Trong Phượng Khê Cung của hoàng cung, đại điện rộng rãi, các cung nữ thỉnh thoảng lại bỏ thêm vài cục than mới vào chậu lửa, khiến cả cung điện ấm áp như mùa xuân.
Những chiếc bàn dài được xếp thành hai hàng ngay ngắn. Các quý phu nhân kinh thành lúc này đều ngồi thẳng lưng trên ghế – dù đệm ngồi mềm mại đến đâu, vẻ mặt họ vẫn căng thẳng như đang ngồi trên kim châm.
Giữa không gian ấm áp như mùa xuân của Phượng Khê Cung, lòng họ lại chỉ cảm thấy từng đợt lạnh buốt từ đáy tim trỗi dậy. Hôm nay, Hoàng Hậu đích thân gửi thiếp mời, gần như triệu tập toàn bộ quý phu nhân kinh thành vào cung.
Mặt ngoài thì nói là tiệc thưởng hoa, nhưng trong lòng ai cũng rõ: đây chẳng qua chỉ là một trận “Hồng Môn Yến”.
Vừa rồi, các quý phu nhân còn đang tâm bất tại yên, miễn cưỡng theo Hoàng Hậu thưởng thức những đóa mai muôn sắc khoe sắc rực rỡ; vừa định rời cung, liền bị Hoàng Hậu mỉm cười dịu dàng mời vào Phượng Khê Cung.
Ngay lập tức, lòng mỗi người càng thêm bất an. Trong sự chờ đợi đầy lo lắng kéo dài, Hoàng Hậu đã thay một bộ cung trang khác, được Vệ Mô Mô đỡ tay nhẹ nhàng bước tới – dáng vẻ vừa đoan trang, vừa thanh nhã.
Tất cả vội ngừng mọi động tác, đồng loạt đứng dậy hành lễ:
— Tham kiến Hoàng Hậu nương nương! Nương nương vạn tuế!
Hoàng Hậu ngồi lên vị trí chủ tọa xong mới nói:
— Các phu nhân miễn lễ, mời ngồi xuống đi.
Mọi người lại đồng loạt cúi đầu hành lễ:
— Tạ ơn nương nương!
Thấy các phu nhân đã an tọa, Hoàng Hậu mỉm cười mở lời:
— Hôm nay trời thực sự lạnh quá, trong cung đốt chậu lửa cho ấm. Các vị vừa cùng bản cung thưởng mai xong, vậy cứ ở lại đây nghỉ ngơi một lát cho ấm áp rồi hãy về cũng được — vừa tiện trò chuyện vài câu gia thường với bản cung.
Lời vừa dứt, các quý phu nhân trong điện đều thầm kêu khổ: rõ ràng là không cho người ta đi rồi! Trò chuyện gia thường? Chẳng lẽ trong số này lại có ai không biết Hoàng Hậu muốn “trò chuyện” điều gì?
Chỉ sợ vừa nói chưa hết câu, đã phải “đưa” con gái mình vào vòng xoáy ấy rồi!
Trên bàn bày đầy những món bánh ngọt tinh xảo, đủ loại trái cây thơm ngon — thế mà chẳng ai có tâm trạng nếm thử.
Thấy tất cả đều im phăng phắc, chẳng ai dám lên tiếng đáp lại, Hoàng Hậu cũng chẳng giận, ung dung nâng chén trà trên bàn, nhấp một ngụm trà nóng thật duyên dáng, rồi mới tiếp tục:
— Hôm nay bản cung vừa được mấy món đồ mới, đúng lúc các vị đều có mặt, nên nghĩ bụng đem ra cùng các vị chiêm ngưỡng, cũng tiện nhờ các vị góp ý xem những món này thế nào.
Nói xong, bà liếc mắt sang Vệ Mô Mô. Vệ Mô Mô lập tức hiểu ý, vẫy tay về phía gian trong — liền có hơn chục cung nữ, tay nâng hộp, lần lượt bước ra như dòng suối.
Các quý phu nhân nhìn về phía dãy cung nữ đứng thành hàng, mỗi người đều bưng một chiếc hộp gỗ đàn hương tinh xảo, to nhỏ khác nhau — lòng không khỏi băn khoăn: Hoàng Hậu nương nương định làm gì đây?
Trên môi Hoàng Hậu thoáng nở nụ cười, giọng trầm tĩnh ra lệnh:
— Mở ra.
Các cung nữ lập tức tiến lên, mở từng chiếc hộp. Ngay lập tức, cả đại điện bừng sáng dưới ánh hào quang rực rỡ — từng chiếc hộp đều phản chiếu những tia sáng lộng lẫy, mê hoặc đến say lòng người, gần như làm chói mắt tất cả các quý phu nhân hiện diện.
Trong hộp là:
— “Liên Châu Trướng” được kết hoàn toàn từ những viên ngọc trai tròn mọng, bóng mượt;
— “Như Ý Ngọc”, nhỏ bằng hạt đào nhưng trên bề mặt có bảy lỗ, ánh sáng xuyên qua, khúc xạ liên hoàn, lộng lẫy vô cùng;
— “Như Ý Bảo Châu”, lớn bằng quả trứng gà, sáng rực như ánh trăng;
— Ngoài ra còn có “Xích Ngọc Bì”, “Thủy Tinh Bát”, “Bạch Ngọc Cửu Loan Sai”, “Kim Bát Bảo Song Phượng Văn Bình”, “Độ Kim Tường Bảo Bì”, “Thanh Kim Thạch Điêu”, “Mã Não Khôi Hoa Thổ Quyển”, “Bích Tỷ Thủ Xuyến”…
Nhìn những bảo vật kỳ lạ trong hộp, dù đã từng trải qua nhiều cảnh giới, các quý phu nhân thượng lưu cũng không khỏi nín thở, đăm đắm ngắm nhìn.
Không người phụ nữ nào lại không yêu châu báu — nhất là những tuyệt phẩm hiếm có như thế này.
An Thân Vương Phi ngồi首位 phía dưới, là người đầu tiên tỉnh lại sau cơn choáng ngợp. Nhìn những bảo vật trong hộp, bà chua chát buông lời:
— Đồ vật của Hoàng Hậu nương nương quả nhiên tuyệt hảo! Những bảo vật như thế này, ngoài nương nương ra, còn ai có thể sở hữu được chứ?
Chồng bà là em trai của Hoàng Đế — tuy không cùng mẹ, nhưng năm xưa cũng không dính líu đến tranh đoạt ngôi báu. Chính vì thế, sau khi đương kim Hoàng Đế đăng cơ, ông mới được phong thân vương, còn bà cũng trở thành tôn quý An Thân Vương Phi.
Dẫu thân phận cao quý đến đâu, bà vẫn không thể sánh bằng Hoàng Hậu. Hãy nhìn những bảo vật kỳ lạ này — món nào cũng vượt xa những thứ bà từng có. Người ta vốn là Hoàng Hậu, những thứ ấy sao lại so sánh được với một vị An Thân Vương Phi như bà? Nghĩ đến đây, giọng bà không khỏi chua xót.
Hoàng Hậu thong dong đặt chén trà xuống, như chẳng hề để ý đến lời chua chát mang chút ghen tỵ của An Thân Vương Phi, chỉ hỏi nhẹ:
— Không biết các phu nhân thấy những món này thế nào?
Nghe Hoàng Hậu hỏi, mọi người mới giật mình tỉnh lại từ cơn say mê, liền đua nhau tán tụng:
— Dĩ nhiên là tuyệt hảo rồi! Những bảo vật như thế này e rằng trên đời khó tìm được đâu!
— Đúng vậy! Những thứ tốt đẹp như thế này, chỉ có Hoàng Hậu nương nương mới xứng đáng sở hữu thôi!
— Hôm nay chúng ta quả thực mở mang tầm mắt, được may mắn tận mắt chiêm ngưỡng!
Tiếng khen ngợi vang lên không dứt. Các quý phu nhân trong điện đều háo hức, thèm khát nhìn chằm chằm vào những bảo vật trong hộp — như thể chẳng bao giờ nhìn đủ.
Hoàng Hậu ngồi ngự trên cao, thu hết mọi biểu cảm của các quý phu nhân vào mắt. Trong đôi mắt bà lóe lên nụ cười — chỉ khi đã cho họ thấy lợi ích khổng lồ trước mắt, bà mới có cơ hội thuyết phục những người này gả con gái ruột của mình cho Cẩm Nhi.
Hoàng Hậu khẽ mỉm cười, bình thản nói:
— Những món này đều là lễ vật chuẩn bị cho vị hôn thê tương lai của Cẩm Nhi — coi như lễ聘.
Lời vừa ra, tất cả đều biến sắc. Đến lúc này, họ mới hiểu rõ dụng ý của Hoàng Hậu: chẳng phải bà đang ngầm tuyên bố — chỉ cần ai chịu gả con gái vào Tĩnh Vương Phủ, thì sẽ được hưởng trọn những bảo vật quý giá này sao?
Thật không ngờ, vì người cháu ngoại ruột của mình, Hoàng Hậu lại sẵn sàng chi ra một khoản “máu” lớn đến thế!
Nhìn những bảo vật lộng lẫy tỏa sáng trong hộp, các quý phu nhân chỉ cảm thấy tim mình như đang rỉ máu. Bao nhiêu bảo vật quý giá như thế — chỉ cần mở miệng là có thể ôm trọn vào lòng… Nhưng đổi lại, phải dùng chính con gái ruột của mình để đánh đổi.
Lý trí mách bảo họ không được đồng ý. Thế nhưng, trước những bảo vật lộng lẫy, óng ánh đủ màu kia, trái tim lại không ngừng rung động — làm sao mà lựa chọn đây?
Giả sử Tĩnh Vương Thế Tử thân thể khỏe mạnh, thì chẳng cần Hoàng Hậu dụ dỗ, các bà đã tranh giành nhau đến mức đầu rơi máu chảy rồi! Bởi Thế Tử chẳng những xuất thân quý tộc, mà còn được Hoàng Đế tin cậy sâu sắc. Mới tuổi trẻ mà quyền lực đã kinh người. Nếu được làm thông gia với nhà ấy, chẳng khác nào đã đốt hết mấy đời hương đức!
Thế nhưng thực tế lại quá phũ phàng: Tĩnh Vương Thế Tử từ nhỏ đã thể chất yếu ớt, bệnh tật triền miên — chưa học ăn đã phải học uống thuốc. Từ xưa đến nay, có mấy người “tiên thiên bất túc” sống quá hai mươi tuổi?
Hơn nữa nửa năm gần đây, nghe nói bệnh tình Thế Tử ngày càng trầm trọng, đã ngất đi nhiều lần. Chính Tĩnh Vương Phi mới nghĩ ra cách cưới vợ cho Thế Tử để “xua đuổi vận xấu”. Gả con gái vào đó chẳng phải rõ ràng đẩy nàng vào cảnh góa bụa hay sao?
Các quý phu nhân thượng lưu trong điện vừa không muốn gả con gái ruột vào chỗ ấy, vừa không nỡ buông tay những bảo vật quý giá — trên gương mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ đấu tranh, băn khoăn, khó xử.
Hoàng Hậu lặng lẽ quan sát hết mọi biểu cảm ấy, rồi kịp thời mở lời:
— Những món này mới chỉ là một phần rất nhỏ trong lễ vật thôi. Dù sao đây cũng là hôn sự của Cẩm Nhi, nên hai trăm bốn mươi tám kiệu lễ vật, bản cung nhất định sẽ chuẩn bị đầy đủ.
Vì hôn sự của Cẩm Nhi, những thứ này算 gì? Mỗi năm, các nơi tiến cống về những bảo vật quý hiếm không đếm xuể — hai trăm bốn mươi tám kiệu, tối đa cũng chỉ là lấy sạch một góc quốc khố thôi.
Những thứ này, bản cung — với tư cách là cô ruột — vẫn đủ sức chi trả. Bà không tin, với một lời hứa hậu như thế, lại chẳng có người nào động lòng.
Nghe Hoàng Hậu nói vậy, tất cả các quý phu nhân đều ngây người tại chỗ. Hai trăm bốn mươi tám kiệu lễ vật — nghĩa là sẽ có bao nhiêu bảo vật quý giá? Hơn nữa lại do chính Hoàng Hậu chuẩn bị — tay nghề hào phóng đến thế, chẳng phải đang định dọn sạch kho báu trong quốc khố sao?
Chỉ nghĩ đến đó, hơi thở của mọi người trong điện đều không khỏi trở nên nhẹ hơn vài phần.