“Những tên đao phỉ bị quân lính giết chết… có lẽ là bọn cướp từ huyện Bạch Dương bên cạnh kéo sang…”
“Năm nay, huyện Bạch Dương gặp thiên tai.”
Ngày hôm sau, khi trở về nhà ở quê, qua cuộc trò chuyện với Uất Báo, Uy Đồ mới hiểu rõ lai lịch của đám đao khách kia.
Tối hôm qua, dù đã tận mắt chứng kiến quân lính chém giết bọn cướp, nhưng cậu chẳng dám nhắc tới chuyện này, cũng không dám hỏi han người ngoài — chỉ sợ vạ miệng rước họa vào thân.
Chỉ đến lúc về nhà, cậu mới dám buông một câu thoáng qua.
Sáu năm trước, vì muốn gia đình sống sót, Uất Báo không những bán đi đứa con trưởng là cậu, mà còn bán đi một phần cơ nghiệp tổ tiên.
Suốt mấy năm nay, để nuôi sống cả nhà, ông thường theo những người quen trong làng đi làm “mạch khách” sang huyện bên cạnh.
Huyện Bạch Dương nằm ở phía tây bắc huyện Thanh Mộc, chủ yếu là vùng đất dốc khô hạn, lúa mì chín sớm hơn huyện Thanh Mộc.
Là một mạch khách, Uất Báo biết tin huyện Bạch Dương gặp nạn sớm hơn bất kỳ ai ở huyện Thanh Sơn.
“Nhưng thế sự này… e rằng sắp loạn rồi. Lần cứu trợ thiên tai vừa rồi ở huyện Bạch Dương, lượng lương thực trong kho dự trữ nghĩa vụ bị thiếu hụt tới bảy phần mười so với sổ sách ghi chép.”
Uất Báo nói.
Nghe vậy, Uy Đồ gật đầu.
Người dân quê tuy ít học, nhưng do sống ở tầng đáy xã hội, lại càng dễ cảm nhận được những biến động lớn của đời sống hơn những gia đình quyền quý.
Giống như trời âm u sắp mưa, kiến bắt đầu di cư vậy.
Nói xong chuyện “dị biến” đêm qua, hai cha con rơi vào im lặng, chẳng biết nên mở lời về đề tài nào.
Uất Báo liếc thấy trên eo Uy Đồ cũng treo một cây điếu cầy, liền đứng dậy từ chiếc ghế đẩu gỗ, bước tới bệ cửa sổ, gom một gói nhỏ lá thuốc lá phơi khô, đưa cho cậu.
“Thử xem, tự nhà trồng đấy.” Uất Báo nói.
Chốc lát sau, hai cha con hút luân phiên — cậu một hơi, ông một hơi.
Trong phòng nhanh chóng lan tỏa từng lớp khói mỏng mờ ảo, tựa như làn sương trăng mỏng manh.
“Cha…对不起 con. Đây là số tiền cha tích góp bấy lâu nay, con cầm lấy. Dù là ra ngoài lập nghiệp hay chuộc lại văn tự bán thân, cũng đều dùng được.”
Buổi tối, Uy Đồ bị Uất Báo gọi ra ngoài. Người đàn ông góa vợ này chẳng nói thêm lời thân mật nào, chỉ đứng dưới bóng mái hiên, thò tay vào ngực, lấy ra một chiếc túi vải hoa đã cũ một nửa, nhét vào tay cậu.
Im lặng một hồi, Uy Đồ nhận lấy chiếc túi vải.
Vừa chạm vào, cậu đã cảm nhận rõ trọng lượng nặng trịch của nó.
Dẫu chỉ toàn đồng xu, thì số tiền trong túi cũng ít nhất phải năm sáu đồng.
Ngoài đồng xu, Uy Đồ còn sờ thấy vài cục bạc vụn nhỏ bằng hạt đậu, bề mặt sần sùi, gồ ghề.
Cậu hiểu rõ — đó chính là số bạc tích cóp suốt bao năm trời của Uất Báo.
Thế nhưng…
Lời lạnh lùng tiếp theo của Uất Báo lại khiến tình cảm ấm áp vừa mới nhen nhóm trong lòng Uy Đồ tan thành tro bụi.
“Con đã bán thân, nếu chưa chuộc lại văn tự, thì thân phận nô lệ — theo lệ làng — vĩnh viễn không được vào từ đường bái tổ!”
“Kể cả vợ con cũng vậy…”
Uất Báo từng chữ, từng chữ nói rõ.
Đúng vậy, người dân quê không coi việc bán thân cho đại hộ là điều đáng xấu hổ.
Nhưng cũng tuyệt đối không cho nô lệ bái tổ tiên, vào từ đường.
Bởi tộc trưởng coi chuyện này nghiêm trọng lắm.
Chung dòng họ, cùng tôn thất với nô lệ — sẽ làm nhục cả hệ phái tộc trưởng.
“Con biết rồi.”
Uy Đồ cảm giác mặt mình như đang cháy bỏng, may mắn là lúc này cậu đang ẩn mình trong căn nhà quê tối om, chẳng ai nhìn thấy vẻ mặt hiện tại của cậu.
Cậu siết chặt túi tiền, cổ họng run lên vài nhịp, rồi nói: “Sáng mai con sẽ rời đi, không để người trong làng trông thấy.”
Lúc này cậu mới hiểu rõ:
Với một nô lệ, việc dẫn vợ về quê không phải là “vinh quy bái tổ”, mà là một chuyện ô nhục khiến cả dòng họ mang tiếng.
Nếu nhìn thoáng hơn…
Bị người ta giẫm lên đầu, quả thật chẳng dễ chịu chút nào.
Uất Báo đưa tiền cho cậu, ngoài lý do áy náy trong lòng, còn muốn cậu đừng tiết lộ chuyện đã về làng — tránh gây xôn xao.
Rời khỏi Vệ Gia Thôn sớm hơn, cũng tốt hơn là chịu ánh mắt soi mói, mặt mũi bẽ bàng.
“Ừ.” Uất Báo khẽ mấp máy môi vài cái, ngắt một nhịp ngắn, rồi mới bật ra một tiếng “Ừ”.
Buổi sáng.
Con đường núi nhỏ phủ đầy sương sớm, trơn trượt.
Uy Đồ và Hạnh Hoa bước chậm rãi.
Hạnh Hoa sơ ý vấp ngã, dựa vào vách đá, vừa xoa mắt cá chân vừa nói:
“Uất Ca Nhi à, chắc là cha anh ghét em rồi… Em gọi ông ấy là cha, mà ông ấy chẳng thèm đáp một tiếng.”
Mép mắt cô rơm rớm nước mắt.
“Rồi… từ đường nữa…”
Giọng cô nghẹn lại, vẫn day dứt mãi chuyện không được vào từ đường Vệ Gia tế lễ tổ tiên.
Uy Đồ không đáp, chỉ nhẹ nhàng xoa đầu cô, rồi ôm chặt vào lòng,任 cô khóc thảm thiết, để nước mắt thấm ướt áo mình.
“Sẽ có một ngày như thế.”
Uy Đồ thầm thề.
Lúc kết hôn, cậu chẳng thể làm đủ ba lễ sáu nghi cho Hạnh Hoa — mọi thứ đều giản lược — điều đó còn chấp nhận được.
Nhưng lần về quê thăm thân, cậu lại để cô连 từ đường cũng không được bước vào, hai người phải dậy sớm, lén lút rời khỏi Vệ Gia Thôn như kẻ ăn cắp…
Chuyện này…
Cậu tuyệt đối không thể làm ngơ.
…
Trở lại Lý Trạch, Uy Đồ tiếp tục cuộc sống yên bình thường nhật.
Việc thuê ruộng canh tác, Lý Đồng Thị từ đó chẳng nhắc lại, cứ như thể đã quên sạch.
Uy Đồ đoán, đây là Lý Trạch đang cố “làm lạnh” cậu và Hạnh Hoa — ân uy song thi là đạo trị nhân.
Cậu vẫn kiên nhẫn an ủi Hạnh Hoa chờ đợi.
Qua nửa năm.
Đến gần Tết Nguyên Đán, chuẩn bị vào mùa gieo cấy xuân, thấy Lý Đồng Thị vẫn không đả động gì, Hạnh Hoa cũng từ bỏ hy vọng năm nay cậu sẽ được làm tá điền để kiếm thêm thu nhập.
【Quy Tích Dưỡng Khí Công (34/100): Một ngày luyện chín lần, năm năm thành công.】
Đã hơn một năm trôi qua kể từ ngày đạt được 【Quy Tích Dưỡng Khí Công】.
Hôm nay, Uy Đồ miệt mài luyện Dưỡng Sinh Công. Đến lượt thứ mười ba, bỗng cậu cảm thấy trong cơ thể vang lên tiếng rì rào nhẹ nhàng như sóng biển vỗ bờ; ngay cả thế trụ dưới bàn chân cũng như chuyển hóa, toát lên một loại vận vị kỳ lạ chưa từng có.
Vài hơi thở sau, một luồng khí ấm mạnh hơn hẳn tuôn trào từ nội tâm, chạy dọc tứ chi, xuyên suốt trăm mạch, tăng cường thể chất.
“Chẳng lẽ… Dưỡng Sinh Công đã tiểu thành?”
Uy Đồ liếc nhìn tiến độ Dưỡng Sinh Công khắc trên mệnh cách của mình.
Theo những gì cậu biết,
Võ học chia làm bốn cảnh giới cơ bản: sơ học, tiểu thành, đại thành, viên mãn.
Hiện tiến độ Dưỡng Sinh Công đã đạt một phần ba, cộng thêm những biến đổi vừa xảy ra trong cơ thể — suy luận hợp lý nhất là cậu đã bước vào cảnh giới tiểu thành của Dưỡng Sinh Công.
“Thử nâng chiếc khóa đá hai trăm cân.”
Sau khi luồng khí ấm tiêu tán, Uy Đồ điều tức một lúc, rồi ánh mắt dừng lại trên mấy chiếc khóa đá đặt góc sân.
Khóa đá giá rẻ, nên ngay từ khi quyết tâm luyện võ, cậu đã bỏ chút tiền nhỏ mua bộ này từ nhà nông dân gần đó để rèn lực.
Đến bên chiếc khóa đá, Uy Đồ đặt một tay lên chiếc nặng hai trăm cân, dùng sức nâng lên — chiếc khóa đá liền nhẹ nhàng được nâng lên ngang ngực, rồi giữ vững ở độ cao ngang vai.
“Thành công rồi!”
Gương mặt cậu thoáng hiện nụ cười phấn khích.
Chiếc khóa đá hai trăm cân, người trưởng thành gắng sức cũng có thể nâng lên — nhưng “nâng được” và “nâng bằng một tay” lại là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.
Nếu có thể nâng một tay hai trăm cân, cậu đã đủ tư cách đăng ký dự thi Võ Cử.
Dẫu vậy, đăng ký thì được, nhưng chỉ riêng lực lượng đạt chuẩn thôi thì chưa đủ để Uy Đồ đoạt được công danh Võ Cử Nhân.
Kỳ thi Võ Cử ngoài môn nâng đá còn có các môn: múa đao, kéo cung cứng, bắn tên trên lưng ngựa, và thi sách lược binh pháp.
“Vừa luyện bắn cung, vừa tích góp tiền bạc — tìm cách thoát khỏi thân phận nô lệ trước…”
“Thân phận nô lệ… không được phép dự thi Võ Cử.”
Uy Đồ đặt chiếc khóa đá xuống, bắt đầu suy tính kế hoạch bước tiếp theo của đời mình.
Hiện tại,
Dựa vào điều kiện cá nhân, con đường nhanh nhất và tốt nhất để vượt bậc giai cấp chính là tham gia kỳ thi Võ Cử ba năm một lần của Chính Quốc.
Công danh Võ Cử Nhân tuy không cao quý bằng công danh Văn Cử Nhân, nhưng với dân thường bách tính, đó vẫn là một bước nhảy vọt khổng lồ về địa vị xã hội.
Cảm ơn độc giả đã hủy bỏ khoản thưởng 2.000 điểm khởi nguyên vì tang lễ.
Cũng cảm ơn tất cả các vị đọc giả đã ủng hộ phiếu tháng!
Nếu quý vị còn phiếu tháng, xin hãy dành tặng cho cuốn sách này — Arigatō gozaimasu! Cảm ơn rất nhiều, các vị đọc giả!
(Hết chương)