**CHƯƠNG: KẾ ĐỘC, ÁC NÔ**
Hai ngày sau, trời xám xịt, vừa ló dạng ánh sáng đầu tiên, toàn bộ Hạ Phủ đã nhộn nhịp lên từ trên xuống dưới. Nguyên nhân chẳng có gì khác — hôm nay chính là đại thọ lục tuần của Hạ Lão Phu Nhân.
Theo lễ nghi, đại tiệc phải được tổ chức long trọng. Hạ Lão Gia cũng đã phát thiệp mời rộng rãi tới các đồng liêu trong triều, mời họ đến phủ tụ hội, chúc thọ mẫu thân mình.
Vì chuyện Hạ Thính Ninh sắp gả vào Tĩnh Vương Phủ làm Thế Tử Phi, nhiều quan viên cao cấp vì nể mặt Tĩnh Vương Thế Tử nên đều “cho Hạ Phủ một chút thể diện”: tuy không đích thân đến dự tiệc, nhưng cũng phái người mang lễ vật tới chúc mừng, tỏ chút thành ý.
Một số quan viên cùng cấp với Hạ Lão Gia thì lại càng nhiệt tình hơn — tự thân dẫn theo cả gia quyến đến Hạ Phủ chúc thọ. Vì thế, tiệc thọ năm nay của Hạ Lão Phu Nhân còn náo nhiệt gấp mấy lần mọi năm. Lễ vật do khách đưa tới cũng tăng vọt, khiến Hạ Lão Phu Nhân vui đến nỗi cười không khép nổi miệng.
Tại Lê Viên, Hạ Thính Ninh cũng dậy sớm, rửa mặt chải đầu rồi ngồi trước gương trang điểm, để Hoàng Ngọc giúp nàng cài tóc và đeo trang sức. Dẫu trong lòng nàng chẳng mảy may muốn đi chúc thọ vị lão phu nhân kia, nhưng ở thời đại phong kiến nghiêm khắc này, lễ nghĩa không thể bỏ qua. Nếu nàng không xuất hiện, ắt sẽ bị người đời bàn tán sau lưng.
Vì vậy hôm nay nàng buộc phải dậy sớm, đến Xuân Huy Cư “làm bộ” một phen. Đồng thời cũng tiện thể xem thử vị lão phu nhân cùng Lý Thị rốt cuộc định dùng thủ đoạn gì đối phó với nàng.
Nàng khoác một chiếc **Phấn Túi Yên La Kỷ Vân Quần** màu hồng nhạt, bên ngoài khoác chiếc **Trang Đoạn Hồ Gian Triết Tử Đại Sảm**, mái tóc đen mượt được cài xiên một chiếc **Tử Ngọc Lộ Kim Trâm**, thêm một chiếc **Nhã Chất Châu Hoa** tinh xảo do Bách Lý Dung Cẩn phái người đưa tới hôm qua.
Trong gương, Hạ Thính Ninh uy nghi thanh nhã, dung nhan rực rỡ như ngọc sáng giữa đêm, càng thêm chói lọi.
Hoàng Ngọc nhìn tác phẩm của mình, hài lòng cười nói:
— Tiểu thư ăn mặc như thế này thật quá đẹp! Hôm nay nhất định sẽ **diễm áp quần phương**!
Hạ Thính Ninh liếc nàng một cái, khẽ cười:
— Chỉ có ngươi là lắm lời nhất!
Dẫu nàng chẳng hề muốn gây chú ý, nhưng giờ đây nàng đã là chưa cưới mà đã là vợ chưa chính thức của Dung Cẩn — mỗi cử chỉ, hành động của nàng đều bị người đời gắn liền với Tĩnh Vương Phủ. Vì thế, nàng phải cân nhắc cho hắn trước khi làm bất cứ điều gì. Như lúc này, nàng tuyệt nhiên không thể ăn mặc quá đơn sơ hay tầm thường — nếu không, sẽ làm mất thể diện của hắn.
Dẫu vậy, đây chỉ là chuyện nhỏ. Mà nàng rất sẵn lòng vì hắn mà làm.
— Chị!
Giọng nói nhẹ nhàng vang lên, Hạ Tử Vân — thân mặc áo đen viền vàng — đẩy cửa bước vào. Hai tiểu đồng đi theo đứng lại ngoài cửa.
Hạ Thính Ninh đứng dậy một cách duyên dáng, quay đầu nhìn em trai, rồi nhẹ nhàng chỉnh lại chiếc **Thúy Văn Trúc Cẩm Vũ Đoạn Đấu Bồng** trên người hắn, cười nói:
— Đến nhanh thế? Đã chào mẹ chưa?
Ở triều đại này, thứ thiếp không có tư cách đi chúc thọ lão phu nhân, nên mẫu thân nàng chỉ có thể ở lại Lê Viên chờ hai chị em trở về.
Hạ Tử Vân lập tức ngoan ngoãn gật đầu. Hắn đương nhiên đã chào mẹ rồi — mẫu thân còn dặn dò hắn phải giữ lễ nghi cẩn thận nữa.
Hạ Thính Ninh hơi nghiêng đầu:
— Vậy chúng ta đi thôi.
Đã đến lúc phải đến Xuân Huy Cư chúc thọ vị lão phu nhân kia.
Hoàng Ngọc và Lục Ngô đồng thanh đáp: “Dạ!” rồi bước theo sau Hạ Thính Ninh, hàng lối ngay ngắn. Trong tay Hoàng Ngọc còn bưng một chiếc hộp gấm hình chữ nhật.
Dọc đường đến Xuân Huy Cư, chưa kịp bước qua cửa đã nghe tiếng nói cười rộn rã vọng ra từ bên trong — rõ ràng khách khứa đang vui vẻ, khí **phân** vô cùng sôi động.
Nhưng Hạ Thính Ninh lại như chẳng nghe thấy gì, dẫn Hạ Tử Vân bước thẳng vào. Vừa bước chân vào đại đường, nàng đã thấy trong đó ngồi đầy những phụ nhân rõ ràng đã được trang điểm kỹ lưỡng, cùng một nhóm thiếu nữ tuổi đôi mươi đang tụ họp trò chuyện — hẳn là con gái của những phụ nhân kia. Lúc này, tất cả đều đang nói cười vui vẻ với Hạ Lão Phu Nhân ngồi trên chủ vị.
Ngay khi Hạ Thính Ninh dẫn Hạ Tử Vân bước vào, cả đại đường lập tức im bặt. Ngoại trừ Hạ Lão Phu Nhân, Hạ Liên, Hạ Dung và Hạ Thanh Hà, những người còn lại đều tò mò đánh giá nàng — người vừa mới bước qua cửa.
Vì hai vị **Tam Tiểu Thư** và **Nhị Tiểu Thư** của Hạ Phủ, cùng một vị tiểu thư thứ thiếp đều đang ngồi tại chỗ, nên người vừa bước vào chẳng phải là Hạ Phủ Nhị Thiếu Gia — người gần đây nổi danh khắp kinh thành — thì còn là ai?
Các phu nhân và tiểu thư trong đại đường đều đổ dồn ánh mắt tò mò về phía Hạ Thính Ninh. Phần lớn trong số họ là thân quyến của các quan viên đến chúc thọ hôm nay — đều là những phu nhân chính thống, nên càng thêm hiếu kỳ về nàng.
Họ đều hiểu rõ vì sao phu quân mình lại chịu đến Hạ Phủ chúc thọ — nguyên nhân chẳng gì khác ngoài việc Hạ Phủ Nhị Thiếu Gia sắp trở thành Thế Tử Phi của Tĩnh Vương Thế Tử. Điều đó đồng nghĩa với việc Hạ Lão Gia — một vị quan chính tứ phẩm — sẽ trở thành nhạc phụ tương lai của Tĩnh Vương Thế Tử. Biết đâu mai này nhờ thế mà thăng quan tiến chức? Không nhanh tay kết thân lúc này thì còn đợi đến bao giờ?
Hơn nữa, Hạ Phủ Nhị Thiếu Gia lại có thể lấy thân phận **thứ thiếp** mà gả vào Tĩnh Vương Phủ làm Thế Tử Phi, lại còn được **Thánh Chỉ** của đương kim hoàng đế đích thân ban xuống. Điều này khiến họ thực sự kinh ngạc trong lòng.
Bởi phần lớn trong số họ đều từng gửi sinh thần bát tự và chân dung của các thứ nữ nhà mình vào cung — bởi phu quân họ mong muốn đưa thứ nữ vào Tĩnh Vương Phủ làm thiếp, để **phân** lên thân phận của Tĩnh Vương Thế Tử. Nhưng đáng tiếc, người ta chẳng chọn lấy một ai — toàn bộ sinh thần bát tự và chân dung đều bị trả lại.
Ban đầu, họ tưởng rằng Tĩnh Vương Phủ coi thường xuất thân thứ thiếp của các cô gái ấy. Nhưng ngay sau đó, tin tức Thánh Chỉ ban hôn lại truyền ra — và người được chỉ định lại chính là một thứ nữ nhà quan chính tứ phẩm. Tin tức này khiến toàn bộ phu nhân và tiểu thư ở kinh thành đều sửng sốt.
Rồi lại nghe đồn, chính Tĩnh Vương Thế Tử đã đích thân cầu xin hoàng đế ban hôn. Điều này khiến lòng tò mò của mọi người bùng lên dữ dội. Sau đó, việc Tĩnh Vương Phủ long trọng đưa tới **hai trăm bốn mươi tám kiệu lễ vật** càng khiến sự tò mò của các phu nhân kinh thành đạt tới đỉnh điểm.
Rốt cuộc, đây là một cô gái thế nào, mà lại được Tĩnh Vương Thế Tử coi trọng đến thế?
Giờ đây có cơ hội được gặp mặt tận mắt, nào có ai trong đại đường không mở to đôi mắt sáng lấp lánh, chăm chú nhìn Hạ Thính Ninh vừa bước vào?
Hạ Thính Ninh như chẳng thấy gì, vẫn giữ nụ cười đoan trang, ung dung bước tới giữa đại đường, rồi hành lễ chuẩn mực trước Hạ Lão Phu Nhân:
— Chúc lão phu nhân thân thể an khang!
Hạ Tử Vân đứng bên cạnh nàng cũng cúi đầu hành lễ theo.
Trước mặt đông đảo các phu nhân quan lại, Hạ Lão Phu Nhân không tiện làm khó Hạ Thính Ninh, chỉ giả bộ hiền từ nói:
— Được rồi, đứa trẻ ngoan, mau đứng dậy đi.
Hạ Thính Ninh liền ngẩng người thẳng lưng, hơi nghiêng đầu nhìn Hoàng Ngọc. Đối phương lập tức bước lên một bước, mở chiếc hộp gấm hình chữ nhật trong tay, lộ ra một chiết **Nhân Sâm** bên trong.
Hạ Thính Ninh khẽ nhếch môi:
— Lão phu nhân, đây là một chiết Nhân Sâm hai trăm năm tuổi — là chút lòng thành của ta và Vân Nhi, kính chúc ngài thân thể khỏe mạnh, trường thọ vô cương.
Nụ cười trên mặt Hạ Lão Phu Nhân thoáng cứng lại, trong đôi mắt lóe lên vài tia giận dữ. Con bé bất hiếu này! Tĩnh Vương Phủ đã tặng biết bao vật quý, thế mà nàng chẳng chọn lấy một món nào đem tới đây biếu bà — chỉ đưa một chiết Nhân Sâm hai trăm năm tuổi, chẳng khác nào đang đánh phát tiền cho kẻ ăn mày!
Dẫu trong lòng tức giận vô cùng, Hạ Lão Phu Nhân cũng không dám biểu lộ ra ngoài, đành tiếp tục cười vui vẻ:
— Đứa trẻ ngoan, ngươi có tâm rồi đấy!
Nhưng trong lòng lại nghiến răng ken két: *Con bé vô ơn này, chờ chút nữa ngươi sẽ biết tay ta!*
Lúc này, Hạ Liên ngồi bên cạnh chợt xen vào, trong ánh mắt lóe lên tia ác ý:
— Nhị tỷ tỷ, mấy ngày trước Tĩnh Vương Phủ mới vừa đưa tới biết bao lễ vật đính hôn, món nào món nấy đều là bảo vật giá trị liên thành. Thế mà hôm nay là đại thọ của tổ mẫu, tỷ lại chỉ mang một chiết Nhân Sâm hai trăm năm tuổi làm lễ vật — như thế chẳng phải quá thất lễ sao? Người ngoài biết được, e rằng sẽ cho rằng tỷ bất hiếu, ngay cả tổ mẫu cũng chẳng đặt vào mắt!
Hạ Thính Ninh — tên thứ nữ thấp hèn này — khiến cha nàng hôm qua phải tìm đến Thủy Di Nương để nhờ bà nói vài câu tốt đẹp, giúp Hạ Thính Ninh giải quyết chuyện ở Tĩnh Vương Phủ. Ai ngờ, từ miệng Thủy Di Nương, nàng mới biết: hóa ra Tĩnh Vương Phủ căn bản không định tiết lộ chuyện ấy ra ngoài — sợ ảnh hưởng đến thanh danh của kẻ hạ tiện này! Mẹ con nàng cùng Hạ Dung đều bị kẻ hạ tiện này lừa gạt, khiến nàng mấy ngày nay luôn lo lắng bất an, ăn không ngon, ngủ không yên, suốt ngày hoảng hốt, sắc mặt cũng tiều tụy đi nhiều.
Khi biết mình bị lừa hôm qua, nàng tức giận đến mức đập tan hết mọi đồ vật trong phòng, chỉ muốn lột da kẻ kia ra mới hả!
Hạ Dung tuy cũng muốn mở miệng chế giễu vài câu, nhưng nghĩ đến việc tổ mẫu và mẫu thân hôm nay đã nghiêm lệnh nàng không được tùy tiện lên tiếng — nếu không sẽ bị phạt nặng — nên đành nuốt lời vào bụng.
Nghe Hạ Liên nói xong, Hạ Thính Ninh khẽ cười:
— Tam muội nói thế là oan uổng ta rồi. Ta nào chẳng muốn chọn vài món quý giá mang tới đây? Nhưng lão phu nhân đã dặn rõ: những lễ vật đính hôn ấy **không được động chạm một ly**, đợi đến ngày ta xuất giá sẽ được đưa nguyên vẹn làm một phần của **giá thú** mà đưa về Tĩnh Vương Phủ. Nếu ta chọn món nào mang tới đây, người ngoài không biết lại tưởng lão phu nhân muốn chiếm đoạt lễ vật của cháu gái. Danh tiếng ấy, ta sao dám để lão phu nhân phải gánh chịu?
Nhìn vẻ mặt mệt mỏi, tiều tụy ẩn dưới lớp trang điểm tinh xảo của Hạ Liên, nàng liền hiểu rõ: mấy ngày qua, đối phương chắc chắn đã vì lo sợ thanh danh bị hủy hoại mà sống trong bất an — nên sắc mặt mới tệ đến thế.
Giờ đây, trước mặt ngoại nhân, đối phương lại công khai trách nàng bất hiếu, có nhiều bảo vật quý giá mà lại keo kiệt không chịu mang tới — hẳn là đã biết Tĩnh Vương Phủ sẽ không tiết lộ chuyện hai chị em nàng ra ngoài, nên cảm thấy bị nàng lừa gạt, mới cố ý trả thù.
Nàng lại chẳng phải bậc thánh nhân gì, huống chi mấy ngày trước, vị lão phu nhân này rõ ràng đã định cướp đoạt lễ vật đính hôn của nàng, còn nhiều lần uy hiếp, dụ dỗ — hai bên đã sớm trở mặt, mối quan hệ chẳng khác nào nước với lửa. Trừ khi nàng bị ngựa đá vào đầu, mới ngu ngốc mang những món quý giá tới đây để dâng lên!
Hạ Liên bị câu nói ấy nghẹn họng, mắt lóe lên, vừa mở miệng định nói gì đó —
Nhưng đã bị Hạ Lão Phu Nhân cắt ngang:
— Ninh Nhi nói đúng. Những lễ vật ấy là ta không cho nàng động vào.
Dẫu miệng nói thế, trong lòng bà đã tức đến mức muốn thổ huyết. Con quỷ chết tiệt này, dám nói láo trắng trợn như thế! Bà nào có từng nói câu nào như vậy? Bà chỉ mong nàng mang toàn bộ lễ vật ấy tới Xuân Huy Cư càng sớm càng tốt! Nhưng giờ đây, bà lại không thể phản bác lời nàng — nếu không, chẳng phải chính là thừa nhận mình thật sự có ý định chiếm đoạt lễ vật của cháu gái sao? Trước mặt đông đảo phu nhân quan lại, bà làm sao chịu nổi cái mặt mũi ấy? Đành phải nghiến răng thừa nhận — nhưng trong lòng, sự căm ghét Hạ Thính Ninh lại tăng thêm một bậc, gần như muốn nghiến răng đến bật máu.
Hạ Thính Ninh cũng lộ vẻ tức giận, trong lòng thầm mắng: *Con quỷ Hạ Thính Ninh chết tiệt này, dám nói ra lời như thế! Rõ ràng biết nó đang nói dối, mà lại không thể vạch trần — cảm giác ấy giống như nuốt phải một con ruồi sống, khiến người ta buồn nôn đến tận cổ!*
Lúc này, Lý Thị — thân mặc y phục đỏ rực — từ ngoài bước vào, cười lễ phép với Hạ Lão Phu Nhân. Sau đó, nàng quay sang Hạ Thính Ninh bên cạnh, nở nụ cười dịu dàng, giọng nói thân thiết:
— Ninh Nhi, mẫu thân đang tìm con đây. Hôm nay là đại thọ của tổ mẫu, trong phủ ai nấy đều bận rộn, thiếu người hỗ trợ. Mẫu thân nghĩ trong Lê Viên của con có mấy tên hạ nhân rảnh rỗi, không bằng tạm điều vài người sang giúp việc — con thấy thế nào?
Hạ Thính Ninh khẽ khép mí mắt. Mấy ngày trước, vị Lý Thị này mới bị cha nàng phạt **cấm túc ba tháng**, xem ra hôm nay vì đại thọ của lão phu nhân nên đã được thả ra sớm để phụ trách tiệc.
Giờ lại đề nghị điều người trong viện nàng sang hỗ trợ, còn đặc biệt nhấn mạnh “người trong viện nàng đang rảnh rỗi”. Nói trước mặt đông đảo phu nhân và tiểu thư như thế, nàng còn có thể từ chối sao?
Hạ Thính Ninh khẽ cười:
— Đã là phu nhân mở lời, thì ta há dám không tuân? Cần ta sai Hoàng Ngọc đi gọi người tới không?
Dù sao thì “binh lai tướng đỡ, thủy lai thổ yểm”. Nàng muốn xem thử Lý Thị rốt cuộc còn bày trò gì nữa.
Lý Thị nhận được câu trả lời khẳng định, cười càng thêm thân thiết:
— Không cần đâu. Ta sai một tên hạ nhân đi chọn vài tên tỳ nữ nhanh nhẹn sang là được. Việc ở đây xong xuôi, ta sẽ lập tức cho bọn họ trở về hầu hạ con.
Hạ Thính Ninh khẽ cúi mắt, giọng trầm tĩnh:
— Phu nhân có tâm rồi.
Nói xong, nàng liền dẫn Hạ Tử Vân đi tới một chỗ trống bên cạnh ngồi xuống.
Lý Thị vừa đạt được mục đích, không lộ dấu tích liếc mắt lên chủ vị, giao lưu ánh mắt với Hạ Lão Phu Nhân. Trong lòng nàng âm thầm hận Hạ Thính Ninh đến tận xương tủy: *Hôm nay ta nhất định sẽ bắt chặt con bé này trong tay — xem sau này ngươi còn vốn liếng nào để đấu với ta!*
Khách khứa ngồi trong đại đường từ sáng đến giữa trưa, nói chuyện, đùa vui không ngớt.
Hạ Thính Ninh từ đầu đến cuối đều ngồi yên lặng trên ghế, đối với những câu hỏi của các phu nhân quan lại cũng chỉ đáp lại vài câu ngắn gọn, vừa đủ lễ độ — không quá thân mật, cũng chẳng quá xa cách. Điều này khiến các phu nhân và tiểu thư đến dự tiệc đều để lại ấn tượng cực kỳ tốt đẹp về nàng.
Hoàng Ngọc cũng rất khéo léo mang từ ngoài vào vài đĩa bánh ngọt tinh xảo, để chủ nhân và thiếu gia trong nhà có thể lót dạ.
Hạ Thính Ninh nhấp trà thanh mát, thỉnh thoảng lại **bằng tay** đút cho em trai vài miếng bánh — vẻ bình thản, an tĩnh ấy, dường như khiến nàng hoàn toàn tách biệt khỏi không khí náo nhiệt trong đại đường.
Chẳng bao lâu sau, một vị mụ mụ từ ngoài bước vào, đến bên tai Lý Thị thì thầm vài câu.
Lập tức, Lý Thị cười đứng dậy:
— Mẫu thân, tiệc đã chuẩn bị xong, xin mời mẫu thân cùng các phu nhân, tiểu thư di chuyển đến Tiền Đình dùng tiệc.
Hạ Lão Phu Nhân cười gật đầu, để Thu Ma Ma đỡ dậy. Các phu nhân và tiểu thư trong đại đường cũng lần lượt đứng dậy, ba năm tụ lại thành nhóm, vừa nói vừa bước ra ngoài.
Hạ Thính Ninh cũng đứng dậy, nắm tay Hạ Tử Vân đi ra ngoài, vừa đi vừa dặn:
— Vân Nhi, con dùng bữa xong ở ngoại viện rồi lập tức trở về Lê Viên. Luôn để hai tiểu đồng đi theo bên cạnh. Không được lưu lại ngoài đó, hiểu chưa?
Em trai nàng năm nay đã mười tuổi, không thể ở lại nội viện cùng nàng dùng bữa với các nữ quyến — chỉ có thể để hắn đi ra ngoại viện dùng cơm cùng vị “cha nuôi” kia. Nhưng cũng chẳng sao, chỉ một bữa cơm thôi, lại có hai tiểu đồng đi theo sát bên, sẽ chẳng xảy ra chuyện gì bất thường.
Hạ Tử Vân ngẩng đầu nhìn chị, ngoan ngoãn gật đầu:
— Vân Nhi biết rồi, ăn xong sẽ lập tức trở về Lê Viên.
Hắn chỉ biết rằng chị nói như thế ắt có lý do — hắn nhất định phải nghe lời.
Tới tiệc, Hạ Thính Ninh tùy ý chọn một chỗ ngồi, với mấy vị tiểu thư nhà quan cùng bàn, nàng chỉ khẽ gật đầu chào hỏi.
Còn Hạ Liên thì “đúng lúc” đi theo cùng, ngồi ngay bên phải Hạ Thính Ninh, cười tươi rói:
— Nhị tỷ tỷ, tỷ không ngại muội ngồi chỗ này chứ?
Hạ Thính Ninh liếc nàng một cái, rồi thu hồi ánh mắt, giọng lạnh nhạt:
— Không ngại.
Giọng điệu hoàn toàn thờ ơ, chẳng chút để ý đến đối phương.
Hạ Liên tức đến nghiến răng, trong lòng thầm mắng: *Con thứ nữ hạ tiện chết tiệt này, dám coi ta như không tồn tại! Hừ, chờ chút nữa, ngươi sẽ biết tay ta!*
Dẫu bên cạnh có một “kẻ ghét nhất”, Hạ Thính Ninh cũng chẳng chút bị ảnh hưởng. Nàng cầm đũa, muốn ăn món nào thì **gắp** món ấy — hoàn toàn coi Hạ Liên như một bóng ma vô hình. Từ sáng tới giờ nàng đã đói bụng, dù có ăn vài chiếc bánh lót dạ, nhưng vẫn chưa đủ no.
Ngược lại, Hạ Liên lại hoàn toàn khác thường — giả vờ thân thiết như chị em ruột thịt, không ngừng gắp **món ăn**, múc canh cho Hạ Thính Ninh. Người ngoài không biết, còn tưởng Hạ Thính Ninh là chị em cùng mẹ đẻ với nàng.
Lúc này, Hoàng Ngọc và Lục Ngô mới phát huy tác dụng — hai nàng đứng một bên trái, một bên phải, dùng đũa chặn lại những lần Hạ Liên gắp thức ăn, miệng còn nói rõ ràng:
— Đa tạ Tam Tiểu Thư, nhưng tiểu thư nhà chúng tôi không thích ăn nấm.
Hạ Liên nghẹn họng, lại gắp một đũa **Thanh Trúc Xào**, nhưng bị Lục Ngô chặn lại, lễ phép nói:
— Tiểu thư cũng không thích ăn măng trúc.
Nói xong, nàng liền gắp một đũa **Gà Nhục Hải Sâm** bỏ vào bát Hạ Thính Ninh.
Có hai nàng này “bảo vệ”, Hạ Thính Ninh cuối cùng cũng được yên thân — bữa trưa ăn vô cùng thoải mái.
Hạ Liên tức giận đến nghẹn thở, nhưng lập tức lại nở nụ cười đoan trang, tự tay rót một chén rượu, đưa tới trước mặt Hạ Thính Ninh:
— Nhị tỷ tỷ, đây là muội kính tỷ đấy, tỷ nhất định phải uống nhé — nếu không, chẳng phải là coi thường muội sao?
Hạ Thính Ninh khẽ khép mí mắt, chăm chú nhìn chiếc chén sứ trắng trong tay đối phương, không biết đang suy nghĩ điều gì.
Hoàng Ngọc hơi lo lắng — Tam Tiểu Thư này rõ ràng không có ý tốt, biết đâu chén rượu này đã bị bỏ thuốc?
Hạ Liên thấy Hạ Thính Ninh mãi không nhận, liền làm bộ sắp khóc:
— Chẳng lẽ Nhị tỷ tỷ thật sự coi thường muội sao?
Lời này vừa ra, ánh mắt của vài vị tiểu thư nhà quan trong bàn cũng đổi sắc — Tam Tiểu Thư Hạ Phủ từ đầu tới giờ luôn tận tụy hầu hạ, sao Nhị Tiểu Thư Hạ Phủ lại lãnh đạm đến thế?
Đúng lúc hai bên đang căng thẳng, một tỳ nữ thân mặc y phục màu mật sen bước tới, tay cầm ấm trà, vội vàng rót một chén trà nóng đưa tới trước mặt Hạ Thính Ninh, rồi quay sang Hạ Liên nói:
— Tam Tiểu Thư, xin thứ lỗi — tiểu thư nhà chúng tôi không thể uống rượu, chỉ có thể dùng trà thay rượu.
Tỳ nữ này chính là một trong bốn tỳ nữ Hạ Thính Ninh mua từ tay người buôn nô lệ trước khi đến kinh thành — tên là **Niệm Song**, cũng là một trong những tỳ nữ thường xuyên hầu hạ nàng.
Xem ra, khi Lý Thị nói sẽ điều vài người từ Lê Viên sang giúp việc, Niệm Song vừa khéo nằm trong số đó.
Hạ Liên liền làm bộ không vui:
— Việc của Nhị tỷ tỷ, lúc nào đã đến phiên một tỳ nữ nhỏ bé như ngươi lên tiếng?
Niệm Song vẫn giữ thái độ lễ phép:
— Nô tỳ không dám, nhưng tiểu thư nhà chúng tôi thật sự không thể uống rượu. Tin rằng Tam Tiểu Thư nhất định sẽ không cố ý làm khó.
Nói xong, nàng lại đưa chén trà gần hơn tới trước mặt Hạ Thính Ninh.
Hạ Liên lập tức biến sắc, tức giận đến mức không thể phản bác.
Hạ Thính Ninh đưa tay nhận lấy chén trà, nâng lên bên môi, ngửi thấy mùi trà thơm nồng nàn.
Nàng ngẩng đầu nhìn Niệm Song, khẽ nở nụ cười:
— Làm tốt lắm.
Nói xong, nàng nhẹ nhàng nhấp một ngụm, rồi dùng khăn tay lau nhẹ khóe môi.
Vừa thấy Hạ Thính Ninh uống trà xong, trong mắt Hạ Liên lập tức lóe lên một tia ánh sáng kỳ lạ.
Nghe được lời khen của Hạ Thính Ninh, Niệm Song khẽ cười xấu hổ, rồi cầm ấm trà rời đi.
Sự việc nhỏ này liền được mọi người bỏ qua, lại tiếp tục vừa ăn vừa nói cười vui vẻ.
Ăn được nửa chừng, một tỳ nữ bưng canh bất cẩn làm đổ canh ra ngoài, nước canh văng lên người Hạ Thính Ninh, làm bẩn váy áo.
Tỳ nữ lập tức quỳ xuống:
— Nhị Tiểu Thư tha mạng! Nô tỳ không cố ý!
Hạ Thính Ninh nhíu mày, giọng bình thản:
— Thôi được, đứng dậy đi.
Tỳ nữ quỳ dưới đất liền cúi đầu lia lịa, cảm tạ ân đức.
Hoàng Ngọc nhìn vết bẩn trên váy, khẽ nói:
— Tiểu thư, chỉ còn cách trở về Lê Viên đổi bộ quần áo khác.
Hạ Thính Ninh gật đầu, quay sang các tiểu thư trong bàn nói:
— Xin thứ lỗi, ta xin phép rời **bàn tiệc** một lát.
Các tiểu thư đều gật đầu, tỏ vẻ không **bận tâm**.
Hạ Thính Ninh đứng dậy một cách duyên dáng, dẫn Hoàng Ngọc và Lục Ngô rời đi về phía Lê Viên.
Không lâu sau, Hạ Liên cũng lấy cớ có việc, rời **bàn tiệc** đứng dậy. Nàng dẫn tỳ nữ đi vòng qua lối đá cuội, rẽ vào một gian phòng khách đã hẹn trước, nhìn quanh một lượt rồi đẩy cửa bước vào.
Trong phòng, Hạ Thính Ninh đang nằm yên tĩnh trên giường. Hạ Liên nở nụ cười đắc ý, bước tới bên giường, ánh mắt đầy hung quang:
— Hạ Thính Ninh, ngươi không ngờ tới đâu — cuối cùng ngươi vẫn rơi vào tay ta!
Nàng quay sang tỳ nữ bên cạnh, ra lệnh:
— Nhanh đi gọi biểu thiếu gia tới đây!
Rồi lại quay sang tỳ nữ khác:
— Ngươi đi báo cho mẫu thân và tổ mẫu.
— Dạ, tiểu thư!
Hai tỳ nữ nhận lệnh liền vội vã rời đi. Trong phòng chỉ còn lại Hạ Liên và Hạ Thính Ninh nằm trên giường.
Hạ Liên không kiềm được niềm đắc ý, lòng tràn đầy khoái cảm trả thù. Bỗng nhiên, nàng như nhớ ra điều gì, nhíu mày tự nói:
— Kỳ lạ thật… mấy mụ già đưa bọn họ tới đây đâu rồi? Sao lại không thấy hai tỳ nữ thân cận của con tiện nhân này?
Lúc ấy, một giọng nói nhẹ nhàng vang lên bên tai:
— Ngươi muốn biết?
Hạ Liên kinh hãi quay đầu — chỉ thấy Hạ Thính Ninh, người lẽ ra phải hôn mê bất tỉnh, giờ đây lại đang mở to đôi mắt, lạnh lùng nhìn nàng.
Hạ Liên trợn tròn mắt:
— Ngươi…
Chỉ kịp thốt ra một tiếng, nàng đã bị người đằng sau đánh một gậy vào đầu, mềm nhũn ngã xuống đất.
Hoàng Ngọc và Lục Ngô không biết từ lúc nào đã xuất hiện sau lưng Hạ Liên, mỗi người cầm một cây gậy gỗ, đang cười khúc khích.
Hạ Thính Ninh lật người từ trên giường xuống một cách gọn gàng, liếc nhìn Hạ Liên nằm dưới đất, giọng bình thản:
— Đem nàng lên giường.
Hoàng Ngọc và Lục Ngô lập tức nâng hai tay hai chân Hạ Liên, chẳng chút thương tiếc mà ném nàng lên giường.
Hạ Thính Ninh ngồi xuống bên bàn, nở nụ cười nhạt, trong mắt lóe lên tia **lạnh giá** — giờ chỉ còn chờ những người còn lại lên sân khấu.
Bên ngoại viện, Lý Hữu — đang say sưa uống rượu chờ tin tức — cuối cùng cũng đợi được tỳ nữ thân cận của Hạ Liên. Hắn cười nhạo một cách dâm đãng, theo sau nàng, vừa tưởng tượng đến cảnh “ôn hương nhuyễn ngọc trong lòng”, vừa phấn khích đến mức cọ hai bàn tay vào nhau, vội vã theo tỳ nữ đi vào nội viện.
Qua mấy khúc rẽ, tỳ nữ cuối cùng cũng dẫn Lý Hữu tới phòng khách Hạ Thính Ninh đang ở, đẩy cửa bước vào. Lý Hữu liền vội vã bước theo sau.
Lúc ấy, Hoàng Ngọc và Lục Ngô đang núp hai bên cửa — mỗi người cầm một cây gậy, tung ra hai đòn chí mạng vào hai người vừa bước qua cửa. Hai kẻ lập tức ngã gục, bất tỉnh.
Hạ Thính Ninh ngồi bên bàn, cười nói:
— Làm tốt lắm. Đem tỳ nữ này ném sang một bên, còn tên nam tử này — lột sạch quần áo, ném lên giường!
Ánh mắt lạnh lùng quét qua người đàn ông nằm dưới đất. Nàng vừa giả vờ hôn mê đã nghe Hạ Liên bảo tỳ nữ đi gọi biểu thiếu gia — hẳn đây chính là Lý Hữu, cháu trai của Lý Thị, mà Hạ Thanh Hà từng nhắc tới mấy ngày trước.
Hoàng Ngọc và Lục Ngô lập tức đỏ mặt, lắp bắp:
— Tiểu thư… hắn… hắn là nam tử! Chúng tôi đều chưa xuất giá, làm sao có thể… làm chuyện ấy được?
Hạ Thính Ninh chớp chớp mắt:
— Vậy thì đi gọi mấy mụ già ở Lê Viên tới đây.
Là người hiện đại, nàng thật sự chưa nghĩ tới vấn đề này — may mà nơi này gần Lê Viên, gọi một mụ già tới là xong.
Lục Ngô gật đầu, vội vã chạy đi gọi mụ già.
Còn bên này, Lý Thị và Hạ Lão Phu Nhân vừa nhận được tin từ tỳ nữ, đều vui mừng khôn xiết. Hai người tùy tiện tìm cớ rời **bàn tiệc**, vội vã chạy thẳng tới phòng khách hậu viện.
Vừa đẩy cửa bước vào, hai người liền chứng kiến Hạ Thính Ninh đang ngồi ung dung bên bàn viết, tay cầm bút lông, không biết đang vẽ gì. Hai tỳ nữ thân cận của nàng đứng hai bên, chăm sóc tận tình.
Trên sàn nhà, một tỳ nữ mặc áo xanh nhạt nằm bất tỉnh — chính là Điểm Lan, tỳ nữ thân cận của Hạ Liên.
Hạ Lão Phu Nhân và Lý Thị thấy cảnh tượng ấy, lập tức kinh hãi.
Lý Thị còn không thể tin nổi, kêu lên:
— Ngươi… sao ngươi lại không sao?
Đây rốt cuộc là chuyện gì? Không phải đã thành công rồi sao? Sao con tiện nhân này lại còn ngồi đây ung dung như thế?
Hạ Thính Ninh ngẩng đầu, nở nụ cười nhạt, ánh mắt sắc bén như dao:
— Ta đương nhiên không sao. Có chuyện là người khác chứ không phải ta.
Ánh mắt sắc bén ấy khiến Hạ Lão Phu Nhân tim đập mạnh, trong lòng hoảng loạn.
Lý Thị cũng bị câu nói ấy làm cho giật mình — ý nàng là gì? Chẳng lẽ…
Đột nhiên, Lý Thị kêu lên dữ dội:
— Liên Nhi đâu? Liên Nhi ở đâu?
Con tiện nhân này ngồi đây nguyên lành, vậy Liên Nhi đâu rồi?
Hạ Lão Phu Nhân bị Lý Thị nhắc mới nhớ ra đứa cháu gái đích tôn đã sai tỳ nữ tới báo tin — lẽ ra nàng vẫn phải ở trong phòng khách này mới phải.
Hạ Thính Ninh vẫn tiếp tục viết, giọng thong dong:
— Lo gì, con gái quý của ngươi chẳng phải đang ở đó sao?
Hạ Lão Phu Nhân và Lý Thị thuận theo ánh mắt nàng nhìn sang — chỉ thấy trên chiếc giường lớn trong phòng buông màn **màn纱帐**, bên trong mơ hồ hiện hai bóng người.
Lý Thị kêu lên một tiếng, lao nhanh tới, xé tung màn ra — chỉ thấy con gái nàng và cháu trai nàng đang **trần trụi** ôm chặt lấy nhau. Cảnh tượng ấy như một đòn tấn công mạnh mẽ vào thần kinh Lý Thị. Nàng vội đẩy Lý Hữu đang nằm đè trên người Hạ Liên ra, vội vã tìm quần áo cho con gái mặc vào — nhưng chẳng tìm được thứ gì. Ngay cả chăn, đệm, hay bất cứ thứ gì có thể che thân cũng không thấy. Toàn bộ chiếc giường trống trơn, chỉ có hai thân thể trần trụi nằm đó.
Hạ Lão Phu Nhân cũng rõ ràng bị cảnh tượng ấy làm cho kinh ngạc. Bà không hiểu nổi vì sao lại thành thế này — lẽ ra người nằm trên giường phải là “tiểu nhị nương tử” này mới phải. Thế mà giờ đây lại là đứa cháu gái đích tôn Liên Nhi.
Lý Thị không tìm được bất cứ thứ gì để che thân cho Hạ Liên, đôi mắt đỏ ngầu quay sang Hạ Thính Ninh, gào lên:
— Con tiện nhân chết tiệt! Ngươi giấu quần áo của Liên Nhi đi đâu rồi? Nếu Liên Nhi có một chút tổn thương nào, ta nhất định sẽ lột da ngươi!
Nàng vốn định kế hoạch mê hoặc con tiện nhân này, đưa nàng tới phòng khách này, để cháu trai nàng tới phá hoại thanh danh nàng. Sau đó nàng và lão phu nhân sẽ vào bắt quả tang — có được cái “bằng chứng” ấy, còn lo gì con tiện nhân này dám không nghe lời?
Thế mà giờ đây, con tiện nhân này chẳng sao, còn Liên Nhi lại gặp nạn. Làm sao nàng không hận, không giận cho được?
Ánh mắt Hạ Thính Ninh lạnh như băng quét về phía Lý Thị:
— Ta đã bảo người đem quần áo của nàng ra ngoài ném đi — kể cả chăn, đệm trong phòng này cũng không chừa một thứ nào. Các ngươi chẳng phải đang âm mưu tính kế ta sao? Thế thì sao, không ngờ tới chứ? Ta không trúng kế, ngược lại Hạ Liên lại nằm trần trụi ôm chặt một nam tử — vậy sau này nàng còn làm sao gả được người?
Nàng cố ý bảo mụ già lột sạch quần áo hai người, rồi đặt họ vào tư thế thân mật nhất có thể. Nàng muốn **dùng chính thủ đoạn của người ta để trả đũa người ta** — đã dám tính kế nàng, thì nàng sẽ để Lý Thị nếm thử mùi vị ấy!
Lý Thị tức giận đến điên cuồng, gào lên muốn xông lên dạy Hạ Thính Ninh một bài học.
Hạ Thính Ninh lạnh lùng hừ một tiếng:
— Ngươi tốt nhất nên câm miệng lại. Ngươi có tin ta lập tức gọi người tới, khiến toàn bộ khách khứa bên ngoài đều kéo vào đây — để họ tận mắt chứng kiến con gái quý của ngươi đang **tư thông với người ngoài** như thế nào không?
Muốn động tới nàng? Lý Thị cũng nên cân nhắc xem mình có đủ tư cách hay không. Một kẻ ngu ngốc không có não!
Lý Thị bị câu nói ấy làm cho giật mình, không dám tiếp tục gào thét — nếu Liên Nhi bị người ngoài nhìn thấy bộ dạng này, còn mặt mũi nào sống tiếp?
Hạ Lão Phu Nhân vội quát lớn một tiếng:
— Còn không nhanh chóng cởi áo ngoài ra cho Liên Nhi mặc vào!
Giờ phải nhanh chóng rời khỏi nơi này! Bà thấy ánh mắt của “tiểu nhị nương tử” này thật sự khiến người ta rợn người — ở lại đây thêm một chút, không biết nàng còn làm ra chuyện gì nữa!
Lý Thị bị quát, vội cởi áo ngoài ra cho con gái mặc vào. Đúng lúc ấy, Hạ Liên từ từ tỉnh lại, mở mắt thấy mẫu thân, vừa xoa đầu vừa hỏi:
— Mẫu thân, con đang ở đâu vậy?
Nàng vừa rồi chẳng phải đang ở phòng khách với Hạ Thính Ninh sao? Bỗng nhiên nhớ ra điều gì, Hạ Liên ngồi thẳng dậy, vội vàng nói:
— Mẫu thân, Hạ Thính Ninh chết tiệt kia không bị mê, con **mắt thấy** nàng tỉnh lại rồi!
Vừa nói, nàng chợt cảm thấy **không ổn**, người mình sao lại lạnh toát? Nhìn xuống — lập tức kêu lên một tiếng kinh hoàng: Không! Sao nàng lại trần trụi, không một mảnh vải che thân?
Rồi lại liếc thấy Lý Hữu nằm bên cạnh, cũng trần trụi như nàng, Hạ Liên lại kêu lên một tiếng kinh hoàng hơn nữa, hoảng loạn túm lấy áo ngoài của Lý Thị, vội vã kéo ra xa.
Không, không, không! Sao lại thế này? Sao nàng lại nằm trên giường với Lý Hữu, còn không mặc một mảnh vải nào?
Lý Thị vội bịt miệng Hạ Liên:
— Liên Nhi, đừng kêu! Cẩn thận gọi người ngoài vào đấy!
Hạ Liên hoảng loạn cuộn chặt áo ngoài của mẫu thân quanh người, đầu óc trống rỗng: Làm sao lại thế này? Làm sao lại thế này? Sau này nàng còn mặt mũi nào ra ngoài gặp người? Còn ai dám cưới nàng nữa không?
Bên kia giường, Lý Hữu bị tiếng kêu của Hạ Liên đánh thức, mở mắt, lắc lắc cái đầu đau nhức. Nhưng chỉ thấy biểu muội mình đang **thảm hại** cuộn áo ngoài ngồi ở mép giường, còn cô cô Lý Thị cũng đứng bên cạnh.
Nhìn lại mình — hắn cũng trần trụi, vội vã che thân:
— Cô cô, biểu muội sao lại ở đây? Không phải nói là sẽ cùng Nhị Tiểu Thư ngủ chung sao?
Sao một cái chớp mắt lại biến thành biểu muội rồi? Hắn còn đang nhớ tới Hạ Thính Ninh xinh đẹp kia cơ mà — dù không thể thật sự “ăn”, nhưng ít ra cũng có thể ôm lấy, sờ soạng, tưởng tượng một chút chứ!
Lý Thị tức giận gào lên:
— Ngươi còn dám nói! Ta chưa hỏi ngươi chuyện gì xảy ra đã! Sao ngươi lại nằm chung với biểu muội ngươi?
Tên vô dụng này, bảo làm chuyện nhỏ cũng không xong!
Lý Hữu vừa nhìn quanh tìm vật che thân, vừa nghe câu hỏi của Lý Thị, đột nhiên vỗ đầu, tỉnh ngộ:
— À đúng rồi! Vừa mới bước vào cửa đã bị người ta đánh ngất, ta cũng không biết chuyện gì xảy ra!
Hắn tìm khắp nơi không thấy quần áo mình hay bất cứ thứ gì che thân, đành “xé lạt” một tiếng, xé tấm màn xuống quấn quanh người.
Hạ Thính Ninh ngồi trên ghế, nhìn cả nhà này, không tiếng cười — nhưng trong lòng đã cười đến rung động:
— Đã hiểu rõ chuyện rồi chứ? Tiếp theo, chúng ta có nên tính sổ một phen không?
Chuyện này đừng tưởng đã qua đi dễ dàng như thế — dám tính kế nàng, thì phải có tư cách trả giá!
Lý Thị và Hạ Lão Phu Nhân cùng quay đầu lại. Hạ Liên tức giận trừng mắt nhìn Hạ Thính Ninh:
— Con tiện nhân này! Tất cả là do ngươi tính kế ta phải không? Con đồ hạ tiện chết tiệt!
Chắc chắn là nàng tính kế nàng! Nếu không, sao nàng lại bị đánh ngất, tỉnh dậy lại nằm chung với biểu ca?
Hạ Thính Ninh cười mỉa:
— Đúng là ta thì sao? Các ngươi tính kế ta được, ta tính kế các ngươi lại không được? Hừ, đã dám làm thì phải dám chịu hậu quả — ngươi nên cảm tạ ta vì đã không thật sự để ngươi mất đi thanh bạch, nếu không, ngươi chỉ còn cách gả cho biểu ca vô học, vô dụng của ngươi mà thôi!
Hạ Liên run rẩy:
— Không thể nào! Con rõ ràng thấy ngươi uống chén trà ấy! Sao ngươi lại không sao?
Hạ Thính Ninh khẽ cười:
— Chén trà ấy ta uống thật — nhưng rất tiếc, ta chỉ nhấp một ngụm nhỏ, nhân lúc dùng khăn tay lau môi đã nhổ ra ngoài. Còn những tỳ nữ các ngươi phái đi chờ dọc đường để đánh ngất ta khi dược lực phát tác — giờ chắc vẫn đang nằm bất tỉnh trong bụi cỏ!
Những người này thật sự tính toán quá kỹ — cố ý mua chuộc tỳ nữ của nàng, diễn một vở kịch trước mặt nàng. Biết nàng sẽ không uống rượu Hạ Liên kính, nên đã bỏ thuốc vào trà, rồi để tỳ nữ của nàng mang tới. Nếu không phải nàng am hiểu y thuật, ngửi ra mùi thuốc trong chén trà, e rằng cũng sẽ cho rằng tỳ nữ trung thành bảo vệ chủ nhân, mà uống ngon lành chén trà ấy.
Vì dược lực phát tác chậm, bọn họ lại tính toán thời gian thật chuẩn xác — để tỳ nữ bưng canh cố ý làm đổ lên người nàng, nhân lúc nàng đi về Lê Viên đổi quần áo, dược lực phát tác khiến nàng ngất đi giữa đường, rồi bọn họ sẽ đánh ngất hai tỳ nữ của nàng, bắt cả ba người đi. Nếu không phải nàng “giả trá theo kế”, lúc then chốt đánh ngất những mụ già phục kích dọc đường —
Thì giờ đây, người bị hủy hoại thanh danh chính là nàng! Những kẻ độc ác như Hạ Lão Phu Nhân và Lý Thị, lại nghĩ ra thủ đoạn bẩn thỉu như thế để khống chế nàng!
Lý Thị tức giận gào lên:
— Con tiện nhân này! Việc ngươi hãm hại Liên Nhi, ta không thể bỏ qua! Để ta về xử lý ngươi sau!
Nói xong, nàng liền muốn đỡ Hạ Liên đứng dậy, trở về phòng thay quần áo.
Hạ Thính Ninh khinh khẩU (khinh miệt) cười một tiếng:
— Không bỏ qua? Lý Thị, ngươi nên hiểu rõ — giờ đây là ta không bỏ qua ngươi! Ngươi tưởng ta sẽ không truy cứu việc các ngươi tính kế ta sao? Ngươi vẫn ngu như cũ — ngu đến mức không thể cứu chữa!
Lý Thị vừa nghe câu ấy, lập tức tức giận muốn phát tác. Nhưng Hạ Lão Phu Nhân đã túm chặt tay áo nàng, trừng mắt: *Tên ngu ngốc này, đến giờ vẫn chưa nhận ra cục diện! Tiểu nhị nương tử này rõ ràng không định bỏ qua đâu!*
Hạ Lão Phu Nhân bình tĩnh lại, suy nghĩ một lúc rồi mở lời:
— Nhị nương tử, giờ ngươi cũng không sao, nhưng Liên Nhi lại bị ngươi tính kế. Vậy thế này — chúng ta mỗi bên lùi một bước, không truy cứu lẫn nhau, chuyện này coi như chưa từng xảy ra — được chứ?
Ánh mắt Hạ Thính Ninh lóe lên tia **lạnh giá**:
— Ta không sao là vì ta thông minh. Còn nàng có chuyện là vì nàng đáng đời. Muốn ta không truy cứu? Ngươi cho rằng điều đó có thể sao?
Nói thì dễ dàng thật! Cả nhà này mặt dày như tường thành, chẳng lẽ tính kế nàng không thành công, là có thể coi như chưa từng làm sao?
Khuôn mặt Hạ Lão Phu Nhân trầm xuống:
— Ngươi muốn thế nào? Ta cảnh cáo ngươi — ta chỉ cần lập tức dẫn bọn họ rời khỏi đây, dù ngươi có kêu gọi thế nào cũng vô ích! Không có người chứng kiến, ai sẽ tin? Hơn nữa, giờ ngươi chẳng phải vẫn nguyên lành sao? Vì sao còn phải khăng khăng không buông tha?
Bà tức giận vô cùng — Liên Nhi đã bị tiểu nhị nương tử này tính kế đến mức thanh danh tiêu tan, vậy mà nàng còn muốn thế nào nữa? Bà vốn không thật sự muốn hủy hoại thanh bạch của nàng — vì nàng phải gả vào Tĩnh Vương Phủ, nếu mất đi thanh bạch thì làm sao nói cho qua được? Bà chỉ muốn để Lý Hữu nhìn thấy thân thể nàng, hủy hoại danh tiết nàng — rồi dùng điều đó khống chế nàng, bắt nàng làm việc cho Hạ Phủ. Giờ chuyện này đã không thành công, sao tên chết tiệt này còn đòi hỏi thêm?
Lý Thị nghe xong cũng mắt sáng lên — trong phòng không có người ngoài, ai biết được? Chỉ cần nàng nhanh chóng dẫn con gái về phòng thay quần áo, dù có truyền ra ngoài cũng chẳng ai tin! Như thế chuyện này vẫn có thể che đậy được, danh tiết của con gái nàng cũng sẽ không bị tổn hại.
Nghĩ tới đây, Lý Thị lập tức đắc ý:
— Đúng vậy! Giờ ta sẽ dẫn Liên Nhi về phòng — xem ngươi còn cách nào truyền bá chuyện này ra ngoài!
Hạ Thính Ninh cong môi cười lạnh, nhẹ nhàng cầm tờ giấy vẽ trên bàn lật qua để Lý Thị và Hạ Lão Phu Nhân nhìn rõ. Trên bức tranh, hai người nam nữ đang thì thầm bên tai, thân thể trần trụi — rõ ràng là một bức **xuân cung đồ**.
Hạ Lão Phu Nhân và Lý Thị vừa nhìn thấy bức tranh, lập tức kinh hãi — hai nhân vật trong tranh rõ ràng chính là Hạ Liên và Lý Hữu.
Hạ Thính Ninh khẽ lắc tờ tranh trong tay:
— Thế nào, ta vẽ đẹp không? Các ngươi nói xem, nếu ta dán bức tranh này ra ngoài, rồi viết thêm vài dòng bên cạnh, ghi rõ hai người trong tranh là ai, thuộc nhà nào — các ngươi thấy thế nào?
Nàng đã sớm đề phòng hai kẻ mặt dày này, sao lại không có chuẩn bị?
Lý Thị kinh hãi, vội vã xông lên định xé bức tranh.
Nhưng bị Hạ Thính Ninh chặn lại bằng lời nói:
— Ngươi xé cũng vô ích — ta có thể vẽ lại một bức, rồi mời toàn bộ họa sư ở kinh thành sao chép hàng trăm, hàng ngàn bản, dán đầy các phố phường trong kinh thành — để danh tiết của con gái ngươi hoàn toàn hủy hoại!
Hạ Lão Phu Nhân tức giận đến mức thân hình hơi run rẩy, gầm giọng:
— Ngươi muốn thế nào?
Nếu bức tranh này lan truyền ra ngoài, mặt mũi Hạ Phủ còn để đâu?
Lý Thị và Hạ Liên cũng tái mặt, đặc biệt là Hạ Liên — run rẩy đến mức không đứng vững. Nếu chỉ có người trong phòng biết, nàng còn có thể giữ được danh tiết — vì mẫu thân và tổ mẫu nhất định sẽ bịt kín miệng chuyện này, cũng sẽ không để nàng gả cho tên biểu ca vô học này. Khi không có người truyền ra ngoài, nàng vẫn có thể giả vờ như chưa từng xảy ra chuyện gì — vì thanh bạch của nàng vẫn còn nguyên vẹn.
Nhưng nếu bức tranh này lan truyền ra ngoài, nàng chỉ còn hai lựa chọn: hoặc tự sát, hoặc gả cho tên biểu ca vô học này!
Hạ Thính Ninh khẽ cười:
— Ta thích nói chuyện với người biết điều. Ngươi nghe kỹ cho ta — từ nay trở đi, nếu ngươi và Lý Thị dám nhắm tới ta một lần nữa, ta sẽ lập tức dán bức tranh này ra ngoài, hủy hoại danh tiết Hạ Liên. Ngoài ra, các ngươi cũng không được phép tính kế tới mẫu thân và em trai ta. Và từ ngày mai, mẫu thân và em trai ta không cần phải đến Xuân Huy Cư và Thanh Hoa Đường để thỉnh an. Gặp các ngươi cũng không cần hành lễ. Nếu ta biết các ngươi dám làm khó dễ hai người ấy dù chỉ một phân, ta sẽ lập tức khiến Hạ Liên thân bại danh liệt!
Nàng sắp gả vào Tĩnh Vương Phủ, không thể thường xuyên trở về. Nếu muốn bảo hộ được mẫu thân và em trai, nàng phải nắm chặt cái “bằng chứng” của Lý Thị và Hạ Lão Phu Nhân. Lần này ngay cả trời cũng giúp nàng — hai kẻ ngu ngốc này lại tự đưa mình vào tay nàng. Nếu nàng không nắm bắt cơ hội này, thì thật sự quá uổng phí!
Hạ Lão Phu Nhân tức giận đến run người — đây chẳng phải là để Thủy Di Nương — một thứ thiếp — ngồi lên đầu bà sao? Không những không được làm khó nàng, còn phải cẩn thận hầu hạ nàng. Tên chết tiệt này, chẳng phải là đã ăn chắc bà buộc phải chấp nhận sao?
Lý Thị suýt nữa gào lên — để Thủy Di Nương — tên thứ thiếp hạ tiện kia — không cần phải thỉnh an, hành lễ với nàng, chẳng phải là ngang hàng với chính thất sao? Còn không được làm khó nàng, chẳng phải là nàng phải cúi đầu nịnh bợ trước mặt kẻ hạ tiện ấy sao? Làm sao nàng cam tâm được?
Lý Thị suýt nữa phản bác, nhưng vừa chạm phải ánh mắt lạnh lùng của Hạ Thính Ninh, trong lòng lại giật mình. *Con tiện nhân này là thật đấy! Nếu nàng dám không làm theo lời nàng, nàng thật sự sẽ khiến Liên Nhi thân bại danh liệt!*
Nhìn Lý Thị lặng lẽ lui bước, Hạ Thính Ninh lạnh lùng cười:
— Về sau biết điều một chút — nếu dám đụng tới ta lần nữa, ta sẽ không còn dễ nói chuyện như hôm nay nữa đâu.
Nói xong, nàng cầm bức tranh đứng dậy, dẫn Hoàng Ngọc và Lục Ngô rời khỏi phòng. Trong phòng, tiếng khóc thảm thiết của Hạ Liên vang vọng.
Hạ Thính Ninh từng bước đi về Lê Viên — nàng còn một người nữa chưa xử lý!
Về đến phòng trong Lê Viên, Hạ Thính Ninh ngồi trước gương, rút trâm ra, nhẹ nhàng tháo trang sức, khẽ nói:
— Đi gọi Niệm Song tới đây.
— Dạ, tiểu thư.
Hoàng Ngọc lĩnh mệnh rời đi.
Lục Ngô tỉ mỉ giúp nàng gỡ những búi tóc được cài bằng trâm, rồi cầm lược ngọc nhẹ nhàng chải tóc.
Không lâu sau, Hoàng Ngọc trở lại, phía sau nàng là Niệm Song — đầu cúi thấp, dáng vẻ nhu thuận.
Niệm Song vừa bước vào đã hành lễ:
— Tiểu thư.
Trong lòng nàng mang ba phần nghi hoặc, bảy phần vui mừng. *Tam Tiểu Thư không phải đang tính kế tiểu thư sao? Không biết đã thành công chưa? Nếu thành công, tiểu thư chắc chắn đang tức giận vô cùng — vậy giờ gọi nàng tới để làm gì?* Dẫu nàng đã mang chén trà bỏ thuốc tới cho tiểu thư, nhưng nàng và Tam Tiểu Thư phối hợp ăn ý đến mức thiên y vô phùng, diễn xuất hoàn hảo — người sáng suốt nhìn vào cũng sẽ cho rằng nàng là một tỳ nữ trung thành bảo vệ chủ nhân.
Hơn nữa, tiểu thư đã nói dược lực phát tác chậm, tiểu thư uống trà rồi lại ăn nhiều thứ khác, tuyệt đối sẽ không nghi ngờ vấn đề nằm ở chén trà — cũng sẽ không nghi ngờ tới nàng.
Mà giờ tiểu thư lại gọi nàng tới — chẳng lẽ Tam Tiểu Thư thất bại rồi? Tiểu thư muốn khen thưởng nàng vì hành vi “bảo vệ chủ nhân” vừa rồi?
Niệm Song càng nghĩ càng thấy khả năng ấy cao, trong lòng lại càng phấn khích và mong chờ. Nàng đã ao ước những món trang sức của tiểu thư từ lâu rồi — không biết tiểu thư có thưởng cho nàng không?
Hạ Thính Ninh khẽ đáp một tiếng, mở hộp trang sức, tỉ mỉ chọn từng chiếc châu hoa.
Giọng nàng như vô tình hỏi:
— Ngươi thích châu hoa sao?
Niệm Song định thần lại:
— Dạ, thích.
Tiểu thư định thưởng châu hoa cho nàng sao? Những món này đều do Tĩnh Vương Thế Tử đích thân chọn, đều là những món hiếm có khó tìm!
Hạ Thính Ninh khẽ cười:
— Ta nghĩ, ngươi hẳn là thích rồi. Nếu không, cũng sẽ không dám **trộm đeo trang sức của ta**.
Đến câu cuối, giọng nàng đột nhiên trở nên sắc bén.
Niệm Song giật mình trong lòng, vội vàng biện bạch:
— Tiểu thư, oan uổng quá! Nô tỳ dù có gan lớn đến đâu cũng không dám trộm đeo trang sức của tiểu thư!
Tay nàng giấu trong tay áo bắt đầu run rẩy — không thể nào! Mỗi lần tiểu thư ra ngoài, nàng mới dám lén đeo một món để thỏa mãn — sao tiểu thư lại biết được?
Hạ Thính Ninh lạnh lùng quan sát sắc mặt nàng:
— Ta thấy ngươi đúng là mượn được gan từ trời! Lần trước ngươi trộm đeo trang sức, sợ là đã vô tình làm rơi hộp trang sức xuống đất rồi nhỉ? Ngươi có thể không biết — trong đó có một chiếc châu hoa đã bị vỡ. Về nhà ta đã hỏi Lục Ngô. Nàng ấy nói mỗi ngày đều là ngươi vào phòng ta dọn dẹp. Ta đã bảo nàng ấy theo dõi ngươi vài ngày — ngoài việc phát hiện ngươi trộm đeo trang sức của ta, nàng ấy còn phát hiện ngươi liên hệ với người bên Thanh Hoa Đường. Trước đây ta không xử lý ngươi, là vì ta muốn xem ngươi sẽ giúp người ta làm chuyện gì. Không ngờ, ngươi dám giúp người ta bỏ thuốc vào trà của ta! Ngươi tưởng ta không biết sao? Từ lúc ngươi bưng trà tới cho ta, ta đã ngửi ra mùi mê dược trong chén trà ấy. Vậy ngươi nói xem, ta nên xử phạt tỳ nữ ăn trong phá ngoài này thế nào?
Niệm Song này thật sự ngây thơ cho rằng chỉ cần cùng Hạ Liên diễn một vở kịch trước mặt nàng, nàng sẽ không nghi ngờ tới nàng sao? Tiếc thay, nàng lại là một thầy thuốc — dù mùi trà có đậm đến đâu, cũng không thể che giấu được mùi mê dược.
Niệm Song toát mồ hôi lạnh, “bốp” một tiếng quỳ xuống đất, cúi đầu lia lịa:
— Tiểu thư tha mạng! Nô tỳ chỉ nhất thời bị ma quỷ mê hoặc! Từ nay về sau nhất định không dám nữa! Cầu xin tiểu thư tha mạng!
Mỗi ngày nàng dọn phòng cho tiểu thư, một lần tò mò mở hộp trang sức — từ đó bị những món trang sức lộng lẫy ấy mê hoặc. Vì không kiềm được cám dỗ, nàng mới lợi dụng lúc dọn phòng để lén đeo trang sức của tiểu thư cho thỏa mãn. Không ngờ lần trước không cẩn thận, quét trúng hộp trang sức trên bàn trang điểm, khiến nó rơi xuống đất, đồ trang sức văng lăn lóc khắp nơi. Nàng vội vã nhặt lên, cũng không phát hiện một chiếc châu hoa đã bị vỡ.
Giờ sự việc bại lộ, lại bị tiểu thư bắt được là người bỏ thuốc — giờ chỉ còn biết cầu xin tiểu thư mở lòng, tha cho tính mạng nàng.
Hạ Thính Ninh khẽ khép mí mắt:
— Đem nàng đi, đánh năm mươi roi, gọi toàn viện tới xem. Đánh xong thì bán nàng đi!
Đây không phải hiện đại — đối với loại người này, nàng không thể mềm lòng, nếu không người ta sẽ cho rằng nàng lương thiện dễ bắt nạt. Người này rõ ràng là kẻ lòng tham vô đáy — nếu để nàng ở bên cạnh, chỉ có hại không lợi.
Niệm Song khóc lóc van xin:
— Tiểu thư tha mạng cho nô tỳ! Nô tỳ nhất định không dám nữa!
Nếu bị bán đi, đời nàng còn có ngày nào tốt đẹp nữa?
Lục Ngô chẳng thèm để ý tiếng kêu cứu của nàng, lập tức gọi hai mụ già tới, lôi nàng đi. Một tỳ nữ phản chủ như thế, để lại chỉ là một mối họa — đương nhiên phải dọn sạch càng sớm càng tốt.
Hạ Thính Ninh xoa xoa thái dương, bước tới bàn, cầm bút viết một phong thư. Đưa vào tay Hoàng Ngọc:
— Đem phong thư này tới Tĩnh Vương Phủ, giao cho Thanh Vũ.
Hoàng Ngọc nhận thư bỏ vào ngực, gật đầu tỏ ý hiểu rồi rời đi.
Hạ Thính Ninh ngồi lại trước gương, trong lòng thầm nghĩ: Hạ Lão Phu Nhân, Lý Thị, và tên cháu trai Lý Hữu — ba người này đều là người nhà Lý Gia. Nàng xưa nay có thù tất báo — hôm nay đã dám đụng tới nàng, thì đừng mong dễ dàng thoát thân.
Nàng sẽ khiến Lý Gia bị bãi quan, trở thành dân thường — coi như một lời cảnh cáo dành riêng cho Hạ Lão Phu Nhân và Lý Thị.
Ngón tay trắng nõn vuốt nhẹ qua chiếc châu hoa trong hộp trang sức, Hạ Thính Ninh khẽ cười — chuyện này, đương nhiên phải giao cho Dung Cẩn xử lý.