Chương này: Chối quanh đến chết
Hạ Thính Ninh lúc này đang ngồi lặng lẽ trên ghế, thần sắc mông lung, chẳng biết đang nghĩ điều gì.
Hoàng Ngọc cảm thấy vô cùng kỳ lạ. Tiểu thư rốt cuộc làm sao vậy? Bộ dạng như hồn bay phách lạc ấy chứ! Tình cảnh trước mắt đâu phải chỗ để ngẩn ngơ mà phát呆!
Thấy Hạ Thính Ninh vẫn tâm tư lơ lửng, Hoàng Ngọc bất đắc dĩ đành cúi người tiến sát lại gần, khẽ gọi vài tiếng: “Tiểu thư, tiểu thư…”
Nghe tiếng gọi của Hoàng Ngọc, Hạ Thính Ninh cuối cùng cũng tỉnh ngộ, lập tức nhớ ra mình đang ngồi trong gian phòng bên cạnh đại trù phòng, trước mặt là Tôn Mô Mô – quản sự bếp – và Tào Bà Tử – người phụ trách mua sắm nguyên liệu – đang đứng nghiêm chờ lệnh; còn từ đại trù phòng bên cạnh, tiếng ồn ào mơ hồ vang vọng qua tường.
Hạ Thính Ninh thầm mắng bản thân mấy câu: *Sao lại đi lạc thần vào lúc này chứ!* Tay phải nàng vô thức đưa lên vuốt nhẹ chiếc *Lưu Mỹ Nhân Phỉ Thúy Trạc Tử* quấn quanh cổ tay – cảm giác mát lạnh len lỏi da thịt.
Lại một lần nữa, nàng thoáng chốc thất thần. Mỗi khi nhìn thấy chiếc trạc này, nàng đều không khỏi nghĩ tới Dung Cẩn; cả lời thì thầm của chàng bên tai sáng nay cũng bỗng ùa về rõ mồn một:
*“Không biết con của chúng ta sẽ có tính cách thế nào nhỉ?”*
Câu nói ấy cứ vang vang trong đầu nàng, nghe đi nghe lại, tựa như một lời nhắc nhở dịu dàng: *Đã đến lúc nên có đứa bé rồi.*
Nghĩ đến đây, hai má Hạ Thính Ninh nóng bừng. Nàng vội vàng ra lệnh cho chính mình xua tan những ý niệm hỗn tạp ấy đi. Việc sinh con vẫn phải đợi nàng tìm thời cơ thích hợp để nói chuyện rõ ràng với Dung Cẩn — giờ đây nàng còn nhiều việc trọng đại khác cần xử lý!
Dứt bỏ tạp niệm, Hạ Thính Ninh lập tức khôi phục vẻ bình thản thường nhật. Ánh mắt nàng khẽ lướt qua Tào Bà Tử, giọng thanh lãnh:
— Sáng nay, “Tươi Thực Hành” giao nguyên liệu thế nào?
Chưa đợi Tôn Mô Mô đáp lời, Tào Bà Tử đã vội vàng cười toe toét, tranh trước:
— Thế Tử Phi cứ yên tâm! Có lão thân ở đây, những nguyên liệu chọn lựa đều là hàng hạng nhất, quý nhân cứ đặt tim vào bụng mà an lòng!
Ánh mắt Hạ Thính Ninh long lanh như thủy tinh, nàng khẽ nâng mi, nhìn thẳng vào Tôn Mô Mô:
— Đúng vậy sao?
Tôn Mô Mô tuy cực kỳ khó chịu trước thái độ vội vàng khoe công của Tào Bà Tử, nhưng vẫn thành thực đáp:
— Lão nô đã kiểm tra kỹ lưỡng toàn bộ nguyên liệu được giao. Chất lượng quả thật rất tốt.
Những loại trái cây, rau củ đều tươi non mọng nước; gà, vịt, ngỗng thì béo tròn đầy đặn. Những thứ này so với nhà cung ứng cũ thì vượt trội biết bao!
Hạ Thính Ninh khẽ cong môi:
— Nguyên liệu đã ổn, vậy giá cả thì sao?
Tào Bà Tử lại một lần nữa phớt lờ Tôn Mô Mô, vội vã rút từ trong ngực ra một tờ đơn, mừng rỡ đưa cho Hoàng Ngọc. Đây là tờ đơn nàng đã mất hơn một canh giờ suy tính kỹ càng mới hoàn thành!
Hoàng Ngọc nhận lấy tờ đơn từ tay Tào Bà Tử, rồi chuyển sang Hạ Thính Ninh. Nàng mở ra, trên đó liệt kê rõ ràng giá cả và số lượng từng loại nguyên liệu.
Hạ Thính Ninh lần lượt đọc qua các khoản giá, sau đó trực tiếp hỏi Tôn Mô Mô:
— Tờ đơn này ngươi đã xem qua chưa? Ngươi thấy mức giá này thế nào?
Tôn Mô Mô giật mình, dù không hiểu vì sao Hạ Thính Ninh lại hỏi như vậy, nhưng vẫn thành thật trình bày suy nghĩ của mình:
— Lão nô thấy mức giá này không có vấn đề gì.
Nàng vốn không thông thạo giá cả cụ thể từng loại nguyên liệu, nhưng xét theo chất lượng thượng hạng của hàng hóa, so với số tiền từng chi tiêu cho những nguyên liệu chỉ đạt mức trung bình trước kia, mức giá này hoàn toàn hợp lý.
Vì hàng tốt thì giá đương nhiên phải cao hơn nhiều!
Đứng bên cạnh, Tào Bà Tử vừa nghe xong liền hơi hoảng hốt, sợ Hạ Thính Ninh phát hiện điều gì sai sót. Nhưng khi thấy Tôn Mô Mô không hề nghi ngờ, nàng lập tức an tâm trở lại. Một vị Thế Tử Phi sống trong khuê phòng, chẳng biết chút nào về chuyện dầu muối gạo tiền, làm sao có thể hiểu được những điều này?
Hơn nữa, mức giá này còn hợp lý đến thế — chẳng ai có thể phát hiện điều gì bất thường! Đây là kế sách nàng đã suy nghĩ kỹ lưỡng suốt bao lâu mới nghĩ ra để móc túi, vô cùng tinh vi, làm sao dễ bị người khác bắt được sơ hở?
Nghĩ đến đây, Tào Bà Tử hoàn toàn buông lỏng tâm trạng, lớn tiếng phụ họa:
— Đúng vậy đấy, Thế Tử Phi! Lão thân phụ trách việc mua sắm này đã mấy năm trời, món nào giá bao nhiêu, lẽ nào lão thân lại không rõ? Quý nhân cứ yên tâm, mức giá này tuyệt đối chân thực, hợp lý nhất trần đời!
Lời nói tuôn ra lưu loát, kèm theo vẻ mặt hết sức đàng hoàng, không chút do dự hay áy náy. Nếu “Tươi Thực Hành” không phải do Hạ Thính Ninh khai mở, và nàng không am tường giá cả từng loại nguyên liệu, thì rất có thể đã bị màn biểu diễn xuất thần của Tào Bà Tử đánh lừa.
Thấy Tào Bà Tử ngày càng mất phép tắc, Tôn Mô Mô tức khắc quát lên:
— Đủ rồi! Không quy củ chút nào! Trước mặt chủ tử, há phải muốn nói gì thì nói?
Thật là không biết điều! Bà ta đã nhắc nhở Tào Bà Tử biết bao lần rồi, bảo nàng phải giữ lễ phép hơn. Thế mà đối phương cứ cố chấp hành động theo ý mình, mặt ngoài thì thuận theo, quay lưng đi là lại nguyên样. Nếu không vì nàng xuất thân thôn dã, chưa từng học qua quy củ, bà ta đâu chịu dung túng đến tận bây giờ!
Bị quát một trận, Tào Bà Tử đành biết điều im miệng, trong lòng vẫn lẩm bẩm không ngớt: *Ta chỉ nói thêm vài câu thôi, đã lâu rồi không giữ phép tắc như thế này!* Nếu không phải vì Tôn Mô Mô là quản sự bếp, nàng mới chẳng thèm để ý đến cái bà già cứng nhắc này! Hôm nay nàng đang vui, nên tạm bỏ qua cho bà ta!
Hạ Thính Ninh lạnh nhạt liếc nhìn Tào Bà Tử, ánh mắt lóe lên một tia băng giá, chậm rãi nói:
— Theo lời ngươi vừa nói, thì mức giá trên tờ đơn này chính là giá “Tươi Thực Hành” bán nguyên liệu cho phủ Vương gia.
Tào Bà Tử vội vàng gật đầu lia lịa:
— Đương nhiên rồi! Lão thân ở trong Vương phủ ít nhất cũng đã năm sáu năm, sao dám làm giả? Giá nào lúc mua thì báo lên đúng y như thế. Làm trò gian lận, lão thân làm sao dám?
Lời nói dối này nàng thốt ra một cách trơn tru, không chút đỏ mặt hay run rẩy. Việc này nàng đã làm nhiều năm nay, chưa từng bị phát hiện; lần này còn tinh vi hơn bao giờ hết — chắc chắn sẽ không ai phát giác được!
Nghe vậy, Hạ Thính Ninh lập tức cong môi cười. Khả năng ăn nói của Tào Bà Tử quả thật phi phàm, nói năng có bài bản, đúng là “lưỡi hoa sen nở rộ”.
Thấy Hạ Thính Ninh không đáp lời, Tào Bà Tử càng tin chắc đối phương dễ lừa, niềm kiêu hãnh trong lòng lại càng khó che giấu. *Ta nói đúng mà! Thế Tử Phi nào hiểu chuyện bếp núc đâu? Cũng chỉ kiểm tra sổ sách xem số liệu có khớp không thôi — việc này thì nàng ta đừng hòng làm khó ta!*
Nghĩ đến số bạc hôm nay thu được, gương mặt già nua của Tào Bà Tử lập tức nhăn nhúm như bông cúc, trong lòng khoái chí vô cùng, còn không quên tự khen mình vài câu:
— Thế Tử Phi, lão thân trung thành với Vương phủ hết mực, tuyệt đối không hai lòng! Tội lớn như tư lợi, phản chủ, lão thân làm sao dám phạm?
Miệng thì nói thế, nhưng trong lòng lại nghĩ khác: *Thế Tử Phi thì đã sao? Cũng chẳng quản được ta! Dù đổi nơi khác để mua sắm, ta vẫn có cách kiếm lời!*
Hạ Thính Ninh khẽ ngẩng đầu, liếc nhìn Tào Bà Tử đang cười khoái trá đến mức không che giấu được, ánh mắt nàng trầm sâu. *Quả nhiên là không giữ nổi bình tĩnh… Chẳng mấy chốc, ngươi sẽ khóc cũng không kịp!*
Nàng thản nhiên rút từ trong tay áo ra một tờ đơn khác, khẽ cong môi:
— Trung thành hay không, ta tự có định luận. Trước hết, ngươi hãy xem kỹ tờ đơn này đi.
Nói xong, nàng ra hiệu cho Hoàng Ngọc đưa tờ đơn sang cho Tào Bà Tử.
Tào Bà Tử nhận lấy tờ đơn một cách tùy tiện, chẳng chút để ý mà mở ra xem. Ngay lập tức, toàn thân nàng cứng đờ như tượng đá. Nàng chết lặng nhìn tờ đơn trong tay, cảm giác máu trong người như đông đặc, khắp người lạnh buốt như rơi vào hầm băng.
Hạ Thính Ninh ung dung chỉnh lại tay áo, giọng điệu thản nhiên:
— Thế nào? Mức giá trên tờ đơn này, ngươi thấy có quen mắt không?
Nỗi khiếp sợ trong lòng Tào Bà Tử dâng lên từng đợt như sóng triều, tay cầm tờ đơn cũng bắt đầu run rẩy.
*Sao lại thế này? Sao mức giá thật của những nguyên liệu này lại lọt vào tay Thế Tử Phi? Chẳng lẽ nàng đã sớm phát hiện việc ta móc túi? Đây là muốn trừng phạt ta sao?*
Nàng càng nghĩ càng hoảng loạn, vội ép bản thân bình tĩnh lại. *Không được! Ta tuyệt đối không được thừa nhận việc tư lợi! Phải tìm cách gỡ gạc mới được!* May mắn là lần này nàng làm rất kín đáo — muốn qua mặt cũng không phải chuyện không thể!
Nghĩ đến đây, Tào Bà Tử âm thầm đè nén nỗi hoảng hốt, giả vờ bình thản:
— Mức giá này quả thật quen mắt, nhưng lão thân không hiểu ý Thế Tử Phi muốn nói điều gì.
*Dù có tờ đơn này thì đã sao? Miễn là ta kiên quyết chối bỏ là xong!* Dẫu có gọi người của “Tươi Thực Hành” đến cũng vô ích — việc mua bán đã hoàn tất, tiền trao cháo múc. Đến lúc ấy, nàng chỉ cần khẳng định chắc nịch rằng đối phương đã bán nguyên liệu đúng theo mức giá nàng báo lên, thì ai có bằng chứng nào buộc tội nàng được?
Nghĩ vậy, Tào Bà Tử lập tức vững tâm hơn.
Hạ Thính Ninh khép nhẹ mí mắt, giọng trầm xuống:
— Không hiểu? Vậy ngươi hãy giải thích rõ ràng cho ta, tại sao mức giá nguyên liệu của “Tươi Thực Hành” lại khác với mức giá trên tờ đơn ngươi nộp lên? Ngươi vừa mới còn khẳng định chắc nịch rằng mình hoàn toàn không làm trò gian lận, vậy giờ ngươi hãy nói cho ta biết, vì sao lại có sự chênh lệch này?
Dù đã chuẩn bị tinh thần, nhưng khi nghe Hạ Thính Ninh chất vấn thẳng thừng như vậy, Tào Bà Tử vẫn không khỏi rùng mình.
Nàng cố gắng ngẩng cao lưng, mắt đảo nhanh một vòng:
— Thế Tử Phi, lão thân thật oan uổng quá! Giá cả nguyên liệu mỗi ngày đâu thể cố định? Cao thấp đôi chút là chuyện bình thường! Quý nhân cứ xem kỹ tờ đơn này, trong đó có mấy món giá còn thấp hơn cả mức “Tươi Thực Hành” đưa ra! Nếu thật sự muốn tư lợi, sao lại báo giá thấp hơn chứ? Thế Tử Phi, ngài phải tin tưởng lão thân chứ! Lão thân làm sao dám làm chuyện này?
Nói xong, nàng liền quỳ phắt xuống đất, kêu oan lớn tiếng.
Tôn Mô Mô cầm lấy tờ đơn từ tay Tào Bà Tử, xem kỹ một lượt, quả nhiên như lời nàng nói — có vài món giá thấp hơn. Bà ta không khỏi quay sang nhìn Hạ Thính Ninh:
— Thế Tử Phi, chuyện này…
Thấy có cơ hội, Tào Bà Tử càng thêm phần kịch liệt kêu oan:
— Thế Tử Phi, lão thân thật oan uổng quá! Từ xưa đến nay, lão thân luôn cần mẫn làm việc cho Vương phủ, làm sao dám nảy sinh ý đồ xấu xa nào? Lão thân đã lao tâm khổ tứ bao năm trời, dù không có công lao thì cũng có khổ lao chứ! Thế Tử Phi, ngài nhất định phải trả lại thanh bạch cho lão thân, nếu không, lão thân còn mặt mũi nào mà ra ngoài gặp người nữa?
Hạ Thính Ninh khẽ nhíu mày, ánh mắt đột nhiên dừng lại.