“Cô phu.”
Vệ Đồ biết rõ tính cách của Nhị Cô mình là Vệ Hồng, nên chẳng cảm thấy quá bất ngờ. Sau khi liếc nhìn Hoàng Lão Gia đứng trước mặt một cái, cậu liền chắp tay hành lễ, chính thức nhận mối thân này.
Theo lẽ thường tình thì:
Dù Vệ Hồng trước đây không “thiên vị giàu sang, khinh rẻ nghèo hèn”, thân phận một người cháu trai bên phía thiếp của nàng cũng chẳng đủ tư cách để gọi Hoàng Lão Gia một tiếng “cô phu”.
Chỉ có nội tộc — tức cháu trai ruột của vợ Hoàng Lão Gia — mới được phép gọi như vậy.
Gắn ghép thân thích bừa bãi là trái với tôn ti, vi phạm lễ pháp.
Dẫu bản thân Vệ Đồ chẳng mấy bận tâm việc có kết nối được với Hoàng Lão Gia hay không, nhưng nếu chỉ cần gọi một tiếng “cô phu” mà lại mang lại lợi ích cho Nhị Cô Vệ Hồng, thì cậu vẫn sẵn sàng làm.
Đây chỉ là một việc nhỏ nhặt, chẳng tốn kém gì, mà lại còn mang lại ân huệ.
Từ xưa đến nay, “tặng hoa trên gấm” vốn dễ, còn “gửi than trong tuyết” thì khó vô cùng.
Sự đầu tư và giúp đỡ của Lý Gia cùng Lý Diệu Tổ dành cho cậu phần lớn thuộc loại thứ nhất — dù cậu vẫn ghi nhớ ân tình, giữ lòng biết ơn, nhưng cũng chẳng sâu đậm đến thế.
Khi nào hoàn trả hết nhân tình, cậu sẽ dứt khoát cắt đứt mọi liên hệ với Lý Gia.
Còn Vệ Hồng, dù ba năm trước từng nhiều lần khinh miệt cậu — đứa cháu họ từ nhà ngoại — thậm chí còn ám chỉ rằng “tình nghĩa đã cạn”, thế nhưng cuối cùng vẫn đồng ý yêu cầu của cậu, để Nguyễn Vũ Sư dạy cậu Dưỡng Sinh Công.
Điểm này, chẳng khác nào “gửi than trong tuyết”.
— Ít nhất, lúc ấy Vệ Hồng đưa ra quyết định, là vì nghĩ đến tình cô cháu, chứ không phải trông mong điều gì đáp lại từ cậu.
…
Thành Hoàng Miếu.
Quảng trường trước chính điện.
Nghe Vệ Đồ gọi mình một tiếng “cô phu”, Hoàng Lão Gia thoáng nở nụ cười nhạt, đáp lại một tiếng.
“Vệ Ca Nhi, đi theo cô phu về nhà một chuyến, cô phu đã chuẩn bị tiệc mừng cho con!”
Hoàng Lão Gia lặp lại y nguyên lời Vệ Hồng vừa nói trước đó.
Ban đầu ông tưởng rằng sau khi Vệ Đồ công thành danh toại, sẽ trở nên “khó đối phó”, thậm chí vì sự xa lánh của Hoàng Gia và Vệ Hồng đối với cậu trước kia, trong lòng đã sinh ra hiềm khích. Nhưng ông không ngờ, Vệ Đồ lại đổi cách xưng hô, nhận thân thích nhanh đến thế.
Nhanh… và thực sự rất biết điều.
— Cũng phải thôi! Kẻ biết thời thế mới là anh hùng. Hoàng Lão Gia thầm nghĩ.
Một võ sư xuất thân bần hàn, dù có thân thể cường tráng, sức lực thiên phú, cũng rất khó tiến xa trong kỳ Võ Cử để đạt được công danh.
Việc Vệ Đồ không có sư phụ danh tiếng dẫn dắt — điều này vừa rồi đã trở thành nhận định chung của đám sĩ thân nơi đây.
Theo suy đoán của Hoàng Lão Gia, giờ phút này Vệ Đồ vội vàng chạy tới “thân cận” ông, hẳn là muốn mưu cầu một tiền đồ tốt đẹp nhờ Hoàng Gia, hoặc mượn tài lực nhà họ Hoàng để mời thầy giỏi, bù đắp điểm yếu…
Dẫu vậy,
Hoàng Lão Gia chẳng hề phiền lòng.
Tiền bạc có thể kiếm lại được, nhưng gặp được một võ sư vừa có huyết thống thân thích với mình, lại vừa có căn cốt tốt — chuyện ấy đâu dễ!
“Chỉ cần nuôi dưỡng kỹ lưỡng, mai sau cậu ta luyện võ thành tài, đỗ đạt công danh, ắt sẽ là trợ lực quan trọng cho sự phát triển của Hoàng Gia…”
Mang theo suy nghĩ ấy, Hoàng Lão Gia mời Vệ Đồ lên xe ngựa của mình.
“Đây là tên thôn dân năm xưa đến xin Dưỡng Sinh Công sao?”
Phía bên kia,
Thấy Vệ Đồ bước lên xe ngựa, Nguyễn Vũ Sư — người vừa bị Hoàng Lão Gia phớt lờ — cuối cùng cũng chợt nhớ ra chút ấn tượng về Vệ Đồ.
Ông cau mày, cố gắng tìm kiếm trong trí nhớ, nhưng thật khó để liên tưởng người võ sư vừa mới “nâng đá” và đạt thành tích Giáp Thượng trước mắt chúng dân, sĩ thân, quan lại — với hình ảnh chàng thanh niên quê mùa, nghèo túng năm xưa trong ký ức.
Hai hình ảnh chênh lệch quá lớn.
“Ta… thành tích ở mỗi môn kỹ dũng đều thua cậu ta, kể cả môn múa đao — môn yếu nhất của cậu ta…” Nghĩ đến đây, Nguyễn Vũ Sư lập tức cảm thấy uất ức, nắm chặt bàn tay.
Sau màn nâng đá gây kinh ngạc cho dân chúng, sĩ thân và quan lại, những võ sư tham gia Võ Cử như ông cũng bắt đầu đặc biệt chú ý đến từng môn thi tiếp theo của Vệ Đồ.
Giả sử Vệ Đồ hoàn toàn xa lạ với ông, thì ông chỉ cảm thấy ngưỡng mộ một võ sư đạt thành tích tốt — chứ chẳng sinh lòng ghen ghét.
Nhưng vấn đề nằm ở chỗ…
Ông quen Vệ Đồ.
Hơn nữa, khi Vệ Đồ đến hỏi đạo, ông còn tỏ vẻ khinh miệt, không tuân theo lời dặn của Vệ Hồng mà đích thân dạy cậu Dưỡng Sinh Công, mà chỉ tùy tiện đưa một cuốn sách Dưỡng Sinh Công rồi đuổi cậu đi.
“Giá như biết trước hôm nay, lúc ấy ta đã nên thu cậu ta làm đệ tử ký danh, truyền cho vài chiêu…” Nguyễn Vũ Sư hối hận vô cùng.
Nếu chuyện ba năm trước rò rỉ ra ngoài, ông chắc chắn sẽ bị các võ sư trong huyện chế giễu, chưa kể khả năng bị Hoàng Gia sa thải cũng rất cao…
Chỉ cần nhìn thái độ coi trọng Vệ Đồ của Hoàng Lão Gia lúc này, là đủ hiểu: chỉ cần Vệ Đồ buông một câu bất kính hay oán trách nào đó, ngày mai ông đã phải ôm gói rời khỏi Hoàng Trạch, nhục nhã mà đi.
“Chấp nhận thua thiệt, chủ động nhận lỗi — hy vọng cậu ta đừng quá so đo.”
Nguyễn Vũ Sư vội vã đuổi theo xe ngựa của Hoàng Gia, vừa đi vừa âm thầm nghĩ vậy.
…
Nửa canh giờ sau.
Hoàng Trạch.
Một gian các tinh xảo.
“Thanh Hà! Món quà Vệ Ca Nhi tặng ta ba năm trước để đâu rồi? Ta muốn xem lại!”
Vệ Hồng vội vã trở về phòng, ra lệnh.
“Nhị Nương, ai là Vệ Ca Nhi? Còn… món quà gì ạ?”
Thanh Hà thấy sắc mặt Vệ Hồng sốt ruột, trong lòng lo lắng, vội hỏi lại.
“Chính là…”
Vệ Hồng suy nghĩ một chút, nói: “Ba năm rưỡi trước, một chiếc hộp quà, hình như là hộp giấy của tiệm Nghiêm Chi Phổ ở phía tây thành.”
“Tiệm Nghiêm Chi Phổ phía tây thành?”
Thanh Hà lẩm nhẩm, rồi bước vào nội thất, mở tủ lục lọi.
Một chén trà sau,
Thanh Hà như chợt nhớ ra điều gì, liền đứng lên chân, với tay lấy một chiếc hộp gấm phủ đầy bụi trên đỉnh tủ, đặt lên bàn.
“Nhị Nương, có phải cái này không ạ?”
“Đúng rồi!”
Vệ Hồng lộ vẻ mừng rỡ, nhận lấy chiếc hộp gấm từ tay Thanh Hà, xé bỏ lớp giấy sáp niêm phong, mở ra, rồi lấy ra một hộp son nhỏ bên trong.
“Lại là Kim Diệp Chì sao?”
Vệ Hồng vừa thấy màu sắc của thỏi son, vừa nhẹ nhàng ngửi thử, lập tức kinh ngạc.
Lần này nàng trở về phòng lấy món quà Vệ Đồ từng tặng, chủ yếu là để trong lòng có chút chuẩn bị, biết rõ món quà ấy là vật gì — tránh tình huống lúng túng khi trò chuyện sau này.
Nhưng vừa mở hộp ra,
Nàng mới phát hiện: thỏi son Vệ Đồ tặng nàng, hóa ra chẳng phải hàng rẻ tiền, mà lại là Kim Diệp Chì — thứ son giá không hề rẻ.
Một hộp Kim Diệp Chì giá năm lượng bạc, tương đương khoảng hai tháng lương của một nha hoàn bên cạnh nàng.
Rõ ràng đây là một lễ vật nặng ký.
Vệ Hồng đỏ mặt, tự cảm thấy mình trước đây đối xử với người nhà ngoại có phần quá khắc nghiệt.
Phía bên kia,
Đường khách của Hoàng Trạch.
Cùng lúc ấy,
Hoàng Lão Gia đang tiếp đãi Vệ Đồ, bảo nha hoàn pha một ấm trà thơm, mời cậu cùng thưởng trà.
“Loại trà này là Vân Vụ Trà hái trước tiết Thanh Minh. Pha đúng ba lần, khói trà bay lên tựa mây mù, lơ lửng trên miệng chén…”
“Loại trà quý như thế này, ba lượng bạc mới mua được một lạng. Hôm nay nếu không phải có Vệ Ca Nhi đến chơi, cô phu tuyệt đối sẽ không bảo nha hoàn pha loại trà hảo hạng này để tiếp khách…”
Hoàng Lão Gia nâng chén trà, dùng nắp chén khẽ gạt bỏ lớp bọt nổi trên mặt, nhấp hai ngụm rồi cười nói.
Với kiểu người như Vệ Đồ — ham tài, muốn dựa vào Hoàng Gia để đổi đời — Hoàng Lão Gia vốn đã có sẵn một bộ phương pháp ứng phó: dùng sự xa hoa để phô trương tài lực, khiến đối phương động lòng, nguyện quy phục dưới trướng mình.
Lời vừa dứt,
Vệ Đồ khẽ nhíu mày, trầm ngâm một lúc, rồi mở nắp chén trà đang cầm trên tay, nếm nhẹ một ngụm, sau đó đặt chén xuống bàn trà.
Tiếp đó, ánh mắt cậu chậm rãi chuyển sang hai bức thư họa treo hai bên tường phòng khách, lộ rõ vẻ chẳng mấy hứng thú với những điều Hoàng Lão Gia vừa nói.
(Hết chương)