**CHƯƠNG: CHƯA THẤY QUAN TÀI CHƯA RƠI LỆ**
Thật đúng là *chưa thấy quan tài chưa rơi lệ* vậy! Đến nước này rồi còn mồm mép lanh lợi, định chối bay chối biến, gạt gẫm qua loa — chẳng lẽ nàng lại dễ bị lừa như thế sao?
Hạ Thính Ninh sắc mặt lập tức trở nên lạnh lùng, bàn tay trắng nõn khẽ vung lên — chiếc chén trà trên bàn liền “rắc” một tiếng vang, vụt xuống ngay trước mặt Tào Bà Tử đang hét lớn “oan uổng”, khiến đối phương giật mình thót tim, lập tức ngậm miệng, thân bất do kỷ lui về sau mấy bước.
Trên gương mặt nàng thoáng hiện vẻ kinh hoảng — nào ngờ Thế Tử Phối lại ra tay đột ngột đến thế! Nếu không may chiếc chén ấy trúng đầu nàng, chẳng phải đã máu chảy đầu rơi ngay tại chỗ hay sao?
Hạ Thính Ninh nhìn dáng vẻ run rẩy của đối phương, khẽ cười lạnh:
— Vừa rồi chẳng nói hăng hái lắm sao? Sao giờ lại không tiếp tục nói nữa?
Một câu “nguyện vọng”, hai câu “nguyện vọng”, kêu to hơn ai hết, còn đòi “trả lại thanh bạch” — thật là buồn cười đến mức cực điểm! Gào thét ầm ĩ như thế, chẳng lẽ tưởng mình bắt không được cái đuôi nhỏ bé của ngươi, chẳng làm gì được ngươi sao?
Tào Bà Tử cố tỏ ra bình tĩnh, cứng cổ đáp:
— Thế Tử Phối, lão nô chưa từng làm thì dẫu có làm sao cũng chẳng làm. Đơn kê ấy lão nô đã giải thích rõ rồi, rõ ràng chẳng có chút vấn đề nào cả. Việc bịa đặt vô căn cứ này, dù Thế Tử Phối có nói rách trời, lão nô cũng sẽ không vì thế mà oan uổng bản thân để nhận tội!
Dù sao đối phương cũng chẳng nắm được chứng cứ thực tế về việc nàng tham ô bạc, thì kẻ ngu mới chịu nhận cái chuyện này chứ!
Nàng định cứng đầu đến cùng — Hạ Thính Ninh khẽ hừ lạnh:
— Ngươi hẳn đang nghĩ, việc ngươi làm đã quá kín đáo, chắc chắn chẳng ai biết được ngươi đã sửa đổi đơn kê, phải không?
Nghe vậy, thần sắc Tào Bà Tử lập tức căng thẳng, nhưng rồi lại âm thầm an ủi chính mình: *Thế Tử Phối chắc chắn đang dụ nàng nói ra — nàng làm sao có thể phát hiện được thủ đoạn của mình chứ? Giờ nói thế này, chỉ là muốn lừa nàng tự thú thôi. Nàng tuyệt đối không thể mắc bẫy!*
Nghĩ tới đây, nàng càng cứng đầu hơn:
— Lão nô không hiểu Thế Tử Phối đang nói điều gì. Từ xưa đến nay, lão nô luôn trong sạch, chưa từng làm những chuyện trộm gà ăn cắp vịt ấy! Muốn dụ nàng vào bẫy? Nàng đâu có ngu đến thế!
Hạ Thính Ninh nghe xong, chẳng giận mà lại bật cười:
— *Trong sạch?* Nói ra được lời ấy, thật là mặt dày! Đến nước này rồi còn chết đuối vẫn cố ngoi lên, cứng cổ như con vịt già. Chẳng lẽ ngươi tưởng ta không biết ngươi đã làm gì sao? Trong đơn kê ngươi nộp lên, tuy có vài món nguyên liệu báo giá thấp, nhưng lại có những món khác báo giá cao hơn hẳn. Mà những món báo giá cao ấy đều là những thứ nhà bếp tiêu thụ nhiều nhất; còn những món báo giá thấp thì chỉ là vài loại khô ít dùng, lượng mua rất ít. Hai bên bù trừ nhau, cuối cùng vẫn dư ra một khoản không nhỏ — số tiền chênh lệch ấy, chính là chỗ ngươi moi móc đấy!
Nàng buộc phải thừa nhận, Tào Bà Tử này quả nhiên có chút đầu óc — ngay sau khi nàng đề xuất chuyển sang mua hàng từ *Tươi Thực Hành*, đối phương đã nhanh chóng nghĩ ra cách này để vòi vĩnh.
Người khác tham ô bạc, thường nâng giá toàn bộ các món rau thịt lên. Còn nàng lại biết xoay sở: chỉ nâng giá những thứ tiêu thụ nhiều, đồng thời hạ giá những thứ ít mua. Dẫu cách này khiến nàng thu ít hơn một chút, nhưng tổn thất cũng không đáng kể, vẫn lãi đậm. Hơn nữa, cách làm ấy lại khó bị phát hiện — bởi ai mà ngờ nổi một kẻ tham tiền lại dám hạ giá?
Nếu không phải nàng biết rõ giá cả nguyên liệu từ trang viên mình, lại thêm kiến thức toán học tích lũy suốt nhiều năm kiếp trước, so sánh hai bản đơn kê với nhau, e rằng cũng chẳng thể phát hiện ra chỗ khuất tất này.
Hạ Thính Ninh liếc nhẹ về phía Tào Bà Tử — người đàn bà này, trong chuyện moi tiền, quả thực có một tay.
Nghe Hạ Thính Ninh nói xong, Tào Bà Tử cảm giác như cả người từ đỉnh đầu lạnh buốt xuống tận gan bàn chân, quỳ sụp xuống đất như tượng đá, trong lòng dậy sóng cuồn cuộn: *Thế Tử Phối biết rồi! Biết chuyện nàng tham ô bạc rồi!* Vì sao? Nàng đã làm kỹ đến thế, vì sao vẫn bị lộ? Làm sao bây giờ? Giờ nàng phải làm sao mới thoát được đây?
Tôn Mô Mô đứng bên cạnh, nghe rõ từng lời Hạ Thính Ninh, lúc này cũng vội quỳ xuống:
— Thế Tử Phối, lão nô có tội! Không kịp phát hiện ác hành của mụ này, suýt nữa còn bị mụ ấy lừa gạt. Lão nô thất sát, xin Thế Tử Phối trị tội!
Nói xong, nàng liền “bốp bốp bốp” ba tiếng磕 đầu thật mạnh xuống đất. Trước đây tuy nàng không ưa cách nói năng hành xử của Tào Bà Tử, nhưng nghĩ rằng việc mua bán trong đại trù phòng dưới tay đối phương vốn chưa từng xảy ra sai sót, nên chỉ coi nàng là người quê mùa thô lỗ, nội tâm vẫn tốt lành. Ai ngờ, mụ này nào có tốt lành gì — rõ ràng là kẻ gian trá xảo quyệt, mà nàng lại bị lừa gạt lâu đến thế!
Hạ Thính Ninh ngẩng đầu nhìn Tôn Mô Mô, giọng điệu nhàn nhạt:
— Ngươi tuy có lỗi, nhưng xét vì bị tiểu nhân che mắt, ta cho ngươi cơ hội chuộc tội. Về sau hãy để ý kỹ hơn việc quản lý đại trù phòng. Dậy đi.
Tôn Mô Mô tuy cứng nhắc, năng lực cũng không cao, nhưng thắng ở chỗ trung thành tận tụy — vẫn còn dùng được.
Tôn Mô Mô lại cúi đầu lia lịa tạ ơn, đứng dậy liền chỉ vào Tào Bà Tử:
— Thế Tử Phối, mụ này nên xử trí thế nào?
Nàng vừa nghĩ đến việc đã giao việc mua bán trong đại trù phòng cho đối phương mấy năm trời, chưa biết mụ già này đã moi được bao nhiêu bạc… Nghĩ tới đây, nàng xấu hổ đến mức muốn độn thổ — phụ lòng tin tưởng của Vương Phi biết bao!
Tào Bà Tử nghe vậy, sợ đến mức co rúm người lại. Nàng muốn biện bạch vài câu, nhưng lại chẳng tìm ra lấy một cái cớ nào để thoát khỏi cảnh khốn cùng trước mắt — trong lòng nóng như lửa đốt.
Nàng liền cúi đầu “bốp bốp bốp” mấy cái thật mạnh xuống đất:
— Thế Tử Phối tha mạng cho lão nô! Lão nô không dám nữa! Xin Thế Tử Phối rộng lượng tha cho lão nô lần này!
Hạ Thính Ninh ung dung nhìn Tào Bà Tử cúi đầu như thế, giọng điệu bình thản:
— Đã tham ô nhiều bạc của phủ như thế, thì ngươi dẫn người đi lục soát nhà mụ ấy đi. Mụ nuốt vào bao nhiêu, thì phải nhả ra bấy nhiêu — không được để sót một đồng xu nào!
Tham lam đến thế, thì nàng索性 khiến mụ một xu cũng chẳng còn! Số bạc tích cóp bao năm, một lần bị tịch thu sạch sẽ, tâm trạng lúc ấy hẳn là khó tả lắm chăng?
Tiếc thay, nàng lại chẳng có cơ hội nếm trải cảm giác ấy.
Tào Bà Tử nghe xong, đầu óc lập tức trống rỗng — Thế Tử Phối định moi sạch mọi thứ trong nhà nàng rồi! Tim nàng như bị dao cắt, vội vàng ngăn Tôn Mô Mô đang định bước ra ngoài, mở to mắt, vẫy tay liên hồi:
— Thế Tử Phối! Trong nhà lão nô thật sự chẳng có đồng bạc nào cả! Những đồng bạc ấy đều đã bị lão nô tiêu hết rồi, không cần phải phiền người đi lục soát làm chi! Trong nhà thật sự chẳng còn gì cả!
Số bạc ấy nàng tích cóp bao lâu, chỉ mong ngày bị phóng thích khỏi phủ, sẽ mua được một ngôi nhà nhỏ và vài mẫu ruộng, về quê làm bà chủ đất nhàn nhã — chẳng phải sung sướng hơn mọi thứ hay sao? Giờ nếu bạc bị thu hết, thì tương lai nàng còn trông chờ vào đâu?
Nghĩ đến đây, tay nàng càng siết chặt áo Tôn Mô Mô hơn, sợ chỉ cần buông ra một chút, số bạc quý giá ấy sẽ lập tức bay mất.
Hạ Thính Ninh khẽ chỉnh lại chiếc trâm cài trên mái tóc, chẳng thèm liếc mắt nhìn Tào Bà Tử lấy một lần, chỉ quay sang Tôn Mô Mô:
— Đi nhanh, về nhanh. Dẫu có lật tung cả căn nhà lên, cũng không được bỏ sót bất kỳ nơi nào!
Giờ đã Đông sàng phát hiện, mụ này còn muốn giữ chặt số bạc tham ô — đúng là đã chui sâu vào mắt tiền rồi! Còn dám nói “không có bạc”? “Đã tiêu hết”? Thật là *che đậy càng làm rõ thêm* — kẻ nào ngu ngốc mới tin vào lời nói ngu ngốc ấy!
Tôn Mô Mô gật đầu tỏ ý hiểu rõ, giật mạnh áo mình đang bị nắm giữ, chẳng thèm để ý đến Tào Bà Tử đang ngồi lọt thỏm dưới đất, lập tức dẫn người thẳng đến phòng mụ ấy.
Nhìn Tôn Mô Mô càng đi càng xa, thần sắc Tào Bà Tử trở nên mơ hồ, như thấy cả núi bạc nàng giấu kỹ bấy lâu đang từng tờ từng tờ mọc cánh bay đi trước mắt — đau xót đến mức nghẹn thở.
Hạ Thính Ninh thong thả ngồi trên ghế, nhấp từng ngụm trà, chẳng thèm liếc mắt đến Tào Bà Tử lấy một lần. Mới thế này đã chịu không nổi rồi sao? Hôm nay nàng sẽ dạy cho mụ biết thế nào là *“một không còn gì”*!
Chỉ một chén trà sau, Tôn Mô Mô đã dẫn người trở về. Vừa bước vào cửa, nàng liền đặt hết những thứ tìm được lên bàn, tức giận nói:
— Thế Tử Phối ngài xem! Mụ này dám tham ô nhiều bạc của phủ đến thế — ít nhất cũng phải vài ngàn lượng! Còn những món trang sức vàng bạc này, lão nô cũng đã mang hết về — hẳn là mụ dùng số bạc tham ô để mua sắm!
Nàng dẫn người lục soát tận cùng tận ngọn, không bỏ sót một góc khuất nào, cứ thế mà lôi hết mọi thứ có giá trị ra ngoài.
Tào Bà Tử nhìn đống ngân phiếu trắng toát trên bàn, vừa nghĩ đến việc số bạc ấy sắp bị thu hết, tim nàng như có người cầm dao đâm thẳng vào — đau đến mức nghẹn thở. Số bạc nàng tích cóp bao lâu, đêm nào cũng phải đếm đi đếm lại mấy lượt mới ngủ được, giờ đây lại hoàn toàn tan biến!
Rồi nàng lại nhìn vào chiếc hộp đựng trang sức, đặc biệt là chiếc vòng tay vàng rực rỡ, nặng trịch — nàng lập tức kêu lên:
— Thế Tử Phối! Những món trang sức này đều do lão nô tự mua, tuyệt đối không dùng một xu nào của phủ! Thế Tử Phối, ngài thương tình, trả lại hộp trang sức cho lão nô đi!
Tôn Mô Mô lập tức quát lớn:
— Cái gì mà *tự mua*? Một mụ hầu tháng lương chỉ bảy tám lượng, làm sao mua nổi những món này? Chẳng phải dùng bạc tham ô của phủ thì còn gì nữa! Đừng có bày trò lừa bịp ở đây!
Vừa nhìn thấy Tào Bà Tử, nàng đã tức giận đến tận xương tủy. Dám tham ô nhiều bạc của phủ ngay dưới mắt nàng, mà trước đó còn dám lớn tiếng kêu “oan uổng” — mặt mũi mụ này thật đúng là dày hơn tường thành!
Hạ Thính Ninh nhìn đống ngân phiếu và trang sức trên bàn, khẽ nhướn mày:
— Thu hết những thứ này lại. Còn tên nô tài láu cá này, kéo đi đánh năm mươi roi nặng, rồi đuổi ra khỏi phủ!
Tôn Mô Mô lập tức tuân lệnh, vẫy tay gọi hai mụ hầu khác vào để lôi người đi.
Không ngờ, Tào Bà Tử lại vùng vẫy thoát khỏi tay hai mụ hầu, vừa khóc vừa gào:
— Thế Tử Phối! Lão nô biết lỗi rồi! Ngài đánh cũng được, mắng cũng được — lão nô đều cam chịu! Chỉ cầu ngài đừng đuổi lão nô ra khỏi phủ! Một khi bị đuổi ra ngoài, lão nô còn đường sống nào nữa đây?
Bạc đã mất, lại bị trục xuất khỏi Vương phủ — đời sau nàng còn hưởng được ngày nào sung sướng? Chẳng lẽ lại lang thang đầu đường xó chợ, hoặc bị bán sang nhà khác làm nô tỳ? Huống chi, kẻ phạm lỗi bị đuổi ra ngoài như nàng, chỉ có thể làm những việc thấp hèn nhất, bẩn thỉu nhất!
Hạ Thính Ninh nghe xong, thần sắc chẳng hề lay động, chỉ khẽ vẫy tay. Tôn Mô Mô lập tức hiểu ý, liền phái hai mụ hầu khác mạnh tay lôi người ra ngoài.
Tiếng kêu thảm thiết vang vọng từ bên ngoài truyền vào, Hạ Thính Ninh như chẳng hề nghe thấy. *Biết có ngày hôm nay, sao ngày xưa lại không nghĩ đến?* Đã dám làm chuyện ấy, thì phải có lòng chuẩn bị chịu hậu quả!