Tĩnh Vương Phủ, trong khu vườn Thanh Lan Viên tinh xảo lộng lẫy.
Bách Lý Dung Cẩn ngồi trên chiếc ghế đá chạm khắc từ đá trắng Hán Bạch, khoác trên người tấm áo choàng cáo bạc mềm mượt và ấm áp.
Anh nhẹ nhàng xoay xoay chiếc hoa đăng màu tím nhạt nhỏ xinh trong tay. Ánh trăng sáng trong mà dịu dàng xiên xiên đổ xuống, phủ lên người anh một lớp quầng sáng mỏng manh.
Lâu sau, anh mới khẽ cất tiếng: “Thanh Vũ, ngươi nói xem, người nào đã làm nên những chiếc hoa đăng như thế này nhỉ?” Thật chẳng thể nào không kinh ngạc trước tâm tư tinh xảo đến vậy.
Thanh Vũ từ tốn lắc đầu tỏ ý không biết. Đêm nay hiếm khi không có gió, Thế Tử liền nghĩ ra việc ra ngoài ngồi một lúc, ngắm cảnh đêm trong vườn.
Nào ngờ lại được thưởng ngoạn cả bầu trời hoa đăng! Chỉ thấy trên cao, từng chiếc hoa đăng bay lơ lửng giữa không trung, xa xa trông như những cụm ánh sáng ngũ sắc đang trôi nổi bồng bềnh.
Cảnh tượng kỳ lạ chưa từng thấy này lập tức khiến Thanh Vũ sửng sốt, mắt dán chặt nhìn mãi không rời.
Tiếp đó, những chiếc hoa đăng lơ lửng trên trời bắt đầu lần lượt từ từ hạ xuống. Có vài chiếc vừa vặn đáp xuống sân vườn. Không kiềm nổi lòng hiếu kỳ, anh liền thuận tay nhặt một chiếc lên.
Dưới đèn treo lủng lẳng một tờ giấy. Nhìn kỹ mới biết, hai ngày nữa, “Mỹ Nhân Đường” và “Nhuận Yên Lâu” tại Kinh Thành sẽ khai trương. Trên giấy viết lời mời chân thành các vị khách gần xa đến dự.
Đây là một dạng thiệp mời, nhưng lại phong phú hơn thiệp mời rất nhiều. Không chỉ có lời mời, tờ giấy còn giới thiệu chi tiết về tiệm mỹ phẩm và tửu lâu sắp khai trương.
Điều ấy khiến anh không khỏi tò mò: Rốt cuộc phải là người như thế nào mới nghĩ ra cách thức độc đáo này, và chế tạo được loại đèn kỳ lạ có thể bay lên trời như vậy?
Bách Lý Dung Cẩn khẽ mỉm cười: “Người có thể làm ra thứ đèn như thế này, chắc chắn không phải hạng bình thường.” Chỉ riêng thiết kế chiếc đèn thôi đã đủ khiến người ta phải tâm phục khẩu phục rồi.
Thanh Vũ gật đầu tán đồng. Đúng lúc ấy, một luồng gió lạnh bất chợt thổi qua, khiến người ta không khỏi rùng mình.
“Thế Tử, gió dậy rồi. Thân thể ngài vừa mới hồi phục, vẫn nên trở vào nghỉ ngơi đi ạ.” Thanh Vũ khẽ động vai, mở lời khuyên.
Kể từ khi Thế Tử bắt đầu dùng lọ mật ong kia, đồng thời mỗi ngày ăn thêm chút trái cây, mấy hôm nay ngài hoàn toàn không tái phát bệnh nữa, sắc mặt cũng hồng hào, khỏe khoắn hơn hẳn.
Điều này khiến Thanh Vũ vừa mừng vừa lo, nên càng thúc giục bếp tăng tốc, cứ đến giờ dùng cơm là phải đưa ngay món dược thiện lên trước.
Thế Tử đã dùng liên tục suốt mấy ngày qua, giờ chỉ mong món dược thiện này cũng hiệu nghiệm như mật ong và trái cây kia.
Bách Lý Dung Cẩn khẽ gật đầu, cầm hoa đăng đứng dậy, chậm rãi bước trở vào trong phòng. Quả thật mấy hôm nay ngài đã khá hơn rất nhiều — kể từ khi mỗi ngày dùng thêm chút đồ ngọt và mật ong, ngài không còn cảm giác chóng mặt hay mệt mỏi nữa, tựa như chưa từng mắc căn bệnh ấy.
Mỗi lần nhìn lọ mật ong, nếm vị đắng ngọt của dược thiện trong miệng, anh đều vô tình nhớ đến bóng dáng thanh khiết tựa lan của người thiếu nữ ấy.
Ngày thứ ba, trời vừa tờ mờ sáng.
Hạ Thính Ninh hiếm khi dậy sớm một cách chủ động như thế, dưới sự hầu hạ của Hoàng Ngọc, nàng rửa mặt, chải đầu, mặc quần áo chỉnh tề.
Dùng xong bữa sáng, tâm trạng cực kỳ tốt, nàng dẫn theo Thủy Thị và Hạ Tử Vân lên xe ngựa, hướng thẳng tới Mỹ Nhân Đường.
Từ khi Thủy Thị đến Kinh Thành, đây mới là lần đầu tiên bà ra ngoài — trên gương mặt bà hiện rõ vẻ phấn khích. Hạ Tử Vân cũng thò đầu ra ngoài rèm xe, háo hức ngó nhìn cảnh vật bên ngoài. Dù hàng ngày cậu đều phải đến học đường, nhưng cha cậu quản nghiêm, nên cậu chưa từng có dịp dạo chơi trên phố.
Xe chạy êm ái đến tận cửa Mỹ Nhân Đường. Vừa bước xuống xe, Hạ Thính Ninh đã thấy con phố rộng rãi đông đúc xe cộ qua lại, không lúc nào ngớt những chiếc xe ngựa nối đuôi nhau kéo đến. Từ trong xe bước ra từng nhóm phu nhân quý tộc hoặc tiểu thư khuê các, lần lượt tiến vào Mỹ Nhân Đường.
Một lượng lớn xe ngựa gần như bao vây kín cả Mỹ Nhân Đường lẫn tửu lâu đối diện — Nhuận Yên Lâu — khiến chỗ nào cũng chật ních người.
Thủy Thị thấy vậy cũng vô cùng kinh ngạc, không khỏi do dự hỏi: “Con à, người đông thế này… chúng ta còn vào được không nhỉ?”
Hạ Thính Ninh nhấp nháy mắt, cảnh tượng trước mắt quả thực hết sức hoành tráng. Nàng nhẹ nhàng nắm tay mẹ và em trai: “Không sao đâu mẹ, chúng ta cũng vào thôi. Chỉ là người đông quá, mẹ và em nhớ nắm chặt tay con nhé.”
Nói xong, Hạ Thính Ninh dẫn mẹ và em trai cẩn thận tránh những đám đông dày đặc, còn Hoàng Ngọc thì đi theo phía sau ba người, đề phòng có kẻ vô tình va phải chủ nhân từ phía sau.
Hạ Thính Ninh cùng đoàn người thuận lợi theo dòng người bước vào trong Mỹ Nhân Đường.
Nhìn quanh, các quản lý và tiểu nhị trong tiệm đều bận rộn đến mức đầu óc như muốn nổ tung, chỉ mong có thể chia một người làm hai để xử lý công việc. Họ không dám ngừng nghỉ dù chỉ nửa khắc, liên tục tiếp đón từng vị phu nhân, tiểu thư nối tiếp nhau bước vào.
Quản lý Mỹ Nhân Đường vô tình quay đầu, chợt bắt gặp Hạ Thính Ninh — lập tức mắt sáng rỡ. Ông định bước sang, nhưng bị mấy vị phu nhân ăn mặc hoa lệ chặn ngang đường. Đành bất lực nở nụ cười, vừa giới thiệu sản phẩm vừa giải thích tỉ mỉ cho các vị khách.
Hạ Thính Ninh khẽ gật đầu với ông quản lý, dùng ánh mắt ra hiệu: “Cứ lo khách trước đi, tôi không sao đâu.” Nàng liền nhẹ nhàng bước đi, dẫn mẹ và em trai thẳng lên lầu hai.
Lên đến lầu hai rộng rãi, nơi đây bày đầy những dãy bàn ghế ngăn nắp. Khách hàng đến hôm nay gần như đã chiếm hết mọi chỗ ngồi.
Hạ Thính Ninh quét mắt một vòng, cuối cùng phát hiện một chiếc bàn trống ở góc phía đông. Nàng liền dẫn mẹ và em trai đến đó ngồi xuống.
Sau đó, nàng bắt đầu quan sát tình hình lầu hai. Mỗi bàn khách đều có một nữ tỳ được tiệm tuyển riêng để phục vụ.
Các phu nhân quý tộc và tiểu thư vừa lật giở cuốn tranh minh họa đặt trên bàn, vừa lắng nghe nữ tỳ giới thiệu, giải thích từng sản phẩm.
Thỉnh thoảng, có vị khách thử xong sản phẩm liền hài lòng đặt hàng, nhận hàng rồi爽快 trả tiền rời đi. Thường thì khách vừa rời bàn, ngay lập tức đã có người khác bước lên lầu.
Mười mấy nữ tỳ liên tục đi đi lại lại, bận rộn giới thiệu sản phẩm, mang mẫu thử cho khách dùng, hoặc chạy xuống lầu lấy hàng đã được khách chọn mua.
Cả lầu hai nhộn nhịp đến mức Hạ Thính Ninh không khỏi cong môi mỉm cười.
Vừa ngồi xuống, Thủy Thị đã tò mò ngẩng đầu nhìn quanh. Bà thấy những người ngồi đây ai nấy đều mặc gấm vóc lụa là, đeo vàng đeo ngọc — rõ ràng đều là quý tộc hoặc gia đình giàu có, khiến bà không khỏi hơi hồi hộp.
Hạ Thính Ninh chẳng suy nghĩ nhiều như thế, chỉ đẩy cuốn tranh minh họa đặt trên bàn sang phía mẹ: “Mẹ xem thử cuốn này đi, chọn lựa kỹ càng một chút nhé.”
Cuốn tranh này ghi chép đầy đủ tất cả sản phẩm bán tại Mỹ Nhân Đường, sắp xếp theo thứ tự giá từ thấp đến cao, kèm theo hình vẽ và chú giải chi tiết. Đây là công trình nàng mất nhiều ngày mới hoàn thành bản gốc, sau đó nhờ người sao chép thêm hai mươi mấy bản để đặt khắp tiệm, tiện cho khách hàng lựa chọn.
Lúc này, một cô bé khoảng mười hai tuổi, mặc áo đào hồng, trông rất nhanh nhẹn, vội vã bước thẳng về phía Hạ Thính Ninh.
Hạ Thính Ninh đã nhận ra cô bé — chính là con gái quản lý Mỹ Nhân Đường, tên là Hồng Âm, một cô bé thông minh, lanh lợi. Cha cô đã bố trí cô làm việc tại tiệm.
Nhìn dáng vẻ vội vã của Hồng Âm, rõ ràng cô đã nhận ra Hạ Thính Ninh.
Hạ Thính Ninh khẽ lắc đầu với cô bé. Hồng Âm lập tức hiểu ý — tiểu thư không muốn lộ thân phận. Cô liền chậm bước, từ từ tiến đến, lễ phép cúi chào rồi ngọt ngào hỏi: “Không biết phu nhân và tiểu thư muốn dùng món nào ạ? Hồng Âm có thể đi lấy giúp.”
Hạ Thính Ninh mỉm cười nhẹ: “Em chờ một lát, để mẹ tôi xem xong rồi sẽ quyết định.”
Hồng Âm vội vàng gật đầu, lui ra đứng sang một bên.
Thủy Thị nghe vậy liền đưa tay mở cuốn tranh minh họa. Mới liếc qua một chút, bà đã kinh ngạc hỏi: “Con à, sao những thứ trong Mỹ Nhân Đường này lại giống y hệt son phấn và kem dưỡng da mà con đưa cho mẹ dùng vậy? Còn cả xà phòng nữa — trong viện nhà mình cũng đang dùng mà!”
Hạ Tử Vân cũng tò mò ghé sát vào cuốn tranh.
“Tiệm này ở Nghi Hưng Thành cũng có, con mua ở đó. Chắc là chủ tiệm đã đến Kinh Thành mở chi nhánh.” Hạ Thính Ninh nói dối trơn tru, mặt không đỏ, tim không đập nhanh.
Thủy Thị nghe xong liền bừng tỉnh: “Thì ra là vậy!怪不得 những thứ này trông quen mắt đến thế.”
Thấy mẹ vẫn đang từ từ lật từng trang tranh, Hạ Thính Ninh liền trực tiếp ra lệnh với Hồng Âm: “Đi lấy mấy hộp kem dưỡng da hương nhài và hương mai lên đây. Mỗi loại son màu hồng phấn, hồng cánh sen và đỏ茜 tố lấy một hộp. Ngoài ra, lấy thêm hai hộp kem dưỡng da hương trúc. Còn xà phòng thì không cần.”
Nàng nhớ rõ xà phòng trong viện mới được bổ sung cách đây vài hôm, nên mẹ chỉ cần thêm vài hộp son và kem dưỡng da là đủ. Còn phần em trai, loại kem dưỡng da hương trúc này là nàng đặc biệt dặn thợ làm riêng cho cậu — bởi trước đây ở Nghi Hưng Thành, nàng từng định đưa kem dưỡng da cho em dùng, nhưng cậu nhất quyết từ chối vì cho rằng mùi hương quá “con gái”. Vì thế, Hạ Thính Ninh mới cho thêm hương trúc vào công thức sản phẩm mới.
Vừa dứt lời, Hồng Âm liền cúi người hành lễ, chuẩn bị xuống lầu lấy những thứ tiểu thư yêu cầu.
Lúc ấy, Thủy Thị bên cạnh bỗng trợn to mắt, vội gọi: “Đợi đã! Không được đi!”