Tĩnh Vương Phủ, trong phòng chờ đợi, Tĩnh Vương Phi đang xem sổ sách thì nghe tiếng thị nữ vào báo, liền vội buông quyển sổ vừa lật được nửa chừng, đứng dậy và cùng Lý Mô Mô cùng mấy thị nữ đi thẳng đến chính sảnh của phủ.
Lúc này, Phùng Công Công đang ngồi ung dung trong đại sảnh, nhàn nhã thưởng thức chén Bích La Xuân thượng hạng do thị nữ phủ đặc biệt pha cho ông. Đằng sau ông vẫn đứng yên tiểu thái giám đang nâng cuộn tranh.
Vừa nhấp một ngụm trà, chưa kịp tán thán xong, Phùng Công Công đã khẽ giương mắt lên — thấy Tĩnh Vương Phi dẫn theo Lý Mô Mô và đoàn thị nữ đang bước vội về phía mình.
Ông lập tức đặt chén trà xuống, đứng dậy chỉnh lại y phục, nở nụ cười rạng rỡ tiến lên đón tiếp, rồi cúi người hành lễ: “Nô tài kính bái Vương Phi, kính chúc Vương Phi vạn phúc!”
Tĩnh Vương Phi nhẹ nhàng vẫy tay: “Công công miễn lễ, đừng khách khí.” Nói rồi, bà để Lý Mô Mô đỡ mình đến chủ vị ở chính sảnh mà ngồi xuống.
“Tạ ơn Vương Phi!” Phùng Công Công thẳng lưng đáp.
Vừa ngồi xuống, Tĩnh Vương Phi đã không giấu nổi vẻ sốt ruột, ánh mắt đầy mong đợi hướng về phía Phùng Công Công: “Công công lần này tới phủ, chẳng lẽ có chuyện gì quan trọng?”
Phùng Công Công vốn là tâm phúc của chị gái bà, luôn được trọng dụng. Việc chọn người kết thân cho Cẩm Nhi — hợp tuổi, xem mệnh — đã tiến hành hơn mười ngày nay. Giờ chị gái lại phái ông tới, ắt hẳn là chuyện của Cẩm Nhi đã có tiến triển.
Nghĩ đến đây, trên gương mặt Tĩnh Vương Phi càng hiện rõ thêm vài phần hy vọng.
Phùng Công Công gật đầu, mỉm cười đáp: “Bẩm Vương Phi, các mệnh cách của các tiểu thư ứng tuyển từ các phủ đều đã hợp xong sáng nay. Những người không hợp tuổi với Thế Tử đã bị loại khỏi danh sách. Số còn lại đều là những cô nương mệnh cách tốt, lại cực kỳ tương hợp với Thế Tử. Nương Nương vừa duyệt qua liền sai nô tài mang danh sách cùng tranh ảnh đến đây để Vương Phi xem xét.”
Nói xong, ông vẫy tay ra hiệu cho tiểu thái giám đứng bên cạnh tiến lên. Vài thị nữ nhanh nhẹn cũng vội bước tới đỡ lấy hơn chục cuộn tranh.
Tĩnh Vương Phi nhìn đống tranh xếp ngay ngắn trước mặt, mặt rạng rỡ như hoa nở giữa gió xuân: “Thật là phiền công công phải chạy một chuyến xa như thế!”
Việc hôn sự của Cẩm Nhi luôn đè nặng trong lòng bà, ngày nào cũng trông ngóng. Giờ đây, cuối cùng cũng đã đến lúc bà mong chờ!
Phùng Công Công lại bước lên một bước, cười nói: “Nương Nương đặc biệt dặn nô tài chuyển lời tới Vương Phi: Thế Tử cứ tự chọn vài người ưng ý trong số này làm thị thiếp hầu hạ. Vài ngày nữa, sẽ có một đợt tranh ảnh khác gửi tới, lúc ấy mới chính thức chọn chính thất cho Thế Tử — người môn đăng hộ đối. Nương Nương bảo Vương Phi cứ yên tâm, tuyệt đối không để Thế Tử chịu thiệt.”
Tĩnh Vương Phi lập tức hiểu ý: đợt tranh ảnh này chỉ là để chọn thị thiếp cho Cẩm Nhi, còn đợt sau mới là lựa chọn chính thất xuất thân quý tộc.
Nhưng trước đây, bà cũng từng đề cập chuyện hôn nhân với vài vị phu nhân quốc công, muốn cầu thân cho Cẩm Nhi với một trong những tiểu thư thích hợp trong phủ họ. Thế nhưng vừa mở lời, các vị phu nhân ấy liền tránh né, nói vòng vo sang chuyện khác.
Hoặc trực tiếp bảo con gái mình đã có hôn ước với nhà khác — rõ ràng là muốn bà dứt khoát từ bỏ ý định. Bà tức đến mấy ngày liền không ngủ yên.
Chuyện này chị gái bà chắc chắn không thể không biết. Chính vì thế, bà mới vào cung cầu chị giúp sắp xếp hôn sự cho Cẩm Nhi.
Dù chưa rõ chị sẽ sắp xếp thế nào với đợt ứng tuyển sau, nhưng lý lẽ thông thường thì các phu nhân thế gia rất khó chịu để con gái mình gả vào đây.
Thế nhưng bà tin chắc chị mình không bao giờ lừa mình — nếu đã để Phùng Công Công nói như vậy, ắt là đã có phần nắm chắc.
Tĩnh Vương Phi liền gật đầu tỏ ý đã hiểu: “Vậy phiền công công về cung chuyển lời giúp bản cung, nói ta đã rõ, sẽ đợi tin tốt lành từ chị.”
“Vâng, nô tài xin cáo lui để trở về cung phục chỉ.” Phùng Công Công hành lễ rồi đáp.
Tĩnh Vương Phi mỉm cười gật đầu, lại ra hiệu cho thị nữ đưa hai người ra ngoài phủ.
Mãi đến khi bóng dáng Phùng Công Công và tiểu thái giám khuất dần, bà mới vội vẫy tay gọi thị nữ đang ôm đống tranh tiến lên, hân hoan cầm lấy một cuộn tranh, mở ra và chăm chú ngắm nghía người thiếu nữ trong tranh.
Trong mắt Tĩnh Vương Phi, những cô gái đã qua kiểm tra mệnh cách, tương hợp với Bách Lý Dung Cẩn, chính là từng tia hy vọng — hy vọng khiến thân thể con trai bà khỏe mạnh trở lại. Vì thế, bà mới vui mừng và háo hức đến thế.
Lý Mô Mô thấy trên mặt Vương Phi tràn đầy niềm vui khó che giấu, cũng bị lây cảm xúc, cười nói: “Vương Phi, chúng ta có nên đem những bức tranh này tới tận chỗ Thế Tử để ngài chọn kỹ không ạ? Như vậy mới sớm đón người vào phủ hầu hạ Thế Tử được chứ!”
Nghe vậy, Tĩnh Vương Phi mới chợt tỉnh ngộ, rời mắt khỏi tranh và danh sách, vội gật đầu: “Đúng vậy! Chỉ vì quá mừng nên ta quên mất phải đưa tranh tới cho Cẩm Nhi xem trước mới phải!”
Nói xong, bà vội cuộn lại tranh, đặt trở vào đống cuộn, rồi ra lệnh cho thị nữ đi theo, chân bước vội vã hướng về Thanh Lan Viên.
Trước đây, khi Cẩm Nhi đồng ý kết hôn để cầu may, cậu đã nói rõ: danh sách ứng tuyển phải do cậu tự tay chọn, không được tự ý quyết định thay — nếu không sẽ hủy bỏ toàn bộ việc chọn người. Để con trai chịu đồng ý kết hôn, bà đành nuốt lời hứa trọn vẹn. Giờ đây, bà phải mau chóng đưa tranh tới để cậu tự chọn mới được.
Trong Thanh Lan Viên, Bách Lý Dung Cẩn đang tĩnh lặng dựa lưng trên chiếc ghế dài, bàn tay trắng nõn, thanh tú từ từ lật từng trang sách. Thanh Vũ — vệ sĩ thân cận — cũng tận tụy đứng canh bên cạnh.
Lúc ấy, cổng viện vang lên tiếng động nhỏ. Tĩnh Vương Phi khoác áo lông chồn đỏ rực, được vài thị nữ vây quanh, vội vã bước vào.
Vừa bước qua cổng, bà đã thấy Bách Lý Dung Cẩn đang ngồi yên trên chiếc ghế dài ngoài trời, say sưa đọc sách. Bà liền vội vàng tiến đến bên con, ngồi xuống: “Cẩm Nhi, sao con lại ra ngoài thế này? Tránh nhiễm lạnh đấy!”
Bách Lý Dung Cẩn từ từ đặt sách xuống, khẽ cong môi: “Hôm nay hiếm khi có nắng, con ra đây hít chút không khí. Không sao đâu ạ. Nhưng mẹ lại đến đây làm gì vậy?”
Thấy gương mặt mẹ tràn đầy hân hoan, cậu không khỏi cảm thấy lạ — chẳng lẽ có chuyện gì vui xảy ra?
Vừa nhắc đến chuyện này, Tĩnh Vương Phi đã cười rạng rỡ không giấu nổi: “Mẹ đến báo cho con biết: mệnh cách của các tiểu thư từ các phủ đều đã hợp xong! Cô姨 mẫu vừa sai Phùng Công Công mang danh sách cùng tranh ảnh tới. Mẹ liền vội mang tới đây cho con xem!”
Nói rồi, bà kéo tay con đến chiếc bàn đá trắng bằng cẩm thạch, rồi quay đầu ra hiệu cho thị nữ mở cuộn tranh.
Bách Lý Dung Cẩn thoáng ngẩn người, để mặc mẹ kéo mình đến bàn đá ngồi xuống.
Thực ra, cậu hoàn toàn không để tâm đến chuyện chọn người kết thân. Mẹ cậu vốn luôn lo lắng cho sức khỏe của cậu; dạo gần đây tình trạng của cậu quả thật ngày càng suy yếu. Sau đó, không hiểu sao mẹ lại nảy sinh ý định kết hôn để cầu may.
Khi mẹ âm thầm tìm cầu thân cho cậu với vài tiểu thư trong phủ quốc công nhưng thất bại, bà liền trực tiếp vào cung cầu cứu cô姨 mẫu.
Cô姨 mẫu không biết thực tình, tưởng mẹ cuối cùng đã thuyết phục được cậu đồng ý kết hôn, liền lập tức ban chiếu chỉ yêu cầu các đại thần trong triều phải nộp sinh thần của các tiểu thư适龄 vào cung để tham gia tuyển chọn.
Khi biết chuyện, cậu vô cùng giận dữ — đây là lần đầu tiên mẹ bất chấp ý nguyện của cậu, tự ý định đoạt hôn sự của mình.
Nhưng tất cả nỗi tức giận ấy tan biến khi cậu thấy nước mắt mẹ rơi. Cuối cùng, cậu chỉ còn biết thở dài bất lực. Cậu hiểu rõ: mẹ làm vậy chỉ vì mong cậu sớm khỏe lại.
Dù cậu không tin vào chuyện “kết hôn để cầu may”, nhưng để an ủi mẹ, sau nhiều lần cân nhắc, cậu vẫn chấp thuận việc chọn người lần này — chỉ định chọn một cô gái xuất thân thấp kém, đưa vào phủ làm thị thiếp ở Thanh Lan Viên, coi như một lời đáp trả cho mẹ.
Cậu sẽ coi người ấy như một vị khách ghé chơi vài ngày, hàng ngày cũng chẳng cần gặp mặt. Toàn bộ Thanh Lan Viên đều do người của cậu kiểm soát, mẹ cũng sẽ không bao giờ biết được cậu đã đón người vào phủ nhưng lại không chạm đến.
Sau một thời gian, cậu sẽ tìm cơ hội thích hợp để đưa người ấy ra ngoài phủ, giúp nàng tìm được nhân duyên tốt đẹp khác — tránh uổng phí thanh xuân của một người con gái thanh bạch.
Đến lúc ấy, người đã đón, lễ đã làm, “may mắn” cũng đã “cầu” — mẹ tự nhiên sẽ chẳng còn gì để nói nữa.
Thế nhưng giờ đây, dù rõ ràng chỉ là tùy ý chọn một tiểu thư xuất thân quan viên thấp kém để ở tạm vài ngày, chứ không hề có ý định thật sự纳 làm thị thiếp, trong lòng cậu vẫn dâng lên một cảm giác phản cảm mơ hồ.
Chẳng lẽ mình đang làm sao vậy? Trước kia khi quyết định chuyện này, cậu hoàn toàn không cảm thấy điều gì khác lạ. Nhưng giờ chỉ cần nghĩ đến việc một người con gái xa lạ sẽ bước vào sống trong phủ, cậu lại vô cớ cảm thấy khó chịu.
Tĩnh Vương Phi đâu biết trong lòng con trai đang nghĩ gì, chỉ hào hứng giới thiệu từng cô gái trong tranh.
Bách Lý Dung Cẩn bề ngoài trông như đang chăm chú lắng nghe, nhưng thực chất tâm trí đã bay xa. Những cô gái trong tranh đối với cậu đều giống nhau như đúc — chẳng có điểm gì khác biệt.
Qua những bức tranh ấy, tư tưởng cậu dần bay xa, như lại thấy bóng dáng người thiếu nữ hôm ấy — thông minh, linh hoạt, một người phụ nữ sống động đến lạ.
Dẫu đã qua bao nhiêu ngày, nhưng mỗi nét cười, mỗi ánh mắt nàng vẫn in sâu trong ký ức cậu, rõ ràng đến từng chi tiết.
Dường như cậu luôn vô tình nhớ đến nàng.
Tỉnh lại từ dòng suy tưởng xa xăm, Bách Lý Dung Cẩn thấy mẹ đã mở gần chục cuộn tranh, giảng giải gần nửa canh giờ mà vẫn chưa hết hứng thú.
Cậu khẽ nhíu mày, lên tiếng cắt ngang: “Mẹ, con thấy hơi khó chịu, muốn về phòng nghỉ một lát. Những bức tranh này để ngày khác con xem tiếp vậy.”
Chưa đợi mẹ kịp phản ứng, cậu đã đứng dậy, định bước vào trong.
Không ngờ, thị nữ đứng sau lưng cậu, đang ôm mấy cuộn tranh còn lại, không kịp tránh — thế là va phải cậu.
Mấy cuộn tranh trên tay nàng lập tức lăn xuống đất, tản ra khắp nơi.
Tĩnh Vương Phi vội hỏi: “Cẩm Nhi, con không sao chứ?”
Lý Mô Mô lớn tiếng quở: “Sao lại vụng về thế! Còn không mau nhặt tranh lên!”
Thị nữ vội cúi người nhặt tranh.
Bách Lý Dung Cẩn cũng bất ngờ, nhưng may chỉ va nhẹ, chỉ làm rơi vài cuộn tranh. Cậu lắc đầu với mẹ, ý bảo mình không sao.
Vừa định bước tiếp, ánh mắt cậu chợt bắt gặp một cuộn tranh đã bung ra, nằm ngay bên cạnh chân mình.
Thị nữ vừa đưa tay định nhặt, bỗng bị Bách Lý Dung Cẩn gọi lại:
“Đừng động!”