Nghe cung nữ tấu báo, Hoàng Hậu vội buông chiếc gương trong tay xuống, vẫy tay một cái:
— Mau truyền hắn vào!
Nói xong, nàng liền đứng dậy từ chiếc ghế chạm khắc hoa văn, được Vệ Mô Mô đỡ đi ra ngoài điện lớn và ngồi lên vị trí cao nhất.
Một lúc sau, một tên thái giám mặc áo tổng quản bước vào điện Phượng Khê Cung, phía sau còn theo một tiểu thái giám, tay bưng khoảng hai mươi cuộn trục tranh, cúi đầu khép mắt, dáng vẻ vô cùng cung kính.
Vừa bước vào điện, Phùng Công Công liền tiến thẳng đến giữa điện, quỳ xuống lạy chào; tiểu thái giám phía sau cũng vội vàng làm theo:
— Nô tài tham kiến Hoàng Hậu nương nương, chúc nương nương thiên tuế!
Hoàng Hậu khẽ giơ tay lên một chút:
— Miễn lễ, đều đứng dậy đi.
— Tạ nương nương!
Được cho phép, Phùng Công Công mới đứng dậy.
Hoàng Hậu lập tức hỏi:
— Hôm nay ngươi tới đây, chẳng lẽ chuyện chọn vợ cho Cẩm Nhi đã xong rồi sao?
Phùng Công Công vội gật đầu:
— Dạ hồi nương nương, sinh thần bát tự của các tiểu thư các phủ đã hợp xong cả rồi. Nô tài đã đưa danh sách người trúng tuyển cùng chân dung của họ vào cung, kính mời nương nương duyệt qua.
Nói xong, hắn quay đầu nhìn tiểu thái giám đứng sau lưng, ra hiệu bảo mau tiến lên. Tiểu thái giám vừa bắt gặp ánh mắt của tổng quản liền vội vàng bước nhanh vài bước tiến lên trước.
Hoàng Hậu cười nhẹ, quay sang nhìn Vệ Mô Mô đứng bên cạnh. Vệ Mô Mô lập tức ra hiệu cho một cung nữ tiến lên nhận đồ.
Cung nữ tiếp lấy những cuộn trục tranh, bưng đến trước mặt Hoàng Hậu. Nàng vui vẻ cầm lấy danh sách, bắt đầu đọc kỹ.
Cuối cùng cũng hợp xong bát tự rồi! Những ngày qua, nàng cứ luôn canh cánh chuyện này trong lòng, làm sao mà yên được? Cẩm Nhi năm nay đã hai mươi tuổi, thế mà bên cạnh chàng thậm chí còn chưa có một thị thiếp nào, nói chi đến thiếp thất hay trắc phi.
Chị gái nàng là Nhã Tố cũng không ít lần thúc giục chàng sớm thành thân, nhưng Cẩm Nhi chưa từng đồng ý lần nào. Nhã Tố lại chẳng thể quyết định thay chàng — thứ nhất là vì hiểu rõ tính cách Cẩm Nhi, vốn ghét người khác tự tiện xen vào việc riêng của mình; thứ hai là sợ nếu chưa hỏi ý chàng đã tự chọn vợ cho chàng, cuối cùng lại cưới về một người mà chàng không ưng ý, khiến chàng bực bội.
Thế nên chuyện hôn nhân của Cẩm Nhi cứ thế kéo dài năm này qua năm khác, đến tận bây giờ. Mới đây, Nhã Tố cuối cùng cũng thuyết phục được chàng chịu đồng ý kết hôn, chị nàng còn vui mừng suốt mấy ngày liền.
Thế nhưng vừa nghe tin Cẩm Nhi muốn kết hôn để “xua đuổi vận xấu”, các phu nhân thế gia liền vội vàng đóng cửa tránh mặt, hoặc tổ chức yến tiệc lớn để con gái “gặp mặt chọn bạn đời”, rõ ràng là không muốn gả con gái vào Tĩnh Vương Phủ.
Chẳng lẽ nàng tưởng nàng không biết sao? Đều là vì cho rằng Cẩm Nhi chẳng thể qua khỏi, sợ con gái gả vào đó rồi phải ở vậy chứ gì!
Nhã Tố bất lực quá, đành phải vào cung cầu cứu nàng. Nàng liền hạ chỉ dụ, yêu cầu tất cả quan viên từ ngũ phẩm trở lên phải ít nhất dâng lên một lá số sinh thần của con gái适龄 vào cung để tham gia tuyển chọn.
Mới có chuyện hợp bát tự hôm nay. Mong sao lần kết hôn này thật sự giúp thân thể Cẩm Nhi khỏe mạnh trở lại. Nếu không, Nhã Tố e rằng sẽ khóc mù mắt mất thôi!
Giờ danh sách người trúng tuyển đã ra, nàng — với tư cách là cô ruột — nhất định phải soi xét kỹ lưỡng, lựa chọn cho Cẩm Nhi một người phụ nữ tri thư đạt lý, hiền lương thục đức.
Nghĩ đến đây, Hoàng Hậu càng thêm hăng hái. Vệ Mô Mô mở cuộn trục tranh ra, còn nàng thì cầm danh sách đối chiếu. Hai người cứ thế chăm chú xem xét các tiểu thư trúng tuyển như thể xung quanh chẳng còn ai khác.
Bỗng nhiên, Hoàng Hậu dừng lại trước một bức chân dung, vừa đối chiếu với danh sách liền nhíu mày:
— Mô Mô, bản cung nhớ hình như cô của Hồng Lan Diệp đã gả vào Việt Quốc Công Phủ đấy chứ?
Vệ Mô Mô nhìn kỹ chân dung người thiếu nữ trên tranh, suy nghĩ một lúc rồi khẳng định gật đầu:
— Đúng vậy, cô của Hồng Lan Diệp là Hồng Kim Tuyết đã gả cho nhị tử của Việt Quốc Công là Lưu Thư Huyên.
Nghe vậy, sắc mặt Hoàng Hậu lập tức trở nên khó coi. Việt Quốc Công Lưu Chi Bằng chính là anh trai ruột của Thái Hậu hiện tại, dựa vào thế lực của Việt Quốc Công Phủ và câu kết mật thiết với Thái Hậu, chẳng những gây nhiều phiền toái cho Hoàng Thượng mà còn âm thầm nuôi ý đồ độc chiếm đại quyền.
Hai bên vốn đã âm thầm đối đầu gay gắt, Hoàng Thượng cũng đang tìm cơ hội để tiêu diệt Việt Quốc Công Phủ một lần và mãi mãi, nhằm cắt bỏ khối u độc này. Khi ấy, Thái Hậu sẽ mất chỗ dựa, chẳng còn khả năng chống lại Hoàng Thượng nữa.
Thế nhưng giờ Thái Hậu đang tính chuyện gì? Rõ ràng là muốn lợi dụng dịp tuyển vợ cho Cẩm Nhi để cài người vào bên cạnh chàng! Hừ, toan tính thật là tinh vi! Biết rõ Cẩm Nhi luôn được Hoàng Thượng sủng ái, chắc là muốn cài một nội ứng vào bên chàng để do thám tình báo chăng?
Nghĩ đến đây, nét mặt Hoàng Hậu hoàn toàn lạnh băng. Nàng nhìn về phía những hai mươi cuộn tranh trong tay cung nữ, trầm giọng:
— Phải điều tra kỹ từng người một!
Vệ Mô Mô nghiêm túc gật đầu, hiểu rõ ý nàng là muốn truy ra hết những người do Thái Hậu cài vào. Bà liền tập trung tinh thần, tỉ mỉ kiểm tra từng tên trong danh sách kèm theo từng bức chân dung.
Sau một hồi rà soát kỹ lưỡng, tổng cộng có chín người được xác định là thuộc phe Thái Hậu.
Sắc mặt Hoàng Hậu đen như mực. Con số này gần như chiếm tới một nửa tổng số người trúng tuyển! Thái Hậu quả thật đã bỏ công sức rất lớn — vì muốn cài người thành công, bà ta chẳng ngần ngại chọn ra những cô gái xuất thân gia thế cực kỳ hiển hách để vào cung tham gia tuyển chọn.
Hoàng Hậu lạnh lùng “hừ” một tiếng, chỉ cần còn nàng ở đây, Thái Hậu đừng hòng đạt được mục đích!
Nàng ngẩng đầu, trực tiếp ra lệnh cho Phùng Công Công:
— Gạch bỏ tên Hồng Lan Diệp, Lý Vân Yến, Tạ Thu Dung, Bạch Ngọc Châu, Vương Tú Hồng… cùng tám người kia nữa. Đưa họ vào danh sách những người “bát tự xung khắc với Cẩm Nhi” nên loại khỏi vòng tuyển chọn.
Phùng Công Công cẩn thận ghi nhớ những tên bị gạch bỏ, rồi gật đầu tỏ ý đã hiểu:
— Dạ, nô tài rõ rồi.
Hoàng Hậu lại nhíu mày nhìn mười mấy bức chân dung còn lại. Sau khi loại bỏ chín người do Thái Hậu cài vào, trong số còn lại chẳng còn ai có gia thế nổi bật.
Hoặc là thứ nữ của gia đình môn đăng hộ đối, hoặc là trưởng nữ của dòng dõi thấp kém, thậm chí có người vừa xuất thân thấp hèn lại còn là thứ nữ.
Trong số này, không một ai xứng đáng làm chính phi của Cẩm Nhi — thân phận quý giá như thế! Vậy phải làm sao đây?
Vệ Mô Mô vừa liếc đã hiểu nguyên nhân Hoàng Hậu đang phiền lòng, liền mỉm cười:
— Nương nương là đang lo lắng vì trong số những người còn lại, chẳng ai có gia thế xứng tầm với Tĩnh Vương Thế Tử sao?
Hoàng Hậu xoa nhẹ thái dương, vẻ mặt có phần đau đầu:
— Đúng vậy! Những người này làm sao xứng làm chính phi của Cẩm Nhi được? Mô Mô có chủ ý gì tốt không? Nàng tuyệt đối không thể để Cẩm Nhi cưới một người xuất thân tiểu môn tiểu hộ làm chính phi!
Vệ Mô Mô tiến gần thêm vài bước:
— Cũng không phải không có cách. Việc hợp bát tự thực ra chỉ nhằm tìm một người mệnh cách tốt để cưới về “xua vận xấu” cho Thế Tử. Chúng ta hoàn toàn có thể để Thế Tử vừa cưới vợ, vừa纳 thiếp mà!
Hoàng Hậu lập tức ngồi thẳng người dậy:
— Ý ngươi là…
Vệ Mô Mô gật đầu, tiếp tục giải thích:
— Để Thế Tử chọn vài người ưng ý trong số này làm thiếp, đồng thời lại cưới một người xuất thân môn đăng hộ đối làm chính phi — miễn là bát tự không xung khắc với Thế Tử là được. Như vậy vừa đạt được mục đích “xua vận xấu”, vừa có thể cưới được một vị chính phi có thân phận tương xứng!
Hoàng Hậu nghe xong liền hết sức tán thành:
— Chủ ý này rất hay!
Nhưng ngay sau đó, nàng lại nhíu mày:
— Thế còn người làm chính phi thì… lấy đâu ra? Các phu nhân có thân phận cao quý nào chịu gả trưởng nữ vào đây chứ?
Vệ Mô Mô suy nghĩ một lúc rồi nói:
— Vài ngày nữa, nương nương不妨 tổ chức một buổi tiệc thưởng hoa, mời các phu nhân được phong hầu trở lên vào cung. Đến lúc đó, nương nương chỉ cần dùng chút thủ đoạn uy hiếp, dụ dỗ, còn sợ bọn họ dám không dâng sinh thần bát tự của con gái适龄 vào cung sao?
Hoàng Hậu cũng thấy kế này khả thi, liền gật đầu:
— Ừ, cứ làm theo ý ngươi.
Rồi nàng quay sang Phùng Công Công:
— Ngươi lập tức rời cung, mang danh sách và chân dung này đến Tĩnh Vương Phủ giao cho Tĩnh Vương Phi. Bảo nàng bảo Cẩm Nhi trước tiên chọn vài người ưng ý trong này làm thiếp để hầu hạ. Vài ngày nữa, bản cung sẽ sai người đưa thêm một lượt chân dung khác đến, lúc đó mới chính thức chọn kỹ lưỡng!