CHƯƠNG: KHÁCH NHƯ VÂN LÂI
Hồng Âm bị tiếng nói của Thủy Thị làm cho giật mình, bước chân lập tức dừng lại. Cô quay người lại, do dự nhìn về phía Hạ Thính Ninh, ánh mắt đầy vẻ hỏi han rõ ràng.
Hạ Thính Ninh cũng hơi sửng sốt, không hiểu chuyện gì đang xảy ra, liền quay sang nhìn mẫu thân:
— Mẹ ơi, mẹ làm sao vậy? Những thứ phấn má và kem dưỡng da con muốn mua đây chẳng phải đều là những loại mẹ vẫn thích dùng nhất sao?
Thế mà giờ lại không cho người đi lấy? Cô rõ ràng nhớ lúc trước mang về cho mẹ thử, mẹ rất thích mấy màu sắc và mùi hương này, đến nay mỗi ngày mẹ vẫn dùng chính những thứ ấy mà!
Hạ Thính Ninh khẽ nhíu mày. Chẳng lẽ mẹ đã dùng lâu nên chán, muốn đổi sang mấy loại khác?
Thủy Thị đương nhiên biết rõ những thứ con gái mình muốn mua đều là những sản phẩm bà yêu thích và vẫn dùng hằng ngày.
Nhưng vừa rồi bà lật qua cuốn hình sách trong tay, phát hiện có vài loại phấn má và kem dưỡng da trông y hệt những thứ bà vẫn dùng — cùng màu, cùng mùi, ngay cả hoa văn trên hộp cũng chẳng sai một li.
Điều này không khiến Thủy Thị quá kinh ngạc. Dù sao Hạ Thính Ninh vừa mới nói rõ, những thứ này được mua tại “Mỹ Nhân Đường” ở Nghi Hưng Thành, nên thấy hàng giống hệt ở đây cũng chẳng có gì lạ.
Vấn đề nằm ở chỗ: giá cả của mấy thứ phấn má và kem dưỡng da này… thực sự vượt xa tưởng tượng của bà!
Bà vội vàng gọi lại Hồng Âm, chỉ vào một trang trong cuốn hình sách, hỏi Hạ Thính Ninh với vẻ sốt ruột:
— Ninh Nhi à, con định mua cho mẹ đúng là mấy thứ phấn má và kem dưỡng da này sao?
Nhìn khuôn mặt có phần cấp bách của mẫu thân, Hạ Thính Ninh cảm thấy vô cùng kỳ lạ. Cô liếc xuống cuốn hình sách — màu sắc, mùi hương, kiểu dáng đều khớp hoàn toàn với mấy thứ đang đặt trong phòng mẹ, thậm chí ngay cả phần giới thiệu bên cạnh còn do chính cô viết tay nữa cơ!
Cô gật đầu:
— Ừ, đúng là mấy thứ này mà. Mẹ không phải từng nói dùng rất tốt sao?
Đây chính là những mỹ phẩm mẹ vẫn dùng hằng ngày, cũng là mấy thứ cô vừa bảo Hồng Âm xuống dưới lấy lên.
Nghe xong, Thủy Thị như bị một luồng gió mạnh thổi qua tâm can, vội hỏi tiếp:
— Thế lần trước con mua cho mẹ dùng… cũng là mấy thứ này sao?
Bà thật sự hy vọng con gái sẽ trả lời “không”, rồi giải thích rằng những thứ bà đang dùng chỉ tình cờ giống thôi, chứ không phải cùng loại.
Nhưng Hạ Thính Ninh lại gật đầu lần nữa:
— Đúng vậy啊, có gì vấn đề sao? Hay là mẹ muốn đổi sang mấy loại khác để thử?
Lời đáp ấy như một đòn nặng nề giáng thẳng vào tim Thủy Thị. Bà gần như nghẹn thở, ngực tức nghẹn. Một hộp đã có giá niêm yết sáu trăm lượng bạc! Trong phòng bà đang để bốn hộp, cộng thêm hai hộp đã dùng hết mấy hôm trước — tổng cộng là ba ngàn sáu trăm lượng!
Ba ngàn sáu trăm lượng! Con số ấy khiến Thủy Thị phải hút một hơi thật sâu, kinh hãi. Bà bất giác đưa tay chạm nhẹ lên mặt — mấy ngày nay trời lạnh, da khô ráp, nên sáng nay bà còn đặc biệt bôi nhiều kem dưỡng hơn mọi khi.
Giờ nghĩ lại, chỉ một lần bôi sáng nay thôi, e cũng đã tốn mấy chục lượng bạc rồi!
Nghĩ tới đó, bà cảm thấy ngực như bị đè nặng, khó chịu vô cùng. Da mặt bà… nói là “đắp bằng bạc” cũng chẳng ngoa!
Hạ Thính Ninh nhìn sắc mặt mẫu thân biến đổi liên tục, dù thấy kỳ lạ nhưng cũng không suy nghĩ sâu, chỉ nhẹ nhàng nói:
— Mẹ à, nếu mẹ không muốn đổi loại khác, con liền bảo Hồng Âm xuống dưới lấy mấy thứ mẹ vẫn dùng hằng ngày.
Thủy Thị lúc này mới tỉnh lại. Nghe con gái còn định chi mấy ngàn lượng bạc để mua mấy thứ phấn má và kem dưỡng da ấy, bà vội vàng ngăn lại:
— Không, không cần! Mẹ không dùng mấy thứ đó nữa đâu!
Loại hàng giá cao thế này, bà nào dám bôi lên mặt nữa!
Nghe mẹ từ chối mấy thứ thường dùng, Hạ Thính Ninh liền nghĩ bà đã ưng ý món khác, bèn hỏi:
— Thế mẹ muốn đổi sang loại nào? Con bảo Hồng Âm đi lấy ngay cho mẹ.
Thủy Thị lật lật cuốn hình sách, rồi chỉ vào mấy thứ ở đầu trang đầu tiên:
— Thì cứ mấy thứ này đi, màu sắc và mùi hương cứ theo đúng như Ninh Nhi vừa nói.
Hạ Thính Ninh nghiêng đầu nhìn, lập tức cảm thấy vừa buồn cười vừa thương cảm — hóa ra mẹ cô chọn mấy thứ rẻ nhất ở Mỹ Nhân Đường, chỉ năm lượng bạc một hộp!
Liên tưởng đến vẻ mặt vừa rồi của mẫu thân, cô lập tức hiểu nguyên nhân — thì ra mẹ thấy mấy thứ kia quá đắt, nên mới từ chối!
Cô khép nhẹ cuốn hình sách lại, trực tiếp ra lệnh cho Hồng Âm:
— Theo đúng những thứ con vừa nói, đi lấy lên. Đồng thời, đem thêm mấy sản phẩm thượng hạng mới chế ra để mẹ thử.
Hồng Âm cười tươi, gật đầu vội vã chạy xuống dưới.
Thủy Thị vừa định mở miệng ngăn lại —
Nhưng Hạ Thính Ninh đã cắt ngang:
— Mẹ à, phải chăng mẹ sợ những thứ ấy quá đắt, lo con không đủ tiền chi trả?
Nhìn ánh mắt con gái, Thủy Thị bất giác nói nhỏ giọng:
— Đúng là quá đắt thật… Mẹ biết con hiếu thảo, nhưng mẹ thật sự không cần dùng đồ tốt đến thế. Một hộp đã sáu trăm lượng rồi!
Gần bằng cả năm chi tiêu của nhà mình lúc còn ở Nghi Hưng Thành ấy!
Hạ Thính Ninh thở dài:
— Mẹ à, đồ tốt thì sao lại không đắt? Con đâu phải người thiếu cân nhắc. Nếu chưa kiếm đủ tiền, con làm sao dám mua thứ xa xỉ như thế cho mẹ? Chỉ vài ngàn lượng thôi mà — hiếm khi mẹ dùng thấy hợp, lại thích thú như vậy. Việc tiền bạc thực sự không cần lo lắng. Dù làm cho mẹ một bộ áo gấm bằng vàng cũng dư sức, đừng tiếc chút bạc này.
Thủy Thị tròn mắt kinh ngạc:
— Thật vậy sao, Ninh Nhi? Thế con đã tích lũy được bao nhiêu tiền rồi?
Hạ Tử Vân ngồi yên bên cạnh, lặng lẽ lắng nghe. Khác với mẫu thân Thủy Thị, cậu bé không hề mù mờ — về gia tài của chị gái, cậu cũng biết đôi chút. Lần trước vào phòng chị, cậu từng thấy một chiếc hộp gỗ, không rõ đựng gì. Chị không giấu diếm, mở ra cho cậu xem — bên trong là mấy tờ ngân phiếu trị giá vạn lượng!
— Thật mà, những trang viên và ruộng đất ngoại tổ để lại, con vẫn luôn tự tay quản lý.
Hạ Thính Ninh nói với vẻ hơi bất đắc dĩ — cô vẫn chưa thể nói thật với mẹ, vì chưa phải lúc. Đành phải nói qua loa cho xong.
Thủy Thị tin lời con gái. Bà biết rõ cha mình để lại vài trang viên và ruộng đất, sớm đã giao hết cho Ninh Nhi quản lý. Bà chỉ biết mỗi năm thu hoạch rất khá, nhưng không rõ cụ thể thu bao nhiêu bạc.
Giờ nghe con gái nói vậy, nghĩa là những trang viên và ruộng đất ấy dưới tay Ninh Nhi đều phát triển cực kỳ tốt. Nghĩ tới đó, bà cũng phần nào an tâm.
Rồi bà lại dặn dò con gái:
— Đã kiếm được nhiều bạc như thế, con phải biết giữ gìn cẩn thận. Sau này còn có lúc cần dùng đến.
Hạ Thính Ninh mỉm cười duyên dáng:
— Con biết rồi, mẹ ạ. Con có chừng mực mà. Còn mẹ thì đừng tiếc tiền nữa — hiếu thuận với mẹ là bổn phận thiên kinh địa nghĩa của con, chút bạc này con vẫn đủ khả năng chi trả.
Thủy Thị khẽ mím môi, giả vờ bực bội liếc con gái một cái, nhưng trong lòng lại vô cùng vui mừng và thỏa mãn — bởi người làm mẹ nào lại không thích được con hiếu thảo?
— Vậy thì nghe con vậy. Nhưng đừng mua quá nhiều nhé!
Hạ Thính Ninh gật đầu đáp lời mẹ, vô tình liếc xuống dưới lầu, thấy mấy vị khách vừa bước vào — ăn mặc đều thuộc hàng thượng hạng, nhưng lại không giống chủ nhân hay quý tộc.
Cô âm thầm suy đoán thân phận mấy người này. Một hồi lâu sau, mới quay sang nói với Thủy Thị:
— Mẹ và em cứ ở đây chọn lựa, con qua đối diện, đặt trước một gian phòng ở Nhuận Yên Lâu. Chúng ta dùng bữa trưa xong rồi mới về.
Thủy Thị chưa kịp mở lời —
Hạ Tử Vân đã vội vàng reo lên:
— Chị ơi, Vân Nhi cũng muốn đi!
— Không được đâu. Em ở lại đây陪 mẹ, chị đi một lát là về ngay. Đừng nhăn mặt thế, chiều nay chị dẫn em đi ăn món ngon!
Nhìn vẻ mặt không vui của em trai, Hạ Thính Ninh đành nhẹ giọng dụ dỗ.
Hạ Tử Vân cuối cùng cũng miễn cưỡng gật đầu. Không phải cậu không muốn ở bên mẹ, mà vì nơi này toàn phụ nữ, một cậu bé như cậu ngồi giữa đám ấy thật sự rất kỳ cục.
Thủy Thị chỉ dặn thêm một câu:
— Đi đường cẩn thận, sớm về nhé!
Hạ Thính Ninh dẫn Hoàng Ngọc xuống lầu, vừa bước xuống đã thấy Hồng Âm. Cô quay sang thì thầm vài câu vào tai Hoàng Ngọc.
Bảo cô đi thông báo cho Hồng Âm: mời cha cô — người quản lý cửa hàng — đích thân ra tiếp mấy vị khách mới vào, cứ chọn những sản phẩm đắt đỏ và tốt nhất trong tiệm để bán cho họ.
Đồng thời, bảo Hồng Âm đi tìm Dư Thúc, nhờ ông đưa những người làm công đang ở trang viên — những người vốn được phân bổ vào các cửa hàng chưa khai trương — đến hỗ trợ ngay. Xem ra nơi này đang thiếu nhân lực trầm trọng.
Dư Thúc phụ trách mấy cửa hàng, hôm nay Mỹ Nhân Đường khai trương, chắc chắn ông đã đến, hẳn đang ở đâu đó trong tiệm.
Còn mấy vị khách vừa bước vào — nếu cô đoán không sai — hẳn là những cung nữ xuất thân từ cung đình.
Đêm Hoa Đăng Tiết, cô đã cố ý thả rất nhiều Khổng Minh Đăng bay xa, nhằm thu hút sự chú ý của các phi tần trong cung.
Phụ nữ trong hoàng cung vốn dựa vào nhan sắc để hầu hạ quân vương, lo lắng nhất chính là dung nhan già đi, mất đi sủng ái. Những tờ truyền đơn gắn theo đèn chắc chắn đã khiến các nàng động lòng.
Giờ đây, dưới sự thông báo của Hồng Âm, quản lý Mỹ Nhân Đường đã rời khỏi nhóm quý phu nhân khác, nhanh chóng tiến lên đón tiếp mấy vị cung nữ vừa vào cửa. Phần còn lại, tùy vào cách ông xử lý.
Ra khỏi cổng Mỹ Nhân Đường, Hạ Thính Ninh cảm thấy tâm trạng vô cùng phấn chấn. Xem tình hình hôm nay, e là hàng sắp cháy kho — phải lập tức ra lệnh cho công nhân tăng ca sản xuất mới kịp!
Cô bước nhẹ nhàng hướng về Nhuận Yên Lâu đối diện. Hoàng Ngọc cũng vui vẻ reo hò, vội vã theo sát phía sau.