Trong căn bếp, một mùi thịt thơm nồng đang lan tỏa khắp nơi.
Tiểu Nghiêm đang ngồi xổm trước bếp để giúp trông lửa, vừa ngửi thấy mùi thịt ấy liền không kìm được nước miếng tuôn ào ào.
“Anh trai ơi, khi nào thì ăn cơm được hả anh?” Cậu bé nhỏ không nhịn được nữa.
“Để kho thêm một lát nữa là được rồi.”
Lộc Thanh thực ra cũng cảm thấy đứng không yên.
Ở kiếp trước, vốn là kẻ nghiện thịt, từ khi đến thế giới này, ngoài cá ra, anh chưa từng được ăn món thịt nào tử tế.
Giờ ngửi mùi thịt thơm nồng như thế, cái “giun thèm” trong bụng anh gần như đã bị đánh thức hoàn toàn.
Món Lộc Thanh đang nấu chính là hồng thiêu nhục.
Dĩ nhiên, do thiếu gia vị, món anh làm chỉ là phiên bản giản lược của hồng thiêu nhục — hoặc gọi đúng hơn là thịt kho.
Lý do chọn món này là vì hôm ở Đại Tập, anh tình cờ thấy có người bán đậu tương.
Người bán là một người phụ nữ nông dân, đựng trong vại sành; lúc đầu anh còn suýt bỏ qua vì không để ý.
Sau đó anh thử nếm một chút, phát hiện vị của nó khá giống xì dầu, chỉ hơi nhạt muối thôi — lập tức mừng rỡ khôn xiết.
Anh liền mua ngay một lượng lớn, khiến người phụ nữ kia vô cùng cảm kích.
Nhân dịp ấy, Lộc Thanh liền hỏi thăm nguồn gốc món tương này, mới biết công thức do ông ngoại bà để lại.
Ông ngoại bà vốn là đầu bếp hậu trường của một tửu lâu ở thành phố xa xôi nào đó, sau vì biến cố nào đó mà lưu lạc về đây.
Khi bà lấy chồng, nhà chồng nghèo khó, nên bà mới nghĩ cách làm đậu tương để phụ bổ家用.
Dẫu sao đậu cũng rẻ, dù làm hỏng thì tổn thất cũng không lớn.
Tuy nhiên, dường như người dân địa phương lại không mấy mặn mà với món đậu tương này.
Bà đã bán ở Đại Tập bao lâu nay, mà Lộc Thanh lại là khách hàng lớn nhất bà từng gặp.
Nghe xong, Lộc Thanh sinh lòng thương cảm, liền mua thêm một vại tương nữa — khiến người phụ nữ lại một lần nữa cảm động không thôi.
Có được món đậu tương bất ngờ này, Lộc Thanh liền tiếp tục dạo quanh Đại Tập một cách kỹ lưỡng.
Tiếc thay, anh không còn bắt gặp điều gì thú vị như thế nữa.
Chỉ thấy một cụ già đang bán đường, anh liền mua một ít.
Giá đường đắt hơn nhiều so với đậu tương, nhưng đối với chuyện ăn uống, Lộc Thanh luôn sẵn sàng chi tiêu thoải mái.
Chính nhờ những thu hoạch ấy, anh quyết định nấu một bữa hồng thiêu nhục.
Thịt ba chỉ nửa nạc nửa mỡ được cắt thành từng khối vuông, trước tiên chần qua nước sôi, rồi cho vào chảo chiên sơ cho bề mặt hơi vàng.
Sau đó vớt thịt ra, bắt đầu phi tương.
Khi mùi thơm của tương bốc lên, anh đổ thịt đã chiên sơ vào chảo, đảo đều.
Rồi thêm đường, thêm muối, đổ nước vào và kho nhỏ lửa.
Dĩ nhiên đây không phải món hồng thiêu nhục chuẩn chỉnh, nhưng điều kiện có hạn, Lộc Thanh cũng chỉ làm được đến thế.
May mắn thay, dù cách làm đơn giản, thì thịt vẫn là thịt.
Sau một thời gian kho, mùi thịt thơm lan toả khắp nơi, khiến hai anh em cứ nuốt nước bọt liên tục.
Ước chừng thời gian đã đủ, Lộc Thanh mở nắp vung, chuẩn bị rút nước sốt.
Ngay khoảnh khắc nắp vung được nâng lên, làn hơi nóng bốc cao, mùi thịt thơm nồng ùa thẳng vào mặt, nhanh chóng lan đầy cả căn bếp.
Mùi thơm ấy thậm chí còn bay ra tận ngoài cửa, khiến vài người dân đi ngang qua ngửi thấy liền bất giác dừng bước.
Ngửi một hồi, họ nhận ra mùi thơm phát ra từ nhà Lộc Thanh, liền trợn tròn mắt kinh ngạc:
“Mùi thịt đậm thế này, chẳng lẽ Lộc Thanh đang nấu cả núi thịt trong nhà đấy sao?”
Có người muốn vào xem cho rõ, nhưng lại thấy ngại quá, không tiện.
Cuối cùng đứng ngẩn người một lúc, cảm thấy bụng càng lúc càng đói, đành vội vã chạy về nhà.
Nếu cứ đứng thêm một lúc nữa, e rằng anh ta sẽ không kìm nổi mà vào nhà “ăn ké” mất!
Mùi thơm ngày càng bay xa, lan sang cả mấy hộ dân lân cận.
Khi xác định rõ mùi phát ra từ nhà Lộc Gia, mọi người cũng không khỏi trầm trồ:
“Nhà Lộc Gia này ngày càng khá lên rồi đấy! Không biết đang nấu món thịt gì mà thơm đến mức ấy!”
“Tôi cứ tưởng sau khi Lộc Minh và vợ qua đời, hai đứa trẻ Lộc Thanh và Tiểu Nghiêm sẽ sống khổ sở, cô độc lắm, giờ thì chẳng cần lo lắng nữa rồi.”
“Tôi nghe nói sáng nay Lộc Thanh và Đại An đi Đại Tập, mua về đủ thứ đồ, mà Lộc Thanh còn trả hết lương thực, dầu muối đã mượn của mọi người nữa đấy!”
“Thật là một vị trưởng bối tốt bụng với đồ đệ của mình!”
“Tiếc thay con trai tôi lại chẳng chịu học hành, nếu không tôi cũng muốn xin trưởng bối thu nhận nó làm đồ đệ chứ!”
“Thôi đi, nhà anh ấy chữ còn chẳng biết đọc, đưa sách y học cho nó cũng chẳng hiểu đâu!”
“Anh đừng nói nhà tôi, con trai anh cũng vậy thôi — đếm số còn chẳng tới mười, chúng ta cứ ‘anh nào cũng như anh nấy’ cả thôi!”
…
Lộc Thanh hoàn toàn không hay biết những lời bàn tán của dân làng.
Lúc này, anh đang tập trung rút nước sốt cho đặc lại, rồi múc thịt ra tô.
Những khối thịt đã được hầm mềm nhừ, vừa đặt lên bát đã rung rinh nhẹ, trông cực kỳ hấp dẫn.
Nhìn màu sắc của món hồng thiêu nhục, chính Lộc Thanh cũng không kìm nổi.
Anh nhanh tay xào một đĩa rau xanh trên lửa lớn, rồi tuyên bố: “Ăn cơm thôi!”
“Tiểu Nghiêm, phần này của em đấy, ăn chậm thôi, cẩn thận nóng!”
Trên bàn ăn, Lộc Thanh gắp một miếng thịt cho Tiểu Nghiêm, đặt lên bát cơm của em.
“Dạ, con biết rồi, anh trai!”
Tiểu Nghiêm ngoan ngoãn đáp lại, rồi liền thổi mạnh vào miếng thịt trong bát mình, mong nó mau nguội.
Gắp xong cho em gái, Lộc Thanh cũng tự gắp một miếng hồng thiêu nhục cho mình.
Thổi sơ cho bớt nóng, rồi cắn một miếng — ánh mắt anh lập tức sáng lên.
Miếng thịt đã được hầm rất lâu, thấm đều gia vị.
Vừa mềm dẻo lại vừa có độ dai nhẹ, vị ngon tuyệt vời.
Một miếng thịt trôi xuống cổ họng, Lộc Thanh lộ vẻ mãn nguyện.
Công sức bỏ ra quả thật không uổng phí!
Dẫu vì thiếu gia vị nên món hồng thiêu nhục này về độ tầng hương vị vẫn chưa bằng món anh từng tự nấu ở kiếp trước,
nhưng trong hoàn cảnh hiện tại, được thưởng thức một miếng thịt như thế này đã đủ khiến anh hài lòng rồi.
“Anh trai ơi, thịt này ngon quá!”
Tiểu Nghiêm lúc này đã ăn no, miệng lem nhem dầu mỡ, vui vẻ reo lên với Lộc Thanh.
“Ha ha, đương nhiên rồi! Đây là món anh phải vất vả lắm mới làm được đấy!” Lộc Thanh đắc ý đáp.
“Anh trai nấu ăn ngon quá! Sau này Tiểu Nghiêm cũng muốn học nấu ăn với anh trai, rồi tự nấu thật nhiều món ngon!”
Cô nhóc háu ăn vừa ăn vừa bày tỏ hoài bão lớn lao của mình.
“Vậy Tiểu Nghiêm phải ăn thật nhiều, chờ em lớn thêm một chút, anh sẽ dạy em nấu ăn.”
“Dạ!”
Hai anh em lại cùng nhau thưởng thức một bữa tối ngon lành.
Ăn xong, dọn dẹp xong xuôi, Lộc Thanh cầm một tấm vải sang nhà Trương Đại Nha.
“Trương Cụ! Trương Cụ!”
“Có chuyện gì vậy, A Thanh?” Trương Đại Nha bước ra từ trong nhà.
“Hôm nay Nhị Thất ở nhà không ạ?”
Nhị Thất — tức người vợ thứ hai của Trương Đại Nha — nổi tiếng khắp thôn là người khéo tay nhất trong việc may vá.
“Ở trong nhà đấy, cháu tìm bà ấy à?” Trương Đại Nha liền gọi vào trong: “Nhà bà hai ơi, ra mau đi, A Thanh có việc cần!”
“A Thanh tìm bác có chuyện gì thế?” Một người phụ nữ bước ra từ trong nhà.
“Thế này ạ, sáng nay cháu đi Đại Tập mua được một tấm vải, định may cho Tiểu Nghiêm hai bộ quần áo, nhưng cháu không biết may vá, nên muốn nhờ Nhị Thất giúp đỡ. Tiền công cháu sẽ trả đầy đủ.”
Lộc Thanh giơ tấm vải lên cho bà xem.
“Cháu nói gì thế, còn tính tiền công gì nữa! Hàng xóm láng giềng, giúp đỡ nhau là chuyện bình thường thôi. Cháu đưa vải cho bác, bác xem thử, mai bảo Tiểu Nghiêm sang đây, bác đo cho cháu một chút, hai hôm nữa là xong ngay!” Trương Nhị Thất nhận tấm vải, cười nói.
“Đúng đấy! Trưa nay cháu mang sang một miếng thịt to thế kia, đã quá khách khí rồi!” Trương Đại Nha cũng xen vào.
“Cháu đâu thể để Nhị Thất vất vả miễn phí được!” Lộc Thanh cười đáp. “Vậy là đã thống nhất rồi nhé, cháu còn phải về nhà đọc sách.”
“Ừ ừ, đọc sách là việc quan trọng nhất, cháu mau về đi!”
Về đến nhà, Lộc Thanh nhìn Tiểu Nghiêm đang chơi đùa trong sân, mỉm cười.
Quần áo của em vốn là những bộ anh từng mặc, cắt sửa lại cho vừa, giờ lại càng vá đầy chỗ này chỗ kia.
Hai hôm nay lúc giặt đồ, anh phát hiện một số đường chỉ đã bắt đầu bung ra.
Hôm nay tình cờ thấy có người bán vải ở Đại Tập — dù chất lượng bình thường, giá cũng khá cao —
nhưng Lộc Thanh vẫn quyết định mua một ít về, chỉ để nhờ người may giúp hai bộ quần áo mới cho em gái.
Anh không tiết lộ chuyện này với Tiểu Nghiêm, định giữ bí mật để mai tặng em một bất ngờ.
Đêm ấy, Tiểu Nghiêm lại không đợi được con thú nhỏ màu đen xuất hiện, nên buồn bã ngủ thiếp đi.
Sáng hôm sau dậy, em vẫn còn ủ rũ.
Nhưng chẳng mấy chốc, tâm trạng ấy tan biến, bởi đã được biết chuyện quần áo mới.
Hai ngày sau, quần áo mới đã được may xong. Tiểu Nghiêm vừa mặc vào liền vui mừng khôn xiết, khoe khoang suốt mấy ngày liền.
Vì đã đi Đại Tập mua sắm một phen, nên các nhu yếu phẩm sinh hoạt giờ đã dồi dào.
Những ngày kế tiếp, Lộc Thanh cứ ở trong thôn, không đi đâu cả.
Mỗi ngày anh đều đến nhà Trần Lão Phu học tập, về nhà lại làm một chút việc đồng áng — như trồng rau trong sân — buổi chiều thì suy ngẫm cách nấu những món ăn ngon hơn trong điều kiện hạn chế.
Thỉnh thoảng anh lại đi câu thêm vài con cá về nuôi Hắc Dạ Linh Lý.
Cuộc sống cứ thế trôi qua đều đặn, ổn định.
Cuối cùng, một buổi sáng nọ, khi hai anh em lại đến tiểu viện giữa lưng chừng núi,
Trần Lão Phu nói với anh:
“Cháu không cần đọc tiếp *Bách Thảo Kinh* nữa.”
(Hết chương)