứ mười bốn — vùng Tân Dương đã biết cách chưng cất rượu. Sau đó, Thái Tông phá Cao Xương, mang kỹ thuật chưng cất rượu về Trung Nguyên. Nhà thơ đời Đường nổi tiếng Bạch Cư Dị từng viết: *“Lệ chi tân thục kê quan sắc, thiêu tửu sơ khai hổ phách hương.”* (Lệ chi chín mới đỏ như mào gà, rượu thiêu vừa mở toả hương hổ phách.) Dương Thao cũng có câu danh tiếng: *“Tự đáo Thành Đô thiêu tửu thục, bất tư thân cánh nhập Trường An.”* (Từ khi đến Thành Đô, rượu thiêu đã chín, chẳng còn muốn thân mình bước vào Trường An nữa.) Còn Lý Chiêu trong «Quốc sử bổ» cũng ghi chép về “Thiêu Xuân” ở Kiếm Nhoạt…
Đó là xét theo tên gọi rượu chưng cất. Còn xét về quy trình chưng cất, trong «Bản thảo thập di» của Trần Tàng Khởi thời Khai Nguyên nhà Đường đã có ghi chép về “Chân khí thủy”, với phương pháp “dĩ khí thừa thủ” (lấy khí để thu).
Hơn nữa, trong các cổ vật đời Tùy – Đường khai quật được sau này, còn xuất hiện những chiếc ly rượu chỉ dung tích 15–20 ml. Nếu không có rượu thiêu, tuyệt đối không ai làm ly nhỏ đến thế!
Tất cả những điều trên đều chứng minh rõ ràng: rượu chưng cất đã xuất hiện ở đời Đường, và bắt nguồn từ vùng tây nam hoặc tây bắc. Việc nó chưa phổ biến rộng rãi có lẽ do người xưa chưa hiểu rõ nguyên lý, lại thêm dụng cụ chưng cất chưa kín khí — trong quá trình chưng, phần lớn hơi rượu bay theo hơi nước vào không khí, gây lãng phí lớn và hiệu quả kém. Một nguyên nhân khác là rượu độ cao tốn nhiều lương thực, trong khi vấn đề no ấm luôn là mối quan tâm hàng đầu của các triều đại phong kiến. Cho đến cuối đời Minh, khi kỹ thuật hoàn thiện, rượu trắng độ cao mới thực sự lan rộng khắp Trung Hoa.
Đại Đường định đô ở Quan Trung — vùng tây bắc Trung Hoa vốn nổi tiếng phong tục hiếu võ. Đỗ Duệ nghĩ, thứ rượu độ cao này chắc chắn sẽ rất được ưa chuộng ở đây — thế là ý tưởng kiếm tiền liền hình thành.
Đã tìm được hướng đi, Đỗ Duệ phấn khích lao vào thư phòng, suy ngẫm suốt mấy ngày liền. Dựa vào ký ức đời trước, kết hợp với tái thiết kế cá nhân, cuối cùng cậu vẽ ra mấy tờ bản vẽ nguyên lý của thiết bị chưng cất.
Trở lại chuyện Đỗ Quý: cậu ta cầm tiền tìm đến Hồ Mộc Khiến, đưa bản vẽ cho ông ta xem. Hồ Mộc Khiến nhìn vào bản vẽ, cũng ngẩn người — đầu tiên nhíu mày, rồi suy nghĩ mãi vẫn không hiểu thứ đồ kỳ lạ hình dáng này dùng để làm gì.
Nhưng khi Đỗ Quý đưa tiền công sang, ông ta liền chẳng còn bận tâm đến công dụng nữa. Những ngày gần đây, Đỗ phủ đã trở thành khách quen của ông, thậm chí ông còn từng đến Đỗ phủ sửa chữa đồ dùng, với Đỗ Quý cũng khá thân thiết. Nghĩ một hồi, ông thấy đồ vật này cũng không khó làm lắm, liền chỉ nhận nửa quan tiền công.
Việc chế tạo thiết bị chưng cất mất cả ngày, nhưng Đỗ Duệ đã dặn trước là không gấp. Đỗ Quý nhớ kỹ yêu cầu của chủ nhân, còn đặc biệt nhấn mạnh: “Chậm một chút cũng không sao, nhưng phải làm thật cẩn thận, nhất định không được rò rỉ khí!” — rồi lặp lại lời Đỗ Duệ dặn phải làm bằng gỗ thông, mới rời đi.
Sáng sớm hôm sau, trời vừa hé sáng, Đỗ Duệ — vì quá phấn khích nên cả đêm không ngủ — liền kéo Đỗ Quý trở lại nhà Hồ Mộc Khiến. Lúc này, ông thợ đã thức suốt đêm để hoàn thành bộ dụng cụ chưng cất. Đỗ Duệ cầm lên kiểm tra, thấy thành phẩm còn tốt hơn cả tưởng tượng ban đầu. Cậu nghĩ thầm: xét về tay nghề thủ công, Hồ Mộc Khiến quả thực xứng đáng là bậc cao thủ.
Dẫu Hồ Mộc Khiến đã làm đúng bản vẽ Đỗ Quý để lại hôm qua, nhưng ông ta vẫn không hiểu thứ đồ này dùng để làm gì. Mà tính ông lại thuộc dạng “không biết thì không thôi”, cứ hỏi mãi không ngừng. Đỗ Quý thật sự không biết, còn Đỗ Duệ tự nhiên càng không thể tiết lộ — chỉ cười mà không đáp, khiến Hồ Mộc Khiến trong lòng như có mèo cào, ngứa ngáy không chịu nổi.
Rời nhà Hồ Mộc Khiến, Đỗ Duệ lại sai Đỗ Quý đến các tửu tự lân cận mua hơn trăm cân rượu ngũ cốc. Lúc ấy, rượu chủ yếu gần giống với loại rượu gạo và rượu hoàng tửu đời trước của Đỗ Duệ — độ cồn rất thấp, còn ngọt nhẹ, có chút hương vị giống sâm-panh hay đồ uống giải khát. Để đảm bảo hiệu quả, Đỗ Duệ còn đặc biệt dặn Đỗ Quý phải mua loại “Lang Thực Tửu” tốt nhất.
Khi mọi thứ đã chuẩn bị đầy đủ, Đỗ Duệ mới dẫn Đỗ Quý về nhà. Vừa bước vào cửa, cậu chẳng buồn trả lời câu hỏi của Đỗ Trung, liền kéo Đỗ Quý và Lưu Thị vào bếp, đổ rượu vào chiếc nồi sắt nhà mình, rồi đặt bộ dụng cụ chưng cất lên trên.
— Tiểu công tử! Người đang định làm gì thế ạ?
Đỗ Quý vừa ngửi thấy mùi rượu thơm phức, liền thèm thuồng đến mức chảy nước miếng — nhưng thấy Đỗ Duệ lại đổ hết thứ rượu ngon quý giá ấy vào nồi sắt, suýt nữa bật khóc vì tiếc rẻ. Có lẽ lúc này, trong mắt Đỗ Quý, Đỗ Duệ đã chính thức được gắn mác “kẻ phá gia chi tử”.
— Chờ chút nữa sẽ rõ!
Nói xong, Đỗ Duệ liền ra lệnh cho Lưu Thị nhóm lửa nấu. Dẫu không hiểu vì sao, nhưng đã là lệnh của tiểu chủ nhân nhà mình, Lưu Thị cũng chẳng dám hỏi nhiều, chỉ lặng lẽ đi lấy củi rồi nhóm lửa.
Đỗ Duệ đứng khoanh tay bên cạnh quan sát. Khi nhiệt độ dần tăng, làn sương mỏng bắt đầu bốc lên, mùi rượu thơm nồng lan tỏa khắp căn bếp. Trong lòng cậu cũng dâng trào kỳ vọng — đây chính là “thùng vàng đầu tiên” của cậu ở thời đại này, cũng là nền tảng để cậu an thân lập nghiệp tại Đại Đường. Thành bại, chỉ nằm ở lần thử nghiệm này! Nếu thành công, ít nhất cũng đủ làm một phú hộ; nếu thất bại… thì cũng chẳng sao — những nhân vật xuyên không khác,酿 rượu đối với họ đơn giản như cơm bữa, chẳng lẽ cậu — kẻ am hiểu cổ kim, thông thạo bách gia — lại thất bại sao?
— Tăng lửa lên!
Nghe lệnh Đỗ Duệ, cả nhà lại càng sửng sốt, không ai hiểu nổi cậu đang định làm trò gì.