Thời gian trôi qua.
Chỉ chốc lát, nửa tháng đã trôi qua.
Ngày hôm sau lễ thành hôn, Vệ Đồ và Hạnh Hoa liền trở lại vị trí công việc, bận rộn trong ngoài Lý Trạch mà không chút lơ là.
Hai người còn chăm chỉ hơn trước rất nhiều.
Những biểu hiện này đều được Đại Nương Lý Gia để ý kỹ lưỡng. Cứ cách vài ngày, Lý Đồng Thị lại khen ngợi hai người một hai lần, lời nói đầy vẻ hài lòng với cuộc hôn nhân do chính bà làm mai.
So với Vệ Đồ, Hạnh Hoa lại có sự thay đổi rõ rệt. Trước kia ở nhà bếp, nàng vẫn lén ăn chút thịt cá; nhưng sau khi kết hôn, tính nết nàng hoàn toàn đổi khác.
Một cân thịt luộc xong chỉ còn bảy lượng, nàng cũng mang thẳng lên bàn ăn trong nội trạch, không hề ăn vụng hay gian lận chút nào.
Cảm nhận được mức độ hài lòng của Lý Đồng Thị dành cho mình đã đạt tới đỉnh điểm trong suốt mười năm qua, Hạnh Hoa mới khẽ nhón chân, cẩn thận đến chào hỏi bà vào buổi chiều, rồi nhẹ nhàng trình bày nguyện vọng muốn xin nghỉ phép về quê thăm thân cùng Vệ Đồ.
“Sách xưa viết: ‘Vô sự hiến ân cần, phi gian tức đạo’…” Lý Đồng Thị đang ngồi trong phòng riêng khâu đế giày, sợi dây gai xuyên qua từng lớp vải dày phát ra tiếng “khặc khặc” nhỏ nhẹ. Bà ngẩng mặt nhìn Hạnh Hoa một cái, rồi mỉm cười nói câu ấy.
Lời tuy sắc như dao, nhưng đi kèm nụ cười ôn hòa của Lý Đồng Thị khiến sự ngại ngùng của Hạnh Hoa trước chủ gia tan đi gần hết.
“Những việc con làm dạo này, ta đều thấy rõ. Con cứ yên tâm, trước khi con trở lại, ta sẽ không tìm người khác thế chỗ.”
Lý Đồng Thị đưa ra cam kết.
“Dạ, con cảm tạ Đại Nương!” Hạnh Hoa lộ vẻ biết ơn, cúi đầu cảm ơn.
“Còn một chuyện nữa…”
Hạnh Hoa do dự một hồi, cuối cùng cắn răng kể ra ý định muốn Vệ Đồ thuê ruộng lương thực của Lý Trạch làm tá điền.
Một khi qua mùa đông, trên ruộng đã có thể bắt đầu gieo lúa mì, đậu tương, cải dầu. Đến lúc ấy, muốn tìm một mảnh đất hoang chưa có chủ trong ruộng lương thực của Lý Trạch sẽ chẳng dễ dàng gì.
“Vệ Ca Nhi sẽ không ảnh hưởng đến việc nuôi ngựa ạ…” Thấy Lý Đồng Thị lần này không đáp lời, Hạnh Hoa vội cúi đầu bổ sung.
Nàng cũng hiểu rõ yêu cầu này hơi quá đáng. Dẫu một người có năng lực đến đâu, cũng khó bằng hai người chia nhau làm việc.
Vừa trồng trọt vừa nuôi ngựa — nếu sơ suất ở khâu nào đó, đều gây tổn thất cho Lý Trạch.
Hơn nữa, Lý Trạch nằm trong huyện thành, nên nếu Vệ Đồ muốn thuê ruộng canh tác, để tiện việc nuôi ngựa, chỉ có thể thuê ruộng ven sông thuộc sở hữu của Lý Trạch tại vùng phụ cận huyện thành.
Ruộng ven sông khác hẳn ruộng đồi khô cằn — đây đều là những ruộng bậc nhất, hạng cao nhất.
Ngay cả khi không chăm sóc kỹ lưỡng, gặp phải hạn hán, vẫn có thể thu hoạch bội phần.
“Việc thuê ruộng… đợi sau khi hai con về quê thăm thân xong rồi hãy bàn tiếp.”
Lý Đồng Thị không từ chối, cũng không đồng ý.
“Dạ, Đại Nương.”
Hạnh Hoa hơi thất thần, cúi đầu rời khỏi nội viện.
Đến tối.
Nghe Hạnh Hoa thuật lại, Vệ Đồ an ủi: “Đại Nương đã không từ chối yêu cầu của em, nghĩa là trong lòng bà đã có ý đồng ý. Chỉ là làm chủ gia, không thể dễ dàng đáp ứng hai điều kiện của người dưới ngay một lúc.”
Câu sau, anh không nói tiếp.
Việc Lý Đồng Thị làm như vậy là hoàn toàn hợp lý: nuông chiều hạ nhân quá mức, sớm muộn gì họ sẽ lên mặt, coi trời bằng vung.
Lý Trạch được Lý Đồng Thị quản lý ngăn nắp, trật tự; hạ nhân vừa kính trọng, vừa e sợ bà — tất cả đều chứng minh bà là một nữ chủ nhân am tường đạo trị gia.
“Lần này chưa đồng ý, còn có lần sau. Cứ kiên trì xin thêm vài lần, Đại Nương vốn tính mềm lòng, mục đích quản thúc hạ nhân đã đạt được, ắt sẽ chấp thuận…”
Vệ Đồ bày tỏ quan điểm của mình.
Dẫu không thành cũng chẳng sao.
Năm năm nữa, khi Dưỡng Sinh Công của anh viên mãn, tiến nhập Cảm Khí Cảnh, thì số tiền thuê ruộng canh tác ấy chẳng đáng là bao.
Hiện tại, nhờ dòng khí ấm áp tuôn chảy khắp tứ chi bách hài, mỗi lần vung tay, anh đã có thể vận dụng sức mạnh trăm cân.
Khi Dưỡng Sinh Công viên mãn, thể chất anh chắc chắn sẽ vượt xa hiện tại.
Với thể chất như thế, chỉ cần luyện thêm vài chiêu thức và đọc qua một ít binh thư, anh có thể tiến thân theo hai hướng:
— Tiến thì thi võ cử, tranh lấy danh hiệu Võ Tú Tài hoặc Võ Cử Nhân;
— Lui thì làm võ sư hộ viện, trở thành khách quý được các phú hộ tôn trọng.
Võ cử nước Chính Quốc lấy nguyên tắc “tiên võ nghệ, hậu mưu lược”.
Chỉ cần võ nghệ thành thạo, dù mưu lược kém hơn một chút, vẫn đủ điều kiện đỗ đạt.
“Ừ, vậy em sẽ xin thêm vài lần nữa sau khi về quê!”
Nghe phân tích sâu sắc, sắc bén của Vệ Đồ, Hạnh Hoa vừa kinh ngạc, vừa mừng rỡ vô cùng.
…
Hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng.
Vệ Đồ và Hạnh Hoa đã thu xếp hành lý xong, lặng lẽ rời khỏi huyện thành trong bóng tối, hướng về thôn quê.
Quê quán của Vệ Đồ là Vệ Gia Thôn, thuộc Trường Minh Hương, huyện Thanh Mộc.
Từ huyện thành đến Trường Minh Hương phải đi khoảng hơn hai mươi dặm đường quan đạo, cộng thêm bảy tám dặm đường núi nhỏ hẹp.
Đi được nửa đường, trên quan đạo gặp một chiếc xe lừa chạy cùng chiều. Hai người trả chút bạc để được chở theo.
Khi tới điểm cuối quan đạo thì vừa đúng giờ ngọ bốn khắc, còn khoảng hai canh giờ nữa trời mới tối.
Hạnh Hoa muốn tiết kiệm, không ở khách sạn, định đi tiếp đường núi thẳng đến Trường Minh Hương.
“Trời lạnh, hổ báo trên núi đói quá nên xuống núi săn mồi — giờ này đi đường núi, nếu không kịp về nhà trước khi trời tối thì nguy hiểm lắm đấy!”
Tên đánh xe rất nhiệt tình. Nghe hai vợ chồng bàn chuyện về quê thăm thân, ông ta lập tức xen vào cảnh báo.
“Ngoài thú dữ trên núi ra, còn có bọn thổ phỉ nữa… Nếu chỉ một mình anh chồng về thì chưa sao, nhưng thêm một người vợ đi cùng, bọn chúng sẽ chẳng nương tay đâu!”
Sau khi dừng xe trước khách sạn, tên đánh xe khạc một bãi đàm đặc xuống đất, rồi lại thêm một câu cảnh báo nữa cho Vệ Đồ và Hạnh Hoa.
“Nghe lời người khuyên, no bụng cả đời.”
Hạnh Hoa thấy bên đường có khá nhiều người lưu trú tại khách sạn, ăn mặc cũng chẳng giàu sang gì, liền thôi cố chấp, lấy tiền ra thuê một gian phòng hạng thường.
Đêm ấy, hai người ngủ mặc nguyên quần áo.
Khoảng bốn canh trời, do thói quen dậy giữa đêm chăm ngựa, Vệ Đồ tỉnh dậy một lần.
Lúc ấy, anh nghe thấy bên ngoài vang lên một loạt tiếng vó ngựa nhẹ nhàng, hỗn loạn.
Anh bước đến cửa sổ, khẽ đẩy hé một khe cửa.
Chỉ chốc lát sau, dưới ánh trăng sáng rõ, anh đã nhìn thấy nguồn gốc tiếng vó ngựa cách đó vài trăm mét.
Đó là một đội kỵ binh gồm hơn ba mươi người, đội mũ trụ, mặc áo giáp da màu đỏ thẫm, người dẫn đầu còn cầm một cây cờ thêu chữ “Chính” rõ ràng.
“Quân lính nước Chính Quốc?” Vệ Đồ kinh ngạc.
Kỵ binh trong quân đội vốn là thứ hiếm thấy. Ngay cả ở huyện thành Thanh Mộc, anh cũng chưa từng gặp mấy lần.
Lần này xuất hiện trước khách sạn, ắt phải vì một nguyên nhân nào đó mà anh chưa biết.
Ngay khi Vệ Đồ đang chăm chú quan sát, bên trong đội quân bỗng vang lên tiếng hỗn chiến. Sau nửa khắc, tiếng hỗn chiến mới dần lắng xuống.
Ít lâu sau, đội kỵ binh lần lượt rời đi, biến mất trên quan đạo.
Trên mặt đất, chỉ còn lại một số kẻ cầm Hành Sơn Đao.
“Quân lính đang trấn áp thổ phỉ?”
Vệ Đồ suy đoán.
“Chẳng lẽ nơi nào đó lại xảy ra thiên tai? Vì thế mới sinh ra thổ phỉ?”
Thổ phỉ chia làm hai loại: một loại là bản tính hung ác, chuyên cướp đường; loại còn lại là dân lành bị đói khổ ép buộc phải làm giặc.
Ở Khánh Phong Phủ, bọn đao khách hoành hành khắp nơi, đỉnh điểm là vào năm Khánh An thứ mười lăm, thời kỳ “Xích Long phiên thân”, nơi nào bị thiên tai nặng nề, mười hộ dân thì có tới ba hộ có đàn ông làm đao khách, đao phỉ.
“Hy vọng chuyện này đừng lan đến huyện thành. Một khi thiên tai lớn xảy ra, dân chúng nổi loạn làm giặc, tấn công thành trì, chiếm đóng trại ấp — lúc ấy, chúng ta những người làm gia nhân cho các đại hộ sẽ bị bắt đi làm dân dịch…”
Vệ Đồ ánh mắt lộ vẻ lo lắng.
(Hết chương)