TIÊU ĐỀ CHƯƠNG: Thái Hậu giá đáo
Chỉ thấy Thái Hậu thân mặc áo hoa phục bằng gấm đỏ sẫm thêu long phượng, bên trái đeo trâm bước dao ngọc hồng ngọc ruby khảm vàng, bên phải cài năm chiếc trâm phượng chạm nổi bằng vàng mỏng hình mai đỏ — trong sự nâng đỡ nhẹ nhàng của mấy vị Mô Mô bên cạnh, bà từ từ bước vào. Toàn thân lộng lẫy châu báu, khí chất quý phái đến nghẹt thở. Theo sau Thái Hậu bước vào còn có hai thiếu nữ xinh đẹp và một đoàn cung nữ đi theo hầu hạ.
Các phu nhân vừa thấy Thái Hậu bước qua cửa liền vội vàng quỳ xuống hành lễ:
— Tham kiến Thái Hậu nương nương, nương nương thiên tuế!
Thái Hậu khẽ ngẩng cao đầu, mặt đầy vẻ kiêu ngạo, bước thẳng tới vị trí cao nhất trong đại điện rồi ngồi xuống, ánh mắt lạnh lùng quét xuống đám người đang quỳ kín cả mặt đất:
— Đều đứng dậy đi.
— Tạ ơn Thái Hậu nương nương!
Sau khi các quý phu nhân đã hành lễ xong, Hoàng Hậu — vốn từ lúc Thái Hậu bước vào đã nhường chỗ rồi đứng sang một bên — mới tiến lên vài bước, hơi khom người hành lễ:
— Nhi thần tham kiến mẫu hậu, mẫu hậu cát tường!
Dáng vẻ lẫn lời nói đều chuẩn mực đến từng li, lễ nghi chu toàn không chút sơ sót, khiến người ngoài khó lòng bắt bẻ được điều gì.
Thái Hậu cong môi cười nhạt:
— Miễn lễ, ngồi đi.
— Tạ mẫu hậu.
Hoàng Hậu thẳng người dậy. Vệ Mô Mô đứng bên cạnh đã sớm tinh ý ra hiệu cho người mang ghế mới tới, đặt ngay bên tay phải Thái Hậu.
Hoàng Hậu ngồi xuống một cách đoan trang, nhưng trong lòng lại âm thầm cảnh giác: *Thái Hậu xuất hiện đúng lúc này, chẳng biết lại đang toan tính điều gì — nàng nhất định phải hết sức cẩn trọng.*
Quả nhiên, vừa mới ngồi vững, Thái Hậu đã tươi cười nhìn về phía Hoàng Hậu:
— Hoàng Hậu à, ai bảo với哀 gia là Cẩm Nhi sắp thành thân rồi đấy? Đây quả là chuyện vui lớn đấy chứ! Chú bé ấy từ lâu đã rất hợp ý哀 gia. Nay cũng đã hai mươi tuổi rồi, bên cạnh cũng nên có người tri âm tri kỷ, biết chăm lo ấm lạnh mới phải.
Vừa nghe câu mở đầu ấy, Hoàng Hậu đã cảm thấy bất an, đôi môi son khẽ hé mở định lên tiếng —
Nhưng Thái Hậu đã cắt ngang:
—哀gia đã tự tay chọn hai cô gái tài sắc vẹn toàn: một là con gái đích của Văn đại nhân phẩm hàm chánh nhị phẩm, một là con gái đích của Cao Dương quận công. Dung mạo, gia thế đều thuộc hàng nhất lưu. Gả làm chính phi và sách phi cho Cẩm Nhi là vừa vặn nhất.
Nói xong, bà vẫy tay về phía hai thiếu nữ đứng bên cạnh:
— Còn đứng đó làm gì? Mau đến trước mặt Hoàng Hậu để người ta xem xét kỹ đi! Sau này cả nhà một thể, chẳng phải thân thiết hơn sao?
Hai thiếu nữ xinh đẹp liếc nhau một cái, rồi cùng bước nhẹ nhàng đến trước mặt Hoàng Hậu. Một người rực rỡ như hoa đào, một người thanh tao như cúc trắng — hai kiểu mỹ nhân hoàn toàn khác biệt, mỗi người đều có nét duyên riêng.
Hai nàng khẽ khom người hành lễ:
— Tham kiến Hoàng Hậu nương nương, nương nương thiên tuế!
— Miễn lễ, đứng dậy đi.
Hoàng Hậu đáp lại với nụ cười cứng đờ trên môi.
*Chưa kịp mở lời đồng ý, đã gọi là “cả nhà một thể” rồi sao?*
Thái Hậu quả nhiên chưa từ bỏ ý định! Hôm trước nàng mới vừa gạch tên mấy người do Thái Hậu cài vào danh sách tuyển chọn. Giờ thấy âm thầm không đưa được người vào, bà liền chuyển sang dùng chiêu trực diện — ngay giữa ban ngày, dám đem người đến tận mặt ép nàng nhận! Văn đại nhân và Cao Dương quận công nào phải người của Thái Hậu sao? Gả con gái họ vào, chẳng khác nào rước một gián điệp vào phủ!
Thái Hậu nhìn hai thiếu nữ mình dẫn đến với vẻ hài lòng rõ rệt, dường như chẳng hay biết Hoàng Hậu đang nghĩ gì, liền nói thẳng:
— Hoàng Hậu thấy hai đứa trẻ này thế nào? Không lâu nữa sẽ gả sang phủ, nhất định sẽ tận tâm tận lực phụng dưỡng Cẩm Nhi.
Ý tứ rõ ràng là muốn định đoạt luôn việc này. Trong lòng Hoàng Hậu lạnh lùng hừ một tiếng: *Có nàng ở đây, đừng mơ!*
Ánh mắt nàng khẽ lướt qua Thái Hậu:
— Mẫu hậu, thật là trùng hợp quá! Nhi thần cũng đang cùng các vị phu nhân bàn bạc chuyện hôn sự của Cẩm Nhi đây.
Thái Hậu khẽ nheo mắt, thoáng lộ vẻ không vui khi liếc xuống các quý phu nhân dưới điện:
— À? Thế thì kết quả bàn bạc thế nào?
Lộ Quốc Công Phu Nhân đang ngồi dưới, trong lòng nóng như lửa đốt, vừa nghe Thái Hậu hỏi liền vội vàng đáp:
— Thái Hậu nương nương! Thần phụ đã báo với Hoàng Hậu nương nương rồi: nguyện gả tiểu nữ của Lộ Quốc Công Phủ vào Tĩnh Vương Phủ!
Bà ta thấy Thái Hậu sắp quyết định gả người khác rồi, nếu mất cơ hội này thì sẽ không thu được lễ vật hậu hĩnh nữa! Đang sốt ruột như thiêu như đốt, Thái Hậu lại hỏi, đây chính là cơ hội ngàn vàng để giành lại hôn sự — bà liền chẳng kịp suy nghĩ mà bật miệng ra ngay.
Sắc mặt Thái Hậu trầm xuống, lạnh lùng liếc Lộ Quốc Công Phu Nhân một cái:
— Hóa ra Lộ Quốc Công Phu Nhân nguyện gả con gái *đích* của mình đến đây?
Giọng nói nhấn mạnh hai chữ “đích nữ”, khiến Lộ Quốc Công Phu Nhân trên trán toát mồ hôi lạnh, cứng cổ đáp:
— Dạ… thực ra là thứ nữ trong phủ… Nhưng từ nhỏ đã nuôi dưỡng như đích nữ…
Giọng cuối cùng gần như không thành tiếng.
Thái Hậu lạnh lùng hừ một tiếng:
— Chỉ là một thứ nữ bé nhỏ, tối đa chỉ làm thiếp cho Cẩm Nhi mà thôi! Thế mà dám mơ tưởng ngôi vị chính phi?哀gia thấy bà làm Lộ Quốc Công Phu Nhân đã mê muội đến mức quên cả quy củ rồi đấy!
Lộ Quốc Công Phu Nhân hoảng sợ, vội quỳ xuống khấu đầu:
— Xin Thái Hậu息怒! Thần phụ vượt lễ!
Các quý phu nhân khác trong điện thấy vậy đều run rẩy, không dám lên tiếng.
Thái Hậu liếc bà ta một cái đầy vẻ khinh miệt, chỉ nói:
— Biết rõ thân phận mình là tốt rồi.
Rồi bà quay lại Hoàng Hậu:
— Hoàng Hậu, thân phận Cẩm Nhi tôn quý vô cùng, làm sao có thể cưới một thứ nữ? Hai đứa trẻ哀gia chọn đều tuyệt vời lắm. Ngày lành không bằng gặp ngày —哀gia lập tức sẽ ban chiếu…
Chưa kịp nói hết hai chữ “tuyển hôn”, Hoàng Hậu đã cắt ngang:
— Mẫu hậu, ngài thật sự cho rằng Cẩm Nhi nên cưới một vị đích nữ thân phận cao quý?
Thái Hậu thoáng sửng sốt, dù có phần nghi hoặc nhưng không suy nghĩ sâu, liền khoát tay đầy khí phách:
— Tất nhiên rồi! Cẩm Nhi là trưởng tử của Tĩnh Vương, lại là cháu ngoại ruột của Hoàng Hậu — thân phận quý giá đến mức không thể tả! Đương nhiên phải phối với một vị đích nữ cao quý. Như hai đứa trẻ哀gia chọn đây chẳng hạn!
Hoàng Hậu nghe xong, cười tươi rói:
— Nếu đã vậy, thì nhi thần cũng không tiện trái ý mẫu hậu.
Thái Hậu sửng sốt, nhíu mày đầy bối rối: *Câu này là ý gì?*
Nhưng nàng đã thấy Hoàng Hậu quay sang các quý phu nhân trong điện, giọng cười vang:
— Các vị đều nghe rõ rồi đấy nhé! Thái Hậu vừa nói: thân phận Cẩm Nhi quý giá vô cùng, đâu phải những thứ nữ bé nhỏ nào cũng xứng đôi! Vậy nên, tất cả các vị phu nhân hãy đưa ảnh chân dung và sinh thần bát tự của các đích nữ còn chưa gả trong phủ vào cung ngay hôm nay! Đây là ý chỉ của Thái Hậu, bản cung cũng chỉ biết y chiếu thi hành thôi!
Cả điện lập tức xôn xao. Mọi người nhìn nhau sửng sốt, có vài vị phu nhân nghe xong suýt ngất. Họ mới vừa tính kế gả thứ nữ vào Tĩnh Vương Phủ để đổi lấy lễ vật hậu hĩnh, nào ngờ Hoàng Hậu lại nhân cơ hội này xoay chuyển cục diện — giờ buộc phải đưa đích nữ ra tranh thủ hôn sự!
Ngay cả Thái Hậu cũng kinh ngạc đến mức gần như muốn đập bàn đứng dậy. *Bà ta何时 có ý định này?* Bà nói vậy chỉ để áp chế Hoàng Hậu, buộc nàng phải đồng ý gả hai cô gái do bà chọn — Văn đại nhân và Cao Dương quận công — cho Bách Lý Dung Cẩn!
Nào ngờ Hoàng Hậu lại thuận gió bẻ lá, nhân cơ hội này bắt các quý phu nhân phải đưa đích nữ vào tranh hôn! Thế thì bọn họ chẳng ghét chết bà ta sao?
Không mảy may để ý phản ứng của các quý phu nhân, Hoàng Hậu lại quay sang Thái Hậu — người đang giận đỏ mặt — và cười nói:
— Mẫu hậu ân tình sâu nặng, nhi thần không dám từ chối. Còn hai vị tiểu thư mà mẫu hậu dẫn đến, thì phải đợi hợp bát tự xong mới biết liệu có phúc phận nào được hầu hạ Cẩm Nhi hay không.
Nhìn sắc mặt tức giận đến biến dạng của Thái Hậu, nàng càng thấy ngực khoan khoái. Muốn đẩy người vào bên Cẩm Nhi? Hãy xem nàng — người cô ruột — có đồng ý hay không!
Thái Hậu tức đến nỗi gần như sặc máu mũi. *Hợp bát tự?* Hoàng Hậu mà để bát tự của hai người đó hợp được mới lạ! Rõ ràng là đang nói thẳng với bà: *Hai người bà chọn, đừng hòng bước chân vào Tĩnh Vương Phủ!*
— Ôi chao! An Nhã Vân năm nay càng thêm trơn lọt thật đấy! Bà ta cứ như cá trượt khỏi tay, làm sao bắt cũng không được!
Mô Mô bên cạnh Thái Hậu thấy tình thế bất ổn, vội bưng một chén trà lên để bà uống cho bình tĩnh. Đồng thời, bà ta khẽ khẽ chỉ vào mười mấy cung nữ đứng bên cạnh điện, tay ôm hộp — một ám hiệu nhỏ gửi đến Thái Hậu.
Thái Hậu uống trà, dần bình tĩnh lại, đè nén cơn giận trong lòng, rồi theo ánh mắt Mô Mô, liếc sang bên điện.
Thực ra bà đã thấy đám cung nữ này từ lâu — bởi những chiếc hộp trên tay chúng chứa toàn bảo vật kỳ lạ, lộng lẫy đến mức không thể không chú ý. Vừa nhấp trà, bà vừa âm thầm trừng mắt về phía Hoàng Hậu.
*Nếu không cài được người vào, thì ít nhất cũng phải khiến ngươi tốn tiền!*
Những năm gần đây, tuy bề ngoài bà vẫn oai phong, nhưng thực tế quyền lực hậu cung đã sớm rơi vào tay Hoàng Hậu. Bà không còn cách nào can dự vào chuyện nội đình nữa. Ngay cả khoản “lợi nhuận” cũng chẳng còn đường kiếm — các món tiến cống vàng bạc châu báu đều bị khóa chặt trong quốc khố, bà chẳng thể động tới chút nào.
Giờ trước mắt lại bày đầy một đống bảo vật quý giá như thế — sao lại không lấy?
Vì đang tức giận, giọng Thái Hậu cũng trở nên sắc lạnh:
— Hoàng Hậu,哀gia thấy những cung nữ này tay đều ôm hộp, đựng nhiều thứ như vậy… không biết dùng vào việc gì nhỉ?
Hoàng Hậu khẽ nhíu mày — Thái Hậu đã nhắm vào những bảo vật này rồi sao?
Giọng nàng bình thản đáp:
— Đây là lễ vật sính lễ bản cung chuẩn bị cho việc cưới của Cẩm Nhi.
Nói vậy thì đối phương cũng không thể công khai cướp đoạt được!
Thái Hậu suy nghĩ một chút, rồi khẽ cười:
— Hóa ra là vậy! Là sính lễ cho Cẩm Nhi à? Thế thì vừa巧 — cháu gái của哀gia tháng sau sẽ làm lễ vu quy. Theo lễ thường, nàng cũng nên tặng nàng ấy một phần của hồi môn.哀gia không đòi hỏi gì nhiều, chỉ cần chuẩn bị một phần giống hệt như sính lễ của Cẩm Nhi là được. Cùng là người nhà, nếu nàng phân biệt đối xử thì người ngoài sẽ bảo Hoàng Hậu thiên vị — như thế thì chẳng hay chút nào đâu!
Hoàng Hậu nghẹn thở — *Thiên vị?* Người đó đâu phải cháu ruột của nàng, thế mà dám đòi nàng tặng của hồi môn, còn đòi bằng đúng mức sính lễ của Cẩm Nhi! Lời này mà cũng nói ra được — thật là mặt dày không thể tưởng tượng!
Trong cơn tức giận, nàng liếc xuống các quý phu nhân dưới điện — chợt nảy ra một kế.
Nàng vẫn giữ nụ cười dịu dàng:
— Về lý, mẫu hậu đã nói vậy thì nhi thần lẽ ra phải tuân theo. Nhưng suy nghĩ kỹ lại, lại thấy không ổn. Trước đây, nhi thần định chuẩn bị hai trăm bốn mươi tám kiệu sính lễ cho Cẩm Nhi. Nhưng giờ mẫu hậu nhắc tới, nhi thần mới nhớ ra năm xưa Duệ Vương thành thân, bản cung chưa từng chuẩn bị sính lễ hoành tráng như thế. Nghĩ đi nghĩ lại, việc chuẩn bị sính lễ rình rang cho Cẩm Nhi lúc này quả thực có phần bất cập. Để tránh tiếng đồn thiên vị, vậy thì chuyện chuẩn bị sính lễ và tặng của hồi môn… đành phải tạm gác lại vậy!
*Muốn lấy sính lễ? Làm mộng đi!*
Vừa lúc nàng đang bực bội vì các quý phu nhân trong điện, không hề muốn bỏ ra một khoản sính lễ khổng lồ cho bọn họ — giờ Thái Hậu lại chủ động đề cập, nàng liền thuận thế đẩy việc này sang một bên!
Thái Hậu bị chính lời mình chặn họng, nhất thời không tìm ra cách nào khác, chỉ biết trợn mắt nhìn Hoàng Hậu mà chẳng nói nên lời.
Các quý phu nhân trong điện nghe Hoàng Hậu hủy bỏ lời hứa về hai trăm bốn mươi tám kiệu sính lễ, đều cảm thấy trời đất sụp đổ. Số sính lễ ấy chính là niềm an ủi duy nhất còn sót lại trong lòng họ — giờ thì tan thành mây khói!
Phải gả đích nữ đi tranh hôn, lại không được hưởng sính lễ hậu hĩnh như đã hứa — chẳng phải “mưu đồ thất bại, tổn thất thêm”? Lúc này, các quý phu nhân thật sự muốn chết đi cho xong!