CHƯƠNG: Chẳng Có Trái Nào Ngọt Ngào Đâu
Bên này, sau khi Hạ Thính Ninh bước lên xe ngựa, người đánh xe thuần thục điều khiển xe quẹo một vòng linh hoạt, chỉ chốc lát đã từ trước cửa “Mỹ Nhân Đường” chuyển sang đúng đối diện — cửa “Nhuận Yên Lâu”.
Hạ Thính Ninh đỡ Thủy Thị và Hạ Tử Vân xuống xe rồi cùng đi vào trong. Vừa bước chân vào Nhuận Yên Lâu, nàng liền nhận ra đại sảnh giờ đây đã không còn cảnh khách đứng chờ vì thiếu chỗ ngồi như trước nữa.
Thay vào đó, vài tên tiểu nhị tay bưng khay đồ ăn đã được bày sẵn, vội vã bước nhanh ra ngoài — hẳn là đang mang món sang “Ngọc Nhan Lâu” bên cạnh để phục vụ những vị khách đã dời sang đó.
Chủ tiệm Nhuận Yên Lâu vừa thấy Hạ Thính Ninh đã lập tức nở nụ cười rạng rỡ, vội vàng tiến lên đón:
— Tiểu thư, phu nhân, thiếu gia, mời quý vị lên lầu ạ!
Hạ Thính Ninh khẽ gật đầu đáp lại một tiếng nhẹ, rồi dẫn mẫu thân và em trai bước lên cầu thang. Dưới sự dẫn dắt tận tình của chủ tiệm, cả ba người tiến thẳng đến một gian phòng riêng — nơi vốn chỉ dành riêng cho nàng, không mở cửa với bất kỳ ai khác.
Sau khi tự tay mở cửa, chủ tiệm lại lễ phép nói một tiếng:
— Mời!
Thấy Hạ Thính Ninh khẽ gật đầu đồng ý, ông mới cúi người hành lễ rồi lui ra.
Trong gian phòng nhã nhặn ấy, một bàn tiệc đầy đủ đã được bày sẵn. Những đĩa thức ăn còn bốc khói nghi ngút — rõ ràng vừa mới dọn lên chưa lâu.
Sự chu đáo tỉ mỉ ấy khiến Hạ Thính Ninh vô cùng hài lòng. Nàng lập tức mời mẫu thân và em trai ngồi xuống dùng bữa. Hoàng Ngọc thì nghiêm chỉnh đứng phía sau, sẵn sàng bưng bát gắp món phục vụ hai chủ nhân.
Vừa mới an vị, Thủy Thị đã buông lời khen:
— Ninh Nhi à, nhà hàng này bài trí thật chẳng tầm thường — vừa khoáng đạt lại vừa thanh nhã,怪不得 làm ăn đông khách thế này! Mẹ theo con từ dưới lên trên, chỗ nào cũng chật kín người. Cũng may con có tầm nhìn xa, sớm đặt chỗ trước, nếu không giờ chúng ta làm sao có thể ngồi yên ổn ở đây được?
Chủ tiệm này cũng rất nhiệt tình, đích thân ra đón tiếp, phục vụ chu đáo hết mức.
Hạ Tử Vân cũng nhận ra nhà hàng này cực kỳ hút khách, nhưng cậu bé còn chú ý tới điều khác. Giờ đây, đôi mắt tròn xoe của cậu đang chăm chú nhìn chị gái, giọng đầy háo hức:
— Chị ơi, chị xem kìa! Ở đây cũng có món Mai Tàm Khấu Nhục và Lộc Tử Đun Gà mà chị từng nấu cho em ăn đấy!
Thủy Thị nghe vậy liền liếc mắt xuống bàn — quả nhiên thấy đúng hai món con trai vừa nhắc tới. Bà từng nếm qua, vị ngon tuyệt vời nên đến giờ vẫn nhớ rõ.
Bà quay sang nhìn Hạ Thính Ninh với vẻ mặt đầy nghi hoặc: Làm sao những món do con gái bà tự chế ra — chứ đâu phải học từ sư phụ hay đầu bếp nào — lại xuất hiện ở đây?
Đáp lại ánh mắt ấy, Hạ Thính Ninh bình tĩnh trả lời:
— Con đã bán công thức chế biến mấy món này cho chủ tiệm Nhuận Yên Lâu. Mai Tàm Khấu Nhục và Lộc Tử Đun Gà chính là hai trong số đó.
Thủy Thị nghe xong liền thở phào nhẹ nhõm, nhưng thoáng chốc lại lộ vẻ lo lắng:
— Ninh Nhi, con là con gái, việc xuất đầu lộ diện làm ăn với người ngoài… nếu chuyện này truyền ra ngoài, danh tiếng con sẽ bị ảnh hưởng đấy.
Danh tiếng với người con gái là điều tối quan trọng. Bà còn định nhờ Hạ Lão Gia để ý kỹ lưỡng, tìm cho con một chỗ tốt để gả chồng nữa cơ mà!
Hạ Thính Ninh mỉm cười an ủi:
— Mẹ cứ yên tâm. Chủ tiệm đã cam kết sẽ giữ kín chuyện này. Hơn nữa, con chỉ viết công thức đưa cho ông ấy, đâu có đích thân dạy từng bước — thì làm gì mà sinh ra thị phi được?
Nghe con gái giải thích rõ ràng như vậy, Thủy Thị mới thực sự yên tâm, nhẹ nhàng vỗ vỗ tay nàng:
— Thế thì tốt quá rồi.
Lúc này, Hạ Tử Vân đã giơ đũa lên, mắt sáng rực, háo hức muốn thử ngay:
— Em muốn nếm xem hai món này có ngon bằng món chị nấu không!
Hoàng Ngọc vội bước tới, gắp hai món ấy vào bát cậu bé. Hạ Tử Vân gắp một miếng bỏ vào miệng, nhai kỹ rồi nuốt xuống — xong liền nhăn mặt, chu môi:
— Không ngon bằng món chị nấu chút nào cả!
Thủy Thị nghe xong bật cười. Bữa trưa vì thế trôi qua trong không khí ấm áp, tiếng cười rộn rã liên hồi.
Ăn uống no say, cả nhóm rời khỏi Nhuận Yên Lâu. Hạ Thính Ninh dẫn mẫu thân và em trai lên xe trở về phủ.
Trên đường về, bốn người đều rạng rỡ tươi cười, trông vô cùng phấn chấn. Về đến Hạ phủ, vừa bước xuống xe tại cổng, cả đoàn liền hướng thẳng về Lê Viên.
Vừa mới bước chân vào Lê Viên, một tiếng “cạch!” vang lên — tiếng sứ va mạnh vào bàn.
Tiếp theo là giọng Hạ Lão Gia giận dữ vọng ra từ đại sảnh:
— Mày chỉ là một tên tỳ nữ nhỏ bé, dám không nghe lời lão gia ta sao? Nếu không lập tức mang thứ đó tới đây, lão gia sẽ lập tức gọi người môi giới nô lệ đến, đem mày bán đi!
Hạ Thính Ninh lập tức cau mày. Người cha “rẻ tiền” của nàng hôm nay chạy đến Lê Viên làm gì thế nhỉ?
Thủy Thị giật mình hoảng hốt, sợ xảy ra chuyện lớn, vội vã bước nhanh vào đại sảnh. Hạ Tử Vân cũng tò mò không kém, liền lật đật theo sau.
Vừa bước vào đại sảnh, Thủy Thị đã thấy Hạ Lão Gia ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa, gương mặt đỏ bừng vì giận dữ.
Thấy vợ về, Hạ Lão Gia liền chỉ tay về phía Bích Phù đang đứng bên cạnh, lớn tiếng quát:
— Lan Nhi! Con về đúng lúc quá! Tên tỳ nữ hạ tiện này coi thường tôn ti, chẳng biết phép tắc là gì! Lão gia ta là chủ nhân cả phủ, vậy mà lại sai khiến không nổi nó! Lập tức gọi người môi giới đến, đem nó bán đi cho kẻ nào chịu mua!
Giọng ông càng nói càng cao, ngực phập phồng dữ dội.
Thủy Thị vội bước nhanh tới, nhẹ nhàng vỗ lưng giúp chồng bình tĩnh, nét mặt vừa kinh ngạc vừa bối rối:
— Lão gia, ngài hãy bình tĩnh một chút. Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra, khiến ngài giận dữ đến thế?
Bích Phù luôn hầu hạ bà tận tụy, là người đáng tin cậy nhất bên cạnh bà — sao lại đột nhiên chọc giận được Hạ Lão Gia?
Hạ Lão Gia hừ lạnh một tiếng:
— Ta chỉ bảo nó đi lấy ít hạt dưa, gói thành mười phần, để ta mang đi. Ai ngờ nó lại viện đủ lý do, cố tình trì hoãn, nhất quyết không chịu đi lấy! Thật là chẳng coi ta ra gì!
Bích Phù oan ức biện bạch:
— Thưa phu nhân, nô tỳ không phải là không tôn kính lão gia… chỉ là tiểu thư đã dặn rõ: ngoài khẩu phần hàng ngày của phu nhân và thiếu gia, bất kỳ ai khác muốn lấy hạt dưa đều phải được tiểu thư đồng ý trước. Nô tỳ cũng bất đắc dĩ thôi ạ!
Thủy Thị nghe xong liền thở phào nhẹ nhõm, dịu dàng khuyên:
— Lão gia, chuyện nhỏ thế này hà tất phải nghiêm trọng hóa đến mức bán người? Ngài đừng giận nữa, để thiếp bảo nó đi lấy ngay đây.
— Không được!
Giọng Hạ Thính Ninh vang lên từ ngoài cửa, trầm thấp nhưng đầy uy lực. Nàng đã đoán ra rồi — ông ta lại nhắm vào hạt dưa! Còn định moi thêm hai túi lớn nữa sao?
Đôi mắt đẹp long lanh của nàng lạnh lùng đổ dồn về Hạ Lão Gia — ánh nhìn sắc bén đến mức khiến ông ta không khỏi rùng mình.
Thủy Thị thấy con gái phản đối, liền khuyên:
— Ninh Nhi, chỉ là chút hạt dưa thôi mà. Cha con đã mở lời, để cha mang đi vậy.
— Không được! Ông ta muốn là tôi phải cho sao? Tôi đây là cái gì chứ?
Giọng nàng cứng rắn, không chút thương lượng. Coi đây là cửa hàng tiện lợi à? Còn miễn phí nữa chứ!
Rồi nàng xoay người, ánh mắt âm u như dao găm đâm thẳng vào Hạ Lão Gia:
— Vừa rồi ngài gầm ghét muốn bán ai thế? Khí thế thật lớn nhỉ! Tỳ nữ của tôi — từ khi nào đã轮到 ngài dạy dỗ?
Người nàng bỏ tiền ra mua về, cần nghe lời ông ta làm gì?
Hạ Lão Gia vừa thấy con gái bước vào đã biết chắc mười phần trăm hạt dưa lần này là không thể nào có được. Lại thấy nàng mặt mày âm trầm, ánh mắt như băng giá khiến ông ta trong lòng run rẩy, đành phải âm thầm tự động viên bản thân — nhất định phải giữ được uy nghiêm của người cha!
Ông cố ý khẽ ho một tiếng:
— Nó chỉ là một tên tỳ nữ bán thân, ăn mặc đều nhờ phủ Hạ ta nuôi dưỡng, vậy mà dám chống lệnh ta — đương nhiên ta phải bán đi! Phủ Hạ ta không nuôi loại nô tài bất tuân như thế!
Nói xong, ông còn âm thầm tự đắc — lần này xem con gái còn gì để phản bác!
“RẦM!”
Một tiếng vang chát chúa — Hạ Thính Ninh vỗ mạnh bàn một cái, khiến Hạ Lão Gia giật bắn người.
— Của ngài nuôi? Hừ! Tất cả hạ nhân trong Lê Viên đều do tôi tự tay mua từ bên ngoài về. Văn tự bán thân nằm trong tay tôi. Tiền lương hàng tháng cũng do tôi phát. Ăn, mặc, dùng — không hề tiêu một xu nào của phủ Hạ! Chúng chưa đến lượt ngài sai khiến, huống chi là chuyện “bán đi” ngu ngốc ấy!
Người của nàng, chỉ cần trung thành với mẹ con nàng là đủ — những kẻ khác, cứ biến đi cho khuất mắt!
Hạ Lão Gia bị phản bác đến mức xấu hổ vô cùng, cố gắng gượng lại chút thể diện:
— Ta là cha con! Dẫu những tỳ nữ ấy do con mua về, nhưng chẳng lẽ cũng không cần nghe lời ta sao?
Hạ Thính Ninh lập tức đáp trả như mưa đạn:
— Ông còn nhớ mình là cha tôi sao? Vài hôm trước, ai đã moi sạch hai túi hạt dưa tôi nấu cho mẹ và em trai ăn? Hôm nay lại đến đòi, còn muốn gói tới mười phần! Ông tưởng tôi không biết sao? Mang đồ của tôi đi làm ân huệ khắp nơi! Có người cha nào như ông không? Ngày nào cũng tính kế chiếm đoạt đồ của con gái — ông không thấy xấu hổ sao?
Nàng chưa tìm ông tính sổ đã là may lắm rồi — giờ đây ông dám nghênh ngang上门 đòi hỏi?
Hạ Lão Gia bị mắng đến mặt đỏ bừng, chỉ vài câu đã hoàn toàn thất thế. Nếu chuyện này truyền ra ngoài, ông còn mặt mũi nào nhìn thiên hạ? Đành giả vờ nhớ ra chuyện gấp, nói qua loa một câu rồi vội vã ôm đuôi chạy mất dép.
Hạ Thính Ninh nhấp một ngụm trà, vừa liếc mắt căm giận về bóng lưng Hạ Lão Gia vừa rời đi — mỗi lần gặp ông ta, nàng đều không hiểu sao bực bội vô cớ.
Thủy Thị thấy con gái vẫn còn đầy vẻ giận dữ, không dám tiến lên chạm vào “điểm nóng”, đành bất đắc dĩ dẫn Bích Phù trở về phòng.
Còn Hạ Tử Vân thì lắc đầu ngoáy ngoáy, trong lòng thầm nghĩ:
— Em biết mà! Mỗi lần cha đụng độ chị, chẳng bao giờ có trái nào ngọt ngào đâu!