Vương Thím đứng ngây người nhìn cái gò đất nhỏ dưới gốc mai, rồi lại ngước lên nhìn bóng dáng cao gầy thanh thoát kia, khóe mắt nóng rát.
Thời gian trôi nhanh thật đấy— chớp mắt đã mười lăm năm trôi qua. Người con gái lớn ngày ấy từng tốt bụng cứu mạng đứa trẻ giờ đây đã đủ sức chống đỡ gia môn, chữa bệnh cho người, thay chị đến đây thắp hương tụng kinh…
Tụng kinh xong, hai người một chó rời khỏi Thanh Uy Đãng.
Hôm sau, Bạch Mã Xã tổ chức tiệc lưu thủy.
Giữa trưa, gia tộc Diêu đến nhà họ Phùng bằng một chiếc xe bò.
Có tất cả bốn người: Diêu Lão Trưởng dẫn theo một người con trai và hai đứa cháu trai, mang theo một bao gạo, một hũ dầu mè và hai hũ tương mè.
Phùng Sơ Trần cùng em trai ra tận ngoài cửa đón.
Giọng to của Phùng Bất Tật vang đầy phấn khích: “Chú ngoại, bác cả, anh họ lớn, anh họ hai!”
Diêu Lão Trưởng cười ha hả mấy tiếng, rồi thở dài: “Chất Nương cả đời chịu khổ, đến lúc mất đi mới được hưởng hết mọi vinh quang— đáng tiếc là bà ấy chẳng kịp hưởng.”
“Chất Nương” chính là Đại Cô— cách gọi này Phùng Sơ Trần và em trai hiếm khi được nghe, nhưng trong lòng lại dâng lên một cảm giác ấm áp lạ thường.
Dường như lần đầu tiên hai đứa mới thực sự ý thức rằng Đại Cô cũng có bậc trưởng bối, cũng có những lúc yếu mềm.
Diêu Lão Trưởng đã ngoài sáu mươi, râu tóc bạc phơ, lưng hơi còng, nhưng đôi mắt vẫn sáng quắc tinh anh.
Ông nhìn Phùng Sơ Trần với ánh mắt đầy ngưỡng mộ: “Cháu ngoan quá! Có khí phách của Chất Nương! Chất Nương không sợ gian nan, cháu cũng vậy!”
Anh họ lớn nâng mặt Phùng Bất Tật lên, cười nói: “Ồ, Bất Tật huynh đệ sao mà mập hẳn lên thế nhỉ? Thật hiếm thấy đấy!”
Diêu Đại Bác tiếp lời: “Chất Nương từng nói: ‘Khi nào ta trả xong nghiệp chướng, hậu nhân nhà họ Phùng mới thực sự dễ sống.’ Ài, quả đúng là vậy!”
Anh họ hai bước tới ôm bổng Phùng Bất Tật lên rồi tung mạnh lên trời— khiến cậu bé cười ha hả, rồi liền ho sặc sụa dữ dội.
Diêu Đại Bác tức giận giáng mấy cái tát vào mặt con trai, mắng: “Đồ hỗn xược! Không để em họ uống phải gió đấy! Ngươi tưởng nó khỏe như các ngươi sao?”
Anh họ hai cười hề hề đặt Phùng Bất Tật xuống đất.
Mọi người bước vào nhà. Phùng Sơ Trần tự tay rót trà mời khách, kể sơ qua cảnh tượng rực rỡ hôm trước, rồi lấy Thánh Chỉ và chữ viết tay của Thánh Thượng ra cho mọi người xem.
Cả bọn vội vàng quỳ xuống vái lạy, vừa ngưỡng mộ vừa háo hức nhìn đi nhìn lại mãi.
“Đây là bút tích đích thân Thánh Thượng viết ư? Vinh dự quá!”
“Sau này có gì mà khoe không hết!”
“Hề hề, cả đời cũng khoe chưa hết đâu!”
…
Đúng giữa trưa, tiệc lưu thủy bắt đầu.
Khắp thôn bày la liệt những chiếc bàn vuông, dân làng xếp hàng dài vào ăn tiệc.
Các vị khách quý gồm: Trương Viên Ngoại, Trương Lý Chính cùng phụ thân là Trương Tộc Trưởng, Lý Chính của thôn lân cận Liễu Lý Chính, Lý Hiền Sĩ của thôn bên, và Diêu Lão Trưởng— đều được Phùng Bất Tật cùng Phùng Trường Phúc mời ngồi vào bàn chủ.
Phùng Sơ Trần đã dặn riêng Phùng Bất Tật: dù thèm đến mấy cũng không được ăn thịt.
Toàn bộ dòng họ Phùng ở Bạch Mã Xã đều có mặt, thêm hơn chục người họ Phùng từ Hà Khẩu Xã cũng dày mặt kéo đến.
Dù không phải dân Bạch Mã Xã, nhưng vì cùng họ, nên họ vẫn có quyền dự tiệc.
Có người trong thôn chế giễu: “Ối giời, các vị cũng dám đến à? Không đi tranh đoạt tài sản của hai đứa mồ côi nữa sao?”
Những người kia đỏ mặt biện bạch: “Đừng nói bậy! Chúng tôi bị Phùng Kỳ ép đi cho đủ số thôi, chứ tôi có tranh đoạt gì đâu!”
“Hề hề, lúc Phùng Kỳ đánh cháu Bất Tật, tôi còn giúp hắn nữa cơ đấy!”
…
Phùng Sơ Trần liếc mắt thấy không có ai từ nhà Phùng Thái Công đến, bèn bỏ qua. Nếu nhà ấy dám xuất hiện, nàng nhất định sẽ bảo Trương Lý Chính đuổi thẳng cổ ra ngoài.
Một người họ tiến lại gần Phùng Trường Phúc, đỏ mặt thì thầm: “Thái Công là bậc trưởng bối của họ Phùng, nên để cháu Bất Tật đích thân sang mời ông ấy đến dự tiệc— hai bên đều giữ được thể diện, về sau mới dễ bề đối đãi…”
Thật ra ông ta cũng chẳng muốn nói, nhưng trước khi đến là con trai Thái Công đã dặn kỹ như vậy.
Phùng Trường Phúc lắc đầu: “Lời này tôi không dám nói đâu, nếu muốn nói thì anh cứ tự đi nói.”
Người kia liếc nhìn miếng thịt mỡ bóng loáng trên bàn— nếu mình đi nói, e rằng miếng thịt này sẽ chẳng còn phần mình nữa.
Ăn tiệc xong, mấy người họ Diêu trở về nhà.
Phùng Sơ Trần tặng họ vài tấm vải và hai khối hồng đường.
Hai chị em tiễn họ ra tận đầu thôn, đứng nhìn chiếc xe bò dần khuất xa.
Vừa về đến nhà, vợ Phùng Trường Phúc đã đến.
Bà ta thì thầm kể lại chuyện người họ muốn Phùng Bất Tật sang mời Phùng Thái Công, còn chồng bà đã từ chối.
Phùng Sơ Trần liếc nhìn Châu Thị.
Hai vợ chồng này đều là người thông minh— cũng là duy nhất trong dòng họ mà nàng muốn kết thân.
Phùng Sơ Trần cười lạnh: “May mà hắn chưa dám mở miệng! Nếu dám nói, ta sẽ đuổi luôn cả hắn ra ngoài. Cảm ơn thím nhé! Tôi biết rõ, trong cả dòng họ này, chỉ có thím và bác Trường Phúc là không có tâm tư xấu— tình nghĩa của hai bác, tôi ghi nhớ kỹ lắm!”
Hôm sau, tin tức Thái Công tức giận mà bệnh nặng lan truyền khắp vùng lân cận.
Gần như tất cả mọi người đều mắng ông ta ngu ngốc, tham lam, độc ác, không biết nhìn thời thế.
Rõ ràng đây là đại hỷ sự của toàn bộ dòng họ Phùng, thế mà ông ta lại tự tách mình ra khỏi niềm vinh quang ấy. Nếu không đẩy hai đứa trẻ mồ côi ra xa, thì chính ông ta mới là người vẻ vang nhất trong tộc— lợi ích đương nhiên cũng không thiếu phần ông.
Sáng hôm ấy, Phùng Sơ Trần gói sáu trăm lượng bạc vào hai chiếc áo bông, rồi dùng vải bọc kỹ, buộc chặt vào người nàng và Thược Dược. Hai người sớm ra đầu thôn chờ xe bò vào Kinh Thành.
Nàng giải thích: “Thuốc cho em trai đã hết, tôi phải đến Đức Xuân Đường mua thuốc, đồng thời gửi chút đặc sản núi cho Phương Lão Đại Phu.”
Chờ đến khi trên xe đủ mười người, xe mới khởi hành hướng về Kinh Thành.
Trên xe không chỉ có người Bạch Mã Xã, mà còn có người Hà Khẩu Xã.
Thông thường dân làng vào Kinh đều đi bộ; chỉ những gia đình khá giả hoặc đồ đạc quá nặng mới đi xe.
Xe dừng tại Tây Thành Môn. Lão tài xế họ Tần nói: “Chiều nay giờ Thân sẽ đúng giờ quay lại đầu thôn— trễ giờ thì không đợi đâu!”
Phùng Sơ Trần và Thược Dược đi thẳng đến Bắc Phúc Đại Kiều. Hai người vào Tiền Trang đổi sáu trăm lượng bạc thành sáu tờ ngân phiếu, rồi ghé qua Nha Hành.
Ở Bắc An Bang chỉ có hai căn nhà đang rao bán.
Một căn là biệt thự hai sân, diện tích rộng, vị trí đẹp, giá bảy trăm lượng— không cần thiết phải mua căn quá tốt như vậy.
Căn còn lại giá bốn trăm hai mươi lượng, nhưng nằm quá gần thành môn, là nơi ồn ào nhất Bắc An Bang— Phùng Sơ Trần cũng không ưng ý.
Việc mua nhà là chuyện trọng đại, đành phải tiếp tục xem xét thêm.
Phùng Sơ Trần lại ghé Hương Ngọc Trai mua hai cặp bình sứ hoa lam, tốn sáu lượng bạc.
Ngày mai sẽ nhờ Phùng Bất Tật mang tặng riêng mỗi nhà Trương Viên Ngoại và Trương Lý Chính để cảm tạ sự giúp đỡ.
Đặc biệt là Trương Viên Ngoại— nàng không muốn mắc nợ ân tình ba lượng bạc của họ.
Cuối tháng tám, đầu tháng chín, các tá điền lần lượt mang tiền thuê ruộng đến nhà họ Phùng.
Sau khi nộp thuế, một phần đem bán, phần còn lại đủ để cả nhà sinh hoạt mấy tháng trời.
Trong nhà có lương thực thì lòng không hoảng loạn— điều này Phùng Sơ Trần cảm nhận rất rõ.
Sức khỏe Phùng Bất Tật lại khá hơn một chút. Hiện cậu đã ngừng dùng linh chi, mỗi ngày kiên trì uống sữa dê.
Ngày mùng bốn tháng chín, Trương Lý Chính và Phùng Trường Phúc mang một bản vẽ đến nhà họ Phùng.
Họ đã nhờ người thiết kế xong牌坊, bước tiếp theo là đặt mua vật liệu và khởi công.
Cấu trúc牌坊 gồm hai trụ, một gian, ba tầng mái— tốn công tốn sức hơn cả xây một ngôi nhà thôn quê. Vào mùa đông giá rét nhất lại phải tạm dừng thi công, nên dự kiến đến tháng ba năm sau mới hoàn thành.
Như vậy, dù có mua được nhà trong thành, cũng phải đợi đến tháng ba năm sau mới dọn vào ở được.
Trong khoảng thời gian này, Vương Thím lại đi đỡ đẻ cho ba nhà.
Hai lần đi cùng Bán Hạ, một lần đi cùng Thược Dược.
Hai đứa trẻ chào đời thuận lợi, một đứa chết ngay sau sinh.
Dù đứa trẻ chết, tiền thù lao cho bà mụ vẫn phải trả đầy đủ.
Nhận từ tay Vương Thím khoản tiền lớn, Phùng Sơ Trần lặng lẽ thở dài.
Đứa trẻ chết— dù nàng có đi cũng bất lực, bởi nguyên nhân là dây rốn quấn cổ nghiêm trọng, đứa bé đã bị siết chết ngay trong bụng mẹ.
Cảm ơn khoản ủng hộ của độc giả 20220916074852062, cảm ơn các bạn đã tặng nguyệt phiếu và mọi hình thức ủng hộ khác!
(Hết chương)