Nghe vậy, Uất Đồ thầm cảm thấy bất lực.
Người khác thì hối lộ,唯有 mình lại không hối lộ — thứ hạng trên bảng danh sách tụt xuống là điều tất nhiên.
Nói trắng ra một câu:
Thế phong thời nay chính là như thế!
“Tuy nhiên, lần sau nếu chú định đưa ra quyết định tương tự, mong chú sớm báo cho cháu biết một tiếng, nếu không…” Uất Đồ trầm giọng nói.
Lần này Hoàng Gia giúp đỡ hắn, nhưng hắn tuyệt đối không tin rằng Hoàng Lão Gia làm vậy hoàn toàn vì mình.
Hoàng Lão Gia dùng thủ đoạn gian lận trong khoa cử để giúp hắn trở thành thủ khoa võ khoa huyện thí năm nay — điều này mang lại hai lợi ích rõ ràng cho Hoàng Gia:
Thứ nhất, khiến hắn mang ơn một món nhân tình.
Thứ hai, sau khi đã trở thành thủ khoa võ khoa huyện thí, chuyện gian lận khoa cử ấy tự nhiên sẽ trở thành một vết nhơ, một điểm yếu trong tay người khác.
“Điều đó đương nhiên.” Hoàng Lão Gia trong lòng khẽ căng thẳng, cười đáp.
Lúc này, ông mới nhận ra — hình như mình đã đánh giá thấp Uất Đồ. Từ lúc biết rõ mình đã được định đoạt làm thủ khoa võ khoa, hắn chẳng hề vui mừng, mà ngược lại còn cảnh cáo ông.
— Từ đầu đến cuối, sắc mặt Uất Đồ luôn bình tĩnh, trên gương mặt cũng chẳng chút giận dữ nào.
Lời vừa dứt, xe ngựa cũng vừa tới trước cổng Lý Trạch.
Uất Đồ vén rèm cửa xe, bước xuống từ bệ xe, thuận tay nhận dây cương Thanh Tung Mã do gia nhân Hoàng Gia đưa tới, rồi đi tới gần cổng phụ của Lý Trạch, gõ vài tiếng.
“Đi thôi, về nhà…”
Trong xe, Hoàng Lão Gia chăm chú nhìn lưng Uất Đồ một lúc ngắn, rồi buông rèm xuống, ra lệnh cho người đánh xe.
Thế nhưng, chỉ mới chạy được một quãng ngắn, chưa kịp bao lâu, Hoàng Lão Gia liền liên tiếp hắt xì hơi mấy cái. Ông tưởng do đêm khuya khí lạnh quá, bèn trải tấm chăn mềm trong xe lên đùi để giữ ấm.
…
Ngày hôm sau.
Thi võ cử binh sách.
Địa điểm thi lần này không còn ở quảng trường Thành Hoàng Miếu nữa, mà được chuyển sang khu lều thi dành riêng cho văn cử.
Đề thi rất đơn giản:
Ba câu hỏi trích kinh từ sách *Kỷ Hiệu*.
Và một bài luận sách lược về trận “Ngạc Nhiên Chi Chiến” giữa Chính Quốc và Tĩnh Quốc cách đây trăm năm.
Nhờ có khoản hối lộ của Hoàng Lão Gia, ngay trước khi vào考场, Uất Đồ đã biết trước đề thi, nên ba câu trích kinh hắn làm rất suôn sẻ.
Còn bài luận sách lược cuối cùng, Uất Đồ bình tĩnh sắp xếp tư duy, dựa theo chiến lược mà Đơn Vũ Cử từng dạy, từng điểm một trả lời đầy đủ.
Rất nhanh, hắn đã hoàn thành toàn bộ bài thi.
Tuy nhiên, lúc nộp bài, Uất Đồ cố tình chậm lại, xếp thứ tư từ cuối cùng.
…
Hai ngày sau.
Bảng danh sách võ cử huyện thí được công bố.
“Uất Ca Nhi, anh là thủ khoa võ khoa huyện thí rồi đấy!”
Trước cửa Huyện Nha, người đông nghịt. Hạnh Hoa — đang nghỉ phép — kéo Uất Đồ dậy thật sớm, giành được một vị trí đẹp để xem bảng danh sách ngay trước cửa Huyện Nha.
Vì thế, ngay khi thư lại trong huyện nha treo bảng, nàng lập tức nhìn thấy tên Uất Đồ trên bảng.
Chính là vị trí số một — thủ khoa võ khoa!
“Sau khi đạo thí kết thúc, anh đỗ đạt công danh, được bổ nhiệm làm quan, có tiền bạc… em sẽ về Lý Trạch chuộc anh ra!”
Uất Đồ đợi Hạnh Hoa vui mừng xong, rồi dẫn nàng rời khỏi Huyện Nha. Trên đường trở về Lý Trạch, hắn nhẹ nhàng hứa với nàng như vậy.
Lần công bố danh sách võ cử này, dù hắn đã đỗ thủ khoa, nhưng trong lòng lại chẳng chút vui vẻ nào — xa lắm mới bằng được niềm phấn khích điên cuồng của Hạnh Hoa.
Dẫu sao… thủ khoa võ khoa của hắn là do Hoàng Gia dùng thủ đoạn bất chính giúp đạt được.
“Phủ thí…”
“Đạo thí…”
“Lúc ấy Hoàng Gia sẽ không còn cơ hội can thiệp nữa. Thành tích đạt được lúc đó, mới thực sự đường đường chính chính!”
Uất Đồ siết chặt nắm tay.
“Ừm.” Hạnh Hoa mặt hơi ửng hồng, cúi đầu gật gật, khẽ “ừm” một tiếng, hoàn toàn không để ý đến vẻ kỳ lạ trên khuôn mặt Uất Đồ.
…
Sau khi công bố danh sách, Uất Đồ không lưu lại lâu tại huyện thành Thanh Sơn. Sau khi cảm tạ Lý Trạch đã cho mình tá túc, hắn liền cưỡi Thanh Tung Mã, lên đường hướng về phủ thành Khánh Phong, chuẩn bị cho phủ thí tháng Tư.
“Diên Công ca!”
Vừa tới phủ thành, Uất Đồ liền theo địa chỉ do Đơn Diên Công cung cấp, thẳng tiến tới biệt thự của Đơn Diên Công trong phủ thành.
“Uất Ca Nhi, đã lâu không gặp!” Đơn Diên Công thoáng buồn man mác, cảm khái nói.
Hai tháng trước, khi ông rời Tam Nguyên Hương, Uất Đồ vẫn chỉ là một đệ tử của cha ông — danh tiếng chưa vang xa.
Thế mà chỉ hai tháng sau, Uất Đồ đã trở thành thủ khoa võ khoa huyện Thanh Sơn!
Với thực lực biểu hiện ra, việc đỗ võ tú tài trong đạo thí đối với hắn giờ đây gần như chắc chắn mười phần.
Sau một hồi hàn huyên ngắn, Đơn Diên Công dẫn Uất Đồ vào nội trạch, ra mắt Đơn Mẫn Thị, đồng thời giới thiệu vợ mình với Uất Đồ.
“Vợ tôi thể chất yếu đuối, lại vốn có hiềm khích với tiểu muội, nên để tránh phiền hà, dịp Tết năm nay đã viết thư gửi cha, xin ở nhà quản lý nội vụ…”
Đơn Diên Công giải thích.
Nghe vậy, Uất Đồ gật đầu. Tính cách Đơn Phương quả thực không dễ mến — nàng đã chiêu mộ một người rể ở rể, từ đó có quyền tranh giành gia sản với Đơn Diên Công. Dần dần, mối quan hệ cô chồng – nàng dâu này tự nhiên khó mà hoà hợp được.
Giới thiệu xong thân quyến, Đơn Diên Công dẫn Uất Đồ tới biệt viện trong nhà, đồng thời bố trí một nha hoàn và một gia nhân chuyên phụ trách sinh hoạt hàng ngày của Uất Đồ trong thời gian này.
Buổi tối, Đơn Diên Công thiết tiệc,
tiếp đãi Uất Đồ long trọng.
Khi rượu đã qua ba tuần, món ăn đã thử đủ năm vị, Đơn Diên Công tò mò hỏi:
“Tôi cứ nghĩ… sau khi Uất Ca Nhi đỗ thủ khoa võ khoa huyện Thanh Sơn, lẽ ra phải vui mừng lắm chứ, sao tôi thấy Uất Ca Nhi… dường như không mấy phấn khởi?”
Ông lộ vẻ kinh ngạc.
Cái “không mấy phấn khởi” mà ông nói, không phải là “không vui”, mà là Uất Đồ chẳng hề biểu lộ vẻ hân hoan hay kiêu hãnh nào khi đỗ thủ khoa võ khoa.
Đơn Diên Công tự nhủ, dù Uất Đồ có chín chắn hơn người đi nữa, cũng chẳng thể nào trầm tĩnh đến mức ấy.
Nghe vậy, Uất Đồ trầm ngâm một lúc, rồi kể hết mọi thủ đoạn mà Hoàng Trạch đã dùng cho Đơn Diên Công nghe.
Đơn Vũ Cử là sư phụ của hắn, còn Đơn Diên Công là con trai ruột của Đơn Vũ Cử — hắn và Đơn Diên Công gần như “một vinh cả hai, một nhục cả hai”.
Nói thẳng ra:
Nếu triều đình Chính Quốc điều tra vụ gian lận khoa cử lần này, Đơn Vũ Cử và Đơn Diên Công chắc chắn sẽ bị liên luỵ — nhẹ thì bị tước bỏ công danh, nặng thì vào tù chịu tội, cả tộc bị giáng làm nô lệ quan phủ.
Vì thế, Uất Đồ hoàn toàn không lo Đơn Diên Công sẽ tiết lộ chuyện này ra ngoài.
“Hoàng Lão Gia quả nhiên không phụ là người xuất thân thương nhân — quá xảo trá!” Đơn Diên Công thở dài sau khi nghe xong, nói.
Mũi tên sáng dễ né, mũi tên tối khó phòng.
Uất Đồ và Hoàng Lão Gia đã nhận làm thân thích, hành vi của thân tộc tất nhiên sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến cá nhân Uất Đồ — huống chi thủ đoạn Hoàng Lão Gia dùng lại chính là giúp Uất Đồ gian lận!
“Nhưng Uất Ca Nhi cũng đừng quá lo lắng. Chỉ cần anh biểu hiện xuất sắc trong phần so đấu võ đạo ở đạo thí, thì dù có chuyện gian lận khoa cử lần này, người ta cũng chỉ coi đó là lời đồn vô căn cứ…”
Đơn Diên Công an ủi.
Phần “so đấu” trong đạo thí tàn khốc gấp hơn mười lần huyện thí — lúc ấy thứ hạng cao thấp, hoàn toàn phụ thuộc vào thực lực võ đạo bản thân.
“Chuyện này cháu hiểu rõ.” Uất Đồ gật đầu mạnh mẽ.
Hắn cũng muốn dùng phần so đấu võ đạo trong đạo thí để rửa sạch nỗi nhục trước đây.
…
Thời gian trôi nhanh như chớp.
Chuyển mắt một cái — đã tới tháng Sáu, thời điểm đạo thí sắp khai khảo.
Trong bốn tháng ấy, nhờ thân phận thủ khoa võ khoa huyện thí, Uất Đồ dễ dàng vượt qua phủ thí, đồng thời đạt được thành tích đứng thứ sáu trong toàn phủ.
“Tiếc thay, Dưỡng Sinh Công mãi chưa viên mãn, chưa thể tiến nhập cảm khí cảnh.”
“Bằng không, trong phần thi đấu phủ thí, ít nhất cũng có thể đoạt được chức thủ khoa võ khoa phủ thí.”
Tại biệt viện Đơn Trạch trong phủ thành, sau khi luyện Dưỡng Sinh Công hơn chục lần, Uất Đồ lau mồ hôi, rồi ý thức chìm sâu vào nội tâm, nhìn thoáng qua mệnh cách «Đại Khí Viễn Thành» của mình.
«Quy Tích Dưỡng Khí Công (91/100): Một ngày luyện chín lần, năm năm thành công.»
«Hổ Hạc Song Hình Quyền (33/100): Một ngày luyện bảy lần, ba năm thành công.»
“May thay, Hổ Hạc Song Hình Quyền đã đột phá tiểu thành, đồng thời đao pháp cũng có tiến triển — bù đắp trọn vẹn điểm yếu cuối cùng của ta.”
Uất Đồ thầm nghĩ.
Huyện thí diễn ra tháng Hai, phủ thí tháng Tư.
Giữa hai kỳ thi ấy, hắn có hai tháng để chuyên tâm tu luyện đao pháp.
Vì thế, trước khi phủ thí khai khảo, nhờ nỗ lực không ngừng nghỉ, cuối cùng «Hổ Hạc Song Hình Quyền» cũng đột phá tới tiểu thành.
Tràng công đột phá, đao pháp cũng theo đó mà tiến bộ.
Nhờ vậy, trong hai môn “vũ đao” và “so đấu” của phủ thí, hắn đều đạt thành tích loại Giáp.
Ghi chú: Một số tiến trình được đẩy nhanh — sau khi đã viết chi tiết huyện thí, các phần phủ thí và đạo thí sẽ không được triển khai kỹ lưỡng nữa.
(Hết chương)