“Vừa rồi bản quan đã nói rõ, việc này cho phép chư vị hiền tài từ chối. Hiện nay Phó Vũ Sư muốn rút lui, bản quan tự nhiên sẽ không nuốt lời…” Hà Tri Phủ mặt thoáng hiện vẻ giận dữ, nhưng chợt bật cười, chẳng những không trừng phạt Phó Chí Châu vì tội hạ phạm thượng, còn thốt ra câu ấy.
Chúng võ sư trong đường nhà lập tức kinh ngạc, xôn xao bàn tán.
Họ không ngờ Hà Tri Phủ lại dễ nói chuyện đến thế. Giá mà biết sớm, họ cũng đã cùng Vệ Đồ và những người khác đứng ra, dõng dạc từ chối ngay từ đầu.
Ngoại trừ vài võ sư bị lợi dục che mờ mắt, số còn lại đồng ý đi tới Vũ Vận Lâu đều không phải do tâm phục khẩu phục, mà là bị uy áp của Hà Tri Phủ ép buộc — sợ rằng nếu từ chối, sẽ đắc tội với vị trưởng quan một phủ đang ngồi trước mặt.
“Nhưng—”
Bỗng một tiếng vang lên.
Chúng võ sư lập tức im bặt, ánh mắt đồng loạt hướng về phía ghế chủ tọa nơi Hà Tri Phủ đang ngồi.
Lúc này, chính Hà Tri Phủ là người lên tiếng. Ông nâng chén trà trên bàn nhỏ, đứng dậy.
Mặc áo nho sinh, dáng vẻ văn sĩ, ông đứng giữa đám võ sư, trông vô cùng yếu đuối, như thể chỉ cần một cơn gió thoảng qua là có thể làm ông ngã gục.
Thế nhưng Hà Tri Phủ lại chẳng hề e ngại chút nào. Ông khẽ liếc nhìn khắp lượt các võ sư xung quanh, ánh mắt lạnh lùng — bất cứ ai chạm phải ánh mắt ấy đều cảm thấy da thịt nổi da gà, vội cúi đầu, khom lưng, không dám ngẩng mặt lên nhìn thẳng.
Đây chính là uy quyền của quan chức.
Chỉ một chữ.
Chỉ một động tác.
Đã khiến không khí trong đường nhà lập tức trở nên ngột ngạt, căng thẳng đến nghẹt thở.
Lúc này, mỗi người trong sảnh đều giữ im lặng tuyệt đối, thậm chí còn nghe rõ cả tiếng thở gấp gáp của chính mình…
Cuối cùng, ánh mắt Hà Tri Phủ lần lượt lướt qua tóc búi của các võ sư trong sảnh, trượt qua gương mặt Phó Chí Châu, rồi dừng lại trên khuôn mặt ba người: Vệ Đồ, Uy Phi và Khấu Lương.
Toàn bộ áp lực trong không gian.
Trong khoảnh khắc ấy.
Đều dồn hết lên vai ba người Vệ Đồ.
Chúng võ sư đang nín thở lập tức thở phào nhẹ nhõm, như vừa được giải thoát.
“Nhưng… Phó Chí Châu và ba người các ngươi khác nhau. Thúc phụ của hắn là Bả Tổng trong Tượng Quân Hiếu Nghĩa Phủ — chức võ quan thất phẩm…”
“Hôm nay dù hắn bỏ lỡ cơ hội thăng quan này, ngày mai vẫn có thể nhờ sự dạy dỗ của thúc phụ mà tiến thân. Còn ba người các ngươi thì sao?”
Điều khiến mọi người bất ngờ là giọng Hà Tri Phủ lại dịu dàng đến lạ, tựa như một vị thầy hiền từ đang giảng giải cho học trò nghịch ngợm.
Ông chẳng hề trách móc gì ba người Vệ Đồ, chỉ dùng lời lẽ chân thành, ôn hòa để phân tích đạo lý.
Thế nhưng…
Những lời ấy khi lọt vào tai chúng võ sư, lại khiến họ run rẩy tận xương tủy.
Câu nói này xác nhận đúng suy đoán của tất cả: từ chối nhiệm vụ này, rất có thể sẽ bị Hà Tri Phủ trấn áp, đối xử bất công.
Ý ngoài lời của Hà Tri Phủ là:
Phó Chí Châu có thể từ chối.
Bởi vì hắn có người thúc phụ là võ quan thất phẩm bảo hộ — dù bị trấn áp, cũng chỉ cần chịu khổ hai ba năm ở những chức vụ thấp kém, rồi lại được thăng tiến.
Còn ba người Vệ Đồ?
Sau khi bị trấn áp, có khi cả đời chẳng bao giờ được thăng chức, mãi mãi chôn vùi nơi tầng đáy.
“Này…”
Nghe vậy, Phó Chí Châu cuống họng nghẹn lại, vội vàng định mở miệng khuyên Vệ Đồ đừng bị Hà Tri Phủ mê hoặc.
Nhưng dưới ánh mắt sắc lạnh của Hà Tri Phủ, hắn đành nuốt ngược lời vào bụng, câm lặng.
Hơn nữa, Hà Tri Phủ nói cũng đúng — lúc nãy hắn dám đứng ra từ chối ngay lập tức, chính là nhờ có người thúc phụ là võ quan thất phẩm.
— Có hậu thuẫn, mới có tư cách “làm điều tùy hứng”.
“Võ phu rốt cuộc vẫn chỉ là võ phu… mấy câu nói ngắn gọn đã mềm lòng rồi.” Chờ một lúc, thấy ba người Vệ Đồ vẫn chưa đáp lời, Hà Tri Phủ khẽ cười khinh miệt trong lòng.
“Ta sau lưng… không có Phó Gia, cũng chẳng có người thúc phụ võ quan thất phẩm như Phó Chí Châu…”
“Nhưng Khấu mỗ ngu钝, sợ làm hỏng kế sách của Tri Phủ đại nhân, kính mong Tri Phủ đại nhân thứ tội.”
Giọng nói ấy bỗng vang lên giữa phòng khách — phát ra từ miệng Khấu Lương đứng bên cạnh Phó Chí Châu.
Ngay lập tức,
Không khí trong sảnh lại chìm vào tĩnh lặng chết chóc.
Không ai dám lên tiếng lớn.
Thậm chí — không dám thở mạnh.
Thế nhưng,
Chưa đợi mọi người kịp phản ứng,
Chỉ nửa hơi sau, Vệ Đồ đứng cùng hàng với Phó Chí Châu và Khấu Lương cũng lên tiếng.
So với Khấu Lương, Vệ Đồ lễ độ hơn nhiều. Ông khẽ chắp tay, hướng về phía Hà Tri Phủ, nói: “Vệ mỗ thân phận thấp hèn, trước khi dự thi Võ Cử, chỉ là một người chăn ngựa bình thường, bị người đời khinh rẻ. Nay dù chỉ làm võ quan cấp thấp, nhưng so với đời sống trước kia… hẳn cũng khá hơn nhiều…”
— Cùng nhau chưa đầy nửa ngày, ông chưa đến mức sinh tình huynh đệ với Phó Chí Châu và những người khác. Nhưng ông hiểu rõ: “vạ này” nhất định phải tránh bằng mọi giá… Dẫu bị Hà Tri Phủ trấn áp, cũng cam lòng chịu đựng.
Lại bị trấn áp?
Chẳng lẽ còn tệ hơn ngày ông chuộc thân sao?
Chẳng bao lâu sau,
Khi Vệ Đồ vừa dứt lời,
Uy Phi cũng nghiến răng lên tiếng. Nhưng khác với Vệ Đồ và Khấu Lương, hắn chỉ nói một câu: “Ta cũng vậy.”
Dù ngắn ngủi, câu ấy đã đủ biểu lộ thái độ — nhiều hay ít lời, chẳng quan trọng.
Nghe xong ba người nói,
Hà Tri Phủ đã hiểu rõ ý tứ của bốn người Vệ Đồ, liền không cố ép thêm. Trong lòng âm thầm ghi nhớ tên bốn người, rồi chuyển ánh mắt sang những võ sư còn lại, nói: “Chư vị lo lắng… chẳng qua chỉ vì nhiệm vụ lần này có giữ bí mật hay không?”
“Các vị được bản quan mời đến đây, đều là võ sư xuất thân thanh bạch, tiền đồ sáng lạng… Bản quan tin chắc trong số các vị cũng chẳng ai dễ dàng tiết lộ bí mật nơi này. Còn những nha hoàn, tiểu đồng trong nhà — đều là thân tín của bản quan, tuyệt đối không lắm mồm…”
Lời vừa dứt,
Những võ sư từng định bắt chước bốn người Vệ Đồ để chống đối Hà Tri Phủ lập tức dao động trong lòng, bước chân ngưng lại, không dám bước tiếp “bước thứ hai”.
Lời Hà Tri Phủ cũng có phần lý do — các võ sư tại chỗ đâu phải người thường, sao lại dễ dàng tiết lộ bí mật?
Còn nha hoàn, tiểu đồng vốn là thân tín luôn hầu cận Hà Tri Phủ, tính bảo mật của họ còn đáng tin cậy hơn cả các võ sư khác.
Tâm tư nhỏ nhen ấy của đám võ sư, Vệ Đồ và những người khác không hề hay biết. Họ liếc nhìn nhau, rồi chắp tay chào Hà Tri Phủ, cáo biệt.
Dưới ánh mắt của chúng võ sư,
Bốn người cùng nhau rời khỏi phòng khách, bước ra khỏi phủ nha Khánh Phong.
…
“Lần này… thật nguy hiểm quá!”
“Suýt nữa đã bị Hà Tri Phủ thuyết phục, không dám nhắc đến chuyện từ chối nữa…”
Bên ngoài phủ nha, Khấu Lương vỗ vỗ ngực, hít sâu vài hơi rồi cười nói.
“Khấu huynh, đa tạ!” Phó Chí Châu vỗ vai Khấu Lương, nét mặt đầy cảm kích.
Vừa rồi, nếu Khấu Lương lùi bước, không kịp nói ra lời ấy, thì Phó Chí Châu đã “thân bại danh liệt”.
“Còn có Vệ huynh, Uy huynh nữa!”
“Ân nghĩa lớn lao, chẳng cần nói tới!”
Rồi Phó Chí Châu quay người, nhìn về phía Vệ Đồ và Uy Phi đằng sau, cười vài tiếng, đôi bàn tay to ráp nắm chặt lấy hai bàn tay của hai người.
Hắn với Khấu Lương còn có tình đồng hương,
Nhưng với Vệ Đồ và Uy Phi, mới chỉ gặp mặt một lần.
Lần này, Vệ Đồ và Uy Phi dám cùng hắn — một “công tử nhà giàu” — liều lĩnh… Dẫu phần lớn là vì lợi ích cá nhân, nhưng trong đó cũng chứa đựng ân nghĩa đối với hắn.
“Trong phủ nha, chúng ta đã nói rồi — ra khỏi phủ nha, liền kết nghĩa huynh đệ! Về sau ai gặp nạn, anh em cùng giúp!”
“Hà Tri Phủ trấn áp anh em chúng ta, cũng chỉ được một năm thôi. Đến khi vị ‘rồng vượt sông’ này rời đi, huynh đệ ta vận dụng quan hệ, nhất định kéo các ngươi lên!”
Phó Chí Châu vỗ ngực, hào sảng nói.
“Đi Tuyên Hòa Lâu uống rượu trước đã!”
“Đến sáng mai, Đạo Thí sẽ công bố bảng điểm — lúc ấy mới xem Hà Tri Phủ còn giở được trò gì…”
Khấu Lương cười nói.
Qua lần cùng nhau trải qua hoạn nạn này, bốn người tuy mới quen biết, nhưng so với những người quen thuộc khác, rõ ràng đã thêm phần tin tưởng.
“Đạo Thí là đại điển tuyển chọn nhân tài của Sơn Nam Đạo, một vị tri phủ như hắn có thể làm được gì? Võ Cử đâu phải Văn Cử — mạnh yếu thế nào, chỉ cần nhìn một cái là rõ!”
Nghe Khấu Lương nói vậy, Phó Chí Châu lập tức cười ha hả, tỏ vẻ khinh thường thực lực của Hà Tri Phủ.
(Hết chương)