Vài ngày sau.
Kỳ thi Võ Cử huyện Thanh Sơn năm Khánh An thứ hai mươi tư cuối cùng cũng đã đến.
Khác với kỳ thi Văn Cử, nơi dựng lều thi ngay tại chợ gần Huyện Nha để thí sinh dự thi, kỳ thi Võ Cử được tổ chức trực tiếp ngoài trời, hoàn toàn lộ thiên.
Địa điểm thi được chọn là quảng trường trước chính điện của Thành Hoàng Miếu, nằm trên phố Tây Đại Giới của huyện thành.
Trên cao đài phía trước chính điện, một quan viên trung niên mặc áo bào xanh ngồi ở vị trí trung tâm; hai bên ông, theo thứ bậc quan chức, lần lượt ngồi các phụ quan của Huyện Nha Thanh Sơn như huyện úy, huyện thừa, điển sử…
Cấp bậc quan chức khác nhau, chất liệu áo quan cũng khác nhau — dễ dàng phân biệt.
Dưới cao đài, hai bên quảng trường, những sĩ thân và thương gia giàu có của huyện Thanh Sơn ngồi kín chỗ, ăn mặc lộng lẫy, rực rỡ sắc màu.
Ánh mắt họ đều đổ dồn về hơn hai trăm võ sư đang đứng giữa sân, trong ánh mắt chứa đầy kỳ vọng.
“Nghèo văn, giàu võ” — từ xưa đến nay đều thế.
Những hộ gia đình khá giả chỉ cần tiết kiệm chi tiêu, nuôi một hai người chuyên tâm đọc sách là chuyện dễ dàng; nhưng muốn nuôi một người từ nhỏ luyện võ, lại vô cùng khó khăn.
Vì thế, trong số gần ba trăm võ sư đang đứng giữa quảng trường lúc này, hơn sáu phần mười đều xuất thân từ các gia đình sĩ thân, thương gia ngồi đây.
Hai phần mười còn lại cũng có mối liên hệ mật thiết với họ — đa số là vệ sĩ bảo hộ cho ngoại trạch của các gia tộc này.
Chỉ còn lại hai phần mười võ sư xuất thân từ bần hàn.
— Sao thế?
— Anh ta cũng tới sao?
Ở góc quảng trường, một bàn làm việc được bố trí riêng để thẩm tra quê quán và giấy bảo lãnh của các võ sư.
Phía sau bàn, chính là tên lại viên mặc áo đen mà lần trước Vệ Đồ từng gặp tại Hộ Phòng Huyện Nha.
Sau khi kiểm tra lần lượt từng tờ giấy bảo lãnh chất đống trên bàn, tên lại viên bỗng nhiên bắt gặp tên Vệ Đồ trong số đó.
Hắn thoáng kinh ngạc, vội lật cuốn sổ dân tịch do Hộ Phòng lưu giữ đến trang cuối, so sánh quê quán và tuổi tác của Vệ Đồ, rồi không khỏi thốt lên kinh ngạc.
Thời gian từ lúc Vệ Đồ thoát khỏi thân phận nô lệ mới vừa qua hơn nửa năm. Vì hắn là người đầu tiên trong đời làm lại viên — kế thừa nghiệp cha — chứng kiến một nô bộc chuộc thân thành công, nên ấn tượng về Vệ Đồ đối với hắn cực kỳ sâu sắc.
— Muốn đổi vận nhờ kỳ thi Võ Cử? Không đơn giản chút nào đâu… Mong rằng đừng chết ngay trên sàn thi!
Tên lại viên mặc áo đen âm thầm nghĩ vậy.
Cứ ba năm một lần, Huyện Nha lại tiến hành thanh lý “ẩn hộ”. Những người như Vệ Đồ — vừa mới nhập dân tịch — chính là một trong những thành tích công tác của hắn.
Hắn đương nhiên không mong Vệ Đồ chết ở đây.
Trên quảng trường.
Người nhận ra Vệ Đồ không chỉ có tên lại viên mặc áo đen ấy, mà còn có một mỹ nhân ngồi trong hàng sĩ thân.
Người mỹ nhân ấy chính là Vệ Hồng. Bà ngồi phía sau Hoàng Lão Gia, đôi mày liễu khẽ nhăn, ánh mắt thoáng vài lần hướng về Vệ Đồ đang đứng giữa quảng trường.
Dẫu đã nhiều năm chưa gặp người cháu họ này, nhưng vì huyết thống thân thuộc, bà vẫn一眼 nhận ra Vệ Đồ giữa đám võ sư đông đúc.
— Anh ta đến đây làm gì? Cũng muốn dự thi Võ Cử sao? Thân hình anh ta quả thật cường tráng hơn hẳn so với ba năm trước…
— Nhưng giữa đám võ sư này, anh ta cũng chẳng có gì nổi bật. Chưa chắc đã bằng Nguyên Sơn…
Tâm trạng Vệ Hồng vô cùng phức tạp.
Bà vừa hy vọng Vệ Đồ sẽ tỏa sáng giữa đám võ sư, để sau này có thể trở thành chỗ dựa cho mình — người nhà mẹ đẻ; vừa có cảm giác trực quan rằng Vệ Đồ không làm được, người cháu họ này không đủ khả năng.
Ba năm rưỡi qua, Vệ Đồ chỉ học được vài môn Dưỡng Sinh Công sơ cấp. Dù có cố gắng thế nào đi nữa, cũng không thể so sánh với các võ sư xuất thân từ đại hộ.
Những võ sư ấy, từ nhỏ đã luyện võ, bữa nào cũng có thịt, lại được danh sư chỉ dạy, thỉnh thoảng còn được bồi bổ bằng dược thiện…
Người nông dân chân lấm tay bùn làm sao so được với họ?
Không thể so nổi!
…
Chẳng mấy chốc, trống và kèn đồng loạt vang lên.
Kỳ thi Võ Cử chính thức bắt đầu.
Vệ Đồ nhận tấm biển số “Bính Thập Tam”, đứng trong đám người chờ đợi.
So với phủ thí và đạo thí, huyện thí Võ Cử đơn giản nhất, chỉ gồm năm môn thi: kỹ dũng, bộ xạ, mã xạ, so thí và cuối cùng là binh sách.
Trong đó, kỹ dũng lại chia nhỏ thành: nâng đá, kéo cứng cung, múa đại đao.
— Đội Bính, vào hàng!
Bỗng một tiếng súng nổ vang, viên võ quan phụ trách thi hô lớn.
Nghe thấy lệnh, Vệ Đồ thu lại tâm thần, theo các võ sư phía trước bước vào sân, đứng trước mấy chiếc đá khóa đủ cỡ lớn nhỏ.
Hai trăm cân.
Ba trăm cân.
Bốn trăm cân.
Năm trăm cân.
Tổng cộng bốn chiếc đá khóa.
Ở huyện thí Võ Cử, môn nâng đá bắt đầu từ chiếc đá khóa hai trăm cân — sức mạnh mà người thường căn bản không thể đạt tới.
— Đá khóa năm trăm cân!
Vệ Đồ ánh mắt tập trung vào chiếc đá khóa nặng nhất, lớn nhất, khí trầm đan điền, hai chân mở rộng, hạ thế Cung Bộ Trụ.
Rồi hắn điều động toàn thân lực lượng, tay phải đặt lên đá khóa, dùng sức nâng lên!
Chiếc đá khóa nặng nề lập tức rời mặt đất, tạm dừng nửa hơi ở vị trí đầu gối Vệ Đồ, rồi tiếp tục nâng lên đến khuỷu tay, cuối cùng giơ cao quá đỉnh đầu.
Giữ nguyên trên đỉnh đầu trong bốn đến năm hơi thở, Vệ Đồ cuối cùng không còn sức giữ, từ từ hạ chiếc đá khóa năm trăm cân xuống mặt đất bằng cánh tay phải.
Khi đá khóa chạm đất, cả quảng trường vang lên một tiếng rung nhẹ, tựa như địa long xoay mình.
Cả quảng trường chìm vào tĩnh lặng. Mọi ánh mắt lúc này đều đổ dồn về Vệ Đồ, đầy kinh ngạc.
Người có thể nâng đá khóa năm trăm cân bằng một tay trong môn nâng đá — cả huyện Thanh Sơn mấy chục năm mới xuất hiện một người.
Trong vòng trăm năm, chỉ mới có ba người như thế.
Cả ba người trước đây, không ai ngoại lệ, đều giành ngôi đầu bảng trong kỳ thi Võ Cử huyện.
Và… Vệ Đồ là người thứ tư.
Cũng có nghĩa là, người đoạt quán quân kỳ thi Võ Cử năm nay, ngay từ khoảnh khắc này, đã được định sẵn.
Chỉ cần…
— Khó lắm!
Các sĩ thân nhìn thấy y phục của Vệ Đồ, liền nở nụ cười, lập tức đưa ra kết luận.
Y phục Vệ Đồ tầm thường, áo đơn sơ giặt đến bạc phếch, rõ ràng là xuất thân từ bần hàn.
Loại võ sư như thế thường thất bại ở hai môn mã xạ và binh sách, dẫn đến rớt榜.
Mã xạ đòi hỏi phải có ngựa tốt hỗ trợ. Dù huyện thí có cung cấp ngựa, nhưng đa phần đều là ngựa kém phẩm chất.
Cưỡi ngựa xấu mà bắn tên, lực không thể truyền trọn vẹn — dù kỹ thuật bắn có tinh xảo đến đâu, cũng khó trúng đích.
Môn binh sách còn có một ngưỡng cửa vô hình cao hơn nữa: không có danh sư chỉ dạy, muốn viết được bài văn xuất sắc, thực sự không dễ.
— Bính Thập Tam!
— Nâng đá: Giáp Thượng!
Lúc này, viên giám khảo phụ trách môn nâng đá cũng công bố thành tích của Vệ Đồ.
Theo quy định, muốn đạt hạng Giáp trong môn nâng đá, phải nâng được đá khóa ba trăm cân bằng một tay, giơ cao quá đầu và giữ nguyên trong ba mươi hơi; hoặc nâng đá khóa bốn trăm cân bằng hai tay, giữ trên đỉnh đầu trong hai mươi hơi.
Nhưng Vệ Đồ thì khác: nâng đá khóa năm trăm cân bằng một tay, giữ trên đỉnh đầu hơn bốn hơi — thực lực như thế đã vượt xa mức Giáp thông thường của các võ sư.
Khoảng cách giữa ba trăm cân và năm trăm cân nâng bằng một tay, tựa như vực thẳm.
Điều này, ai cũng biết.
Nâng được năm trăm cân bằng một tay, đã có đủ tiềm lực tranh cử nhân ở kỳ thi hương thí.
Nói cách khác, ở môn nâng đá, Vệ Đồ lúc này đã đạt trình độ thực lực của một võ cử nhân.
— Dẫu khó giành ngôi đầu, nhưng đạt Giáp Thượng ở môn nâng đá, cũng đủ tư cách được bảo cử tham gia phủ thí…
— Vệ Đồ tuổi còn trẻ, mới hai mươi? Hay hai mươi hai?
— Nếu mời được danh sư chỉ dạy, hai môn mã xạ và binh sách, anh ta hoàn toàn có thể bù đắp trong kỳ thi tới…
Trong hàng sĩ thân, Vệ Hồng nhìn thành tích của Vệ Đồ, trên gương mặt lại hiện lên vẻ phức tạp, trong lòng thầm nghĩ.
(Hết chương)