Khoảng cách giữa phủ thành và huyện thành lên tới gần trăm dặm.
Khi mặt trời sắp lặn, Vệ Đồ và Uy Phi đã kịp vào huyện thành Thanh Sơn đúng hai khắc trước khi cổng thành đóng lại.
Hai người chia tay nhau ngay ngã tư đường, mỗi người về nhà mình.
Vệ Đồ không lưu lại huyện thành lâu, liền dắt con ngựa Thanh Tung đi thẳng đến Lý Trạch.
Lần này, cửa Lý Trạch trông khác hẳn so với lần anh ghé thăm trước: không còn cảnh xe ngựa tấp nập, khách khứa đông như hội, mà thay vào đó là một chút vẻ tịch mịch, vắng vẻ.
Vệ Đồ đứng đợi một lát bên cửa phụ, rồi được nha hoàn Xuân Lan dẫn vào nội trạch Lý Gia.
“Vệ Ca Nhi, lần này cậu thi… đạo thí, có đỗ榜 thứ mấy không ạ?” Đi được một quãng ngắn, Xuân Lan – người đang dẫn đường – bỗng dừng bước, quay đầu nhìn Vệ Đồ, cúi thấp đầu, nhỏ giọng hỏi.
“Bảng thứ…” Theo tiếng nói, ánh mắt Vệ Đồ hướng về gương mặt Xuân Lan. Anh không thấy trên nét mặt nàng chút ghen tị hay vui mừng nào, chỉ bình thản như thường, duy có bàn tay đang cầm chiếc khăn tay hơi run nhẹ.
Từ khi luyện võ hữu thành, anh rất dễ quan sát những cử động nhỏ nhất của người khác, cũng như những biểu cảm vi tế trên khuôn mặt họ.
“Đạo thí xếp hạng mười hai, đỗ nhị đẳng võ tú tài.”
Vệ Đồ đáp.
Anh đoán phần nào tâm tư Xuân Lan: nàng hẳn là thấy anh “một bước lên trời”, trong lòng không khỏi chua xót.
— Rõ ràng trước đây, bọn họ đều chỉ là hạ nhân trong Lý Trạch.
Nhưng đối với suy nghĩ ấy của Xuân Lan, Vệ Đồ chẳng hề khó chịu. Anh cho rằng đó chỉ là chuyện thường tình nơi trần thế.
Nếu đổi lại là anh, chắc cũng sẽ như vậy — miễn là Xuân Lan không nuôi ý xấu.
“Nhị đẳng võ tú tài…?”
Nghe xong, Xuân Lan thoáng kinh ngạc, nhưng nghĩ lại thì lại thấy hợp lý.
Hai tháng trước, những nha hoàn thân thiết với Hạnh Hoa – trong đó có cả nàng – đã từ miệng Hạnh Hoa biết được thành tích thi phủ thí của Vệ Đồ:
Huyện thí – võ trạng nguyên.
Phủ thí – xếp hạng sáu.
Vì thế, việc anh đỗ một công danh trong đạo thí cũng chẳng phải điều khó hiểu.
Một lúc sau, Xuân Lan tỉnh thần lại, mặt hiện vẻ áy náy, khẽ cúi người vái Vệ Đồ một lễ.
“Vệ… lão gia…”
Nàng đổi cách xưng hô.
Dẫu lúc này Vệ Đồ chưa có đồng nào trong tay, nhưng đã mang danh võ tú tài, tức là bậc tú tài cao quý, không thể để nàng – một nha hoàn Lý Gia – gọi tùy tiện.
“Gọi tôi là Vệ Ca Nhi là được rồi, chúng ta đều quen biết từ nhỏ mà.” Vệ Đồ lắc đầu, sắc mặt có phần bất mãn.
Nghe vậy, trong lòng Xuân Lan thoáng rộn lên một niềm vui nhỏ. Nàng gật đầu, không cố chấp nữa về cách xưng hô, vẫn tiếp tục gọi anh là “Vệ Ca Nhi”.
“Vệ Ca Nhi, lần này đại thiếu gia đi thi đạo thí… trượt rồi. Sáng nay mới vừa về. Lát nữa cậu vào nội trạch, nhớ cẩn thận một chút, đừng nhắc đến chuyện này…”
Xuân Lan vốn đã quen giúp Vệ Đồ cân nhắc mọi việc, nhưng vừa nói đến đây, nàng chợt nhớ ra điều gì đó, bật cười nhẹ:
“Thật ra là em nói thừa rồi. Giờ Vệ Ca Nhi đã khác xưa rồi, đâu cần quá kiêng dè ý tứ của lão gia và đại nương nữa!”
Người với người vốn khác nhau.
Nếu hạ nhân phạm phải điều khiến chủ nhân bực bội, ít nhất cũng bị mắng nhiếc, trách phạt một trận.
Nhưng nếu là khách có địa vị tương đương thì lại khác.
Dẫu trong lòng chủ nhân có khó chịu đến đâu, cũng sẽ cố nén nhịn.
“Lý Hạnh Hưng trượt rồi sao?”
Khác với Xuân Lan, Vệ Đồ chú ý hơn đến việc Lý Hạnh Hưng trượt thi.
“Thì ra Lý Trạch trở nên vắng vẻ như thế là vì Lý Hạnh Hưng trượt thi…”
Vệ Đồ lập tức hiểu rõ.
Văn cống viện và Vũ cống viện công bố kết quả liên tiếp nhau, chỉ cách vài ngày. Danh sách văn khoa truyền đến huyện thành Thanh Sơn cũng chỉ trong mấy ngày gần đây thôi.
Nếu Lý Hạnh Hưng đỗ trong đạo thí, lúc này Lý Trạch chắc chắn sẽ náo nhiệt gấp mười lần so với lúc công bố kết quả huyện thí — bởi huyện thí chỉ là một kỳ thi thông thường, còn đạo thí đỗ rồi thì đã thực sự có công danh trong tay!
“Theo tuổi Lý Hạnh Hưng, muốn đỗ tú tài trước ba mươi tuổi hẳn chẳng khó. Nhưng… người đời luôn thích nâng người cao, giẫm kẻ thấp…”
“Lần này không đỗ, tiềm lực của hắn trong mắt thiên hạ sẽ giảm sút nghiêm trọng.”
Nghĩ đến đây, Vệ Đồ không khỏi bồi hồi cảm khái.
Giả sử chính anh thất bại trong kỳ thi này…
Thì hậu quả còn thảm khốc hơn Lý Hạnh Hưng nhiều!
Đơn Gia, Lý Gia, Hoàng Gia… liệu còn đối xử với anh như cũ hay không, vẫn còn là điều chưa biết.
“Cảm ơn Xuân Lan muội muội đã nhắc nhở.”
Một lát sau, Vệ Đồ thu lại tâm trạng, chân thành cảm tạ lời nhắc nhở của Xuân Lan.
“Khi vào phòng khách gặp lão gia và phu nhân Lý, tôi sẽ lưu ý điều này.”
Anh bổ sung thêm một câu.
…
Vừa bước vào phòng khách, chưa kịp mở lời, Lý Diệu Tổ đã chủ động nói trước:
“Vệ Ca Nhi từ phủ thành trở về, chắc là muốn tạm trú tại Lý Gia vài ngày chứ? Việc này tất nhiên là không vấn đề gì!”
Lời vừa dứt, đôi mày Vệ Đồ khẽ nhíu – anh cảm thấy giọng điệu Lý Diệu Tổ có phần cao ngạo, tựa như đang ban phát ân huệ cho anh vậy.
Lần này anh đến Lý Trạch, đâu phải để ở nhờ, mà là tìm Hạnh Hoa báo tin vui, đồng thời bàn bạc với vợ chồng Lý Diệu Tổ chuyện chuộc thân cho nàng.
— Khi ở phủ thành, ngoài luyện võ, anh còn nhận viết thư thuê dưới sự giúp đỡ của Đơn Diên Công, tích góp được một ít tiền.
Số tiền ấy tuy không nhiều, chỉ hơn một lượng bạc, không đủ để chuộc thân, nhưng ở khách sạn vài hôm thì dư sức.
Nội trường thi võ cử có phần thi binh sách, cũng yêu cầu võ sư phải có chữ viết đẹp.
Chữ xấu thì dù không đến mức bị hủy卷 như khoa cử văn chương, nhưng cũng ảnh hưởng nhất định đến điểm số.
Nhưng ngay khi Vệ Đồ chuẩn bị mở lời giải thích, anh chợt nhớ lại lời nhắc nhở của Xuân Lan, bèn nén lại tính khí, không phản bác ngay.
Dù sao, Lý Gia cũng từng giúp đỡ anh.
Không cần thiết phải kích thích hai người đang trong tâm trạng thất vọng này.
Anh chưa đến mức tiểu nhân hẹp hòi như thế.
Việc chuộc thân cho Hạnh Hoa, cứ chọn dịp thích hợp khác mà nói cũng được, đâu nhất thiết phải chọn đúng ngày nhạy cảm này?
Hơn nữa, vừa mới đỗ công danh đã tỏ thái độ kiêu ngạo với ân nhân xưa, bên ngoài cũng sẽ để lại tiếng xấu.
“Đa tạ lão gia rộng lượng cho phép ở nhờ!” Vệ Đồ trầm ngâm một chút, đứng dậy làm lễ chào Lý Diệu Tổ để tỏ lòng cảm kích.
“Hôm nay, Vệ mỗ xin cáo từ, không dám quấy rầy hai vị nghỉ ngơi thêm.”
Anh khẽ cúi người cáo lui.
Tiếp đó, Vệ Đồ xoay người rời đi.
Không ngờ vừa bước vài bước, anh đã đụng phải Lý Hạnh Hưng đang tiến thẳng về phía phòng khách.
Lúc này, Lý Hạnh Hưng tóc tai bù xù, mặt mày tiều tụy, áo nho trên người tả tơi, thậm chí cổ áo và thắt lưng còn chưa buộc chỉnh tề.
“Đồ hỗn账! Bộ dạng ngươi thế này là đang làm gì?!” Lý Diệu Tổ vừa thấy cảnh ấy liền nổi giận dữ, đứng phắt dậy quát mắng.
Lễ nghĩa bắt đầu từ việc chỉnh đốn dung mạo, giữ sắc mặt nghiêm trang, lời nói thuận hòa.
Bộ dạng Lý Hạnh Hưng như thế, nếu để người ngoài trông thấy, nhẹ thì bảo là thiếu kiểm điểm, nặng thì sẽ cho rằng gia phong Lý Gia không nghiêm, chẳng phải nhà nông dân đọc sách truyền đời!
“Có gì đâu…” Lý Hạnh Hưng ngáp dài một cái, rồi tùy tiện ngồi phịch xuống chiếc ghế tựa lưng thẳng đặt trong phòng khách.
Thấy vậy, Lý Diệu Tổ chỉ biết lắc đầu bất lực, cho rằng con trai vẫn còn u sầu vì trượt khoa cử, nên chẳng còn nổi giận để quát mắng thêm lần nữa.
Nhưng ngay lúc ấy…
Một nha hoàn áo quần xộc xệch, vừa khóc vừa chạy tới, quỳ sụp trước mặt Lý Đồng Thị, môi mím chặt, một lời cũng không thốt ra.
(Hết chương)