**Bình Thê — Toán Kế Của Hạ Lão Phu Nhân**
Hạ Lão Gia mặt mày đầy vẻ bối rối, nghi hoặc hỏi:
— Đây rốt cuộc là chuyện gì vậy?
Sao lại trông như trời sắp sập xuống thế này? Chẳng lẽ trong phủ bị đạo tặc đột nhập sao?
Tứ Đức vẻ mặt hưng phấn, giọng điệu đầy cảm xúc bắt đầu thuật lại cho Hạ Lão Gia nghe chuyện hôm nay Tĩnh Vương Phủ đến hạ lễ cầu thân. Hắn đặc biệt nhấn mạnh Lý Thị mẫu nữ làm việc vô lễ đến mức nào — dám công khai cưỡng đoạt lễ vật cầu thân ngay trước mặt mọi người! Còn kéo cả Hạ Lão Phu Nhân đến Lê Viên gây náo loạn một phen. Từ đầu tới cuối, sự việc được kể lại tỉ mỉ, không sót một chi tiết nào.
Càng nghe, sắc mặt Hạ Lão Gia càng đen sẫm. Người vợ chính thất của hắn chẳng phải đang công khai làm nhục hắn sao? Nếu chuyện này lọt vào tai các ngự sử, biết đâu bọn họ sẽ thêm mắm dặm muối, tấu lên hoàng thượng một bản, khiến hắn chịu tội thì sao? Hắn vừa mới sắp bước lên con đường quan lộ rực rỡ, mà người vợ ngu ngốc này lại cứ cố tình chất đá chặn lối, làm hỏng cả tiền đồ bằng phẳng của hắn! Còn có mẹ hắn nữa — sao cũng hồ đồ theo mà gây chuyện thị phi?
Rồi nghĩ tới buổi triều sớm hôm nay, những quan viên vừa bị xử lý, cùng lời nói trực tiếp của hoàng thượng… lửa giận trong lòng Hạ Lão Gia lập tức bốc cao ngùn ngút.
Hắn lập tức quát lớn:
— Phu nhân và hai vị tiểu thư hiện đang ở đâu?
Mẫu nữ ba người này thật sự muốn phản nghịch rồi đấy! Làm việc chẳng biết suy trước nghĩ sau, chẳng chút nào vì hắn — người chồng, người cha — mà cân nhắc! Giờ đây chẳng phải rõ ràng đang cắt đứt con đường quan lộ của hắn sao? Phong khí ấy tuyệt đối không thể để lan rộng! Hôm nay nhất định phải nghiêm khắc dạy dỗ bọn họ một trận!
Tứ Đức vội cúi đầu đáp:
— Phu nhân và hai vị tiểu thư hiện đang ở Xuân Huy Cư.
Nghe xong, Hạ Lão Gia liền vung tay áo, bỏ mặc Tứ Đức, bước nhanh như bay thẳng về Xuân Huy Cư.
Tứ Đức đứng yên tại chỗ, vươn cổ nhìn theo bóng lưng Hạ Lão Gia xa dần, mãi đến khi hoàn toàn khuất dạng mới vội chạy sang gốc cây đại thụ rậm rạp bên cạnh.
Lúc ấy, Hoàng Ngọc từ phía sau thân cây to lớn bước ra, tháo chiếc túi thơm tho đầy ắp ở eo đưa cho Tứ Đức, cười nói:
— Làm tốt lắm. Đây là phần thưởng tiểu thư ban cho ngươi.
Từ nãy đến giờ nàng đã núp sau gốc cây này lắng nghe, biết rõ Tứ Đức thực sự tận tâm, kể chuyện rất rõ ràng, nên tự nhiên cũng thưởng cho hắn một khoản tiền không nhỏ.
Tứ Đức mừng rỡ giơ tay nhận lấy chiếc túi, khẽ cân thử rồi cười tươi hơn nữa, liên tục nói:
— Đa tạ nhị tiểu thư ban thưởng! Về sau nếu còn việc gì cần dùng đến nô tài, cứ việc phân phó, nô tài nhất định sẽ làm tròn nhiệm vụ!
Chỉ cần nói vài câu với lão gia về những chuyện xảy ra hôm nay, đã được khoản tiền thưởng lớn thế này. Việc tốt đẹp như thế, hắn chỉ mong được làm thêm vài lần nữa!
Hoàng Ngọc gật đầu, dặn dò:
— Nhớ kỹ, chuyện vừa rồi tuyệt đối không được tiết lộ ra ngoài. Sau này nhất định còn có lúc cần đến ngươi.
Tứ Đức vội vàng đáp lời, ôm chặt túi tiền trong ngực, vui vẻ rời đi.
Nói về Hạ Lão Gia, vừa lao vội đến Xuân Huy Cư, thậm chí chẳng đợi nha hoàn báo cáo, liền bước thẳng qua ngạch cửa.
Lúc này, Lý Thị đang đi qua đi lại trong phòng Hạ Lão Phu Nhân ở Xuân Huy Cư, lo lắng đến mức quay cuồng vì chuyện của Hạ Liên và Hạ Dung.
Hạ Lão Phu Nhân ngồi trên giường sô, mặt tái xanh, rõ ràng vẫn chưa hết giận. Hạ Liên và Hạ Dung đều vẻ mặt hoảng hốt, run rẩy.
Lý Thị suy nghĩ mãi cũng chẳng tìm ra cách nào khả thi, đành cầu cứu nhìn Hạ Lão Phu Nhân:
— Mẫu thân, người có nghĩ ra kế sách gì chưa ạ?
Nàng thực sự đang nóng ruột đến chết, dù đã khổ sở suy nghĩ đến mức đầu óc mụ mẫm cũng chẳng tìm ra giải pháp nào. Chỉ cần nghĩ đến danh tiếng của hai con gái sắp tan tành, e rằng sau này sẽ chẳng còn nhà nào dám đến cầu thân, nàng lại càng sốt ruột như kiến bò chảo nóng. Hiện giờ, nàng chỉ còn biết đặt hết hy vọng vào Hạ Lão Phu Nhân, mong bà nghĩ ra phương sách gì đó.
Hạ Lão Phu Nhân vừa định mở miệng, thì Hạ Lão Gia đã bước vào phòng với vẻ mặt giận dữ, khí thế hung hãn. Bất luận kẻ nào có chút đầu óc đều biết rõ đối phương đang trong cơn thịnh nộ, tốt nhất đừng tự tìm đến mà chuốc lấy điều bất lợi.
Thế nhưng Lý Thị lại chẳng hề hay biết, vừa thấy Hạ Lão Gia liền mắt sáng rực lên, như nắm được sợi dây cứu mạng cuối cùng, vội vàng tiến lên, túm chặt tay áo ông ta:
— Lão gia, ngài về đúng lúc quá! Xin ngài mau cứu Liên Nhi và Nhung Nhi đi! Hạ Thính Ninh cái con ranh con ấy thật là độc ác, thấy người gặp nạn mà chẳng ra tay cứu giúp, ngay cả em gái ruột cũng chẳng màng tới — đúng là con chó trắng trợn nuôi không biết ơn! Xin lão gia hãy vì chúng tôi mẹ con mà làm chủ công đạo!
Nói xong, nàng liền lấy tay áo che mặt, khóc rấm rứt. Nàng quyết định đổ hết mọi lỗi lầm lên đầu Hạ Thính Ninh, miễn cho lão gia trách phạt mình.
Hạ Lão Gia tức giận vung tay gạt phăng bàn tay Lý Thị đang túm lấy áo mình, mặt mày âm trầm nói:
— Ngươi còn mặt mũi nào nói ra những lời ấy? Ta hỏi ngươi, sáng nay ta không có mặt trong phủ, khi Tĩnh Vương Phủ phái người đến hạ lễ cầu thân, ngươi đã làm những chuyện xấu xa nào trước mặt người ngoài?
Nếu không phải người tùy tùng trong phủ chạy đến báo tin, hắn còn chẳng biết người vợ chính thất của mình dám làm chuyện mất mặt đến thế giữa đám đông! Thế mà giờ đây nàng lại dám đổ hết mọi tội lỗi lên đầu Ngưng Nhi? Chẳng lẽ người phụ nữ vô tri này định hại hắn mất chức sao?
Nghĩ đến đây, đôi mắt Hạ Lão Gia đầy phẫn nộ lập tức hóa thành hai thanh kiếm sắc lạnh, phóng thẳng về phía Lý Thị, khiến nàng run rẩy không thôi.
Lý Thị gắng sức giữ bình tĩnh, ánh mắt lảng tránh, không dám nhìn thẳng vào Hạ Lão Gia, đầu óc nhanh chóng xoay chuyển: *Chẳng lẽ lão gia đã biết chuyện ta làm hôm nay? Vì thế mới tức giận chạy đến đây như thế này sao? Rốt cuộc là kẻ nào bị trời đánh chết kia dám chạy đến trước mặt lão gia nói xấu ta? Nếu để ta biết được, ta nhất định sai người lấy kim khâu kín cái miệng nó lại!*
Nhìn sắc mặt Hạ Lão Gia ngày càng âm u, Lý Thị không khỏi sợ hãi, hoảng loạn, vội biện bạch:
— Lão gia, ngài đừng nghe mấy kẻ tiểu nhân nói xấu lung tung! Thiếp nào có làm chuyện gì đáng xấu hổ đâu! Chắc chắn là người khác muốn vu oan cho thiếp!
Giờ đây nàng chỉ còn cách nhất quyết phủ nhận tất cả. Miễn là nàng không thừa nhận, nàng tin chắc lão gia cũng chẳng thể làm gì được nàng.
Hạ Lão Gia thấy Lý Thị vẫn ngoan cố như vịt chết, chẳng phải rõ ràng đang coi hắn như kẻ ngốc để chơi đùa đến cùng hay sao? Tức giận đến đỏ mặt tía tai, hắn quát lớn:
— Đến giờ phút này ngươi còn dám chối bỏ? Không gió thì làm sao nổi sóng! Nếu ngươi thật sự chẳng làm gì, người ta còn có thể bịa đặt vu khống ngươi sao? Ngươi đã không biết ăn năn hối cải, còn dám lừa gạt ta, thì phủ Hạ này cũng không còn chỗ dung thân cho ngươi! Ngươi lập tức thu dọn hành lý, trở về nhà mẹ đẻ đi!
Lý Thị nghe xong, lập tức ngây người như tượng đá, đứng chết lặng tại chỗ. Lão gia muốn nàng về nhà mẹ đẻ — chẳng phải rõ ràng đang đuổi nàng đi sao? Một khi đã rời khỏi phủ Hạ, nàng còn mặt mũi nào ra ngoài gặp người nữa?
Hạ Liên và Hạ Dung nghe vậy cũng hoảng sợ đến biến sắc. Hạ Liên vội bước lên trước:
— Phụ thân, chuyện này thật sự không liên quan đến mẫu thân! Tất cả đều là lỗi của Hạ Thính Ninh! Sao phụ thân lại trách mẫu thân được?
Hạ Dung cũng gật đầu lia lịa:
— Đúng vậy, phụ thân! Tất cả đều là lỗi của con tiện nhân ấy! Phụ thân không biết đâu, con bị nàng ta hại đến mức chẳng còn ai dám đến cầu thân nữa!
Hạ Lão Gia hừ một tiếng giận dữ:
— Các ngươi đều câm mồm lại cho ta! Nghĩ rằng ta không biết sao? Hôm nay chuyện này các ngươi đều có phần! Một thiếu nữ chưa xuất giá, dám công khai tranh giành lễ vật cầu thân của chị mình trước mặt người ngoài, còn khóc lóc, chửi bới — mặt mũi ta gần như bị các ngươi làm mất sạch rồi! Từ hôm nay, các ngươi đều phải ở yên trong viện của mình, không được bước chân ra ngoài nửa bước! Mỗi người viết năm trăm lượt *Nữ Giới*, khi nào học thuộc quy củ thì mới được ra ngoài!
Hạ Liên và Hạ Dung bị mắng đến nín thở không dám lên tiếng, chỉ cúi đầu đứng yên tại chỗ. Hai nàng thực sự hoảng sợ — trong ký ức, phụ thân chưa từng quát mắng dữ dội như thế này. Có thể thấy lần này ông thực sự tức giận đến cực điểm.
Hạ Lão Phu Nhân ngồi trên giường sô lúc này mới kịp lên tiếng:
— Dật Nhi, chuyện hôm nay coi như xong. Lý Thị tuy làm việc thiếu suy xét, nhưng rốt cuộc vẫn là mẫu thân của Vũ Nhi. Đưa nàng về nhà mẹ đẻ như thế này, e rằng sẽ khiến người ngoài dị nghị. Vậy thì tha cho nàng lần này đi.
Dù sao Lý Thị cũng là người trong nhà mẹ đẻ của bà, bà ít nhiều vẫn phải bảo vệ nàng.
Ngực Hạ Lão Gia phập phồng, hắn hít sâu một hơi rồi đáp:
— Đã có mẫu thân đích thân mở lời, nhi tử liền nghe theo lời mẫu thân, tha cho nàng lần này.
*Hừ!* Nếu không có mẫu thân đứng ra bảo vệ, lần này hắn nhất định sẽ dạy dỗ nàng một trận nghiêm khắc!
Hạ Lão Phu Nhân gật đầu cười, lại hỏi:
— Dật Nhi, chuyện hôm nay ngươi định xử lý thế nào? Danh tiếng của Liên Nhi và Nhung Nhi… Ai chả biết, chẳng lẽ để hai đứa nó già đi trong phòng khuê sao?
Lý Thị thì còn đỡ, dù sao cũng chỉ mang tiếng áp bức thiếp thất, chuyện hậu viện nhà nào chẳng có. Nhưng Liên Nhi và Nhung Nhi thì phiền phức hơn nhiều. Hai nàng đều là thiếu nữ chưa xuất giá, chuyện này truyền ra ngoài, còn nhà nào dám đến cầu thân?
Hạ Lão Gia hít sâu một hơi, cũng tức giận không nhẹ, từ từ đáp:
— Nhi tử sẽ đến Lê Viên一趟, nhờ Thủy Di Nương khuyên bảo Ngưng Nhi một phen. Để nàng vì tình chị em mà nói với Tĩnh Vương Thế Tử một tiếng, bịt miệng đám nha hoàn kia.
Dù sao chuyện này nếu truyền ra ngoài, cũng ảnh hưởng đến con đường quan lộ của hắn. Hiện giờ chỉ còn cách nhờ Thủy Di Nương khuyên bảo Ngưng Nhi.
Hắn lại quay đầu, trừng mắt giận dữ nhìn Lý Thị một cái — toàn bộ chuyện phiền toái này đều do người phụ nữ ngu ngốc này gây ra! Nếu không phải vì nàng, hắn đâu cần phải vướng vào những rắc rối này? Thật đúng là “làm việc chẳng thành, phá việc thì giỏi”!
Suy nghĩ một hồi, hắn lại quay sang Hạ Lão Phu Nhân:
— Mẫu thân, nhi tử còn có chuyện trọng đại muốn thương lượng cùng mẫu thân.
Hạ Lão Phu Nhân khẽ nâng mí mắt, nghi hoặc hỏi:
— Chuyện gì? Nói đi.
Hạ Lão Gia khép môi, chậm rãi nói:
— Nhi tử muốn nâng Thủy Di Nương lên làm bình thê.
Đây là quyết định hắn đã suy nghĩ rất lâu. Hiện giờ Ngưng Nhi sắp cưới vào Tĩnh Vương Phủ, nâng mẫu thân nàng lên làm bình thê, ít nhiều nàng cũng sẽ cảm kích hắn. Đến lúc ấy, nàng nhất định sẽ nói vài lời tốt đẹp cho hắn trước mặt Tĩnh Vương Thế Tử. Có được Thế Tử phò mã nâng đỡ, hắn ắt sẽ quan lộ thông suốt, thăng tiến nhanh chóng.
Lý Thị nghe xong lập tức tỉnh táo lại, kêu thét lên:
— Cái gì? Nâng tên tiện nhân kia làm bình thê? Không được! Việc này ta tuyệt đối không đồng ý!
Làm sao nàng có thể chịu đựng được việc Thủy Di Nương — kẻ tiện nhân kia — trở thành bình thê? Lão gia chẳng phải đang cầm dao đâm thẳng vào tim nàng sao?
Hạ Liên và Hạ Dung nghe xong cũng tức giận đến méo mó mặt mũi. Nếu Thủy Di Nương trở thành bình thê, thì Hạ Thính Ninh chẳng phải cũng trở thành chính thất như bọn họ hay sao? Làm sao bọn họ có thể chấp nhận chuyện này xảy ra?
Hạ Lão Gia quát lớn:
— Câm miệng lại cho ta! Việc này không cần ngươi đồng ý! Nếu ngươi dám nói thêm một câu, lập tức ta sẽ sai người đưa ngươi về Lý Gia!
Muốn ngăn cản tiền đồ quan lộ của hắn? Cũng phải hỏi hắn có đồng ý hay không!
Lý Thị bị dọa run người, vội quay đầu cầu khẩn nhìn Hạ Lão Phu Nhân — mong bà nhất định phải đáp ứng yêu cầu này.
Hạ Lão Phu Nhân nghe xong, nhíu mày nói:
— Dật Nhi, chuyện này ta không đồng ý. Thủy Thị chỉ là con gái thương gia, lại còn gia đạo sa sút. Làm sao có thể nâng người như thế lên làm bình thê được?
Quan trọng hơn, bà từ trong đáy lòng ghét bỏ Thủy Thị, cho rằng nàng giống Thủy Di Nương — một kẻ chỉ biết dùng mỹ sắc mê hoặc nam nhân. Nếu nâng nàng lên làm bình thê, chẳng phải gián tiếp thực hiện nguyện vọng ngày xưa của Liễu Di Nương sao? Việc này tuyệt đối không thể chấp nhận! Bà làm sao nuốt trôi cục tức này được?
Hạ Lão Gia đành giải thích:
— Mẫu thân không biết đâu. Sáng nay trong buổi triều, Tĩnh Vương Thế Tử vừa xử lý một loạt quan viên tham ô. Trong triều có rất nhiều chức vị trọng yếu đang bỏ trống, chỉ chờ Thế Tử đề cử nhân sự, được hoàng thượng phê chuẩn là lập tức nhậm chức. Đây chính là cơ hội lớn để nhi tử thăng tiến! Chỉ cần nâng Thủy Di Nương lên làm bình thê, rồi nhờ nàng khuyên bảo Ngưng Nhi một tiếng — để nàng nói vài lời tốt đẹp trước mặt Thế Tử, thì việc thăng quan của nhi tử sẽ có hy vọng lớn!
Trong số những chức vị trống đó có không ít vị trí “béo bở”, nếu hắn không nắm bắt cơ hội này để vận động chức vụ, thì lần sau còn phải đợi đến bao giờ mới có cơ hội?
Hạ Lão Phu Nhân nghe xong, trong lòng cũng dao động, suy nghĩ liệu có nên đồng ý yêu cầu của con trai hay không. Nhưng rồi bà lại nghĩ lại — đứa thứ hai đã cùng bà đối đầu, dù nâng mẫu thân nàng lên làm bình thê, cũng chưa chắc nàng đã chịu nói lời tốt đẹp cho Dật Nhi. Vẫn nên nhanh chóng nắm bắt được cái “bẫy” của nàng, rồi dùng uy hiếp trực tiếp sẽ hiệu quả hơn.
Nghĩ đến đây, bà liền vẫy tay:
— Việc này không gấp, để qua vài ngày nữa hãy bàn.
Bà phải đẩy nhanh kế hoạch, sớm nắm được “bẫy” của đứa thứ hai mới được.
Hạ Lão Gia há miệng định nói thêm điều gì, nhưng thấy Hạ Lão Phu Nhân biểu cảm rõ ràng không muốn tiếp tục bàn luận, đành nhíu mày im lặng. Hắn không hiểu nổi, cơ hội tốt như thế này, sao mẫu thân lại không chịu đồng ý để hắn nâng Thủy Di Nương làm bình thê? May mắn là bà chưa bác bỏ hoàn toàn — còn hy vọng, đợi vài ngày nữa hắn sẽ lại đề cập.
Lý Thị thì như trút được gánh nặng trong lòng, thoáng thở phào nhẹ nhõm. Nàng vừa mới lo sợ đến mức mẫu thân sẽ gật đầu đồng ý, giờ thấy rõ ràng mẫu thân vẫn đứng về phía nàng, mới không đáp ứng yêu cầu của lão gia.
Chưa kịp vui mừng xong, nàng đã nghe tiếng Hạ Lão Gia lạnh lùng vang lên:
— Ngươi lập tức dẫn Liên Nhi và Nhung Nhi về phòng, phạt cấm túc ba tháng. Không có lệnh của ta, không được ra ngoài!
Nói xong, hắn vung tay áo bỏ đi, để lại Lý Thị đứng chết lặng, mặt mày cứng đờ.
---
Sáng hôm sau, Hạ Thính Ninh đang dùng bữa sáng trong phòng riêng. Đêm qua, người cha “rẻ tiền” của nàng lại lưu lại Lê Viên. Nàng không muốn sáng sớm đã phải nhìn thấy gương mặt khó ưa ấy, nên đã sai người đem bữa sáng vào phòng.
Vừa cắn miếng bánh yến sào táo tàu thơm ngọt, Hoàng Ngọc bỗng bước vào:
— Tiểu thư, Tĩnh Vương Thế Tử lại đến rồi, hiện đang chờ ở cổng phụ.
Hạ Thính Ninh lập tức nuốt vội miếng bánh trong miệng, kinh ngạc hỏi:
— Sao thế? Chẳng phải ngài ấy nói trước hôn lễ không nên gặp mặt sao?
Dù trong lòng nghi hoặc, nàng vẫn đứng dậy, dẫn Hoàng Ngọc đi ra ngoài.
Dọc đường đến cổng phụ Hạ Phủ, chiếc xe ngựa tinh xảo vẫn dừng đúng vị trí hôm trước. Thanh vệ Thanh Vũ cũng đứng bên cạnh ngựa như cũ.
Thấy Hạ Thính Ninh đến, hắn liền chắp tay hành lễ.
Hạ Thính Ninh khẽ gật đầu, trong sự nâng đỡ của Hoàng Ngọc, nàng bước lên xe ngựa, nhẹ nhàng vén rèm, cúi người bước vào bên trong.
Bên trong xe vẫn bày trí như lần trước. Bách Lý Dung Cẩn đang yên lặng ngồi trong đó. Vừa thấy Hạ Thính Ninh bước vào, hắn liền đưa bàn tay dài trắng nõn ra, kéo nàng ngồi xuống bên cạnh mình.
Hạ Thính Ninh cũng không ngại, vừa ngồi xuống liền ngẩng đầu hỏi:
— Dung Cẩn, sao ngài lại đến? Chẳng phải nói trước hôn lễ không nên gặp mặt sao?
Bách Lý Dung Cẩn lấy một chiếc lò sưởi tay ấm áp đặt vào tay nàng, mỉm cười nhẹ nhàng:
— Vừa tan triều. Hôm qua Lý Mô Mô về phủ đã kể hết mọi chuyện cho ta nghe, nên ta liền đến thăm nàng.
Dù biết nàng thông minh hơn người, lại nghe Lý Mô Mô nói mẫu thân nàng không làm khó được nàng, nhưng hắn vẫn muốn đến tận nơi, an ủi nàng một phen.
Hạ Thính Ninh hơi ngẩn người, rồi nở một nụ cười dịu dàng:
— Ta không sao đâu, bọn họ chẳng làm gì được ta. Dù sao cũng chỉ còn vài tháng nữa thôi.
Thì ra hôm nay hắn đặc biệt đến đây là vì biết Lý Thị đã gây khó dễ cho nàng, muốn cướp lễ vật cầu thân của nàng, nên mới vừa tan triều đã vội vã đến ngay.
Bách Lý Dung Cẩn dịu dàng nhìn Hạ Thính Ninh, đôi mắt đẹp đẽ tràn đầy yêu thương. Trong lòng hắn dâng lên một cảm giác muốn ôm nàng vào lòng, nhưng cuối cùng vẫn chỉ nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay nàng.
Giọng nói êm ái vang lên:
— Đúng vậy. Chỉ còn vài tháng nữa nàng sẽ gả cho ta. Về sau, nhất định sẽ không để nàng chịu ủy khuất.
Hạ Thính Ninh mỉm cười, khẽ cong môi, gật đầu nhẹ với Bách Lý Dung Cẩn. Nàng tin tưởng, người này sẽ đối xử tốt với nàng như chính lời hắn đã nói.
Đột nhiên, Bách Lý Dung Cẩn đưa tay nhẹ nhàng tháo chiếc châu hoa tinh xảo cài bên mái tóc Hạ Thính Ninh, nhíu mày hỏi:
— Sao lại hỏng rồi?
Chỉ thấy những hạt trân châu trên châu hoa đã gần rơi xuống, còn cánh hoa làm bằng mã não cũng nứt một đường rõ ràng — rõ ràng là bị rơi vỡ.
Hạ Thính Ninh cúi người nhìn kỹ, cũng nhíu mày. Hôm nay nàng mặc đồ chẳng chú ý đến chiếc châu hoa này, chỉ thấy soi gương hình như thiếu thiếu cái gì, liền tùy tiện lấy một chiếc trong hộp trang sức cài lên — nào ngờ lại là chiếc đã bị vỡ.
Bách Lý Dung Cẩn đặt chiếc châu hoa sang một bên, mỉm cười nhẹ:
— Đã hỏng thì đừng dùng nữa. Ngày mai ta sẽ mua chiếc mới cho nàng.
Vừa nói, vừa nhẹ nhàng chỉnh lại mái tóc đen mượt bên tai nàng.
Hạ Thính Ninh để mặc hắn làm, khẽ nói:
— Cũng không cần đâu. Trong hộp còn vài chiếc khác kiểu dáng.
Chỉ cần hắn có tấm lòng ấy là đủ rồi.
Bách Lý Dung Cẩn không đáp, lại hỏi:
— Hôm qua trong triều xử lý một loạt quan viên, để lại vài chức vị trọng yếu. Ta muốn hỏi nàng, có ý kiến gì không?
Hạ Thính Ninh nghi hoặc nhìn hắn:
— Việc triều đình, sao lại hỏi ý kiến ta? Những chức vị trống ấy liên quan gì đến ta?
Bách Lý Dung Cẩn nhẹ giọng:
— Nhiều quan viên muốn lợi dụng cơ hội này để vận động chức vụ. Nàng… có muốn phụ thân mình thăng quan không? Nếu nàng muốn, ta có thể sắp xếp giúp nàng một chút.
*Cha ta? Thăng quan?* Hạ Thính Ninh lập tức hiểu ra — thì ra Dung Cẩn muốn hỏi nàng có muốn cha nàng nhân cơ hội này thăng chức hay không? Và nghe giọng điệu này, nếu nàng nói “muốn”, e rằng hắn sẽ lập tức bắt tay vào sắp xếp?
Nàng mỉm cười lắc đầu:
— Không cần đâu. Việc sắp xếp thế nào thì cứ để tự nhiên. Việc của phụ thân, ngài đừng quản. Quan hệ giữa ta và ông ấy không thân thiết đến thế. Ngài cũng không cần vì ta mà nhượng bộ ông ấy.
Ánh mắt Bách Lý Dung Cẩn lấp lánh笑意, hắn thực sự không ngờ đáp án của Ngưng Nhi lại là như thế. Hắn vốn còn định sắp xếp cho phụ thân nàng một chức vị cao hơn, chỉ lĩnh lương bổng chứ không nắm thực quyền — bởi đây là giới hạn tối đa quyền lực của hắn. Không ngờ Ngưng Nhi lại từ chối ngay lập tức.
Hạ Thính Ninh chẳng suy nghĩ nhiều như thế. Theo nàng thấy, con đường quan lộ của người cha “rẻ tiền” này cũng chỉ đến đây thôi. Ông ta chẳng có tài năng gì đặc biệt, nếu được làm quan cao, chẳng phải chiếm chỗ của người khác sao? Đến lúc ấy, lãnh lương mà chẳng làm được việc gì, chẳng phải lại làm hại đến Dung Cẩn sao?
Điều đó nàng tuyệt đối không đồng ý, nên liền từ chối dứt khoát. Đột nhiên nàng lại nhớ đến món canh mình hầm sáng nay, liền tạm gác chuyện này sang một bên, vén rèm cửa xe gọi Hoàng Ngọc:
— Hoàng Ngọc, ngươi vào bếp lấy nồi Ngô Gà Lộc Tử Thang đang hầm trên bếp mang ra đây.
Hoàng Ngọc gật đầu, vội vã bước nhanh vào cổng phụ Hạ Phủ.
Hạ Thính Ninh buông rèm, quay đầu nhìn Bách Lý Dung Cẩn:
— Ngài đã dùng bữa sáng chưa?
Bách Lý Dung Cẩn khẽ gật đầu. Hạ Thính Ninh liền cười nói:
— Vậy uống thêm bát canh nữa đi, tốt cho thân thể ngài.
Canh Ngô Gà Lộc Tử Thang này rất phù hợp với người thể hư huyết kém, vừa vặn dành cho hắn.
Hoàng Ngọc nhanh chóng mang đến một chén canh còn bốc khói.
Hạ Thính Ninh nhận lấy, đặt lên bàn trà trong xe, dùng bát lá sen múc một bát, nhẹ nhàng đưa đến trước mặt Bách Lý Dung Cẩn, ý bảo hắn uống khi còn nóng.
Ngửi mùi thơm của canh gà, Bách Lý Dung Cẩn mỉm cười nhận lấy bát trong tay Hạ Thính Ninh, cầm muỗng múc một thìa, nhẹ nhàng đưa vào miệng.
Uống xong một ngụm, hắn lại múc một thìa canh đưa đến bên môi Hạ Thính Ninh.
Hạ Thính Ninh kinh ngạc nhìn Bách Lý Dung Cẩn, chỉ thấy hắn đang mỉm cười nhìn nàng, trong ánh mắt có thứ gì đó mềm mại, như những cụm bông gòn trắng mịn.
Nàng khẽ cười, nhẹ nhàng hé môi, ngậm lấy muỗng.
Một chén canh gà đậm đà, thơm ngon, cứ thế được hai người chia sẻ từng thìa một, từ từ uống hết.
---
Ngày hôm sau, Hạ Thính Ninh trong sự phục vụ của Hoàng Ngọc dậy rửa mặt, ngồi bên cửa sổ với vẻ mặt vui vẻ. Nhìn những đám mây trắng trên bầu trời, nàng nở một nụ cười dịu dàng.
— Tiểu thư, ngoài cửa có người tự xưng là nha hoàn của Tĩnh Vương Phủ muốn gặp ngài, nói là phụng mệnh Thế Tử đến đây.
Cửa phòng khẽ mở, Lục Ngô bước đến bên Hạ Thính Ninh.
Hạ Thính Ninh có chút ngạc nhiên, nhưng vẫn nhẹ giọng:
— Mời nàng vào đi.
Dung Cẩn sai người đến làm gì nhỉ?
Lục Ngô gật đầu lui ra, không lâu sau đã dẫn một nữ tử mặc áo vàng nhạt bước vào.
Vừa bước qua ngạch cửa, nàng liền khom người lễ phép hành lễ với Hạ Thính Ninh:
— Hạ tiểu thư, nô tỳ Vũ Sơn, phụng mệnh Thế Tử đến tặng tiểu thư một vài món quà.
Nói xong, nàng liền đưa chiếc hộp gỗ lên.
Lục Ngô tự giác nhận lấy hộp gỗ, đưa đến trước mặt Hạ Thính Ninh.
Hạ Thính Ninh nhẹ nhàng mở nắp hộp — bên trong竟 xếp mười mấy chiếc châu hoa tinh xảo, đẹp đẽ — khiến nàng thoáng ngẩn người.
Hôm qua châu hoa của nàng bị hỏng, hắn亲手 tháo xuống, nói hôm nay sẽ mua chiếc mới cho nàng. Về đến nhà nàng cũng chẳng để ý chuyện ấy, nào ngờ hắn lại vẫn ghi nhớ.
Vũ Sơn tiếp tục nói:
— Hôm qua Thế Tử về phủ liền sai người đến khắp các tiệm trang sức nổi tiếng ở kinh thành, mang toàn bộ châu hoa trong tiệm đến Tĩnh Vương Phủ, tự tay chọn lựa suốt nửa canh giờ mới chọn được mười mấy chiếc này. Sáng nay trước khi ra ngoài, Thế Tử đã giao cho nô tỳ, đặc biệt dặn phải đưa tận tay Hạ tiểu thư.
Suốt bao năm nay, nàng chưa từng thấy Thế Tử dành sự quan tâm đặc biệt như thế cho bất kỳ nữ tử nào.
Hạ Thính Ninh từ trạng thái ngẩn người tỉnh lại, ánh mắt dịu dàng lướt qua từng chiếc châu hoa tinh xảo, khẽ cười:
— Ngươi về nói với ngài ấy, ta rất thích những chiếc này.
Có thể luôn ghi nhớ chuyện nhỏ của nàng — đây là một ưu điểm khác nàng phát hiện ra ở hắn.
Vũ Sơn gật đầu đáp lời:
— Chỉ cần Hạ tiểu thư thích là được, nô tỳ cũng có thể về phủ hồi báo.
Hạ Thính Ninh khẽ nghiêng đầu nhìn Hoàng Ngọc, nàng lập tức lấy ra chiếc túi thơm, cười cười塞 vào tay Vũ Sơn, rồi do Lục Ngô đích thân tiễn nàng ra khỏi phủ.
Hoàng Ngọc nhìn vào hộp châu hoa, tán thán:
— Tiểu thư, những chiếc châu hoa này thật đẹp quá! Nhìn là biết đều là đồ quý hiếm, tiểu thư đeo chắc chắn sẽ rất xinh.
Tĩnh Vương Thế Tử đối với tiểu thư thật tốt quá! Lễ vật cầu thân hôm trước đã không cần phải nói — cả kinh thành e rằng khó tìm được nhà nào chịu dùng nhiều bảo vật quý giá như thế làm lễ cầu thân. Giờ lại đích thân chọn châu hoa cho tiểu thư, rõ ràng là thật lòng quan tâm tiểu thư.
Hạ Thính Ninh mỉm cười nhẹ:
— Điều quý hiếm không phải những chiếc châu hoa này, mà là tấm lòng của ngài ấy.
Châu hoa dù đẹp đến đâu, cũng chỉ là vật vô tri. Điều nàng trân trọng, là tấm lòng thuần khiết, chân thành của hắn dành cho nàng.
Mới gặp nhau hôm qua, thế mà giờ đây, chỉ vì những chiếc châu hoa xinh đẹp này, nàng lại thấy lòng mình thoáng nhớ hắn. Nàng nhẹ nhàng cầm một chiếc châu hoa gắn hạt trân châu tròn mọng, cài lên mái tóc, soi gương mỉm cười — dưới ánh sáng của chiếc châu hoa, nàng dường như còn xinh đẹp hơn hôm qua một chút.
Trong căn phòng ấm áp, Hạ Thính Ninh yên lặng nằm trên chiếc giường sô phủ da cáo mềm mại, tận hưởng hơi ấm dịu dàng từ lớp da quý giá.
Lúc ấy, Hoàng Ngọc đẩy cửa bước vào, đến bên Hạ Thính Ninh:
— Tiểu thư, tứ tiểu thư đến rồi.
Hạ Thính Ninh khẽ mở mắt: Hạ Thanh Hà? Nàng đến làm gì?
Dù trong lòng có chút nghi hoặc, nàng vẫn nói với Hoàng Ngọc:
— Mời nàng vào đi.
Nói xong, nàng liền kéo chăn dậy, lấy chiếc áo choàng bạc trắng bên cạnh khoác lên người — nàng muốn xem Hạ Thanh Hà rốt cuộc vì chuyện gì mà tìm đến nàng.
Không lâu sau, Hoàng Ngọc dẫn một nữ tử dịu dàng, yếu đuối bước vào.
Hạ Thính Ninh ngồi xuống bên bàn, mời nàng:
— Ngồi đi.
Hạ Thanh Hà có chút căng thẳng bước đến bên Hạ Thính Ninh, khẽ chào:
— Nhị tỷ.
Hạ Thính Ninh cũng không tỏ vẻ kiêu ngạo, khẽ đáp một tiếng, rồi dặn Hoàng Ngọc:
— Đãi trà, rồi mang thêm vài loại bánh ngọt nữa.
Hoàng Ngọc khẽ cúi người:
— Dạ, tiểu thư.
Hạ Thính Ninh lại ngẩng đầu, lặng lẽ quan sát người “tứ muội” danh nghĩa của mình. Nàng mặc áo vàng nhạt, bên ngoài khoác áo lông chuột xám. Trên đầu chỉ cài hai chiếc trâm và vài chiếc châu hoa nhỏ nhắn.
Xem ra cuộc sống của nàng trong Hạ Phủ không mấy tốt đẹp. Cũng phải thôi — dựa vào tính cách của Lý Thị, nếu nàng để một thiếp thất được ăn ngon mặc đẹp thì mới thật là chuyện lạ.
Hạ Thanh Hà lúc này cũng đang lén nhìn người nhị tỷ chỉ gặp vài lần. Đối phương có đôi mày liễu thanh tú, đôi mắt long lanh linh động, đôi môi đỏ mọng tự nhiên, làn da trắng mịn ửng hồng — quả thực đẹp đến mức hoàn mỹ.
Không lạ gì Tĩnh Vương Thế Tử lại sẵn sàng cưới vị nhị tỷ cùng là thiếp thất như mình làm chính thất. Với nhan sắc tuyệt trần như thế, dù đổi thành bất kỳ nam tử nào khác, e rằng cũng khó lòng không rung động.
Rồi nàng lại liếc nhìn nội thất trong phòng — cũng đều là những thứ nàng chưa từng có được.
Lúc này, Hoàng Ngọc bưng trà nóng và bánh ngọt đến, nhẹ nhàng đặt lên bàn rồi yên lặng lui ra.
Hạ Thính Ninh nâng chén trà trước mặt:
— Uống ngụm trà nóng trước đi, rồi ăn chút bánh ngọt nữa.
Hạ Thanh Hà gật đầu, nâng chén trà lên, lặng lẽ uống một ngụm. Nước trà nóng vừa chạm cổ họng, nàng cảm thấy thân thể ấm lên. Nhìn thấy trên bàn bày mấy đĩa bánh ngọt tinh xảo, do dự một hồi, nàng vẫn đưa tay lấy một chiếc bỏ vào miệng.
Vị mềm dẻo, ngọt thơm — thật ngon tuyệt vời! Bình thường nàng làm sao có cơ hội được nếm những món ngon như thế này?
Nghĩ đến đây, Hạ Thanh Hà không khỏi ngẩng đầu nhìn Hạ Thính Ninh — chỉ thấy đối phương cũng đưa tay lấy bánh ăn một miếng, hoàn toàn không có vẻ khinh miệt hay coi thường nàng. Nàng mới hơi thả lỏng tâm trạng.
Do dự một lúc, nàng mới mở lời:
— Nhị tỷ, hôm nay muội đến đây là có chuyện muốn nói với tỷ.
Hạ Thính Ninh đặt chén trà xuống, mỉm cười:
— Có chuyện gì thì nói đi. Ta rất tò mò, tứ muội rốt cuộc vì chuyện gì mà tìm đến ta.
Hạ Thanh Hà khẽ cắn môi:
— Hôm qua muội đến Xuân Huy Cư thỉnh an, vô tình nghe được tổ mẫu đang bàn bạc với mẫu thân điều gì đó. Hình như là muốn đối phó với nhị tỷ trong buổi tiệc mừng đại thọ sáu mươi tuổi của tổ mẫu vài ngày nữa. Muội không nghe rõ chi tiết, chỉ nghe thấy tên Lý Hữu — cháu trai của mẫu thân.
Nàng suy đi tính lại, thấy đây là cơ hội tốt để kết thân với nhị tỷ. Bởi với thân phận thiếp thất như nàng, muốn gả vào một gia đình tốt thì cần có chỗ dựa vững chắc. Mong chờ vào Lý Phu Nhân là điều không thể — giờ đây, nàng chỉ còn duy nhất một hy vọng: vị nhị tỷ cùng là thiếp thất như nàng. Người này sắp cưới vào Tĩnh Vương Phủ, nếu được nàng giúp đỡ, thì nàng ít nhất cũng sẽ không gả quá tệ.
Hạ Thính Ninh khẽ nheo mắt, không ngờ Hạ Lão Phu Nhân hành động nhanh như thế — mới chỉ vài ngày đã nghĩ ra kế sách đối phó nàng.
Nàng khẽ cong môi, gật đầu:
— Hôm nay đa tạ tứ muội đến báo tin.
Nói xong, nàng đứng dậy, bước đến chiếc tủ gỗ, mở cửa tủ, lấy ra một tờ ngân phiếu và vài lượng bạc nhỏ. Mang về bàn, đặt trước mặt Hạ Thanh Hà.
Hạ Thanh Hà kinh ngạc nhìn Hạ Thính Ninh:
— Nhị tỷ, đây là…
Hạ Thính Ninh mỉm cười dịu dàng:
— Đây đều là phần muội xứng đáng được nhận. Hãy收下 đi. Về sau, nơi nào ta có thể giúp được, nhất định sẽ giúp muội một tay.
Hôm nay Hạ Thanh Hà chọn nói chuyện này với nàng, giúp nàng một phen. Về sau nàng nhất định sẽ tìm cơ hội báo đáp.
Hạ Thanh Hà suy nghĩ rất lâu, mới đưa tay nhận lấy ngân phiếu và bạc, đứng dậy đáp lễ:
— Đa tạ nhị tỷ.
Cuộc sống của nàng và mẫu thân trong Hạ Phủ không mấy tốt đẹp — những thứ này thực sự là điều nàng đang cần lúc này.
Hạ Thính Ninh vẫy tay, lắc đầu:
— Về đi, tránh bị người khác nhìn thấy.
Hạ Thanh Hà gật đầu, ngoan ngoãn rời khỏi phòng.
Khi nàng đi rồi, Hạ Thính Ninh nhẹ nhàng nằm xuống giường, khẽ cong môi nở một nụ cười lạnh lùng — nàng rất muốn xem, lần này Hạ Lão Phu Nhân và Lý Thị rốt cuộc sẽ bày trò gì!