【Hồi 6】Đại Hoàng Ngư
Nói về Tiểu Cường, tối qua cậu ăn ngon lành đến mức không thể tả nổi: món canh gà già chính tông ấy vừa uống vào đã khiến cả miệng lưu luyến hương vị, chẳng cần thêm chút bột nêm nào — vị ngọt thanh thuần, hoàn toàn tự nhiên, thực sự đã đã!
Cậu lái chiếc xe “bánh mì” nhỏ tới ven phố Tiền Môn Đại Hạ, dừng xe bên lề, ngả ghế ngồi xuống, khoác chặt áo khoác lông vũ rồi cuộn tròn trong buồng lái mà ngủ thiếp đi.
Mơ mơ màng màng mở mắt ra, ánh nắng trắng muốt từ trên cao chiếu thẳng xuống, chỗ nào da bị nắng chạm vào đều ấm nóng râm ran; trong buồng lái ấm áp dễ chịu, tai văng vẳng tiếng người nói chuyện. Tiểu Cường ngồi dậy nhìn quanh — ôi chao! Một đám mười mấy người lớn trẻ nhỏ đang vây quanh chiếc xe, háo hức ngó nghiêng, líu lo bàn tán. Vài đứa gan dạ nhất còn trực tiếp áp mặt dán lên kính xe, chăm chú nhìn vào trong với vẻ tò mò khôn tả.
Tiểu Cường — một anh chàng “củ hành” hạng nặng — lúc này đắc ý vô cùng:
— He he, chưa từng thấy bao giờ nhỉ? Xe cao cấp đấy! Thôi thì các vị cứ tha hồ ngắm nghía, còn tôi thì còn việc quan trọng phải làm!
Nói xong, cậu đẩy cửa bước xuống, vươn vai một cái thật sảng khoái, rồi chỉnh lại bộ quần áo bị nằm đè nhăn nhúm. Lúc này, đám đông xem xét cũng đã lịch sự tản đi phần lớn, chỉ còn vài đứa trẻ vẫn tinh nghịch chạy vòng quanh chiếc xe. Thời ấy chưa phát minh ra xe “bánh mì”, nên thứ trông như một phiên bản thu nhỏ của xe điện có ray này quả thực cực kỳ lạ mắt trong mắt người dân đương thời.
Tiểu Cường cúi đầu nhìn đồng hồ — đã quá chín giờ sáng rồi! Cái giấc ngủ “bổ huyết” này của cậu thật là dữ dội, gần trọn mười hai tiếng đồng hồ luôn!
Lúc ấy, tiếng leng keng “đinh đinh – càng càng” của xe điện từ xa vọng lại ngày càng rõ, một chiếc xe điện màu đỏ chậm rãi tiến vào. Người lái xe trong buồng điều khiển chẳng thèm liếc mắt về phía trước, cứ trân trân nhìn chằm chằm vào chiếc Nhất Tàm Gia Bảo của Tiểu Cường. Trong lòng cậu thầm càu nhàu:
— Đồ ngốc! Nhìn cho kỹ phía trước đi chứ! Nếu đâm phải người thì anh có chịu trách nhiệm không hả?!
Nhưng khi nhìn kỹ hơn, Tiểu Cường mới phát hiện toàn bộ hành khách trong xe đều đang chỉ trỏ về phía mình. Cậu cảm thấy khoan khoái đến mức như mỗi khúc xương trong người đều nhẹ đi hai lạng!
Hỏi đường một người qua đường để biết vị trí tiệm đồng hồ Hằng Đức Lợi, Tiểu Cường liền lên xe, đạp ga một cái — thẳng tiến!
Chiếc xe dừng ngay trước cửa tiệm Hằng Đức Lợi. Tiểu Cường cởi áo khoác lông vũ, đặt lên ghế sau, rồi bước vào tiệm.
So với Đức Long Thương Hành trước kia, tiệm Hằng Đức Lợi này rộng rãi hơn hẳn! Mười mấy quầy hàng được bố trí theo hình chữ U hướng ra cửa tiệm rộng mở; toàn bộ mặt quầy đều làm bằng kính, bên trong bày đủ loại đồng hồ: Omega, Longines,梅花 (Mai Hoa), Roma, Rolex… tất cả đều có mặt, thậm chí còn có những mẫu đồng hồ Tiểu Cường chưa từng biết tên — đều được trưng bày trang trọng. Toàn bộ nội thất tiệm mang phong cách Âu lục: tường ốp gỗ chạm khắc hoa văn tinh xảo, sàn lát gỗ khảm họa tiết cầu kỳ, trần treo đèn chùm pha lê lộng lẫy; bên cạnh còn có một phòng tiếp khách đặc biệt dành riêng cho quý khách. Nhân viên bán hàng ăn mặc theo phong cách Tây phương, tóc chải bóng mượt như gương. Một nhân viên lễ tân mặc vest và giày da chỉnh tề, vừa thấy Tiểu Cường bước vào liền tiến lên, hơi cúi người chào:
— Kính chào quý khách! Xin hỏi quý khách đến đây là để mua đồng hồ ạ?
— Tôi đến để làm ăn. Phiền anh mời giúp chủ tiệm ra gặp tôi.
Tiểu Cường đáp ngắn gọn, khí thế đầy tự tin.
Thật ra, nhân viên lễ tân này vốn là người tinh ý. Từ xa đã thấy Tiểu Cường lái chiếc “xe sang” bạc sáng bóng không rõ hiệu gì, lại mặc bộ vest chất liệu lụa mềm mượt (thực chất là sợi tổng hợp), dáng người oai vệ, phong độ phi thường. Chưa nói gì khác, chỉ riêng bộ vest bóng mượt không một nếp nhăn như thế — đây là lần đầu tiên anh ta được tận mắt chứng kiến! Thế là anh ta lập tức mời Tiểu Cường vào phòng tiếp khách đặc biệt bên cạnh, rồi vội vã đi gọi quản lý.
Một nhân viên khác bưng lên một chén trà xanh. Tiểu Cường ung dung ngồi lên ghế sofa, chân đặt lên tấm thảm, khoanh chân bắt chéo — cố gắng tỏ ra mình là người dày dạn kinh nghiệm.
Chẳng bao lâu sau, một người đàn ông trung niên thân hình hơi đầy đặn, mặc áo dài bước ra, chắp tay vái:
— Quý khách đại giá quang lâm, tiểu nhân thất lễ, không kịp ra tận cửa đón tiếp, thực là thất kính, thất kính! Không biết quý khách tìm tiểu nhân có việc gì thương lượng?
Tiểu Cường đứng dậy, chắp tay đáp lễ. Sau khi chủ khách an tọa, cậu nói:
— Tại hạ họ Tào, tên là Tào Tiểu Cường. Chưa biết chủ tiệm quý tính danh là gì?
— Tiểu nhân miễn quý họ Tiền, tên là Tiền Lâm Thuận.
— Tiền quản lý, tại hạ chuyên làm nghề buôn bán đồng hồ nhập khẩu. Hôm nay đến đây là muốn đưa đồng hồ do tôi nhập khẩu vào tiêu thụ tại quý tiệm.
— Quý khách có mang theo mẫu thử không ạ? — Tiền Lâm Thuận hỏi.
— Mẫu thử đang để ngoài xe. Xin Tiền quản lý cử một nhân viên đi cùng tôi lấy vào.
Tiền Lâm Thuận liền sai nhân viên lễ tân đi cùng Tiểu Cường ra ngoài, khiêng chiếc thùng giấy đã chuẩn bị sẵn — bên trong chứa đủ các mẫu đồng hồ — vào trong tiệm.
Tiểu Cường mở thùng, lấy ra mười lăm mẫu đồng hồ, xếp từng hộp lên chiếc bàn trà bằng gỗ hồng mộc:
— Xin Tiền quản lý xem qua.
Tiền Lâm Thuận từng chiếc mở nắp hộp ra, càng xem càng kinh ngạc. Ông làm nghề đồng hồ cả đời, đủ kiểu dáng nào chẳng từng thấy — nhưng những mẫu trước mắt này lại khiến ông thoáng ngẩn người, không biết nói gì. Mỗi mẫu đều mang nét đặc sắc riêng: có mẫu vỏ đồng hồ được khoét rỗng, lộ rõ bộ máy bánh răng kim loại bên trong; có mẫu mặt số được mạ đen, mạ đỏ, thậm chí mạ xanh lá cây; dây đeo cũng đa dạng phong phú, kiểu cách liên tục đổi mới.
Ông quay sang bảo nhân viên lễ tân đang đứng bên cạnh, cũng đang sửng sốt không kém:
— Anh đi mời Trình Sư Phụ ra đây giúp tôi thẩm định một chút.
Rồi ông quay lại nói với Tiểu Cường:
— Trình Sư Phụ là thợ đồng hồ bậc thầy của tiệm chúng tôi. Tôi mời ông ấy đến giúp tôi “xem mắt”.
— Xin cứ tự nhiên. — Tiểu Cường mỉm cười nhẹ.
— Đồng hồ tuyệt hảo! Thực sự là công nghệ tinh xảo, kiểu dáng chưa từng thấy trên đời!
Trình Sư Phụ — người vừa xuất hiện — vốn là người thông minh, ngắm nghía hồi lâu rồi chỉ thốt lên đúng một câu như vậy.
Nghe vậy, Tiền Lâm Thuận trong lòng đã có chủ ý. Ông quay sang bảo Trình Sư Phụ:
— Sư Phụ cứ đi làm việc của mình đi.
Sau một hồi im lặng, ông hỏi:
— Không biết quý khách định bán những chiếc đồng hồ này với giá bao nhiêu?
— Đồng hồ của tôi bán theo “gói”: mỗi gói gồm một trăm năm mươi chiếc, trong đó có đủ mười lăm mẫu, mỗi mẫu mười chiếc. Giá cố định ba vạn nguyên một gói, thanh toán bằng vàng theo tỷ giá bốn phẩy năm đồng một gram.
Tiền Lâm Thuận nghĩ thầm: *“Với kiểu dáng và chất lượng như thế này, giá này không hề đắt. Hơn nữa, tính theo tỷ giá vàng bốn phẩy năm đồng một gram thì thực tế tôi còn được giảm thêm hai thành!”*
(Thực tế, trên thị trường lúc ấy, vàng hoàn toàn có thể đổi được với giá cao hơn chút ít so với giá thu mua của Nhà nước — đặc biệt với những thương gia có mối quan hệ rộng, việc này chẳng hề khó khăn. Lần này, Tiểu Cường lại âm thầm chịu thiệt.)
— Xin hỏi Tào tiên sinh có bao nhiêu gói hàng?
— Đúng hai mươi gói.
— Nếu tôi mua hết toàn bộ, có được chiết khấu không ạ?
— Tiền quản lý à, ngài cũng biết đấy — buôn bán nhập khẩu, nhất là mặt hàng đồng hồ, thuộc loại hàng xa xỉ cao cấp. Chính phủ sắp tăng mạnh thuế nhập khẩu. Đến lúc ấy, muốn nhập hàng với giá này thì tuyệt đối không thể nữa đâu!
Tào Tiểu Cường dựa vào ưu thế “biết trước tương lai”, khẽ gật đầu với Tiền Lâm Thuận.
Tiền Lâm Thuận trong lòng giật mình: *“Tào Tiểu Cường này thật tài giỏi! Lời nói của hắn quả thực rất có lý!”*
Trước kia, hải quan Dân Quốc bị nước ngoài kiểm soát suốt bảy mươi năm. Mãi đến khi Tân Trung Hoa thành lập, quyền kiểm soát mới được thu hồi. Thời ấy, thuế nhập khẩu hàng xa xỉ vốn không cao — vì liên quan đến lợi ích của các cường quốc, lại thêm quan chức tham nhũng, các thương gia lớn đều có “đường đi nước bước”, nên mức thuế thực tế thấp đến đáng thương. Nhưng hiện nay, tin tức từ tổng tiệm Phủ Hải đã lan truyền: Chính phủ Tân Trung Hoa cực kỳ liêm chính, mọi “lối tắt” đều bất khả thi; thuế nhập khẩu mới phải nộp đúng và đủ, không thể thiếu một xu nào. Tổng tiệm còn dự đoán, theo chiều hướng chính sách, mức thuế này còn có khả năng tăng tiếp!
— Xin Tào quản lý ngồi chờ một chút. Số tiền lớn như vậy, tôi cần gọi điện về tổng tiệm để xác nhận.
— Tiền quản lý cứ tự nhiên. — Tiểu Cường mỉm cười, nâng chén trà lên.
Chẳng bao lâu sau, Tiền Lâm Thuận đã trở lại phòng với khuôn mặt rạng rỡ, chắp tay vái:
— Tào quản lý, tổng tiệm đã đồng ý giao dịch!
Tào Tiểu Cường vừa phấn khích vừa đắc ý:
— Vậy thì giao tiền — giao hàng, một lần xong!
— Xin Tào tiên sinh đợi thêm chút nữa. Ngài yêu cầu thanh toán bằng vàng, tôi phải đến tiệm vàng để đổi. Ngài cứ từ từ thưởng trà ở đây. Trưa nay, tôi mời ngài dùng bữa tại Toàn Cự Đức — tôi đãi! Chúng ta vừa ăn vừa nói chuyện!
Nói xong, Tiền Lâm Thuận cười tươi rói, bước thẳng vào phía sau tiệm.
*(Ghi chú: Thời kỳ này, các cửa hàng ở Bắc Kinh thường theo mô hình “tiền điếm hậu xưởng” hoặc “tiền điếm hậu thương”, nhân viên ra vào chủ yếu qua cửa sau.)*
Trong lúc chờ đợi, Tiểu Cường vừa nhấp trà vừa suy tư: Theo dòng lịch sử, đến năm 1952 sẽ tiến hành cải tạo xã hội chủ nghĩa đối với tư hữu thương nghiệp — tức là chế độ “công tư hợp doanh”. Nghĩa là, hoạt động buôn bán vàng tự do từ dân gian của cậu sẽ chấm dứt. Khi ấy, các cửa hàng sẽ chuyển sang hình thức công tư hợp doanh, tiệm vàng sẽ sáp nhập vào ngân hàng. Nếu muốn tiếp tục buôn bán kiếm lời, cậu buộc phải giao dịch trực tiếp với chính phủ. Hiện tại, chỉ còn cách “đi từng bước, tính từng bước”. Với tốc độ tích lũy vốn hiện tại, cậu tin rằng mình sẽ sớm có đủ tiền — đến lúc đó, có thể chuyển hướng sang nhập khẩu thiết bị và công nghệ tiên tiến, trở thành nhà cung ứng cho chính phủ, thực hiện song song hai mục tiêu: “làm giàu cho bản thân — cường quốc cho đất nước”.
Chén trà vừa uống xong, nhân viên lễ tân lại rót thêm một chén mới. Khi chén trà thứ hai cũng gần cạn, Tiền Lâm Thuận bước ra từ phía sau tiệm, mặt mày hớn hở:
— Tào tiên sinh, việc đã xong! Xin mời ngài đến hậu đường.
Đến hậu đường điểm đếm vàng, Tiểu Cường thực sự kinh ngạc! Trước mặt cậu là bốn chiếc hộp gỗ nhỏ đã mở khóa, bên trong chất đầy những thanh vàng “Đại Hoàng Ngư”.
Thông thường, dưới thời Dân Quốc, thanh vàng “Đại Hoàng Ngư” tiêu chuẩn là mười lượng, tương đương 312,5 gram — đây là đơn vị lưu hành phổ biến. Các gia đình khá giả thường tích trữ vài thanh như thế làm “vốn liếng cuối cùng” trong tủ đồ. Nhưng sau này, giá vàng tăng mạnh, giá bạc lại giảm — trong khi tiền pháp tệ Dân Quốc vốn dựa trên cơ sở bạc (ban đầu, một đồng pháp tệ được định giá bằng một đồng bạc), nên dân chúng đều đổ xô mua vàng. Thế nhưng, “Đại Hoàng Ngư” quá đắt, người bình thường không thể mua nổi. Vì thế, các tiệm vàng bắt đầu đúc những thanh vàng nhỏ hơn — mỗi thanh một lượng (tương đương 31,25 gram ngày nay), dân gian gọi là “Tiểu Hoàng Ngư”.
Đây là lần đầu tiên trong đời Tào Tiểu Cường được tận mắt thấy “Đại Hoàng Ngư” thật sự — đồng thời cũng phải thán phục: Hóa ra vàng trong dân gian thời này nhiều đến thế! Còn Tiền quản lý này thì quả thực có “phép thần thông”, chỉ trong hai chén trà đã có thể tập hợp đủ một hộp vàng như thế từ nguồn cá nhân cộng thêm tiệm vàng!
— Tào quản lý, đây là bốn trăm hai mươi sáu thanh “Đại Hoàng Ngư”, thêm sáu thanh “Tiểu Hoàng Ngư”, còn dư lại chín mươi ba đồng bảy hào năm phân.
Phải mất một hồi lâu mới đếm xong. Tiểu Cường gật đầu:
— Được rồi, đúng con số này! Hằng Đức Lợi là hiệu老字号 danh bất hư truyền — mời Tiền quản lý cùng ra ngoài giúp tôi chuyển hàng.
Thế là Tiểu Cường dẫn Tiền quản lý chỉ đạo các伙计 khiêng ba thùng đồng hồ còn lại vào hậu đường tiệm. Rồi cậu bỏ số tiền lẻ vào túi, đóng chặt bốn chiếc hộp gỗ, khóa kỹ từng chiếc. Trong sự hỗ trợ của Tiền quản lý và một伙计 thân tín được ông gọi từ hậu đường ra, cả bốn chiếc hộp đầy vàng được lần lượt nhét gọn gàng dưới hàng ghế đầu tiên phía sau buồng lái chiếc xe.
Tiểu Cường từ chối khéo lời mời dùng bữa của Tiền quản lý. Tiền Lâm Thuận cũng hiểu — ai mà chẳng lo lắng khi để một xe vàng không người trông coi? Vì thế ông không ép buộc, chỉ liên tục nhấn mạnh: Lần sau nếu Tào Tiểu Cường có hàng, nhất định phải bán cho Hằng Đức Lợi; lần sau nhất định phải để ông làm chủ nhà khoản đãi…
Tiểu Cường từ biệt Tiền Lâm Thuận, lái xe hướng về Kinh Thành Nam Giao — địa điểm xuyên không trước kia.
Dọc đường, cậu cảm thấy cả người nóng bừng, gần như vui đến mức choáng ngất! Trong đầu liên tục tính toán lần này mình đã kiếm được bao nhiêu — ước chừng sơ bộ cũng phải bốn mươi triệu đồng trở lên!
May mắn thay, đường phố Bắc Kinh xưa không ùn tắc, lại dễ nhận diện — nên cậu thuận lợi đến đích. Dựa theo vết bánh xe hôm qua, cậu lái thẳng vào cánh đồng. Dù là ban ngày, nhưng nơi này vừa quá xa làng, vừa vừa thu hoạch xong lúa mì nên chẳng còn việc nông nào để làm — xung quanh vắng tanh không một bóng người. Thấy vậy, Tiểu Cường lập tức cắt ngón tay, ấn lên thân xe — tiến hành “Huyết Tế” để xuyên không!