Chương Bát Thập Nhị: Lưu Ly Phi Lưu Ly
Nhà thêm người, thêm miệng ăn — dù có thu nhập từ Tửu Trường An và Trường An Tiếu, Đỗ Túy cũng chẳng muốn cứ thế ngồi ăn hết núi vàng. Dẫu sao thì vẫn phải tìm thêm nguồn thu mới được; nếu không, kế hoạch xây dựng Đại Quan Viên của bản thân hắn, muốn thực hiện được, chẳng biết phải tích lũy đến năm nào tháng nào mới xong!
Mở mang nguồn thu quả thực là việc cấp thiết. Nếu nói đến thứ có thể giúp kẻ xuyên không làm giàu, thì chẳng qua chỉ hai thứ: thứ nhất là chưng rượu — điều này Đỗ Túy đã vội vàng tiến hành ngay từ đầu, và cũng đã mang lại cho hắn khoản lợi nhuận không nhỏ; thứ hai chính là thủy tinh.
Kiếp trước, Đỗ Túy tuy chuyên nghiên cứu cổ học, đối với tri thức khoa học hiện đại không sâu sắc bằng các bậc đại nho, nhưng từ nhỏ hắn đã thông minh xuất chúng, học gì cũng一点 là hiểu ngay — nên thủy tinh, thứ vật liệu ấy, cũng chẳng thể làm khó được hắn.
Thủy tinh thật ra chẳng qua chỉ là một loại chất rắn trong suốt, khi nóng chảy hình thành cấu trúc mạng liên tục, rồi trong quá trình nguội đi, độ nhớt dần tăng lên, cứng lại mà không kết tinh — thuộc loại vật liệu phi kim silicat. Thành phần hóa học của thủy tinh thông thường (Na₂O·CaO·6SiO₂), chủ yếu là silicon dioxide — nói thẳng ra, chính là cát!
Thủy tinh nguyên thủy vốn hình thành từ đá axit phun trào do núi lửa, sau đó đông đặc lại. Từ khoảng năm 3700 trước Công Nguyên, người Ai Cập cổ đã chế tạo được đồ trang sức và dụng cụ thủy tinh đơn giản, nhưng độ trong suốt rất kém; thời ấy chỉ có thủy tinh màu. Đến khoảng năm 1000 trước Công Nguyên, Trung Hoa đã sản xuất được thủy tinh không màu — dẫu vậy, đây cũng chỉ là phát hiện ngẫu nhiên, còn quy trình cụ thể thì chẳng ai rõ tường tận.
Nói về nơi phát minh thủy tinh đích thực, thực ra lại nằm ở châu Âu. Tương truyền vào khoảng năm 1000 trước Công Nguyên, một chiếc thuyền buôn của người Phí Ninh Ký trên Địa Trung Hải, chở đầy khoáng vật tinh thể “sô-đa tự nhiên”, đang xuôi dòng sông Bối Lộc ven bờ biển. Do thủy triều rút, thuyền mắc cạn. Các thủy thủ liền đổ bộ lên bãi cát. Có người còn khiêng nồi lớn lên bờ, chất củi, rồi dùng mấy cục “sô-đa tự nhiên” làm chân đỡ nồi để nấu cơm.
Ăn xong, thủy triều bắt đầu dâng cao. Khi họ chuẩn bị dọn dẹp để lên thuyền tiếp tục hành trình, bỗng có người hét lớn: “Mọi người mau tới xem! Dưới đáy nồi trên bãi cát có những thứ lóng lánh, sáng như pha lê!”
Các thủy thủ liền nhặt những thứ lấp lánh ấy đem lên thuyền nghiên cứu kỹ lưỡng. Họ phát hiện trên những viên sáng ấy dính kèm cát thạch anh và sô-đa tự nhiên đã tan chảy. Hóa ra, chính những cục sô-đa tự nhiên dùng làm chân nồi, dưới tác dụng của lửa, đã phản ứng hóa học với cát thạch anh trên bãi cát, tạo nên những tinh thể ấy — đó chính là thủy tinh đầu tiên. Sau đó, người Phí Ninh Ký trộn cát thạch anh với sô-đa tự nhiên, rồi dùng một loại lò đặc biệt nung chảy, chế thành những quả cầu thủy tinh, nhờ đó mà làm nên một khoản tài phú khổng lồ.
Còn theo sử sách ghi chép rõ ràng nhất, thì đến thế kỷ IV, người La Mã đã bắt đầu dùng thủy tinh lắp cửa sổ và cửa ra vào. Đến năm 1291, kỹ thuật chế tạo thủy tinh của Ý Đại Lợi đã vô cùng phát đạt.
Lúc ấy, để giữ bí mật, ngăn không cho kỹ thuật chế thủy tinh bị tiết lộ ra ngoài, các nhà cầm quyền La Mã đã tập trung toàn bộ thợ làm thủy tinh vào một chỗ để sản xuất! Thế là tất cả thợ thủy tinh Ý đều bị đưa đến một hòn đảo cô lập giữa biển khơi, suốt đời không được rời khỏi nơi ấy.
Còn thủy tinh mà hậu thế ngày nay sử dụng, thực chất được chế tạo từ cát thạch anh, xút ăn da, trường thạch và đá vôi, nung ở nhiệt độ cao. Chất lỏng sau khi nung sẽ dần tăng độ nhớt trong quá trình nguội đi, tạo thành chất rắn không kết tinh, giòn và trong suốt. Có nhiều loại: thủy tinh thạch anh, thủy tinh silicat, thủy tinh natri canxi, thủy tinh florua… Thông thường chỉ gọi chung là thủy tinh silicat, lấy nguyên liệu là cát thạch anh, xút ăn da, trường thạch và đá vôi, sau khi trộn đều, nung chảy ở nhiệt độ cao, đồng đều hóa, tạo hình, rồi tôi luyện để ổn định cấu trúc.
Quy trình chế tạo cơ bản ấy, Đỗ Túy nhớ rất rõ: đầu tiên là sơ chế nguyên liệu — nghiền nhỏ các nguyên liệu dạng khối như cát thạch anh, xút ăn da, đá vôi, trường thạch; làm khô nguyên liệu ẩm; xử lý khử sắt đối với nguyên liệu chứa sắt, nhằm đảm bảo chất lượng thủy tinh. Tiếp theo là phối liệu — căn cứ bảng tỷ lệ đã định, cân chính xác từng loại bột nguyên liệu. Sau đó là nung chảy — hỗn hợp nguyên liệu được nung trong lò hồ hoặc lò chảo ở nhiệt độ cao, để tạo thành dung dịch thủy tinh đồng đều, không bọt khí, đạt yêu cầu tạo hình. Rồi đến công đoạn tạo hình — biến dung dịch thủy tinh thành sản phẩm có hình dáng mong muốn, như tấm phẳng, các loại đồ đựng… Cuối cùng là xử lý nhiệt — thông qua tôi luyện, tôi nguội, loại bỏ hoặc tạo ra ứng suất bên trong thủy tinh, phân pha hoặc kết tinh, đồng thời điều chỉnh cấu trúc vật liệu.
Quy trình đơn giản như thế, ở hậu thế đương nhiên dễ dàng thực hiện; nhưng giờ đây đang ở thời Đại Đường, muốn sản xuất ra thủy tinh đạt tiêu chuẩn tuyệt đối, lại chẳng phải chuyện dễ dàng chút nào — thế nhưng điều ấy cũng chẳng làm难 được Đỗ Túy.
Cả ngày hôm ấy, Đỗ Túy ngồi trong thư phòng, miệt mài phác thảo quy trình chế tạo thủy tinh cùng danh sách các công cụ cần thiết. Xong xuôi, hắn liền dẫn Đỗ Quí đến vùng đất phong ấp năm trăm hộ mà Thái Tông đã ban thưởng sau chiến dịch Bắc Phạt lần trước. Việc này Thái Tông làm rất hậu đạo: năm trăm hộ ấy chiếm giữ toàn những ruộng đất hạng nhất.
Khi Đỗ Túy đến nơi, lý trưởng địa phương vội vàng ra đón. Ông ta cũng đã nghe đồn — vị thiếu gia trẻ tuổi này hiện là nhân vật được Thái Tông và Thái Tử coi trọng, chưa làm quan mà đã được hưởng phong ấp năm trăm hộ; tương lai tiền đồ hiển hách, còn gì bàn cãi! Dù Đỗ Túy còn nhỏ tuổi, dân làng cũng chẳng dám coi thường.
Đỗ Túy cùng lý trưởng trò chuyện vài câu, lúc ấy正值 mùa đông giá rét; năm ngoái mùa màng tuy khá tốt, nhưng Đỗ Túy vẫn miễn luôn khoản cống hiến thường lệ — khiến lý trưởng cảm kích vô cùng.
Tiếp đó, Đỗ Túy đi khắp khu vực vừa được đặt tên là Đỗ Gia Bảo để chọn địa điểm xây xưởng thủy tinh. Đây là phong ấp của hắn, nói cách khác là lãnh địa danh nghĩa của hắn — một quốc gia nhỏ bé trong lòng quốc gia lớn, nơi hắn tuy không nắm quyền tư pháp, nhưng mọi quyền trị lý, thu thuế đều do một mình Đỗ Túy quyết định.
Suốt hai ngày liền, Đỗ Túy cuối cùng cũng chọn được một vị trí sát bên con sông — nằm ở rìa phía tây của Đỗ Gia Bảo, lưng dựa vào một ngọn đồi đất, gần nhánh sông Kính Hà. Vị trí này vừa kín đáo, vừa thuận tiện về mặt địa lý, quả thực là tuyệt hảo.
Sau đó, Đỗ Túy lại gọi lý trưởng đến, hai người mật nghị suốt một buổi chiều. Đến sáng sớm hôm sau, toàn bộ thanh tráng trong thôn đã được huy động, tập trung tại địa điểm Đỗ Túy đã chọn, bắt đầu đào móng, khởi công theo sự chỉ đạo của hắn.
Xây một lò thủy tinh, nói thì dễ, nhưng thực tế chẳng phải chuyện đơn giản. Kiếp trước, Đỗ Túy từng nghiên cứu cuốn «Thiên Công Khai Vật», nên những việc này đối với hắn chẳng khác gì trò trẻ con. Chỉ bảy ngày sau, lò thủy tinh đã được dựng xong — cái ống khói cao sáu trượng khiến dân làng nhìn vào cũng phải trầm trồ kinh ngạc.
Nung thủy tinh không giống như trong tiểu thuyết viễn tưởng: muốn nung ra thủy tinh chất lượng cao, nhiệt độ phải đạt trên một ngàn ba trăm độ Celsius; nếu không, chỉ có thể sản xuất ra thứ “lưu ly” nhập khẩu từ Tây Vực đang bán trên thị trường.
Ở kiếp trước của Đỗ Túy, điều này rất dễ — chỉ cần dùng quạt gió điện công suất lớn là đạt được nhiệt độ ấy. Nhưng hiện tại, muốn phát điện, ít nhất phải có một chiếc máy hơi nước cỡ lớn, kèm theo máy phát điện, ắc-quy và máy biến áp. Dù Đỗ Túy biết cách chế tạo những thiết bị thô sơ ấy, nhưng trong hoàn cảnh hiện tại, việc ấy chẳng khác nào chuyện thần tiên.
Phương pháp còn lại — cũng chính là cách Đỗ Túy đang áp dụng — là dùng lò cao, đồng thời dùng than cốc có độ cháy cao. Tất nhiên, đây mới chỉ là bước đầu tiên. Sau đó còn phải xây lò sấy, để tôi nguội từ từ các sản phẩm thủy tinh đã nung nóng; phải làm chảo nung — dụng cụ đựng nguyên liệu thủy tinh; phải xây lò nung chính — mục đích chính là làm tan chảy nguyên liệu thủy tinh; chảo nung phải duy trì nhiệt độ cao liên tục suốt hai mươi bốn tiếng; phải chế tạo kìm chuyên dụng để tạo hình thủy tinh; phải chuẩn bị xe bò — dùng để giữ nhiệt và làm nóng sơ bộ, vừa tiết kiệm thời gian gia nhiệt thủy tinh, vừa tránh hiện tượng thủy tinh nứt vỡ do gia nhiệt đột ngột; phải lắp vòi phun lửa — để làm mềm thủy tinh, thuận tiện cho việc tạo hình.
Đó mới chỉ là công tác chuẩn bị. Tiếp theo là chọn nguyên liệu: cát (silicon dioxide), đá vôi (canxi carbonat), xút ăn da (natri carbonat) — những thứ này hiện đều có, nhưng đều không tinh khiết. Đặc biệt là cát, độ pH và hàm lượng kim loại cùng tạp chất khác trong đó, trong điều kiện nguyên thủy như thế này, phải qua hàng loạt thí nghiệm để xác định, rồi tìm khoáng vật thích hợp bổ sung vào để trung hòa. Dẫu vậy, xét tổng thể thì quy trình tuy rườm rà, nhưng không đòi hỏi trình độ kỹ thuật cao — nên Đỗ Túy mới có đủ tự tin, chỉ là cần thời gian dài ngắn khác nhau mà thôi.
Nguyên liệu đã chọn xong, lại trải qua mấy ngày chuẩn bị lò nóng, rồi liên tục thử nghiệm, điều chỉnh tỷ lệ phối liệu, thất bại, thất bại, rồi lại thất bại… Cuối cùng, vào ngày Đỗ Túy rời Trường An gần một tháng, lò thủy tinh đầu tiên cuối cùng cũng cho ra thành phẩm.
Khi Đỗ Quí bưng một chiếc ly thủy tinh cao chân, trong suốt như pha lê bước ra khỏi cửa lò, ánh mắt dân làng nhìn Đỗ Túy đều không khỏi mang vẻ kính ngưỡng như thần linh.
— Thiếu gia! Trong các tiệm Bích La ở Trường An cũng bán lưu ly, sao lưu ly của họ lại chẳng trong suốt như thế này?
Đỗ Túy nhận lấy chiếc ly cao chân, giơ lên soi dưới ánh nắng mặt trời. Dẫu chưa hoàn mỹ, nhưng ở thời đại này, với trình độ kỹ thuật hiện tại, mức độ tinh xảo ấy đã thực sự phi phàm.
— Thứ họ bán chỉ là lưu ly, chứ không phải thứ này!
Đỗ Quí cũng bị khơi dậy tò mò, liền hỏi:
— Vậy rốt cuộc khác nhau ở chỗ nào?
Đỗ Túy cười đáp:
— Thứ họ có chỉ là lưu ly, còn thứ bản thiếu gia vừa chế thành — chính là thủy tinh!