Năm Kiến Chương thứ mười chín của Đại Diễm Triều, ngày rằm tháng sáu.
Phùng Y Bà — người nổi danh khắp nơi — do trong vòng bốn ngày liên tiếp hai lần thi triển Thượng Âm Thần Châm nên kiệt sức, qua đời yên lặng trong giấc ngủ, thọ bốn mươi ba tuổi.
Mỗi lần thi triển Thượng Âm Thần Châm giá tám mươi lượng bạc, nhưng hai gia đình ấy đều nghèo rớt mồng tơi, tổng cộng mới trả được bốn quan tiền.
Phùng Y Bà hành nghề dựa trên một chữ “nghĩa”.
Một tháng sau, trong kinh thành lẫn ngoài thành vẫn còn bàn tán về bà.
Phùng Y Bà được suy tôn là “Y Bà số một Đại Diễm Triều”: không chỉ kỹ thuật đỡ đẻ điêu luyện, giỏi nhi khoa và phụ khoa, biết thi triển Thượng Âm Thần Châm, mà còn phẩm hạnh cao thượng. Vì thế, dân chúng kính trọng gọi bà là “Y Bà”, chứ không gọi là “ổn bà”.
Trong suốt hai mươi sáu năm, Phùng Y Bà đã đỡ đẻ an toàn cho hơn bốn nghìn trẻ sơ sinh, cứu sống hơn một nghìn sản phụ và trẻ sơ sinh đang cận kề cái chết — trong đó có hơn hai trăm trẻ sơ sinh được cứu nhờ Thượng Âm Thần Châm.
Bà còn từng đỡ đẻ cho hai vị hoàng tử phi, một trưởng công chúa và một vương phi gặp khó sinh.
Việc miễn phí đỡ đẻ, phát thuốc, phát tiền thì càng không sao kể xiết…
Khi bà qua đời, cũng là lúc bà thanh toán hết nghiệp chướng cho tổ mẫu Phạm Thị.
Sau khi Phùng Y Bà mất, người ta mới thấy rõ hơn những điều tốt đẹp bà từng làm. Đồng thời, cũng ý thức được rằng: không còn Phùng Y Bà và Thượng Âm Thần Châm, mẹ, con gái, chị em, con cháu của họ sẽ phải đối mặt với nhiều nguy hiểm hơn…
Huyện lệnh Trường Bình — nơi Phùng Y Bà cư ngụ — đã dâng sớ trình bày sự tích của bà lên Kinh Trạch Phủ; Kinh Trạch Phủ lại tiếp tục báo lên Lễ Bộ, mong triều đình ban sắc phong biểu dương.
Trong lúc ca ngợi Phùng Y Bà, người ta cũng đào lại chuyện “phụ nữ rùa bò” ba mươi năm trước — tức tổ mẫu của Phùng Y Bà, Phạm Thị — để mắng nhiếc.
Chính vì Phạm Thị làm ác, hậu nhân nhà họ Phạm tựa như bị trời trừng phạt: trong số hơn chục con cháu và con dâu, chỉ có Phùng Y Bà và Phùng Bất Tật là kết thúc cuộc đời bình an; những người còn lại đều chết thảm.
Có người chết vì bệnh nan y, có người chết đuối, có người treo cổ, có người ngã chết…
Người trước phạm tội, người sau chịu trả — đó chính là nhân quả.
Nghe nói Phùng Y Bà chỉ để lại một cháu trai sáu tuổi và một cháu gái mười bốn tuổi.
Vừa mới qua đời được mấy ngày, bọn tộc nhân họ Phùng đã kéo đến nhà đoạt gia tài — kiểu “ăn tuyệt hộ”. Một tháng sau, cháu trai Phùng Bất Tật và cháu gái Phùng Sơ Trần bị người đẩy xuống vách núi; may mắn thay, cả hai bị một cây đại thụ chặn lại nên mới thoát chết.
Phùng Sơ Trần thoát nạn kỳ lạ, liền đến huyện nha đánh trống kêu oan, cáo buộc tộc thúc Phùng Kỳ cố sát chưa thành, đồng thời tố cáo thúc tổ phụ Phùng Thái Công dung túng cháu gây tội, nhằm chiếm đoạt tài sản của hai đứa trẻ mồ côi.
Người ta bảo: “Quả nhiên là hậu nhân của Phùng Y Bà! Mới nhỏ tuổi đã dám vào tù để bảo vệ em trai!”
Lại có kẻ chê bai: “Con bé này cứng đầu bất hiếu! Vì tiền bạc mà kiện bậc trưởng bối lên quan phủ — ngồi tù là đáng đời!”
—
Ngày hai mươi mốt tháng bảy, trời cao mây nhẹ, nắng thu rực rỡ.
Phùng Sơ Trần bước ra khỏi nhà lao sau ba ngày ba đêm giam cầm.
Đặt chân lên mặt đất khô ráo, hít thở làn gió tự do trong lành, tắm mình dưới ánh nắng ấm áp, Phùng Sơ Trần dài dài thở ra một hơi uất khí.
Cuối cùng cũng rời khỏi chỗ tối tăm ẩm thấp, hôi hám kia rồi!
Tự do quý giá biết bao!
Mới xuyên không được ba ngày đã phải vào tù, ăn ngủ tiểu tiện trong cùng một gian phòng — nghĩ thôi đã thấy khó chịu…
Thời cổ thật biến thái! Vãn bối kiện trưởng bối, vợ kiện chồng, nô tài kiện chủ nhân — dù có lý cũng phải ngồi tù hoặc bị đánh đòn.
Huyện lệnh Lý đại nhân vốn quen biết và rất khâm phục Phùng Y Bà, nhưng vẫn phải theo luật xử Phùng Sơ Trần ngồi tù một tháng.
Đây là mức hình phạt nhẹ nhất.
Sau đó, nhờ nhiều người cầu tình, Phùng Sơ Trần chỉ phải ngồi tù ba ngày rồi được thả ra.
Phùng Sơ Trần gãi gãi mái tóc rối bời như tổ chim, chỉnh lại chiếc váy nhăn nhúm, rồi cúi người cảm tạ Ngưu Lao Đầu — người dẫn bà ra ngoài.
“Đa tạ Ngưu đại thúc chiếu cố.”
Ở tù mà vẫn được ăn no, rơm trong ngục khô ráo và nhiều vô kể, thùng phân ngày nào cũng được thay mới, lại được lính canh và quản bà đối xử lễ độ…
Dẫu đàn gián và chuột chạy lũ lượt khiến da bà nổi từng lớp da gà, Phùng Sơ Trần vẫn vô cùng biết ơn.
Điều này không chỉ nhờ chỉ thị của huyện lệnh Lý đại nhân, sự chiếu cố của Ngưu Lao Đầu, mà còn nhờ tình nghĩa xưa kia Phùng Y Bà từng xây dựng với lính canh và quản bà trong ngục.
Quản bà là những bà già trông coi phạm nhân nữ trong nhà lao.
Khi còn sống, Phùng Y Bà thường xuyên đến nhà lao khám bệnh cho phạm nhân nữ, thậm chí còn đỡ đẻ cho họ.
Ngưu Lao Đầu cười nói: “Muốn cảm tạ thì hãy cảm tạ Phùng đại tỷ! Mẹ tôi chuyển dạ ba ngày ba đêm không sinh được, cuối cùng nhờ đại tỷ đỡ đẻ an toàn cho năm em trai tôi. Nhà tôi hồi ấy nghèo quá, chỉ đưa bà mười quả trứng gà, thế mà bà còn trả lại năm quả để mẹ tôi bồi bổ thân thể…”
“Đại tỷ là người thiện lành. Không ngoài dự đoán, triều đình chắc chắn sẽ ban sắc phong biểu dương. Những kẻ mù mắt kia sẽ không dám bắt nạt hai chị em các ngươi nữa đâu!”
Yêu người thì được yêu lại, gieo phúc thì được phúc đáp.
Người trước trồng cây, người sau hưởng bóng.
Người phụ nữ mà Phùng Sơ Trần chưa từng gặp mặt ấy — không chỉ cứu mạng vô số người, dùng cả đời để chuộc tội cho Phạm Thị — còn tích lũy vô vàn phúc đức, giúp nàng tái sinh trong kiếp này.
Phùng Sơ Trần hoàn toàn tin tưởng: nếu không nhờ việc làm thiện tích đức của Phùng Y Bà, thân xác này sớm đã tiêu tan, làm sao có thể để linh hồn nàng từ thế giới khác nhập vào mà tiếp tục sống?
Nàng đã đến đây, nhất định sẽ tìm mọi cách để bảo vệ mạch máu duy nhất còn sót lại của nhà họ Phùng — Phùng Bất Tật — cho cậu ấy sống sót và nuôi dạy cậu ấy thành tài.
Nhà họ Phùng sẽ không tuyệt tự, mà còn ngày càng hưng thịnh hơn!
Phùng Bất Tật là con nuôi, sinh muộn khi cha mẹ nuôi đã ba mươi lăm tuổi. Năm một tuổi, cha nuôi bệnh mất; vài ngày sau, mẹ nuôi rơi xuống nước chết đuối.
Người ta bảo: đó là do Phạm Thị làm ác quá lớn, nên hậu nhân mới gặp tai ương…
Phùng Sơ Trần vừa bước ra khỏi cổng nhà lao Trường Bình, đã thấy Phùng Bất Tật và tiểu nha đầu Bán Hạ đang đợi sẵn bên ngoài.
Hai người dậy từ lúc trời chưa sáng, thuê một chiếc xe lừa vào thành chờ ở đây.
Phùng Bất Tật lao tới ôm chặt eo chị gái, khóc lớn tiếng: “Chị ơi, cuối cùng chị cũng ra rồi! Là em bất tài, để chị bị kẻ xấu bắt nạt, còn phải vào tù nữa!
Chị là tiểu nương tử, lẽ ra phải em đi kiện, em vào tù mới đúng! A~~ a~~ a~~ Em không phải đàn ông…”
Cậu bé vừa ăn năn vừa khóc thét, thương tâm vô cùng. Trên gương mặt non nớt hiện lên mấy vết sẹo lớn, xoắn vặn khiến vẻ ngoài càng thêm dữ tợn.
Đó là vết sẹo do lần trước lăn xuống vách núi.
Phùng Sơ Trần an ủi: “Không trách em đâu, em còn nhỏ, làm sao chịu nổi những khổ sở ấy? Thôi nào, thôi nào, sau này trong nhà có chuyện gì, nhất định để em xông lên trước chị…”
Phùng Bất Tật mới ngừng khóc.
Hai chị em nắm tay nhau đi về phía đầu phố, Bán Hạ đi theo phía sau.
Phùng Bất Tật kể chuyện nhà: “Hôm trước, Quách đại ca dẫn mấy huynh đệ đến Hà Khẩu Xã, đập phá nhà Phùng Kỳ, còn đánh một trận nhừ xương mấy người đàn ông trong nhà họ. Ở Hà Khẩu Xã chẳng ai dám đứng ra giúp họ, cả bọn tộc nhân cũng không dám nhúng tay.”
Trên gương mặt nghiêm nghị của cậu bé thoáng hiện nụ cười.
Bán Hạ lại nói: “Hôm qua Vương Thím đã được Tề Phủ đón đi. Dự kiến Tề đại nương sẽ sinh vào cuối tháng này hoặc đầu tháng sau. Vương Thím đưa em một trăm văn tiền lớn để đi xe và ăn mì, còn dặn cô nương về nhà phải bước qua chậu lửa.”
Vương Thím là trợ thủ của Phùng Y Bà, cũng là nô tài nhà họ Phùng, tay nghề đỡ đẻ rất giỏi.
Dọc đường đi, phố chính rộng rãi, cửa hàng san sát, phần lớn là nhà ngói gạch xanh, thậm chí có cả cửa hàng hai tầng hay bốn tầng.
Người qua lại tấp nập, tiếng rao hàng của các tiểu thương vang lên liên tục.
An ninh cũng khá tốt, thỉnh thoảng lại thấy vài tên lính tuần tra đi thành nhóm ba bốn người.
Phùng Sơ Trần vô cùng may mắn: ít ra nàng chưa xuyên không vào thời loạn lạc binh đao.
Mấy người đến một quán mì ngoài trời ở Đông Thị.
Bán Hạ nói với chủ quán: “Ba bát mì chay, hai bát mỗi bát thêm một quả trứng luộc, một bát mì nấu mềm một chút.”
Hai quả trứng luộc là dành cho hai chị em Phùng Sơ Trần. Vì Phùng Bất Tật dạ dày yếu nên mì phải nấu mềm.