CHƯƠNG: ĐỈNH CHỐNG, LÀM LÝ THỊ TỨC GIẬN TỚI NỔI
Lý Thị vội vã chạy đến Lê Viên. Vừa bước qua cổng viện, bà đã thấy mấy bà già làm việc nặng đang cầm ván gỗ đánh vào người thuộc hạ từ Thanh Hoa Đường của mình.
Lực đánh mạnh đến mức mỗi tiếng vang đều cao hơn tiếng trước, cả viện vang vọng những tiếng rên rỉ thảm thiết.
Tiền Mô Mô vừa thấy Lý Thị xuất hiện liền như bắt được cứu tinh, khóc thét lên: “Phu nhân! Người cuối cùng cũng tới rồi, mau cứu lão nô với! Lão nô sắp chết mất rồi!”
Những bà già này đánh thật chẳng đùa — mới vài cái ván đã khiến bà ta đau điếng, cứ thế mà đánh đủ năm mươi cái thì chưa chắc giữ được nửa mạng!
Lý Thị lập tức quát lớn với đám bà già đang đánh: “Các nô tài chết dẫm kia, còn không mau dừng tay lại cho ta!”
Thế nhưng đám bà già làm việc nặng ấy cứ như không nghe thấy, vẫn tiếp tục đánh hết sức lực, hoàn toàn phớt lờ sự hiện diện của bà. Trong lòng chúng đầy vẻ khinh thường: Bà này đâu phải chủ nhân của chúng, tiểu thư chưa ra lệnh, chúng có lý do gì mà phải nghe theo?
Lý Thị thấy lời mình chẳng hề có tác dụng, bọn bà già vẫn đánh từng cái một, chẳng chút nào coi bà — người chủ mẫu đương gia — ra gì, suýt nữa tức nghẹn đến méo cả mũi.
Vừa quay đầu, bà thấy Hạ Thính Ninh đang ung dung ngồi trước hiên nhà, tay nâng chung trà nhâm nhi. Tức giận bốc lên tận đỉnh đầu, bà liền xông thẳng tới trước mặt nàng, gầm lên: “Con ranh chết tiệt kia, mau bảo chúng dừng lại ngay! Giờ mày to gan thật đấy nhỉ? Dám động đến người của ta?”
Dám công khai đánh người của bà bằng ván gỗ — chẳng phải rõ ràng là coi bà chẳng ra gì sao? Bà giờ đây chỉ muốn xé tan con bé này thành từng mảnh!
Hạ Thính Ninh thong thả nhấp một ngụm trà nóng, rồi nhẹ nhàng ra hiệu cho mẫu thân và đệ đệ ngồi bên cạnh — vốn định mở lời khi nghe lời Lý Thị — đừng cử động. Nàng ngẩng đầu nhìn bà một cái, giọng bình thản, chẳng mặn chẳng nhạt:
— Không được.
Lý Thị lập tức trợn tròn mắt, giọng cao vút:
— Không được? Mày dám nói không được? Con tiện nữ hạ tiện kia, trong mắt mày còn có ta — người mẫu thân chính thất hay không?
Con tiện nhân chết tiệt này dám công khai bác bỏ mệnh lệnh của bà trước mặt mọi người, dám nói “không được” — bà nhất định không tin mình — người chủ mẫu đương gia — lại trị phục không nổi một đứa con gái thứ!
Hạ Thính Ninh nhẹ nhàng chỉnh lại mái tóc đen mượt bên tai, giọng điệu thản nhiên:
— Chính là không được. Tiền Mô Mô này mới thật sự to gan, dám tự ý chạy sang đây lấy thực phẩm, còn gây náo loạn trong bếp. Ta bắt quả tang ngay tại chỗ — nếu thả chúng ra thì làm sao thị uy được với mọi người?
Thiên hạ nào có chuyện dễ dàng như vậy? Lê Viên của nàng đâu phải nơi người ta muốn đến thì đến, muốn đi thì đi! Hôm nay dù không chết thì cũng phải lột một lớp da!
Lý Thị tức đến mức gần như khói từ bảy khiếu bay ra, hùng hổ đáp:
— Chính ta sai nó đến lấy thực phẩm! Mày có đồ tốt, chẳng lẽ không nên đem dâng lên ta — người mẫu thân chính thất — sao? Hay là định chiếm đoạt riêng à?
Mới cách đây ít ngày bà mới biết, từ lâu Lê Viên luôn mua sắm toàn loại thực phẩm thượng hạng: mỗi ngày đều có bào ngư, hải sâm, vây cá mập, tổ yến cùng vô số hải sản quý hiếm; còn gà, vịt, cá, ngỗng… thì càng không cần phải nói.
Không biết tiền ở đâu ra — ngay cả bà — người chủ mẫu đương gia — cũng chẳng được ăn ngon như thế mỗi ngày. Thế mà mẹ con Thủy Thị ba người lại được hưởng thụ tốt hơn bà? Từ lâu bà đã tính chuyện chuyển hết số thực phẩm ấy về Thanh Hoa Đường — thứ tốt đẹp như thế, chỉ có bà mới xứng đáng được dùng!
May mắn hôm nay con tiện nhân kia vắng mặt, Tiền Mô Mô liền chủ động xin phép đến Lê Viên vận chuyển thực phẩm. Ai ngờ con tiện nhân ấy lại về sớm đến thế, còn bắt trúng Tiền Mô Mô ngay tại chỗ!
Hạ Thính Ninh khẽ đặt nắp chung trà xuống, phát ra tiếng “chíp” nhỏ, ánh mắt lạnh băng như dao găm phóng thẳng vào Lý Thị:
— Chiếm đoạt riêng? Nói vậy chẳng sợ người ta cười rụng răng sao? Thế nào gọi là chiếm đoạt riêng? Mọi khoản chi tiêu thường nhật trong Lê Viên — món nào dùng tiền của Hạ Phủ? Thực phẩm ta tự bỏ tiền ra mua, vì cớ gì phải dâng lên ngươi? Ngươi là cây hành củ gì mà đòi được dâng lễ? Còn gọi mình là mẫu thân chính thất? Nói thẳng với ngươi — đừng mơ tưởng một giây phút nào sẽ nhận được bất cứ thứ gì từ tay ta!
Thật đúng là “không biết xấu hổ thì thiên hạ vô địch”! Dâng lễ cho ngươi? Ngươi là cái thá gì chứ? Chỉ là mẫu thân danh nghĩa mà thôi! Mẹ ruột ta đang ngồi ngay đây, yên ổn và đàng hoàng — lời mặt dày như thế, cũng chỉ có ngươi mới dám buông ra!
Lý Thị tức đến mức gần như ngất xỉn, hai mắt trợn tròn, dán chặt vào Hạ Thính Ninh:
— Ngươi… ngươi… đồ hỗn trướng đại nghịch bất đạo, dám chống đối ta!
Hạ Thính Ninh cười rạng rỡ:
— Ta có gì mà không dám? Ngươi đâu phải mẹ ruột ta — thế thì làm sao gọi là đại nghịch bất đạo được? Ta khuyên ngươi đừng phí công nói thêm — thức thời thì mau quay về Thanh Hoa Đường đi. Năm mươi ván đánh xong, ta tự sẽ thả chúng về.
Lý Thị tức đến mức tim gan như muốn nổ tung, cả người run lẩy bẩy, đứng không vững. May mà có một tên thị nữ nhanh trí bên cạnh đỡ kịp.
Cúc Hương — người luôn đi theo Lý Thị — thấy tình thế bất lợi, vội lén lút chuồn ra ngoài Lê Viên, chạy thẳng về hướng Xuân Huy Cư. Bà ta phải lập tức báo tin cho lão phu nhân mới được!
Lúc này, trong Xuân Huy Cư, Hạ Lão Phu Nhân đang ngồi trên ghế dài trò chuyện cùng Hạ Lão Gia, nét mặt rạng rỡ khó che giấu:
— Dật Nhi à, lần này Nhị Tiểu Thư may mắn được Tĩnh Vương Phủ chọn trúng. Đến lúc nàng nhập phủ, được Tĩnh Vương Thế Tử sủng ái, con đường quan lộ của con ắt sẽ thuận buồm xuôi gió, thăng tiến nhanh chóng. Hạ Phủ ta cũng sẽ chuyển vận đổi đời, từ cực khổ sang hanh thông!
Hạ Lão Gia kính cẩn ngồi phía dưới, cười khiêm tốn:
— Nương, chuyện này còn phải đợi sau khi Thính Ninh được sủng ái mới nói được. Bây giờ bàn sớm quá.
Dẫu miệng nói vậy, trong lòng ông vẫn không giấu nổi phấn khích. Một khi Thính Ninh được sủng ái, Tĩnh Vương Thế Tử ắt sẽ vì thân phận phụ thân nàng mà chiếu cố ông vài phần. Chỉ cần đối phương nhắc tên ông trước mặt Thánh Thượng vài câu, vinh hoa phú quý chẳng phải đã trong tầm tay rồi sao? Nghĩ đến thôi cũng đủ khiến người ta mừng rỡ!
Nhưng vừa nghĩ đến Thính Ninh, trong lòng ông lại thoáng chút ưu phiền. Những ngày gần đây, Thủy Lan vì chuyện này cứ mãi trách móc ông, thậm chí không thèm nói chuyện. Ngay cả Hạ Tử Vân — đứa trẻ vốn hiền lành — cũng đột nhiên đổi thái độ: gặp ông là mặt lạnh như tiền, không chịu gọi một tiếng “cha”. Dù ông có nói hàng chục câu ngọt ngào, đứa bé cũng chẳng thèm đáp lại nửa lời.
— Thở dài… Hạ Lão Gia âm thầm thở dài trong lòng. Ông biết mẹ con họ oán giận mình. Nhưng ông cũng chẳng muốn thế — thánh chỉ đã ban xuống, ông làm sao dám trái lệnh? Lúc cho Thính Ninh đi ứng tuyển, ông từng do dự, nhưng Hạ Liên — đích nữ của ông — thân phận cao quý hơn hẳn. Về sau nếu kết thân với các gia tộc khác, người ta đều cưới đích nữ, hiếm khi cầu hôn con gái thứ.
Vì thế, khi mẫu thân và nguyên phối đề nghị Thính Ninh thay Hạ Liên đi ứng tuyển, ông đành nhắm mắt làm ngơ — coi như đồng ý.
Hạ Lão Phu Nhân ngẩng cao cằm, đắc ý nói:
— Cũng chỉ là vấn đề thời gian thôi. Với nhan sắc của Nhị Tiểu Thư, nàng nhất định sẽ nắm chặt trái tim Tĩnh Vương Thế Tử!
Hai người đang nói chuyện thì Cúc Hương vội vã chạy vào, mặt đầy lo lắng.
Hạ Lão Phu Nhân nhíu mày hỏi:
— Sao thế? Có chuyện gì mà chạy vội vàng như vậy?
Cúc Hương vội đáp:
— Lão phu nhân! Chuyện chẳng lành rồi! Phu nhân và Nhị Tiểu Thư cãi nhau rồi ạ!
Nghe vậy, Hạ Lão Phu Nhân tức đến nghẹn ngực, giận dữ quát:
— Rốt cuộc thế nào? Mới bàn bạc xong với con trai về việc để Nhị Tiểu Thư vì Hạ Phủ tạo phúc, quay đầu đã thấy Lý Thị gây chuyện với người ta!
Cúc Hương liếc nhìn Hạ Lão Gia ngồi bên cạnh, lắp bắp:
— Phu nhân để ý đến thực phẩm trong Lê Viên. Hôm nay Nhị Tiểu Thư vừa ra ngoài, Tiền Mô Mô liền bàn với phu nhân, nhân lúc ấy chạy sang Lê Viên chuyển hết thực phẩm về Thanh Hoa Đường. Ai ngờ vừa đến đã tranh cãi với người trong viện, rồi bị Nhị Tiểu Thư — vừa trở về — bắt quả tang. Nhị Tiểu Thư liền ra lệnh trói bọn chúng lại, đánh năm mươi ván. Chính vì thế mà phu nhân mới chạy sang Lê Viên gây chuyện với Nhị Tiểu Thư ạ!
Hạ Lão Phu Nhân tức đến mức muốn phát điên: Lý Thị này chẳng lẽ muốn气 chết bà mới chịu sao? Bà đã dặn kỹ rồi, đừng đụng đến Nhị Tiểu Thư, thế mà bà ta lại coi như gió thoảng! Còn rủ người sang Lê Viên lấy thực phẩm — nếu thật sự lấy được thì cũng thôi. Đằng này đồ chưa lấy được, người lại bị giữ lại! Kẻ ngu ngốc không đầu óc này, sao cứ chuyên làm những chuyện tự chuốc lấy nhục nhã?
Hạ Lão Gia cũng mặt mày giận dữ. Xem đi, người vợ chính thất của ông đã làm chuyện gì thế này? Ông thiếu ăn thiếu mặc gì mà bà ta lại làm ra những chuyện mặt dày như thế? Ngày xưa ông đã nghe lời mẫu thân, cưới một người như thế về nhà — thật là sai lầm!
Dẫu tức giận, Hạ Lão Phu Nhân cũng chẳng thể làm gì khác, đành quay sang Thu Ma Ma:
— Ngươi dẫn người đến Lê Viên, gọi cả phu nhân lẫn Nhị Tiểu Thư đến đây cho ta!
Lý Thị dù sao cũng là người trong nhà mẹ đẻ bà, bà không thể không bảo vệ. Đành gọi đến để nghiêm khắc giáo huấn một phen. Còn Nhị Tiểu Thư — đã biết mình sắp nhập phủ làm thiếp được mấy ngày rồi, thế mà chẳng thấy nàng đến cầu xin bà — người tổ mẫu — một lời nào. Vậy thì nhân tiện gọi luôn đến, dạy dỗ rõ ràng: sau khi vào phủ, nàng phải làm gì để vì Hạ Phủ mà lập công!