PHẦN ĐỀU: BÀI TOÁN KHÓ
Trong căn phòng ấm áp, Hạ Thính Ninh nằm nghiêng trên chiếc sập lót thảm mềm, đôi bàn tay thon dài đang bình tĩnh lật giở sổ sách kế toán của Ngọc Nhan Lâu.
Dạo gần đây, mỹ nhân đường và Nhuận Yên Lâu làm ăn ngày càng phát đạt. Nhân dịp phong trào này, Hạ Thính Ninh liền nhân cơ hội tung ra các món dược thiện dưỡng nhan của Ngọc Nhan Lâu, kèm khẩu hiệu quảng bá: *“Làm đẹp từ trong ra ngoài!”*
Câu khẩu hiệu ấy khiến toàn bộ quý phu nhân và tiểu thư kinh thành đổ xô đến Ngọc Nhan Lâu mỗi ngày, gọi vài món dược thiện dưỡng nhan, thêm một ấm trà hoa thanh lọc độc tố, làm đẹp da — rồi cả buổi chiều đều “đóng đô” tại đó. Tiền bạc cũng ào ào chảy vào túi Hạ Thính Ninh không ngớt.
Đúng lúc ấy, Lục Ngô bước vào phòng, đến trước mặt Hạ Thính Ninh và nói:
— Tiểu thư, Tam Tiểu Thư cùng Ngũ Tiểu Thư đã đến.
Lông mày Hạ Thính Ninh khẽ nhướn lên, vừa định mở lời —
Thì tiếng Hạ Dung đã vang lên từ cửa:
— Chẳng phải chủ nhân nào thì cũng có kẻ hầu nấy sao? Hạ Thính Ninh! Người hầu của ngươi dám bắt ta và Tam tỷ đứng đợi ngoài cửa — thật là to gan quá chừng!
Vừa dứt lời, Hạ Liên và Hạ Dung đã tự ý bước thẳng vào trong. Hai người đều khoác trên mình chiếc áo choàng đỏ rực.
Ánh mắt Hạ Thính Ninh lập tức trở nên lạnh lẽo. Cô chưa từng nói muốn gặp hai người này, vậy mà bọn họ lại chẳng chút lễ độ nào, cứ thế nghênh ngang xông thẳng vào!
Cô khinh miệt thu hồi ánh nhìn, rồi quay sang Lục Ngô:
— Ngươi lui xuống đi, ở đây không còn việc gì khác nữa.
Cô hoàn toàn không nhắc tới chuyện mời trà — rõ ràng là chẳng hề có ý định tiếp đãi hai vị khách bất đắc dĩ này.
Lục Ngô gật đầu, ngoan ngoãn lui ra.
Hạ Thính Ninh tiếp tục lật giở sổ sách, thậm chí chẳng thèm ngẩng đầu lên, chỉ thản nhiên nói:
— Người của ta chưa đến lượt ngươi dạy bảo. Nếu không thích chờ, thì cứ quay về viện riêng mà ở — chẳng biết phép tắc là gì, còn dám lớn tiếng trách người khác? Những năm trời học lễ giáo, chẳng biết đã học vào đâu rồi!
Hạ Dung tức giận đến nỗi lửa giận bốc lên tận đỉnh đầu, suýt nữa đã lao thẳng tới, nhưng bị Hạ Liên giữ chặt lại. Cô chỉ còn biết gào lên đầy căm hận:
— Con tiện nhân nhỏ bé kia! Dám nói ta không biết phép tắc? Ngươi chỉ là thứ con hoang sinh bởi một cái thiếp, có tư cách gì mà dạy đời ta?!
Khuôn mặt cô ta giận dữ đến mức như muốn xông lên xé nát mặt Hạ Thính Ninh.
— Được rồi, Dung Nhi, đừng gây chuyện nữa!
Hạ Liên siết chặt cánh tay Hạ Dung, trong lòng thầm chán nản: *Chị em này thật sự không chịu nổi kích động — mới vừa bị người ta châm một câu, đã lộ nguyên hình ngay lập tức!*
Hạ Thính Ninh一边 lật sổ sách,一边 nhón lấy một viên Tử Thù Nho Bột Tì, nhẹ nhàng cắn một miếng.
Cô hoàn toàn phớt lờ những lời mắng nhiếc của Hạ Dung, thong thả đáp:
— Nhìn dáng vẻ của ngươi đi, có chút phong phạm nào của một tiểu thư khuê các không? Ta chỉ cần sai người ra ngoài loan vài câu, cả đời này ngươi đừng hòng tìm được chỗ nào để gả!
Nói xong, cô còn lắc đầu tiếc nuối: *Không biết Lý Thị dạy con gái kiểu gì mà nuôi ra được thứ người như thế — nhà nào dám nhận chứ?*
Hạ Liên nhẹ giọng an ủi Hạ Dung, nghe thấy Hạ Thính Ninh nói vậy, liền ngẩng đầu lên, nhíu mày hỏi:
— Nhị tỷ, Dung Nhi còn nhỏ tuổi, vừa rồi tuy có chỗ thiếu lễ độ, nhưng tin rằng Nhị tỷ vốn rộng lượng, chắc chắn sẽ không để bụng chuyện nhỏ này đâu ạ.
Cô và Dung Nhi là “vinh nhục tương liên” — nếu Dung Nhi thực sự bị đồn đãi điều tiếng xấu, thì bản thân cô cũng chẳng thể thoát khỏi liên lụy.
Hạ Thính Ninh nâng chén trà lên, nhấp một ngụm nước nóng, rồi khẽ cười mỉa:
— Ta chưa từng nói mình là người rộng lượng. Hơn nữa, mẫu thân ta chỉ sinh ra ta và em trai — ta không dám nhận tiếng “Nhị tỷ” này của ngươi.
Lời Hạ Liên vừa rồi chẳng phải đang ám chỉ rằng nếu cô so đo với Hạ Dung thì sẽ bị coi là kẻ nhỏ mọn hay sao? Thật là buồn cười! Từ đầu đến giờ, cô chưa từng tự nhận mình rộng lượng — vậy mà lại dùng chính điều đó để ép cô im lặng, để cô “bỏ qua chuyện này”?
Hạ Liên bị Hạ Thính Ninh đáp trả sắc bén đến nghẹn lời, trong lòng cũng bắt đầu bốc lửa. Hôm nay hai chị em cô vốn định đến Lê Viên để uy hiếp, làm nhục Hạ Thính Ninh một phen. Không ngờ từ lúc bước chân vào đến giờ, chưa làm được gì với đối phương, ngược lại còn rơi vào thế hạ phong.
Hạ Liên hít sâu một hơi, rồi lạnh lùng nói:
— Hạ Thính Ninh! Ngươi sắp vào Tĩnh Vương Phủ làm thiếp rồi đấy. Hiện tại ngươi chỉ đang được thỏa mãn nhất thời mà thôi. Đến lúc vào Tĩnh Vương Phủ, ta xem ngươi còn dám kiêu ngạo như bây giờ không!
Một kẻ sắp làm thiếp cho tên bệnh秧 tử — sau này có đủ khổ để chịu!
Hạ Dung bên cạnh đã dần bình tĩnh lại, nghe chị nói vậy liền bật cười:
— Đúng vậy! Ngươi chỉ còn được kiêu ngạo vài ngày nữa thôi. Rồi cuối cùng vẫn phải ngoan ngoãn đi làm thiếp cho người khác. Còn ta và chị thì khác — chúng ta sẽ gả vào những gia đình quyền quý, hưởng thụ vinh hoa phú quý suốt đời!
Giờ đây, cô ta đâu cần phải tranh luận với thứ tiện nhân này? Chỉ tổ làm nó đắc ý thêm thôi!
Nghĩ đến đây, Hạ Dung cười càng khoái trá hơn, tiếp tục nói:
— Chắc ngươi chưa biết đâu nhỉ? Ban đầu, người được chọn để đưa sinh thần bát tự vào cung tham gia tuyển chọn chính là chị ta. Nhưng may thay, tổ mẫu chợt nhớ ra còn có ngươi tồn tại, liền sai phụ thân đến Nghi Hưng Thành đón hai mẹ con các ngươi về. Mục đích chẳng qua là để ngươi thay chị ta đi dự tuyển! Không ngờ vận khí ngươi tệ đến thế — lại thật sự được chọn trúng!
Hạ Liên cũng tươi cười tiếp lời:
— Dẫu vậy, nếu ngươi không được chọn thì cũng chẳng sao. Lúc ấy mẫu thân ta tự nhiên sẽ lo liệu cho ngươi một nơi tốt đẹp hơn — hoặc tùy tiện gả cho một kẻ xuất thân hàn môn, hoặc đưa đi làm thiếp cho các vị quan cao chức trọng… Tất cả đều tùy thuộc vào tâm trạng của mẫu thân ta lúc ấy!
Nhìn hai người trước mặt diễn trò “một người nói, một người hát”, Hạ Thính Ninh chẳng thèm để ý, chỉ khẽ hừ một tiếng:
— Các ngươi? Cũng mơ tưởng được gả vào những gia đình quyền quý? Thật đúng là giống hệt mẫu thân các ngươi — đều chẳng biết mình là ai! Hạ Phủ là dòng dõi gì? Một quan chức chính tứ phẩm mà thôi! Dẫu các ngươi là con chính thất, cũng chẳng có tư cách nào để làm chính thất trong những gia tộc thế gia vọng tộc! Hãy tỉnh lại đi! Đừng suốt ngày rảnh rỗi mà làm những giấc mộng giữa ban ngày, khiến người khác phải bật cười!
Hạ Liên và Hạ Dung đồng loạt biến sắc, tức giận vô cùng.
Hạ Dung trực tiếp vỗ mạnh lên bàn:
— Ngươi rõ ràng là ghen tị với chúng ta mới nói như vậy! Ngươi thấy chúng ta sau này sẽ làm chính thất, còn ngươi chỉ là một cái thiếp thấp hèn — nên mới ghen ghét như thế!
Hạ Liên cũng đầy vẻ căm hận:
— Hạ Thính Ninh! Ngươi cứ tiếp tục “ăn không được nho thì bảo nho chua” đi! Sau này ta và muội muội nhất định sẽ làm người trên người, chứ không bao giờ giống ngươi — đi làm thiếp cho người khác! Dung Nhi, chúng ta đi!
Hai người tức tối rời khỏi phòng, bụng đầy uất ức.
Hạ Thính Ninh chẳng thèm để ý, chỉ khẽ cười lạnh một tiếng — *thật sự là ngu ngốc!* Không biết Lý Thị nghĩ gì mà lại coi hai đứa con gái mình như bánh bao thơm ngon, cứ tưởng ai cũng tranh giành? Lại còn nhồi nhét vào đầu chúng những ý niệm tự đại như thế! Cứ như thể hai cái đầu ấy chẳng biết để làm gì vậy!
Hạ Thính Ninh khẽ khép lại cuốn sổ sách, ánh mắt trở nên u ám khó đoán.
Sự việc lần này liên quan đến cuộc tuyển chọn phò mã hóa ra Hạ Lão Phu Nhân cũng đã can dự vào — vì cháu gái ruột của mình, bà ta sẵn sàng vứt bỏ cô không chút do dự. Có lẽ bà ta giữ Hạ Liên lại cũng chỉ vì muốn dùng nàng để đổi lấy lợi ích lớn hơn cho Hạ Phủ. Dẫu sao, con chính thất luôn quý giá hơn con thứ. Vị Hạ Lão Phu Nhân này — ích kỷ, vị kỷ — cô ngày xưa quả thật không nhìn lầm người!
Tuy nhiên, hôm nay Hạ Liên và Hạ Dung đến gây chuyện, vô tình lại khiến cô tỉnh ngộ một điều:
Dẫu lần này cô đã vượt qua vụ tuyển chọn một cách “có kinh không hiểm”, nhưng về sau thì sao?
Lý Thị và Hạ Lão Phu Nhân sẽ buông tha cô sao?
Câu trả lời đương nhiên là: *Không!*
Hai người này chắc chắn sẽ tiếp tục nhắm vào cô. Lần sau, cô còn may mắn thoát khỏi được không?
Hơn nữa, năm nay cô đã tròn mười lăm tuổi — đúng là tuổi thích hợp để bàn chuyện hôn nhân. Theo lệ thường, chuyện hôn nhân của cô hoàn toàn nằm trong tay Lý Thị. Không biết bà ta sẽ bày trò gì với cô đây? Hiện tại sự nghiệp của cô mới vừa khởi đầu — trừ khi bất khả kháng, cô tuyệt đối không muốn tiết lộ thân phận thật sự của mình.
Giờ đây, một bài toán nan giải đang đặt trước mặt cô — cô buộc phải tìm ra một giải pháp triệt để, một lần là mãi mãi!