“Vệ Đồ?”
Tri huyện Trần khẽ vuốt chòm râu thanh tú dài ba tấc dưới cằm, trầm ngâm một hồi rồi ra lệnh cho thư lại mang danh sách các thí sinh võ cử lần này đặt lên bàn làm việc của mình.
Lúc bấy giờ, triều đình nước Chính Quốc đã tồn tại được hai trăm sáu mươi ba năm, nhưng phong khí quan lại ngày càng suy đồi, xa kém thời đại trước rất nhiều.
Các vụ gian lận trong khoa cử diễn ra tràn lan khắp các đạo, phủ, huyện — không chỉ riêng ở Thanh Sơn Huyện.
“Nhưng nếu thành tích của Vệ Đồ quá kém, thì tìm cớ khác để từ chối cũng được… Dẫu sao, rủi ro vẫn còn quá lớn…” Tri huyện Trần vừa lật danh sách vừa âm thầm suy tính.
Văn chương không có người đứng đầu tuyệt đối,
Võ nghệ thì không có người đứng nhì.
Thi võ cử khác hẳn thi văn cử. Không giống bài văn, vốn sâu xa khó lường, trình độ võ nghệ của các thí sinh võ cử dù là người ngoại hành cũng có thể dễ dàng nhận định chỉ sau một cái nhìn.
Ba môn kỹ năng và dũng mãnh — mã xạ, bộ xạ — những điểm số này hoàn toàn không thể làm giả.
“Thật vậy sao? Cử đá đạt loại Giáp, các môn còn lại cũng đều nằm trong hạng Giáp, chỉ duy nhất môn vũ đao hơi yếu hơn một chút, đạt loại Ất Thượng…”
Khi lật đến thành tích của Vệ Đồ, tri huyện Trần thoáng kinh ngạc. Với kết quả như thế, Vệ Đồ rõ ràng là ứng cử viên sáng giá nhất cho vị trí thủ khoa.
Từ đó có thể thấy, nhà họ Hoàng tặng lễ cho ông không phải nhằm giúp Vệ Đồ lọt vào danh sách dự thi phủ thử, mà là muốn ông đích thân chọn Vệ Đồ làm thủ khoa võ cử huyện.
“Giờ chỉ còn phần thi đấu thực chiến ở ngoại trường và phần thi sách lược binh pháp ở nội trường…”
“Hai phần này đều có thể ‘điều chỉnh’ một chút.”
Tri huyện Trần gõ nhẹ vào cuốn danh sách đặt trên bàn gỗ, rồi lại sai thư lại gọi vị khảo quan phụ trách phần “giáo thí” (thi đấu thực chiến) của kỳ võ cử huyện lần này tới.
…
Buổi chiều.
Phần “giáo thí” ở ngoại trường bắt đầu.
“Giáo thí” là phần thi thực chiến duy nhất trong kỳ võ cử — hai thí sinh đấu với nhau từng cặp; ai lọt vào top mười sẽ được xếp vào hạng Giáp.
Còn về thứ hạng cụ thể trong top mười — cao thấp ra sao — thì không được đánh giá chi tiết trong kỳ huyện thử hay phủ thử, bởi võ thuật vốn vô tình, chẳng ai muốn thí sinh bị thương nặng vì chuyện ấy.
Ngoại trừ thủ khoa võ cử huyện được đặc cách miễn thi phủ thử, còn lại tất cả những người lọt vào danh sách đều hưởng cùng một chế độ đãi ngộ — dù là hạng nhì hay hạng cuối cùng, cũng chẳng khác gì nhau.
Việc phân định thứ hạng thực sự chỉ diễn ra khi bước vào đạo thử, lúc ấy mới xác định rõ ràng địa vị và thứ bậc của các võ tú tài.
“Hy vọng trong phần giáo thí, đừng gặp mấy vị sư phụ vũ đao đạt loại Giáp… Nếu không thì…”
Khi khảo quan bắt đầu chia nhóm và gọi tên thí sinh, Vệ Đồ âm thầm cầu nguyện.
Tính cả thảy, anh mới luyện đao chưa đầy nửa năm, lại chưa từng có kinh nghiệm thực chiến nào.
Do đó, dù là biểu diễn “vũ đao”, hay thi đấu thực chiến trong phần giáo thí, anh đều thua kém xa so với những sư phụ võ nghệ gia truyền từ thuở nhỏ trong các gia tộc giàu có.
Chẳng mấy chốc,
Khảo quan đã sắp xếp xong đối thủ thi đấu với Vệ Đồ.
“Người sư phụ này không có ấn tượng gì… Có lẽ chưa lọt vào hàng Giáp.” Vệ Đồ liếc nhìn người sư phụ kia, rồi so sánh trong đầu với danh sách các sư phụ đã biết, thầm nghĩ.
Trước khi phần giáo thí bắt đầu, các tiểu thương ở Thành Hoàng Miếu thường mua từ tay lại viên từng bảng điểm của mỗi sư phụ, tập hợp thành sách để bán.
Trong đó, bất kỳ sư phụ nào đạt loại Giáp ở một môn nào đó đều được gọi là “sư phụ hạng Giáp”, đồng thời cũng là ứng cử viên sáng giá nhất cho danh sách trúng tuyển.
“Mã Hồng, người làng Vương Độc, mong Vệ sư phụ nương tay!”
Chẳng mấy chốc, Vệ Đồ và đối thủ đã lên sàn đấu, hai người báo tên lẫn nhau.
Tuy nhiên, Mã Hồng rõ ràng đã biết Vệ Đồ — ngay khi Vệ Đồ bước lên sàn đấu, sắc mặt hắn hơi biến đổi, liền chắp tay vái chào.
“Vệ Đồ, người làng Trường Minh Hương.”
Vệ Đồ cũng chắp tay đáp lễ.
Sau lễ chào,
Hai người lập tức giao phong.
Chỉ chốc lát sau,
Chỉ sau hơn chục chiêu, Vệ Đồ đã ép Mã Hồng rơi xuống sàn đấu, giành chiến thắng trận đầu tiên.
— Thành tích vũ đao đạt loại Ất Thượng không hề yếu, điều khiến anh lo ngại chỉ là hơn chục vị sư phụ đạt loại Giáp trong môn vũ đao.
Tiếp theo,
Lại thêm vài trận đấu nữa.
Điều khiến Vệ Đồ hơi bất ngờ là mỗi lần thi đấu thực chiến, khảo quan đều sắp xếp cho anh những đối thủ thuộc nhóm yếu hơn hẳn.
“Chẳng lẽ là…” Sau trận thứ năm, Vệ Đồ dường như chợt hiểu ra điều gì đó. Anh dừng chân trên bậc đá của sàn đấu, ánh mắt vô thức hướng về phía Hoàng lão gia đang ngồi giữa đám sĩ thân.
Việc trái thường tất có ẩn tình.
Lần này tham gia kỳ võ cử huyện, ngoài việc tiết lộ với nhà họ Hoàng rằng mình là đệ tử của Đơn Vũ Cử, Vệ Đồ chưa từng công khai thân phận ấy với bất kỳ ai khác.
— Anh vốn chẳng tự tin mình có thể đoạt thủ khoa, nên việc nhắc tới thân phận Đơn Vũ Cử cũng chẳng cần thiết.
Rõ ràng, khảo quan không thể vì quan hệ cá nhân với Đơn Vũ Cử mà thay đổi đối thủ cho anh — vậy thì chắc chắn phải có người đứng sau hậu thuẫn anh.
Người có đủ quyền lực ảnh hưởng tới khảo quan võ cử huyện, lại sẵn sàng giúp anh…
Danh tính người ấy hiển nhiên đã rõ ràng.
Ngoài Hoàng lão gia — người đã nhận anh làm thân thích — chẳng còn ai phù hợp với những điều kiện ấy.
“Gian lận khoa cử?” Vệ Đồ nhíu mày.
— Anh không phải ghét chuyện bẩn thỉu kiểu này, mà chỉ lo kẻ nào đó lợi dụng để hãm hại mình.
Với một sư phụ võ nghệ thực lực như anh, những thủ đoạn nhỏ nhặt ấy chỉ gây hại nhiều hơn lợi.
“Tôi đã nhận Hoàng lão gia làm thân thích, dù chưa chấp nhận lời mời của ông ấy, ông ấy cũng chẳng lý do gì để hại tôi…”
Nghĩ tới đây, Vệ Đồ lắc đầu, gạt bỏ những tạp niệm ấy sang một bên.
Chẳng mấy chốc,
Một loạt trận đấu tiếp theo lại bắt đầu.
Không gặp phải cao thủ nào trong kỳ võ cử huyện, Vệ Đồ thắng dễ như trở bàn tay, nhẹ nhàng áp đảo mọi đối thủ, và vững vàng lọt vào top mười cuối cùng của phần “giáo thí”.
Những “thủ đoạn nhỏ” này mà Vệ Đồ phát hiện ra, hầu như không một sư phụ nào khác, cũng như dân chúng đứng xem, để ý tới.
Dù sao, thành tích thực chiến của Vệ Đồ trước khi thi đấu đã rất tốt — anh vốn là ứng cử viên sáng giá nhất cho chức thủ khoa võ cử, nên việc đánh bại những sư phụ khác đương nhiên dễ dàng.
“Vệ Đồ?”
Trong top mười, một thanh niên trẻ tuổi có đôi mày cong vút như kiếm khẽ liếc nhìn Vệ Đồ đứng cạnh mình, ánh mắt thoáng vẻ khinh miệt.
Vệ Đồ gian lận trong phần giáo thí — người khác không phát hiện, nhưng anh ta thì không nằm trong số đó.
Vì e ngại sức mạnh của Vệ Đồ, anh ta luôn để mắt sát sao tới Vệ Đồ, quan sát từng chiêu thức anh sử dụng, nhằm tìm cách lập kế sách đối phó…
Chẳng ngờ…
Trong suốt quá trình ấy, anh ta lại phát hiện ra khả năng Vệ Đồ có gian lận trong thi đấu.
“Thôi đi, gây ồn ào lớn thì cũng chẳng tốt cho mình.” Vi Phi lắc đầu, thu hồi ánh mắt khỏi Vệ Đồ.
Tố cáo gian lận khoa cử?
Đối tượng bị nhắm tới không chỉ riêng Vệ Đồ, mà còn là toàn bộ quan lại lớn nhỏ ở Thanh Sơn Huyện.
Anh ta chưa đủ can đảm để làm chuyện ấy giữa lúc thi cử.
Hơn nữa, ngay cả khi tố cáo thành công,
Tương lai của anh ta cũng coi như tiêu tan.
Quan lại bảo vệ lẫn nhau —
Điều này xưa nay chưa bao giờ là lời nói suông.
…
Kết thúc buổi thi,
Vệ Đồ tìm Hoàng lão gia để xác minh suy đoán của mình trong phần giáo thí.
Kết quả đúng như dự liệu.
Lần võ cử này, Hoàng lão gia quả thật đã nhờ tri huyện Trần “nói giúp”.
“Thủ khoa huyện trông thì có vẻ vô dụng, chỉ có mỗi đặc quyền được miễn thi phủ thử — nhưng thực tế, khi đi làm quan, cơ quan chức năng thấy ngươi là thủ khoa huyện, cũng sẽ cân nhắc bố trí cho ngươi những chức vụ võ quan tốt hơn…”
“Hơn nữa, ngay cả khi chú không làm vậy, thì các sĩ thân khác cũng sẽ làm như thế cho con cháu mình.”
“Chỉ là sớm nói trước với tri huyện Trần một tiếng, để thành tích xứng đáng của cháu không bị hạ thấp chỉ vì… chưa kịp đưa lễ.”
Trên xe ngựa, Hoàng lão gia và Vệ Đồ ngồi đối diện nhau. Ông chậm rãi giải thích.
Cảm ơn độc giả “Rượu ngon và khoai lang ngọt” đã tặng 2000 tệ điểm khởi nguyên!
(Hết chương)