Hành động kỳ lạ của Đỗ Túy lập tức thu hút toàn bộ gia đình đổ xô tới xem. Tuy nhiên, bốn cô em gái còn quá nhỏ; nếu cứ để các bé ở lại trong căn bếp ngập tràn mùi rượu thế này, e rằng chẳng mấy chốc đã say khướt rồi.
Tiểu Liên vừa thò đầu ra là bị Đỗ Túy dỗ dành đẩy ra ngoài ngay, khiến cô bé giận dỗi không chịu nổi. Trẻ con vốn thế, càng cấm đoán lại càng kích thích tò mò. Đỗ Túy bất đắc dĩ đành đưa cho Tam muội Đỗ Vân Phù vài đồng tiền lớn, bảo cô bé dẫn các em đi mua kẹo ăn.
“Túy nhi! Con đang làm gì thế? Sao lại bốc lên mùi rượu nồng thế này?!” Đến khi mấy đứa nhỏ đã đi hết, Mã Thị mới nhịn không nổi, hỏi dồn.
Đỗ Túy cười đáp: “Mẫu thân đợi lát nữa sẽ rõ! Gia đình mình có thể đổi đời hay không, sau này có được sống sung túc hay không, đều phụ thuộc vào lần này đây!”
Nghe vậy, Mã Thị liếc nhìn Bạch Thị và Kỷ Thị đứng sau lưng, ánh mắt cả ba người lập tức trở nên nghiêm trọng. Dẫu giờ đây đã bị chính thất đuổi khỏi nhà, nhưng ít ra vẫn còn Đỗ Túy dung nạp, cho một chỗ nương thân. Nếu chuyện kỳ cục này mà thất bại như lời Đỗ Túy vừa nói, thì tương lai của họ chắc chắn sẽ bi thảm vô cùng.
Đỗ Túy nào ngờ chỉ trong chốc lát, trong lòng ba vị thiếp nương đã xoay chuyển biết bao suy tư. Nếu biết được điều đó, e rằng anh ta phải cười chết mất.
Chẳng mấy chốc, rượu bắt đầu sôi. Hơi nước bốc lên, gặp không khí lạnh liền ngưng tụ lại, theo ống tre dẫn từ thiết bị chưng cất thoát ra ngoài. Đoạn ống tre này khá ngắn, hiệu quả làm mát cũng kém, nên Đỗ Túy còn sai Đỗ Quí múc nước giếng tưới liên tục lên trên.
Cuối cùng, lần chưng cất thứ nhất cũng hoàn tất: ba mươi cân rượu gạo đổ vào nồi giờ chỉ còn chưa đầy mười cân rượu trắng. Nhờ quá trình chưng cất, tạp chất trong rượu ban đầu đã bị loại bỏ gần hết, khiến loại rượu này trông trong vắt chẳng khác gì rượu trắng thời hiện đại. Thế nhưng khi nếm thử, Đỗ Túy vẫn thấy vị quá nhạt.
Anh liền tiếp tục chỉ đạo Đỗ Quí và Lưu Thị tiến hành lần chưng cất thứ hai. Lần này do lượng rượu đã giảm đáng kể, tốc độ cũng nhanh hơn nhiều. Khi chưa đầy mười cân rượu còn lại chỉ khoảng ba cân rưỡi, Đỗ Túy nếm thử một ngụm — lần này cuối cùng cũng có chút vị rượu thực sự, độ cồn ước chừng ba mươi mấy độ, tương đương với loại rượu nhẹ thời xưa. Nhưng anh vẫn chưa hài lòng, liền bắt đầu lần chưng cất thứ ba. Khi ba mươi mấy cân rượu nguyên liệu chỉ còn chưa đầy một cân, Đỗ Túy nếm thử lần nữa — lúc này anh đoán độ cồn đã đạt khoảng bốn mươi độ, mới dừng tay.
Ba mươi cân rượu gạo sau khi chưng cất chỉ còn chưa đầy một cân — chi phí thực sự khá cao. Tất nhiên, nếu có thể thay thiết bị chưng cất bằng gỗ này thành đồ thủy tinh thì hiệu quả chắc chắn sẽ tốt hơn rất nhiều. Nhưng đây là thời Đường, đừng nói đến thủy tinh, ngay cả thứ gọi là “lưu ly” — thứ vật liệu hoàn toàn không trong suốt — cũng đã là bảo vật vô giá, huống chi là dùng thủy tinh để chế tạo thiết bị chưng cất?
Ngay khi Đỗ Túy đang cẩn thận rót phần rượu trắng chưa đầy một cân ấy vào chai, cả nhà đã ùa tới vây quanh. Lúc này, mùi thơm nồng nàn của rượu đã lan tỏa khắp nơi. Đỗ Trung và Đỗ Quí hai người đứng đó đã không kiềm được mà nuốt nước bọt ừng ực; còn Mã Thị cùng mấy vị phu nhân khác thì sớm đã chịu không nổi mùi rượu, mặt mày đỏ bừng, mang vẻ say lửng lơ.
Đỗ Trung bước tới gần, hai mắt dán chặt vào chiếc chai nhỏ trong tay Đỗ Túy, vẫn chưa hiểu ý định của chủ nhân, bèn hỏi: “Tiểu công tử! Cái này… rốt cuộc là muốn làm gì vậy?!”
Đỗ Túy cười đáp: “Bán rượu!”
Nghe vậy, sắc mặt Đỗ Trung lập tức biến đổi. Dẫu địa vị thương nhân thời nay đã khá hơn so với các triều đại trước, nhưng trong mắt đa số người dân bình thường, họ vẫn bị coi là tầng lớp thấp kém. “Sĩ – nông – công – thương”: suốt cả thời kỳ phong kiến, thương nhân luôn đứng cuối bảng xếp hạng địa vị xã hội.
Đỗ Trung nhìn gương mặt đầy tự tin của Đỗ Túy, không tiện đả kích quá mạnh, đành lắp bắp nói: “Tiểu công tử! Tiên công gia vốn xuất thân từ đại tộc Sơn Đông, gia học uyên bác. Từ xưa tới nay, ‘sĩ – nông – công – thương’ — tiên phu nhân lúc còn tại thế cũng luôn mong tiểu công tử chăm chỉ đọc sách, sau này dù không thể phong hầu bái tướng, quang tông diệu tổ, thì ít ra cũng có thể phục vụ triều đình. Hơn nữa, từ cổ chí kim, thương gia trọng lễ mà khinh nghĩa, bị sĩ nhân khinh miệt. Tiểu công tử muốn theo nghiệp buôn bán, lão nô thiết nghĩ thật chẳng phải điều hay!”
Đỗ Túy hiểu rõ: Đỗ Trung nói dài dòng như vậy, thực chất chỉ muốn nhắc nhở anh rằng đọc sách khoa cử, làm quan mới là con đường chính thống; một khi đã bước chân vào thương giới, thì sau này muốn được tầng lớp sĩ nhân thừa nhận sẽ vô cùng khó khăn.
Nhưng đối với Đỗ Túy, điều này hoàn toàn chẳng đáng bận tâm. Anh vốn chẳng hề có ý định ra làm quan, giúp nước cứu đời — chỉ mong được dẫn dắt gia đình sống yên ổn, thanh bình. Dẫu vậy, anh cũng không thể hoàn toàn phớt lờ ý kiến của Đỗ Trung. Nhìn sắc mặt nghiêm trọng của Mã Thị và những người khác, anh biết rõ ý kiến của mọi người đều thống nhất. Nghĩ đến việc cả gia đình giờ đây đều đặt hết hy vọng vào một mình anh, anh cũng không thể hành động tùy hứng quá mức.
Suy nghĩ một hồi, anh liền nói: “Các mẫu thân và Trọng thúc đừng lo lắng. Dẫu con có muốn bán rượu, cũng chẳng gây hại gì cả. Hiện nay ở Trường An này, nhà nào trong giới cao môn quý tộc, quan lại quyền quý lại không có vài nguồn thu nhập từ buôn bán? Nếu các mẫu thân cho rằng làm thương nhân không phải con đường chính thống, thì việc quản lý buôn bán này, con xin nhờ Trọng thúc đảm nhiệm!”
Đỗ Trung suy xét một hồi, thấy cách này cũng không tệ: “Tiểu công tử đã tin tưởng lão nô đến thế, lão nô cũng chẳng còn gì để nói. Nhưng chỉ một chai rượu này, dù có là tiên tửu đi nữa, thì cũng chỉ đáng giá bao nhiêu tiền?”
Nghe vậy, Đỗ Túy cười, rót một chút rượu vào bát rồi đưa cho Đỗ Trung: “Trọng thúc, mời ngài nếm thử trước.”
Đỗ Trung cầm lấy bát, đầu tiên là ngẩn người nhìn thứ rượu trong vắt ấy — trông chẳng khác gì nước lã! Nhưng mùi rượu nồng nàn bay vào mũi khiến ông lập tức gạt bỏ nghi ngờ. Ông từng theo quân nhiều năm, vốn rất thích rượu; mùi hương ấy giờ đây như móc sâu vào tâm trí, khiến ông không thể cưỡng lại. Ông liền ngửa cổ, uống cạn ngay phần rượu chưa đầy nửa lạng trong bát. Cũng dễ hiểu vì sao ông uống mạnh thế — theo tiêu chuẩn rượu phổ biến lúc bấy giờ, nửa lạng rượu ấy thậm chí trẻ con cũng có thể uống một hơi hết sạch.
Thế nhưng vừa nuốt xuống, Đỗ Trung đã cảm giác như một ngọn lửa bốc lên từ ngực, cháy thẳng xuống bụng; rồi ông cúi người ho sặc sụa — nửa lạng rượu ấy khiến ông nghẹn thở không kịp.
Đỗ Túy thấy vậy mới chợt nhớ ra chưa kịp cảnh báo Đỗ Trung, vội vàng vỗ lưng giúp ông.
Đỗ Trung cũng chẳng còn nghĩ đến thể diện nữa, ánh mắt vừa xin lỗi Đỗ Túy vừa ho dữ dội, mãi một hồi lâu mới缓 lại được, rồi nói: “Tiểu công tử, đây rốt cuộc là loại rượu gì thế? Vừa chạm vào cổ họng đã nóng rát như lửa đốt, trượt xuống bụng lại như dao cắt!”
Đỗ Túy nghe vậy, bỗng linh cơ vừa động, liền đáp: “Trọng thúc! Loại rượu này do bản công tử tự chế, tên gọi là ‘Sao Đao Tử Cửu’, là phương pháp tìm được trong một cuốn cổ thư lúc rảnh rỗi.”
Đỗ Trung không chút nghi ngờ, liền hỏi: “Nhưng rượu này mạnh thế này, liệu có ai dám uống không?”
“Trọng thúc à, ‘củ cải – rau cải, mỗi người một vị’. Dẫu rượu mạnh, nhưng chắc chắn vẫn có người sẵn sàng thưởng thức.”
Nói rồi, Đỗ Túy lại rót thêm một chút rượu từ trong chai, đưa cho Đỗ Quí: “Đỗ Quí! Ngươi cũng thử một ngụm đi!”
Đỗ Quí vốn tính thật thà. Dù vừa rồi đã thèm chảy nước miếng vì mùi rượu, nhưng vẫn ngại không dám nhận — cho đến khi Đỗ Trung gật đầu, hắn mới cảm ơn rồi cẩn thận cầm lấy bát rượu. Có bài học từ Đỗ Trung, lần này hắn uống rất cẩn trọng: từng chút một rót rượu vào miệng. Ngay lập tức, hương rượu nồng nàn như bùng nổ trong khoang miệng — vị cay nồng ấy tuy mạnh, nhưng đích thực là thứ rượu hảo hạng bậc nhất!
“Sảng khoái! Sảng khoái quá đi!”
Nhìn phản ứng của Đỗ Quí, Đỗ Túy biết mình đã thành công. Nhưng trong lòng anh vẫn còn một điều lo lắng.
“Trọng thúc! Hôm nay bản công tử muốn mở một tiệm rượu. Không biết thủ tục xin ‘rượu dẫn’ phải làm thế nào?”
Đỗ Trung nghe xong, nghi hoặc hỏi: “‘Rượu dẫn’ là vật gì vậy? Lão nô thực sự chưa từng nghe qua. Muối và sắt vốn là lợi ích quốc gia; từ khi Thái Thượng Hoàng hiện nay định đô ở Trường An Thành, hai mặt hàng này đã được thu về quốc hữu. Thương nhân muốn lưu thông hàng hóa, thực sự cần có ‘muối dẫn’ và ‘sắt dẫn’. Những năm trước, việc sản xuất rượu cũng từng bị hạn chế, nhưng mấy năm gần đây quan trung liên tục được mùa, lệnh cấm dần được nới lỏng. Nếu tiểu công tử muốn mở tiệm rượu, chỉ cần đến huyện phủ Trường An đăng ký là được!”
Đỗ Túy nghe xong mới biết lo lắng của mình hóa ra chỉ là chuyện “lo trời sập”. Hóa ra thời Đường quản lý rượu lại lỏng lẻo đến thế — xem ra vận may làm giàu của anh đã tới rồi!
“Được vậy thì Trọng thúc hãy đi ngay huyện phủ làm thủ tục giấy tờ cần thiết. Ngày mai, tiệm rượu của chúng ta sẽ khai trương!”