**CHƯƠNG: NHÀ BẾP – KẺ NÔ TỲ LỪA ĐẢO**
Nhìn thoáng qua, chỉ thấy nhà bếp rộng rãi nhưng lộn xộn vô cùng: nào là các loại thực phẩm bày bừa khắp nơi, chẳng có chút trật tự nào. Hạ Thính Ninh bất giác nhíu mày, bước thẳng vào trong.
Vừa mới đặt chân qua ngưỡng cửa, nàng đã nghe thấy tiếng động nhẹ phát ra từ phía bên trái sâu nhất của nhà bếp. Cô nương dẫn đường định cất tiếng hỏi xem ai đang ở trong ấy, nhưng chưa kịp mở miệng đã bị Hạ Thính Ninh khẽ vẫy tay ngăn lại.
Vừa bước vào trong, nàng không những nghe rõ tiếng động mà còn ngửi thấy một mùi… thơm lừng thức ăn. Những chiếc nồi lớn trong bếp vẫn còn bốc khói nghi ngút — rõ ràng vừa mới có người nấu xong món gì đó. Nàng liền muốn xem thử, rốt cuộc là kẻ nào dám cả gan mở bếp riêng giữa nhà bếp của Tĩnh Vương Phủ?
Hạ Thính Ninh chậm rãi tiến gần về phía gian trong phát ra tiếng động. Càng đi gần, nàng càng nghe rõ tiếng nói thì thầm mơ hồ vọng ra từ bên trong.
Nàng khẽ cong môi, nâng bàn tay trắng nõn lên, đẩy nhẹ cánh cửa gian trong — để lộ ra cảnh tượng bên trong.
Đó là một căn phòng nhỏ ngăn nắp, bày đầy đủ các loại nồi niêu xoong chảo tinh xảo, chỉnh tề. Lúc này, ba người đàn bà trung niên đến lão niên正 đang ngồi quây quần quanh một chiếc bàn nhỏ.
Ba người này hiển nhiên không ngờ sẽ có người xuất hiện vào lúc này: mỗi người đều còn cầm đũa trên tay — người thì đang gắp thức ăn, người thì đang đưa miếng vào miệng, dáng vẻ hết sức ung dung tự tại.
Hạ Thính Ninh ánh mắt như cười mà không cười, lặng lẽ quan sát bọn họ. Nhìn kỹ bàn tiệc trước mặt: nào là gà luộc nguyên con, cá quế vàng óng ả, rau xanh mỡ màng, đủ cả mười mấy món — từng người đều ăn no nê, miệng bóng mỡ, khoái hoạt vô cùng.
Chẳng lẽ nàng thật sự thiển cận đến mức không biết sao? Hóa ra lương thực dành cho hạ nhân trong Tĩnh Vương Phủ lại phong phú đến thế? Ngay cả Hạ Phủ cũng chưa từng được hưởng nổi!
Dưới ánh mắt sắc lạnh của Hạ Thính Ninh, một bà già trông có vẻ là đầu lĩnh trong số ba người vội vàng buông đũa đứng dậy, hai mắt trợn tròn nhìn nàng, vẻ mặt hoảng hốt đến cực điểm.
Bà ta chưa từng gặp vị mỹ nhân khí chất phi phàm này tại Thanh Lan Viên. Mà giờ khắc này mới chỉ là giờ Dần — đại đa số người trong phủ còn đang ngủ say. Làm gì có khách nào lại tới thăm vào lúc sớm thế này? Chẳng lẽ… đối phương là…
Chưa kịp suy đoán xong thân phận Hạ Thính Ninh, cô nương dẫn đường đã cau mày mở lời:
— Liên Mô Mô! Thấy Thế Tử Phi mà các ngươi còn không hành lễ sao?
Ý nghĩ vừa thành hiện thực, tim Liên Mô Mô lập tức thắt chặt, vội quỳ sụp xuống đất, giọng run rẩy:
— Lão nô tham kiến Thế Tử Phi!
Thế Tử Phi sao lại xuất hiện ở nhà bếp vào lúc này? Còn đúng lúc bắt gặp bà ta cùng hai đầu bếp đang ăn uống thả ga! Việc này phải xử lý ra sao đây?
Hai người đầu bếp còn đang ngơ ngác trên ghế, nghe vậy mới giật mình tỉnh ngộ, vội buông đũa, run rẩy theo Liên Mô Mô quỳ xuống đất hành lễ — trong lòng đều đánh trống ngực liên hồi.
Hạ Thính Ninh khẽ mỉm cười nhạt, chẳng bảo bọn họ đứng dậy, chỉ thản nhiên nói:
— Không ngờ đãi ngộ hạ nhân trong phủ lại tốt đến thế. Ngay cả bữa ăn thường nhật của phụ thân ta cũng chưa bằng những món này đâu.
Mấy tên nô tỳ này, dám cả gan dùng nguyên liệu trong nhà bếp để tự nấu ăn riêng, chiếm đoạt tư lợi!
Liên Mô Mô vừa nghe, trong lòng đã kêu thầm “xấu rồi!”. Bà ta ngẩng đầu lên, miễn cưỡng nặn ra một nụ cười gượng:
— Thế Tử Phi đùa rồi! Thực ra tất cả những món này đều do lão nô tự bỏ tiền túi ra mua, chẳng đáng giá bao nhiêu đâu. Chỉ vì tay nghề hai đầu bếp giỏi, nên mới làm được ngon như thế. Thế Tử Phi chớ hiểu lầm!
Chết cũng không thể thừa nhận đây là nguyên liệu trong bếp! Nếu bị Vương Phi biết được, bà ta chỉ có nước chết không toàn thây! Mỗi ngày, bà mụ phụ trách mua sắm nguyên liệu về phủ đều mang đến Thanh Lan Viên một lô nguyên liệu tươi mới khác. Bà ta thấy phần còn dư lại toàn là những thứ quý hiếm, bình thường khó lòng được thưởng thức — nên mới sinh lòng tà niệm, rủ hai đầu bếp cùng mở bếp riêng, mấy tháng nay cứ thế mà no bụng mỗi ngày.
Phủ vốn chẳng ai để ý xem mỗi ngày nấu cơm cho Thế Tử tiêu tốn bao nhiêu nguyên liệu. Ba người họ làm thế đã nhiều tháng trời, chưa hề bị phát hiện — nên dần dần càng trở nên liều lĩnh hơn, ngày nào cũng lấy phần nguyên liệu dư ra nấu ăn, để “thưởng công” cho bản thân. Ai ngờ Thế Tử Phi mới vừa nhập môn đã dậy sớm đến tận nhà bếp vào lúc này!
Hai đầu bếp nghe vậy cũng vội vàng phụ họa theo, cố gắng che giấu việc ăn cắp nguyên liệu trong phủ.
Hạ Thính Ninh khẽ nhướn mày, ánh mắt lướt nhẹ một vòng trên bàn tiệc. Nàng im lặng cười khẽ — *chẳng đáng giá bao nhiêu*? Bà Liên Mô Mô này thật sự dám nói quá! Trong những món này, nào là gà, vịt, cá, ngỗng — món nào cũng có: một con gà luộc nguyên con, một con cá quế béo múp míp, chiên vàng rực; rau xanh xào mỡ màng xanh mướt…
Chỉ riêng ba món ấy thôi đã vượt xa khả năng chi trả của một tên hạ nhân. Tự bỏ tiền túi? Nàng muốn hỏi thử xem lương tháng trong Tĩnh Vương Phủ có phong phú đến thế sao? Chỉ vài món rau xanh này thôi đã ngốn mất mấy trăm lượng bạc!
Bà Liên Mô Mô hẳn là tưởng nàng còn trẻ, chưa hiểu chuyện, không biết rằng trong nhà bếp, từ củi, gạo, muối, dầu, tương, giấm, trà — cái nào cũng có sổ sách rõ ràng. Rõ ràng là đang tìm cớ lừa gạt nàng!
Ánh mắt Hạ Thính Ninh chợt trở nên lạnh như băng. Nàng bước tới bên bàn. Liên Mô Mô bị hành động ấy khiến tim đập thình thịch, cả người run lên như đánh trống.
Hạ Thính Ninh từ từ đưa tay, nhẹ nhàng nâng nắp một chiếc chén sứ trắng đặt trên bàn. Hương thơm ngọt dịu lập tức tỏa ra — bên trong là một chén yến huyết màu nâu đỏ đậm.
Nàng nhìn thẳng vào Liên Mô Mô, cười lạnh:
— Liên Mô Mô, chén yến huyết này, ngươi còn điều gì muốn giải thích nữa không?
Yến huyết cực kỳ quý hiếm — dù có tiền cũng chưa chắc mua được! Một tên hạ nhân trong phủ, sao lại có thể hưởng món quý như thế? Nói ra ai tin?
Liên Mô Mô lập tức toát mồ hôi lạnh, ánh mắt lẩn tránh, không dám nhìn thẳng vào Hạ Thính Ninh. *Xấu rồi!* Chén yến huyết này chính là bà ta lén giữ lại từ số yến huyết Vương Phi gửi tới làm bổ phẩm. Trước đây bà ta tuyệt đối không dám động đến thứ ấy, nhưng lần này Vương Phi gửi tới nhiều hơn mọi năm — bà ta không kiềm được lòng, lại thêm thói quen lâu ngày “làm chủ” nhà bếp, nên mới dám liều lĩnh ăn cắp một ít.
Ai ngờ lại bị Thế Tử Phi bắt quả tang ngay tại trận! Người và vật chứng đều rõ ràng — bà ta có mười cái miệng cũng không thể bào chữa!
Sắc mặt Hạ Thính Ninh trầm tĩnh đến lạ, nàng khẽ khàng hạ thấp giọng:
— Liên Mô Mô, chén yến huyết này, ngươi còn điều gì muốn giải thích nữa không?
Tên nô tỳ to gan này, quả thật đã nuôi lớn lòng tham đến mức dám nuốt luôn cả yến huyết bồi bổ cho Thế Tử!
Liên Mô Mô mặt tái mét, môi run rẩy, chẳng biết nên nói gì. Thế Tử Phi này rõ ràng không phải hạng dễ bị lừa — chỉ riêng tội ăn cắp bổ phẩm của Thế Tử cộng với việc chiếm dụng nguyên liệu hàng ngày trong bếp, hai tội ấy đã đủ khiến bà ta uống một chén đắng rồi!
Hai đầu bếp cũng quỳ rạp dưới đất, run cầm cập. Hôm nay chỉ là một bữa ăn thường nhật như mọi khi — nào ngờ lại bị bắt gặp! Không biết Thế Tử Phi sẽ trừng phạt thế nào…
Hạ Thính Ninh nhìn ba gương mặt kinh hoàng dưới chân, giọng nói thanh thanh nhưng lạnh như băng:
— Những kẻ nô tỳ như các ngươi, Thanh Lan Viên vĩnh viễn không thể lưu lại nữa.
Lời vừa ra, cả ba người đều biến sắc. Hai đầu bếp lập tức cúi đầu lạy lia lịa:
— Xin Thế Tử Phi tha tội! Từ nay về sau lão nô tuyệt đối không dám tái phạm! Cầu Thế Tử Phi đừng đuổi lão nô ra khỏi Thanh Lan Viên!
Làm đầu bếp vốn là một chức vụ béo bở — mỗi ngày biết bao nhiêu “dầu mỡ” có thể thu về! Nếu bị đuổi khỏi Thanh Lan Viên, Vương Phi biết rõ nguyên do, chắc chắn sẽ không tha cho bọn họ. Chưa chắc đã chỉ bị đuổi ra khỏi phủ — mà có khi còn bị bán đi nơi xa, đời này coi như xong!
Liên Mô Mô cũng kinh sợ đến độ mặt mũi trắng bệch, vội bò tới chân Hạ Thính Ninh, định túm lấy váy nàng mà khóc lóc van xin. Nhưng nàng khẽ né người sang một bên — khiến bàn tay bà ta giơ giữa không trung, cứng đờ.
Một lúc lâu sau, bà ta mới gào khóc như ma gọi hồn:
— Thế Tử Phi! Ngài đại nhân đại lượng, tha cho lão nô lần này đi! Lão nô chỉ nhất thời bị quỷ nhập tâm thôi! Từ nay tuyệt đối không dám tái phạm nữa!
Vừa khóc lóc vừa liếc trộm phản ứng của Hạ Thính Ninh, bà ta thấy nàng vẫn bình tĩnh như thường — chẳng chút dao động.
Liền gào khóc dữ dội hơn:
— Thế Tử Phi! Lão nô dù sao cũng là người do Vương Phi đích thân phái đến Thanh Lan Viên! Nếu ngài đuổi lão nô đi như thế này, chẳng phải là đang tạt nước vào mặt Vương Phi hay sao?
Lời vừa dứt, ánh mắt Hạ Thính Ninh lập tức lóe lên một tia sắc lạnh. *Con già ranh này, dám cả gan uy hiếp nàng!* Bà ta chẳng chịu động não một chút nào — nếu bà ta làm những chuyện này mà bị Vương Phi biết, thì Vương Phi còn bảo vệ bà ta sao?
Hạ Thính Ninh lạnh lùng hừ một tiếng, quay sang bảo cô nương đứng bên cạnh:
— Đi gọi Thanh Vũ đến đây. Bảo hắn dẫn người áp giải mấy tên nô tỳ láu cá này ra ngoài sân, đợi容瑾 dậy rồi xử trí.
Dẫu lời Liên Mô Mô khó nghe, nhưng nàng vẫn muốn thận trọng. Việc này hãy để容瑾 xử lý — bởi nàng mới vừa nhập môn, chưa kịp xây dựng tình cảm với mẫu thân chồng. Nếu mới ngày thứ hai đã xử phạt người do Vương Phi phái tới, e rằng sẽ bị những kẻ có tâm dùng làm đề tài ly gián, phá hoại mối quan hệ mẹ chồng – nàng dâu. Điều ấy thì thật sự không hay chút nào.
Cô nương vội vàng đáp lời, xoay người chạy ra ngoài tìm Thanh Vũ. Lần này, Liên Mô Mô cùng hai đầu bếp coi như đã rơi vào tay tử thần — bị bắt quả tang tại trận, nếu việc này đưa lên trước mặt Vương Phi, bọn họ không mất mạng thì cũng phải mất da!
Ba người quỳ dưới đất nghe xong, đều ngây người tại chỗ, chẳng biết nên phản ứng ra sao.
Hạ Thính Ninh chẳng thèm để ý đến bọn họ nữa, xoay người kiểm tra số nguyên liệu còn sót lại trong bếp. Tất cả đều bị lật tung, đổ ngổn ngang, lộn xộn. Rõ ràng bọn chúng đã chọn lọc kỹ càng — chỉ lấy những thứ thượng hạng nhất.
Trong lòng nàng lạnh lùng cười khẩy: *Mấy tên nô tỳ ác độc này, đúng là đã nuôi gan lớn đến mức nuốt trọn trời đất!*
Nàng trầm mặt, giơ tay gọi Hoàng Ngọc lại gần, khẽ khàng ra hiệu bảo nàng ghé tai vào.
Hoàng Ngọc vội bước lên, Hạ Thính Ninh thì thầm dặn:
— Ngươi mau đi “Tươi Thực Hành”, bảo Thường Thúc mang đủ loại nguyên liệu đến đây cho ta. Phải nhanh!
Dường như việc mua sắm trong phủ không diễn ra sớm như thế — thường phải đến chiều tối mới có người đưa tới. Có lẽ容瑾 trước đây đều dùng bữa sau khi rời triều về — nàng vốn nghĩ trong bếp ít nhất cũng còn dự trữ chút nguyên liệu, nào ngờ lại bị mấy tên này nuốt sạch!
Giờ đã trôi qua gần nửa canh giờ. Nếu không phải hôm nay nàng dậy sớm, e rằng đến lúc ấy sẽ không kịp chuẩn bị bữa sáng cho容瑾.
Hoàng Ngọc vội gật đầu, xoay người chạy vụt ra ngoài.
Hạ Thính Ninh lại liếc lạnh một cái về phía ba người đang quỳ dưới đất, khẽ khàng cong môi:
— Các ngươi, đều lại đây.
Ba người nghe vậy, vội liếc nhau, cuối cùng vẫn run rẩy đứng dậy, bước tới gần nàng với ánh mắt đầy nghi hoặc.
Hạ Thính Ninh mỉm cười nhạt, ngón tay trắng nõn chỉ về phía bếp lửa:
— Đốt lửa.
Thanh Vũ chưa tới, vậy thì nàng đành “tận dụng” mấy tên này một chút — để chúng làm việc gì đó hữu ích, đỡ tốn thời gian cho nàng.