**Chương chín mươi mốt: Dị Nam đến triều kiến**
Nhữ Nam Công Chúa và An Khang Công Chúa thấy người tới, vội vàng cúi lạy:
— Nhi thần bái kiến phụ hoàng!
Người vừa đến chính là Thái Tông. Trước đó, Thái Tông đã nghe Mã Huyền Lương tấu trình, biết rõ Đỗ Nhuệ không có ý từ hôn — một nỗi lo trong lòng liền được gỡ bỏ. Ngài đang định đi tìm An Khang Công Chúa, thì lại nghe cung nhân báo rằng nàng đã đến Diên Phúc Cung.
An Khang Công Chúa và Nhữ Nam Công Chúa thân thiết với nhau, điều này Thái Tông tự nhiên hiểu rõ. Đối với vị thứ nữ từ nhỏ đã thể yếu đa bệnh, trong lòng Thái Tông còn dạt dào thêm mấy phần thương xót. Trước đây, ngài từng nghĩ đến việc chỉ hôn Nhữ Nam Công Chúa cho Đỗ Nhuệ; nhưng một là Nhữ Nam Công Chúa hơn Đỗ Nhuệ một tuổi, hai là nàng thể chất quá yếu, nếu chẳng may xảy ra chuyện gì bất trắc, thì vừa khiến Đỗ Nhuệ khó tránh khỏi trách nhiệm, bản thân Thái Tông cũng khó mà che chở; lại vừa cảm thấy có lỗi với Đỗ Như Huy — người đã vì giang sơn Đại Đường mà tận tụy hết mình.
Đỗ Như Huy sinh ba con trai: trưởng tử Đỗ Cấu tài trí bình thường, tối đa chỉ làm được chức châu mục một châu, tuyệt nhiên không đủ sức gánh vác trọng trách phò tá giang sơn; thứ tử Đỗ Hà lại mang tiếng là kẻ phóng đãng, danh tiếng ấy lan khắp Trường An, Thái Tông cũng thường xuyên nghe người ta kể những chuyện hoang đường của hắn. Nếu không vì nể mặt Đỗ Như Huy, không muốn phụ lòng bạn hữu đã khuất, ngài早就 đã hủy bỏ hôn ước giữa Thành Dương Công Chúa và Đỗ Hà.
Duy chỉ có thứ tử nuôi — Đỗ Nhuệ — mới thực sự thành khí, chẳng những kế thừa chín phần chín tài hoa của Đỗ Như Huy, mà còn có xu thế “thanh xuất ư lam nhi thắng ư lam”.
Nghĩ vậy, Thái Tông liền đến Diên Phúc Cung, vừa tiện ghé thăm Nhữ Nam Công Chúa. Mới đây thôi, nàng lại phát bệnh một lần nữa; các thái y trong cung đều bó tay, uống vài thang thuốc tuy tạm kiềm được bệnh tình, nhưng vẫn chưa thể trừ tận gốc. Vì thế, Thái Tông đã nổi trận lôi đình dữ dội — nếu không nhờ Trường Tôn Hoàng Hậu can ngăn, ngài gần như đã chém đầu cả bọn thái y.
Vừa bước tới cửa cung, Thái Tông đã nghe được lời nói “Nga Hoàng – Nữ Anh” của An Khang Công Chúa, lập tức vừa buồn cười vừa tức giận, cố ý cau mày nghiêm nghị, rồi bước thẳng vào trong, lớn tiếng nói:
— Con bé này, đúng là giỏi tưởng tượng thật đấy!
An Khang Công Chúa thấy phụ hoàng mặt mày đăm đăm, chẳng những không sợ, còn cười híp mắt chạy tới, nắm lấy ống tay áo ngài mà lay nhẹ:
— Phụ hoàng là bảo con nghĩ sai sao?
Nhìn gương mặt ngây thơ trong sáng của An Khang Công Chúa, Thái Tông dù có giận thật đi nữa cũng chẳng nỡ phát tác, bèn đưa tay véo nhẹ má nàng — mềm mại mọng nước — rồi nói:
— Đỗ Thừa Minh nào có đức hạnh gì mà đáng để trẫm gả con — tấm lòng quý giá nhất của phụ hoàng — cho hắn? Đó đã là đại phúc trời ban cho hắn rồi! Thế mà con còn định gả cả hai công chúa cho hắn sao? Con chẳng sợ làm tổn hại đến thọ mệnh của hắn hay sao!
Bên cạnh, Nhữ Nam Công Chúa khẽ lên tiếng:
— Phụ hoàng đừng nghe An Khang muội muội nói bậy! Nàng còn nhỏ tuổi, chỉ là đùa vui nhất thời thôi ạ!
Thái Tông buông tay An Khang Công Chúa, bước nhanh tới bên Nhữ Nam Công Chúa, khom người ôm nàng lên, dịu dàng hỏi han:
— Nhữ Nam! Thân thể con yếu ớt, phải nằm nghỉ trên giường, những tên nô tài ở đây cũng chẳng biết điều, chẳng sợ con mệt à!
Nghe những lời quan tâm ấy, trong lòng Nhữ Nam Công Chúa dâng lên từng đợt ấm áp, nàng đáp:
— Không liên quan đến họ đâu ạ! Là con cảm thấy mấy ngày nay thân thể nhẹ nhõm hơn nhiều, nên mới muốn xuống giường đi dạo một chút. Cứ nằm mãi trên giường, người cũng uể oải lắm ạ!
Thái Tông thấy quả nhiên sắc mặt Nhữ Nam Công Chúa những ngày gần đây hồng nhuận hơn hẳn, liền mừng rỡ vô cùng. Dẫu tình cảm dành cho mỗi đứa con có khác nhau, nhưng đối với tất cả những người con dưới chân mình, Thái Tông đều yêu thương như nhau. Khi Kim Sơn Công Chúa và Hoàng Thập Bát Nữ — người còn chưa được ban phong hiệu — sớm qua đời, ngài đau xót đến mức sinh tử bất phân; giờ đây, ngài vô cùng lo sợ rằng vị thứ nữ này sẽ gặp bất trắc, bởi Thái Tông thực sự không muốn trải qua thêm một lần bi kịch “người già tiễn người trẻ” nào nữa. Những năm qua, ngài luôn mời các danh y khắp thiên hạ đến chữa trị cho Nhữ Nam Công Chúa, nhưng bệnh tình vẫn cứ mãi không thuyên giảm.
— Dẫu đã khá hơn rồi, con cũng phải chú ý nghỉ ngơi. Từ nhỏ thân thể con vốn yếu, cần chăm sóc kỹ càng, chớ để phụ hoàng và mẫu hậu phải lo lắng!
Nhữ Nam Công Chúa ngoan ngoãn gật đầu:
— Phụ hoàng và mẫu hậu cứ yên tâm! Nhi thần nhớ kỹ rồi ạ!
Thái Tông nhẹ nhàng đặt nàng nằm lại trên giường, đắp chăn kín đáo, rồi ngồi xuống bên cạnh. Lúc này đây, ngài nào còn dáng vẻ một bậc quân vương uy nghiêm — rõ ràng chỉ là một người cha hiền từ, đầy yêu thương con gái.
Quay đầu nhìn về phía An Khang Công Chúa, Thái Tông nói:
— Con bé này, tuổi cũng chẳng nhỏ rồi, ngày nào cũng chạy lung tung khắp nơi! Giờ đã được chỉ hôn, sau này phải học tập nhiều hơn nữa ở chị gái Nhữ Nam của con, cẩn thận khi về nhà chồng, bị người ta chê bai đấy!
An Khang Công Chúa không phục:
— Hắn dám sao! Nếu Đỗ Nhuệ đối xử tệ với con, con sẽ đến trước mặt phụ hoàng kiện cáo! Phụ hoàng mà không quản, con liền tìm mẫu hậu làm chủ!
Nghe những lời trẻ con ấy, Thái Tông nhịn không được bật cười. Trong số rất nhiều hoàng tử, ngoài Lý Thừa Cẩn hiền hậu hiếu thuận ra, chẳng ai khiến ngài được an lòng. Dẫu các hoàng tử đều là “long phượng trong nhân gian”, nhưng lại quá nhiều toan tính, khó mà quản thúc; ngược lại, những cô công chúa lại thường khiến Thái Tông được thư giãn, vui vẻ.
— Hôm nay con nói thế, đến khi thực sự về nhà chồng rồi, e rằng lại cùng Đỗ Nhuệ đứng chung một phe, cùng nhau tính kế phụ hoàng đấy!
An Khang Công Chúa nghe vậy, vội chạy tới, nép vào lòng Thái Tông:
— Dù con đã về nhà chồng, vẫn luôn đứng chung một phe với phụ hoàng! Cha con đồng tâm, cha con đồng tâm — làm sao dễ dàng cắt đứt được chứ!
Thái Tông vừa vuốt ve mái đầu nhỏ nhắn của nàng, vừa tận hưởng niềm vui do con gái mang lại. Ba cha con trò chuyện một hồi, bỗng Thái Tông nói:
— An Khang! Gần đây, thủ lĩnh bộ tộc Hạc Nghiêm Đồ — Dị Nam — đến triều kiến. Trẫm sẽ mở yến tiệc tại Thái Cực Điện để khoản đãi hắn. Toàn bộ văn võ bá quan, các tông sư trong Trường An Thành, các công thần, quý tộc, thân thích hoàng gia đều phải dự tiệc. Con cũng hãy thông báo cho Đỗ Nhuệ, bảo hắn đến tham dự!
An Khang Công Chúa hiểu rõ: Thái Tông bảo nàng đi thông báo cho Đỗ Nhuệ, thực chất là tạo cho nàng một cơ hội hợp lý để gặp mặt hắn. Bởi giờ nàng đã được chỉ hôn, sau này tất nhiên không thể tùy tiện lui tới Đỗ Nhuệ Phủ như trước nữa.
— Nhi thần tuân chỉ! Phụ hoàng! Việc để Đỗ Nhuệ đến dự tiệc, chẳng lẽ Dị Nam kia cũng giống như bọn Oa Quốc trước đây, sẽ ra đề thi để khảo nghiệm học vấn của Đại Đường sao?
Thái Tông cười đáp:
— Chắc chắn sẽ không! Dị Nam đối với trẫm rất cung thuận. Nhưng lần này hắn đến triều kiến, đích thực là có mục đích khác: lần trước hắn phản bội Hiệt Lợi, giết chết cháu gái của Hiệt Lợi — tức vợ hắn — nên lần này đến Trường An, e rằng cũng muốn cầu hôn công chúa đấy! Vài ngày nay, trẫm vẫn đang phiền não, chưa biết nên ứng phó thế nào!
An Khang Công Chúa nghe xong, giật mình kinh ngạc:
— Cầu hôn?! Vậy Dị Nam định cưới một vị công chúa nào đó về nước sao?
Lời nàng vừa dứt, sắc mặt Nhữ Nam Công Chúa lập tức tái nhợt. Hiện giờ trong số các công chúa của Thái Tông, ngoài vài vị còn quá nhỏ, đang nằm trong nôi, thì chỉ còn nàng chưa được chỉ hôn. Liệu chăng, chính nàng sẽ là người phải gả sang Hạc Nghiêm Đồ?
An Khang Công Chúa thấy sắc mặt chị gái trắng bệch, vội nói:
— Phụ hoàng! Dù chết con cũng không để Nhữ Nam tỷ tỷ gả sang Hạc Nghiêm Đồ! Nếu phụ hoàng nhất quyết phải gả đi, thì con sẽ tự hủy hôn ước với Đỗ Nhuệ, con đi gả thay cũng được!
Thái Tông nghe vậy, biết hai nàng công chúa đều nghĩ quá xa, liền vội trấn an:
— Không có chuyện ấy đâu! Trẫm làm sao nỡ để hai con gả sang Hạc Nghiêm Đồ? Việc này còn chưa có quyết định cuối cùng, dù thực sự phải chỉ hôn, cũng tuyệt nhiên không phải hai con! Trẫm đã nói rõ như vậy, hai con có thể yên tâm chưa?
Nghe Thái Tông khẳng định như thế, An Khang Công Chúa mới thật sự thở phào nhẹ nhõm, cười nói:
— Nhi thần biết mà! Phụ hoàng làm sao nỡ xa lánh con và Nhữ Nam tỷ tỷ chứ! Vừa rồi là con hiểu lầm phụ hoàng, xin phụ hoàng tha tội!
Nhìn vẻ mặt nghiêm túc như đang đọc chiếu chỉ của An Khang Công Chúa, Thái Tông — người am hiểu tính cách nàng hơn ai hết — nhịn không được bật cười, làm sao còn nỡ trách cứ nàng nữa?
Ngày mười lăm tháng hai năm Chân Quan thứ năm đời Đại Đường, bên ngoài Trường An Thành, Lý Hiếu Cung — Hà Gian Quận Vương — dẫn đầu một đoàn văn võ bá quan, từ sáng sớm đã phụng chỉ ra ngoài nghênh đón Chân Châu Bì Gia Khả Hãn của bộ tộc Hạc Nghiêm Đồ đến triều kiến.
Trước đây, khi sứ thần Oa Quốc đến triều kiến, cũng chưa từng được hưởng lễ nghi trọng vọng như thế. Nguyên nhân chủ yếu là vì Dị Nam, trong thời kỳ Bắc Phạt của Đại Đường, đã dẫn bộ tộc mình hưởng ứng, góp công lớn vào việc tiêu diệt Hiệt Lợi, nên được Thái Tông phong làm thủ lĩnh các bộ tộc vùng Mạc Bắc.
Trên con đường quan đạo, đoàn người Dị Nam đã trông thấy cổng thành Trường An. Dị Nam vốn là người có tài lược xuất chúng: năm xưa, khi Hiệt Lợi tấn công bộ tộc hắn, phụ thân hắn bị Hiệt Lợi亲手 chém chết; thế mà hắn bất chấp sự phản đối của anh em, thuộc hạ, vẫn quyết định đầu hàng Hiệt Lợi. Nhiều năm qua, hắn nằm gai nếm mật, cuối cùng nhân lúc Đại Đường tiến hành Bắc Phạt, đã giáng một đòn chí mạng vào lưng Hiệt Lợi. Dẫu hiện nay đã quy phụ Đại Đường, nhưng hắn thực sự xứng đáng gọi là “công thành danh toại”.
— Khả hãn! Phía trước, hoàng đế Đại Đường đã phái người ra nghênh đón Khả hãn rồi ạ! — Một kỵ binh dò đường trở về tấu báo.
Dị Nam nghe xong, hỏi:
— Biết rõ người được phái đến là ai chưa?
Kỵ binh đáp:
— Là tông thất nhà Đường — Hà Gian Quận Vương Lý Hiếu Cung!
Dị Nam nghe vậy, sắc mặt thoáng hiện vẻ không vui, quay sang nói với thuộc hạ bên cạnh:
— Xem ra Lý Thế Dân chẳng coi trọng bộ tộc Hạc Nghiêm Đồ của ta chút nào! Chỉ phái một tông thất ra nghênh đón — thật đáng ghét!
Một người bên cạnh liền nói:
— Khả hãn chớ nên như thế! Thần nghe nói Lý Hiếu Cung trong hàng tông thất nhà Đường cũng có thanh danh rất lớn. Thời Thái Thượng Hoàng khởi nghĩa, ông ta được trọng dụng đặc biệt; sau đó lại tây chinh Ba Thục, chiếm hơn ba mươi châu, bắt sống Chu Sấm; nam chinh Tiêu Lương, được Lý Tĩnh trợ giúp, diệt Tiêu Sách; lại chiêu an các châu vùng Lĩnh Nam, bắt được Phụ Công Hựu tại Vũ Khang. Sau khi bình định Giang Nam, ông được phong làm Dương Châu Đại Đô Đốc. Về sau, toàn bộ vùng đất phía nam sông Trường Giang đều nằm dưới quyền thống lĩnh của ông. Nhưng vì quyền lực quân sự quá lớn, nên bị ngờ vực, mới bị triệu hồi về kinh.
Dị Nam nghe xong, gật đầu:
— Nếu vậy thì cũng xứng đáng gọi là anh hùng! Cũng chưa hẳn là bị khinh thường. Đi thôi! Cùng đi gặp vị Hà Gian Quận Vương ấy! Bật Gia La! Ngươi thử nói xem, lần này ta đến triều kiến, hoàng đế Đại Đường sẽ gả vị công chúa nào cho ta?
Người vừa nói trước đó chính là Bật Gia La — tâm phúc thân tín của Dị Nam. Nghe hỏi, hắn đáp:
— Thần nghe nói trong số các công chúa của hoàng đế Đại Đường, phần lớn đều đã được chỉ hôn, duy chỉ còn Nhữ Nam Công Chúa và An Khang Công Chúa chưa có nơi gửi gắm. Nhưng Nhữ Nam Công Chúa từ nhỏ đã thể yếu đa bệnh, còn An Khang Công Chúa tuy tuổi còn nhỏ, nhưng dung mạo như đóa hoa thảo nguyên, là “chưởng thượng minh châu” của hoàng đế Đại Đường — e rằng sẽ không dễ dàng gả sang ngoại bang đâu ạ!
Dị Nam lạnh lùng đáp:
— Gả một người bệnh tật về làm gì? Nếu đã gả, thì phải gả người được hoàng đế nâng niu nhất! Ngày trước, nếu không có sự hỗ trợ của Hạc Nghiêm Đồ, nhà Đường làm sao dễ dàng tiêu diệt được Hiệt Lợi? Nếu hoàng đế Đại Đường từ chối, bản khả hãn sẽ học theo Hiệt Lợi — dẫn quân đến dưới thành Trường An, ép hắn phải đồng ý!