ĐÊM ĐẾN, mây đen dày đặc che khuất nửa vầng trăng sáng vằng vặc.
Thủy Thị cầm một chiếc giỏ nhỏ tinh xảo đi trên con đường yên tĩnh lát đá cuội, trong giỏ đựng chừng chục gói dưa hấu đã được gói cẩn thận.
Bà bước nhẹ nhàng đến mức gần như không phát ra tiếng, vừa đi vừa liếc nhìn hai bên hết sức cẩn trọng.
Tối nay, bà cố ý cho Bích Phù đi chỗ khác từ sớm, rồi lẻn vào căn phòng nhỏ nơi cất giữ dưa hấu và vài món đồ linh tinh, định lấy trộm một ít dưa hấu. May thay, cửa phòng không khóa, bà mới thuận lợi mở vào được.
Thủy Thị vừa căng thẳng vừa hoảng loạn, vội vàng gói chừng chục gói dưa hấu, rồi vội vã nhét hết vào giỏ, định mang đi giao ngay cho Hạ Lão Gia trong đêm.
Bà chẳng dám phát ra chút âm thanh nào, chỉ sợ bị con gái biết được, nên vừa đi vừa liên tục quan sát xung quanh.
Thế nhưng, mọi hành động của bà từ lâu đã lọt vào tầm mắt Hạ Thính Ninh đứng cách đó không xa — điều mà Thủy Thị hoàn toàn không hay biết.
Hoàng Ngọc đứng bên cạnh, hơi do dự thì thầm: “Tiểu thư, chúng ta không ngăn phu nhân sao ạ?” Buổi chiều hôm nay, khi Hạ Lão Gia tới đòi dưa hấu, tiểu thư chẳng phải nổi giận dữ dội, còn tuyên bố rõ ràng không cho phép đưa dưa hấu cho ông ấy sao? Thế mà giờ lại để phu nhân lén lút mang dưa hấu đi tận nhà ông ấy giữa đêm khuya, chẳng hề lên tiếng can ngăn?
Nhìn bóng dáng Thủy Thị càng lúc càng xa, Hạ Thính Ninh thu hồi ánh mắt, khẽ lắc đầu: “Không cần đâu. Cứ để bà ấy đi. Lần này ta ngăn được, lần sau, lần nữa thì sao?”
Lòng mẹ nàng rõ ràng đã gắn chặt vào người cha nuôi kia. Hơn nữa, vì tương lai lâu dài của mẹ, nàng cũng không thể làm chuyện tuyệt tình đến mức ấy. Về sau, nàng chắc chắn sẽ rời phủ ra ở riêng; còn mẹ nàng thì sao? Trong triều đại lấy chồng làm trọng này, tư tưởng ấy đã ăn sâu vào xương tủy, e rằng khó lòng thoát khỏi những khuôn phép cứng nhắc ấy.
Ý định trước đây muốn dẫn mẹ rời phủ giờ nghĩ lại thấy thật phi thực tế. Nếu sau này nàng ra ngoài lập nghiệp, còn mẹ nàng lại nhất quyết ở lại nơi này — thì giờ đây, nàng buộc phải lo liệu trước cho mẹ.
Vừa hay, có thể nhân dịp việc hôm nay để khiến người cha nuôi kia nhận ra tấm lòng tốt đẹp của mẹ đối với ông, khiến ông cảm động sâu sắc. Chỉ có như vậy, sự sủng ái của ông dành cho mẹ mới bền lâu hơn.
Dẫu rất không muốn thừa nhận, nhưng nàng cũng đành phải cúi đầu trước hiện thực: nếu muốn sống tốt trong Hạ phủ, mẹ nàng nhất định phải được chủ nhân phủ sủng ái — còn vị tổ mẫu danh nghĩa kia thì đừng hòng trông mong được gì; ngoài người cha nuôi kia ra, chẳng còn ai để mẹ nàng nương tựa.
Hoàng Ngọc như nhận ra tiểu thư đang có chủ ý riêng, liền khôn khéo im lặng, không hỏi thêm.
Hạ Thính Ninh đứng lặng hồi lâu, rồi tiếp lời: “Đi thôi, về phòng. Hôm nay Bích Phù biểu hiện khá tốt — về sau nói với cô ấy, tháng này lương tháng sẽ tăng gấp đôi.” Người nào trung thành với nàng, nàng chưa bao giờ tiếc thưởng. Nhưng mấy gói dưa hấu mới vừa được người nàng sai đi Nghi Hưng Thành mua về, thế mà lại bị đem “bán rẻ” cho người cha nuôi kia — nghĩ đến thôi đã tức điên lên.
Hoàng Ngọc gật đầu, lặng lẽ theo sau tiểu thư trở về phòng.
Còn phía Thủy Thị, sau khi rời Lê Viên, bà đi qua một hành lang dài rồi mới tới thư phòng Hạ Lão Gia thường dùng để xử lý công vụ. Ngoài cửa thư phòng không có người canh gác, nhưng bên trong đèn vẫn sáng — rõ ràng Hạ Lão Gia chưa về Thanh Hoa Đường nghỉ ngơi.
Thủy Thị mừng rỡ tiến lên gõ cửa nhẹ. Ngay sau đó, tiếng Hạ Lão Gia vang lên từ trong: “Ai đấy? Vào đi!”
Được cho phép, Thủy Thị vội vàng đẩy nhẹ cửa bước vào. Hạ Lão Gia vừa thấy người bước vào là thiếp thất mình — Thủy Lan — liền lộ vẻ kinh ngạc: “Lan Nhi, đã muộn thế này rồi, sao nàng lại tới đây?”
Thủy Thị nhẹ nhàng đặt chiếc giỏ trên bàn viết, rồi vén tấm vải trắng hoa nhỏ che phía trên, cười nói: “Buổi trưa hôm nay, gia gia không phải muốn lấy dưa hấu sao? Thiếp đoán lần này hẳn cũng giống như lần trước — gia gia định dùng dưa hấu để biếu tặng người khác chăng? Nếu để chậm trễ thì không hay, nên thiếp liền tự tay gói sẵn một ít mang tới đây.”
Hạ Lão Gia nhìn vào giỏ, thấy chừng chục gói dưa hấu phồng to tròn trịa, mặt lập tức rạng rỡ — nhưng thoáng chốc, ông lại nghĩ đến con gái, vẻ mặt liền có phần ngại ngùng: “Vậy… Ngưng Nhi…” Ý tứ hàm chứa trong câu nói ấy chẳng cần nói rõ cũng hiểu.
Thủy Thị biết rõ ông đang lo lắng phản ứng của con gái khi biết chuyện, liền an ủi: “Đây là thiếp lén lấy ra, Ngưng Nhi chưa biết đâu. Không sao cả, vài ngày nữa thiếp sẽ bảo với nàng là thiếp đã tự ăn hết rồi — nàng sẽ chẳng nói gì thêm đâu.”
Con gái vốn hiếu thuận, chỉ cần nàng không biết dưa hấu đã được đưa cho gia gia, thì tuyệt đối sẽ không vì mấy gói dưa hấu ấy mà tranh cãi với mẹ mình.
Hạ Lão Gia lập tức cảm động sâu sắc — quả nhiên Lan Nhi luôn thấu tình đạt lý! Năm xưa ông cưới nàng quả là lựa chọn đúng đắn!
Ông vốn đang lo lắng trong lòng: mai ngày không có dưa hấu để biếu các quan viên cao cấp đích thân tới tìm ông, không biết sự nghiệp của ông có bị ảnh hưởng hay không — thế mà Lan Nhi đã kịp thời mang đồ tới giải nguy cho ông. Ánh mắt Hạ Lão Gia nhìn Thủy Thị lúc này càng thêm dịu dàng.
Thủy Thị thấy Hạ Lão Gia đã vui vẻ, liền tiếp lời: “Gia gia, thiếp biết hôm nay Ngưng Nhi nói chuyện có phần quá đáng, đã xúc phạm đến gia gia. Mong gia gia xem xét tình thiếp mà đừng trách cứ nàng. Những năm gần đây, kể từ khi gia gia trở về Kinh Đô, tuy mẹ con thiếp không chịu khổ cực gì, nhưng thường xuyên phải chịu ánh mắt soi mói, những lời chế giễu châm chọc. Tính Ngưng Nhi lại mạnh mẽ, nên trong lòng mới tích tụ nhiều oán khí… Mong gia gia xem xét nàng còn nhỏ tuổi, đừng chấp nhặt…”
Nói tới đây, giọng Thủy Thị nghẹn lại, nước mắt lưng tròng.
Hạ Lão Gia vừa thấy Thủy Thị đỏ mắt, dáng vẻ đáng thương khiến người nhìn cũng phải xót xa, lập tức mềm lòng, vội ôm nàng vào lòng, nhẹ nhàng an ủi: “Lan Nhi đừng khóc, đều là lỗi của ta! Năm xưa ta không đưa các người về kịp, khiến các người chịu nhiều uất ức như vậy. Oán giận trong lòng Ngưng Nhi là điều đương nhiên. Nàng cứ yên tâm, Ngưng Nhi cũng là con gái ta, ta tuyệt đối sẽ không trách cứ nàng đâu.”
Dù chuyện hôm nay thực sự khiến ông mất hết thể diện, nhưng giờ nhìn người thiếp yêu rơi nước mắt, lại nghĩ đến những năm tháng mình thực sự亏 đã phụ bạc ba mẹ con nàng — tất cả những bất mãn tích tụ trong lòng lập tức tan biến hết.
Thủy Thị nghe xong, mới phá lên cười: “Đa tạ gia gia. Gia gia còn phải xử lý văn thư, thiếp giúp gia gia mài mực nhé.”
Hạ Lão Gia cười lớn: “Tốt! Đêm nay trời lạnh, nàng đừng về nữa. Đêm nay ở lại thư phòng cùng ta nghỉ ngơi đi.”
Thủy Thị đỏ mặt, gật đầu.
Trong Thanh Hoa Đường, Lý Thị ngồi trên chiếc ghế tròn, ngóng trông trái phải, không ngừng đưa mắt về phía cửa — nhưng mãi chẳng thấy bóng dáng Hạ Lão Gia trở về phòng nghỉ.
Đang trong lòng băn khoăn, chợt thấy một tiểu đồng ăn mặc giản dị chạy vội từ xa tới. Lý Thị nhận ra đó là tiểu đồng hầu hạ bên cạnh Hạ Lão Gia — cũng chính là người nàng đã bỏ tiền mua chuộc. Giờ hắn vội vã chạy tới như vậy, chắc chắn là có chuyện khẩn cấp cần báo.
Quả nhiên, vừa bước vào cửa, tiểu đồng đã thở hồng hộc: “Phu nhân, chuyện chẳng lành rồi ạ! Tối nay gia gia sẽ nghỉ tại thư phòng, không về Thanh Hoa Đường đâu ạ! Thủy Di Nương đang ở trong thư phòng hầu hạ gia gia!”
“Cái gì?” Lý Thị kinh hoàng.
Bà lập tức đứng bật dậy, đập mạnh lên bàn: “Hay lắm! Con hồ ly tinh kia dám nửa đêm lẻn vào thư phòng quyến rũ gia gia — để ta đi lột da nó!”
Lý Thị tức giận tím mặt, lập tức muốn xông thẳng tới thư phòng. Bà đã nghi ngờ từ lâu: sao tới giờ này rồi mà gia gia vẫn chưa về thư phòng? Hóa ra là bị Thủy Thị — kẻ tiện nhân kia — mê hoặc mất hồn rồi!
Tiền Mô Mô đứng hầu bên cạnh lập tức cảm thấy bất an. Bà là người hầu già theo Lý Thị từ thuở nhỏ, hiểu rõ tính tình chủ nhân.
Bà biết rõ, nếu để Lý Thị tức giận xông đi như thế này, chắc chắn sẽ xảy ra xô xát trực tiếp với Thủy Di Nương — chuyện ấy chẳng hay chút nào, nhất định sẽ khiến Hạ Lão Gia nổi giận.
Tiền Mô Mô vội nắm tay Lý Thị, khuyên can: “Phu nhân, giờ người không thể đi đâu ạ!”