Sau bữa cơm, mọi người lần lượt ra về.
Phương Viện Phán gọi riêng Phùng Sơ Trần lại, nói rõ ý định mời nàng tới Đức Xuân Đường làm đại phu trực khám.
Phùng Sơ Trần vô cùng cảm kích — đây là vị quan đầu tiên dám mời nữ tử đảm nhiệm chức vụ đại phu trực khám, xứng đáng được gọi là người cải cách, cũng chính là tấm lòng nhân ái của một bậc y giả.
Nàng nói: “Cảm tạ Phương đại nhân! Nhưng con muốn tự mở một nhà thuốc, để cứu chữa thêm nhiều phụ nữ và nhũ nhi hơn.”
Nàng giản lược trình bày ý tưởng của mình.
Phương Viện Phán nghe xong, ánh mắt sáng rỡ hẳn lên, cười nói: “Loại nhà thuốc như thế này thực sự là phúc lành cho nhũ nhi và sản phụ. Có chí hướng như vậy, quả không hổ danh là truyền nhân của Phùng Y Bà!”
Rồi ông lại tiếp: “Nếu sau này gặp khó khăn, cứ việc tìm bản quan. Việc gì bản quan có thể giúp được, nhất định sẽ hết sức hỗ trợ.”
Phùng Sơ Trần lại lần nữa cảm tạ, rồi vội vàng cùng Bán Hạ đi thuê xe lừa đến Kinh Trạch Phủ làm thủ tục cấp giấy phép mở nhà thuốc. Tất cả các thứ cần thiết đều đã chuẩn bị đầy đủ: hộ tịch, hồ sơ y hộ, và mười lượng bạc lệ phí.
Thủ tục tiến hành vô cùng thuận lợi — chắc chắn là do Hồ đại nhân đã trước đó nhắn nhủ với viên lại phụ trách.
Khi hai người trở về Bắc An Bang thì trời đã tối mờ, một vầng trăng non cong vút treo lơ lửng nơi chân trời.
Ngay đầu ngõ, Phùng Bất Tật đang dắt Đại Đầu đứng đợi, trông vẻ mặt sốt ruột không ít.
Thấy chị gái xuất hiện, cậu bé lập tức chạy nhỏ tới hỏi: “Chị ơi, thế nào rồi ạ?”
Cậu biết chị mình nhất định sẽ thành công, nhưng vẫn cứ không yên tâm.
Bán Hạ liền nhanh miệng đáp trước: “Tiểu thư đỗ hạng nhì đấy! Ha ha, giờ đây đã là Phùng đại phu rồi!”
Đôi mắt Phùng Bất Tật tròn xoe như hai hòn bi: “Chị đỗ bảng nhãn sao? Chị em con đúng là tuyệt đỉnh!”
Giọng điệu kiêu hãnh không giấu nổi.
Phùng Sơ Trần bật cười khúc khích: “Giấy phép mở nhà thuốc cũng đã xong rồi, tên là Đồng Tế Phụ Nữ Y Quán. Sau này sẽ mở thêm Đồng Tế Ích Sinh Y Quán chuyên khám chữa bệnh cho người lớn, còn tổng quán thì đặt tên là Đồng Tế Đường.”
Nàng rút giấy phép ra cho Phùng Bất Tật xem một lượt.
Vì Phùng Bất Tật chưa phải là đại phu, nên trên giấy phép chỉ ghi tên duy nhất Phùng Sơ Trần. Về sau sẽ mời Diêu Biểu Bác, Triệu Lý Chính và Phùng Trường Phúc làm người làm chứng, soạn thảo văn bản phân chia cổ phần, rồi mang đi đăng ký tại quan phủ.
Phùng Sơ Trần kéo tay Phùng Bất Tật đi tới bên hông ngôi nhà đầu tiên, chỉ vào tường phía đông sát gian nhà chính và nói: “Ở đây sẽ mở một cánh cửa làm cổng chính cho nhà thuốc. Bệnh nhân đi vào từ đây, không cần bước vào trong ngõ, giảm thiểu ảnh hưởng tới hàng xóm.”
“Giữa nhà đông – tây và nhà ngược (đảo tọa) sẽ xây thêm mỗi bên một gian nhỏ: một gian làm nhà vệ sinh, một gian làm nhà đun nước và bếp phụ để mượn ngoài.”
Mọi người tiếp tục đi ra phía sau nhà.
Phía sau là một khoảng đất hoang, cỏ dại mọc um tùm xen lẫn những bông hoa dại, vài cây cổ thụ trăm năm, cùng những bụi cây bụi thấp.
Một số hộ dân còn trồng dọc chân tường sau nhà mình vài luống rau và hành tỏi, dùng hàng rào gỗ bao quanh.
Phía bên kia khu đất hoang là một con sông nhỏ, nước chảy róc rách dưới ánh trăng, lấp lánh như dát bạc.
Ban đêm nơi đây tĩnh lặng đến lạ, nhưng ban ngày lại ồn ào bất thường — chủ yếu là tiếng phụ nữ giặt đồ, tiếng trẻ con đùa nghịch, và cả tiếng gà vịt ngỗng bị dắt tới đây thả.
Phùng Sơ Trần chỉ vào tường phía sau gian nhà chính của nhà thuốc và nói: “Ngoài gian sảnh, hãy bịt kín toàn bộ cửa sổ ở hai gian đông – tây và hai gian tai phòng (nhà phụ hai bên), đồng thời mở thêm những ô cửa sổ nhỏ cao trên tường hậu. Hai gian phía đông làm phòng sinh, hai gian phía tây làm phòng chờ sinh kiêm phòng khám.”
“Cửa sổ phải làm cao và nhỏ, người ngoài không nhìn thấy, cũng không gây ảnh hưởng tới các hộ dân ở phía trước. Giữa gian sảnh đặt một chiếc bình phong ngăn đôi: một nửa làm phòng nghỉ cho các bà mụ, nửa còn lại để dụng cụ, chăn màn…”
Số phòng hiện tại hơi ít. Nếu có thể dựng thêm vài gian nhà nhỏ phía sau tường nhà mình thì tốt biết mấy.
Nhưng quy hoạch Kinh Thành rất nghiêm ngặt — cư dân bị cấm tuyệt đối tự ý xây cất trên đất công cộng.
Vừa bước vào nhà thuốc, Phùng Sơ Trần lại tiếp tục phân bổ chức năng cho các gian phòng còn lại.
Gian phía bắc của nhà tây厢 có cửa riêng — đây là phòng khám của Phùng Sơ Trần. Gian sảnh và gian phía nam tạo thành một tổ hợp liền kề, gọi là Phòng A1 — tức phòng bệnh hạng nhất.
Ba gian nhà đông厢 đều có cửa riêng, lần lượt là Phòng B1, B2, B3 — phòng bệnh thông thường, mỗi phòng chứa hai bệnh nhân.
Quy mô hiện tại của nhà thuốc chỉ dừng ở mức này, tối đa cùng lúc chỉ tiếp nhận được bảy sản phụ.
Hai gian đảo tọa mở cửa ra ngoài: một gian làm nhà thuốc, hai gian nối liền nhau làm xưởng bào chế. Gian còn lại là phòng bảo vệ.
Phùng Sơ Trần giảng giải rất chi tiết, và hình dáng sơ bộ của nhà thuốc dần hiện rõ trong đầu óc nhỏ bé của Phùng Bất Tật.
Cậu bé nghe say sưa, ánh mắt long lanh, vui quá còn nhảy cẫng lên, nắm chặt hai nắm tay nhỏ.
Sau bữa tối, Phùng Sơ Trần ngồi vẽ trên giấy một bộ dụng cụ phẫu thuật mà nàng cần dùng — gồm đủ loại kìm giữ kim, dao mổ, kim cong, kìm, kéo, nhíp… kèm theo ghi chú kích thước cụ thể.
Tổng cộng có đến mười tám món.
Nàng còn vẽ cả giường sinh và vài chiếc ghế đặc biệt.
Trước tiên sẽ làm giường sinh, ghế sinh, kéo cắt tầng sinh môn, kìm cắt tầng sinh môn, kìm giữ kim, kim cong và nhíp — những dụng cụ bắt buộc phải có cho phương pháp sinh nằm ngửa và kỹ thuật cắt tầng sinh môn.
Sắt dễ gỉ, nên quyết định làm bằng đồng. Đồng tuy không cứng bằng sắt, nhưng để cắt thịt hay khâu da thì hoàn toàn ổn.
Hôm sau, tiễn Phùng Bất Tật đi học, Phùng Sơ Trần dẫn Vương Thím tới tiệm mộc rồi sang tiệm rèn.
Công việc mộc khá đơn giản, thợ mộc vui vẻ nhận lời ngay.
Còn với tiệm rèn, nàng tìm được một bậc đại sư rèn luyện bậc nhất.
Ông ta cầm bản vẽ, mặt mày đầy nghi hoặc: “Những thứ này kỳ lạ quá! Kéo chẳng giống kéo, kim chẳng giống kim, kìm chẳng giống kìm. Trước giờ tôi chưa từng làm, thậm chí chưa từng thấy qua. Làm khó, tốn thời gian lắm, một số chi tiết còn phải nhờ đến thầy kim công mới làm được.”
(Kim công chính là thợ nguội ở đời trước.)
Được làm là được! Phùng Sơ Trần âm thầm dành tặng một lời khen cho những người thợ thủ công thời cổ đại.
Nàng chỉ vào vài món cụ thể: “Xin làm trước những món này, những món còn lại có thể làm sau.”
Người thợ rèn đáp: “Tổng cộng một trăm lượng bạc.”
Vương Thím trợn mắt tròn xoe như hai trái bi, hét to: “Mười mấy món đồ đồng nhỏ xíu mà đòi tám mươi lượng bạc? Cướp người à?”
Người thợ rèn lạnh lùng đáp: “Thấy đắt thì mang đi! Những thứ khó làm thế này, ngay cả khuôn mẫu cũng chưa có, chẳng mấy người thợ nào làm nổi đâu.”
Giá thật sự khá cao, nhưng dù đắt đến đâu, Phùng Sơ Trần cũng phải làm.
Nàng cười nhẹ: “Đắt một chút cũng không sao, miễn là làm tinh xảo. Nếu làm tốt, tôi còn đặt thêm.”
Hai người lại đến nha hành để mua người hầu.
Phùng Sơ Trần muốn mua một nam nhân và một bà già — nam nhân giữ cửa, đánh xe và làm việc nặng; bà già giặt chăn màn và dọn dẹp nhà thuốc.
Không ngờ lại gặp một gia đình ba người: vợ chồng độ tuổi ba mươi, kèm theo một cậu bé mười tuổi.
Vợ chồng trông chất phác hiền hậu, đặc biệt người phụ nữ còn cao lớn khỏe mạnh hơn cả chồng, rõ ràng là người làm việc giỏi.
Vừa nghe nói muốn mua họ, hai người lập tức quỳ xuống.
Người chồng nói: “Tiểu thư, xin ngài thương tình mua luôn cả đứa con nhỏ này. Chúng tôi không phạm tội gì, chỉ vì bị người thân liên lụy mà phải bán thân. Tiểu nhân biết đánh xe, vợ tiểu nhân nấu ăn rất giỏi.”
“Còn đứa con trai này biết đọc viết vài chữ, trước đây đã làm tiểu đồng cho thiếu gia nhà chủ suốt một năm…”
Cậu bé cũng vội quỳ xuống: “Xin tiểu thư mua con về ạ!”
Cậu bé mười tuổi, thông minh hoạt bát, dễ thương dễ mến — Phùng Sơ Trần vừa nhìn đã thích ngay.
Nàng cũng không nỡ để một gia đình ba người phải ly tán. Lúc nãy chưa nói thẳng việc mua cả nhà, chính là để chờ họ van xin, rồi nàng sẽ nhân cơ hội ban ân.
Nàng hỏi: “Người thân các người phạm tội gì?”
Người chồng đáp: “Anh trai lớn của tiểu nhân có con dâu vì ham tiền mà phản chủ. Chủ nhân tức giận, đánh chết người ác phụ ấy, rồi bán cả nhà anh trưởng đi làm khổ sai ở bãi muối; còn các nhà thân thích khác cũng bị bán tới nha hành.”
Người vợ khóc nức nở: “Con quỷ mù lòa bởi mỡ heo ấy, không chỉ hại chết chính nó, mà còn hại cả một đại gia đình này!”
Phùng Sơ Trần nói: “Vậy thì mua cả nhà đi. Các người cũng đã thấy hậu quả của kẻ phản chủ rồi — mong các người tự trọng, đừng để xảy ra chuyện tương tự.”
Ngô Tam磕 đầu như tế điện: “Tiểu nhân dám đâu!”
Cả nhà mừng đến rơi nước mắt. Họ vốn tưởng sẽ phải chia lìa, nào ngờ lại được đoàn tụ!
Về đến nhà, nàng cho họ tắm rửa sạch sẽ, rồi đưa một tấm vải thô để Ngô Tam gia làm quần áo.
Tạm thời, cả nhà ở trong gian đảo tọa của nhà thuốc, vừa trông coi việc tu sửa vừa giám sát việc đóng đồ nội thất.
Tên thật của cậu bé là Ngô Hữu Mạc, sẽ làm tiểu đồng cho Phùng Bất Tật, ở trong gian đảo tọa phía nhà này.
Phùng Sơ Trần bỏ tiền ra cho cậu bé theo học tại tư thục cùng Phùng Bất Tật — vợ chồng Ngô Tam mừng quá lại lần nữa quỳ xuống tạ ơn nàng.
Còn Ngô Thím khiến nàng bất ngờ khi bộc lộ tài nghệ nấu nướng tuyệt đỉnh. Cùng nguyên liệu, món ăn do nàng nấu luôn ngon hơn người khác một bậc.
Phùng Sơ Trần liền quyết định: về sau Ngô Thím sẽ chuyên trách nấu ăn và giặt giũ, còn các việc nặng sẽ thuê người khác làm.
Bà ngoại đời trước của nàng là người Tứ Xuyên, đặc biệt giỏi làm dưa muối. Nhà nàng thường xuyên dùng dưa muối để xào cùng các món khác, tạo nên hương vị độc đáo rất riêng.
Phùng Sơ Trần liền vẽ một bản mẫu hũ dưa muối đời trước, dự định vài hôm nữa sẽ mang tới Diêu Gia đặt làm.
Hôm sau, nàng sai Ngô Tam ra chợ mua một con la và một chiếc xe về nhà — nhà nàng chính thức trở thành “gia đình có xe”.
Con la được nuôi ở phía sau cánh cửa bình phong bên kia ngôi nhà.
Ngày mùng chín tháng Năm, Ngô Tam đánh xe, Phùng Sơ Trần dẫn Vương Thím, Bán Hạ và Đại Đầu về quê.
Nàng muốn lên Cửu Bố Lĩnh để viếng mộ Đại Cô, đồng thời báo cho cô những tin vui gần đây.
Chưa kịp tới Bạch Mã Xã, Vương Thím đã bị người dân Hà Khẩu Xã chặn lại:
“Vương Thím ơi, đúng lúc quá! Tôi vừa định lên Kinh Thành tìm bà đây. Lý Tĩnh Bà đi vắng, vợ tôi đang khó sinh, đau đến sắp chết rồi!”
Phùng Sơ Trần nói: “Thím đi đi.”
Vương Thím lập tức rời đi. Bán Hạ về nhà nấu cơm. Còn Phùng Sơ Trần dắt Đại Đầu lên núi.
Lúc này đã gần cuối giờ Tỵ, nắng giữa trưa gay gắt như thiêu. Nhưng vừa bước vào chân núi, nhiệt độ đã hạ xuống rõ rệt, mùi cỏ xanh đậm đặc cùng hơi ẩm mát lạnh ùa tới, dễ chịu vô cùng.
Phùng Sơ Trần rất thích mùi vị này, bèn hít sâu vài hơi.
Vừa leo tới Cửu Lĩnh Bố, Đại Đầu đã sủa vang mấy tiếng về phía ngôi mộ.
Phùng Sơ Trần nhìn xuyên qua kẽ lá, thấy một người đàn ông đang đứng trước mộ Đại Cô; vài người đội nón lá đứng cách xa hơn một chút.
Dù tầm nhìn bị che khuất một phần, nàng vẫn nhận ra người đàn ông ấy rất cao, mặc áo dài màu thanh thạch, râu ngắn, phong thái nho nhã tuấn tú, vừa quý phái vừa mang chút lười biếng dịu dàng.
Dáng vẻ như thế này, nàng chưa từng gặp qua vài người nào cả — cả đời trước lẫn đời này.
Những người kia cũng nghe thấy động tĩnh, quay đầu nhìn sang.
Người đàn ông cúi người trước mộ, thì thầm điều gì đó, rồi đưa tay phải ra.
Một tên tùy tùng lập tức đưa nón lá tới, hắn nhận lấy, đội lên đầu, rồi cả nhóm cùng bước về phía Phùng Sơ Trần.
Phùng Sơ Trần bước ra khỏi rừng, bỗng nhiên cảm thấy người đàn ông ấy có phần quen thuộc.
Ồ — chính là người đàn ông đội nón lá nàng gặp năm ngoái dưới chân núi!
Khi hai bên sắp đi ngang nhau, nàng dừng bước, khẽ cúi người chào, giọng nhẹ như gió: “Cảm tạ.”
Người đàn ông khựng lại, đứng yên nhìn nàng.
Rồi hắn nói: “Phùng đại phu từng cứu mạng phu nhân và con trai hạ quan. Ân tình ấy, hạ quan cùng gia quyến luôn khắc ghi trong tim. Hôm nay vừa tình cờ đi ngang qua đây, nên tiện ghé lại thắp nén nhang cho Phùng đại phu.”
Giọng nói ấm áp, trầm lắng, cực kỳ dễ nghe.
Nói xong, hắn khẽ gật đầu, rồi xoay người rời đi.
Trong khoảnh khắc điện quang hỏa thạch, Phùng Sơ Trần thoáng thấy một chiếc túi thơm cũ treo bên hông người đàn ông ấy.
Màu xám nhạt, thêu vài chiếc lá lan và hai bông lan vàng, nhị hoa điểm ba chấm đỏ.
Họa tiết ấy vô cùng quen thuộc.
Người đàn ông đã đi được mấy bước, mới chợt nhớ ra, vội dùng tay áo che khuất chiếc túi thơm rồi vội vã rời đi. Vài bóng dáng nhanh chóng biến mất sau lùm cây.
Phùng Sơ Trần đứng ngẩn người một hồi lâu mới chợt nhớ ra — đó chính là họa tiết trên chiếc túi thơm Đại Cô đeo lúc qua đời, chỉ khác là túi của Đại Cô màu hồng.
*“Cùng ngủ một trời đất, áo gấm mỗi người lạnh lẽo.”*
Hai câu thơ ấy, chẳng lẽ đang ám chỉ người này sao?
Chẳng lẽ chính hắn là người khiến Đại Cô day dứt, rồi lại phụ bạc nàng?
Đại Cô không phải trinh nữ — phải chăng là vì hắn?
Phùng Sơ Trần vận dụng trí óc phân tích một hồi, rồi kết luận: khả năng rất cao là vậy.
Đại Cô vốn tính cách cao ngạo, thanh cao, khó có thể chấp nhận việc “xung hỉ”, càng không thể cam tâm ủy thân cho một kẻ bệnh tật sắp chết.
Chuyện “xung hỉ” hẳn là do người ta bịa đặt.
Xét khí chất, phong độ, cùng số người tùy tùng đi theo, người đàn ông này xuất thân quý tộc, lại đang nắm giữ chức vị cao trọng.
Đại Cô sinh trưởng nơi thôn dã, chỉ là một bà mụ, lại còn là con cháu tội nhân — bất luận phương diện nào, cũng không thể nào có cơ hội giao tiếp với một người xuất thân cao quý như thế.
Không rõ vì lý do gì mà hai người từng có duyên, nhưng việc chia tay là điều tất yếu.
Chẳng nói tới xã hội phong kiến này, ngay cả đời trước, những người có thân thế và trải nghiệm chênh lệch quá lớn cũng rất khó bên nhau.
Theo hai câu thơ ấy, Đại Cô hẳn là luôn nhớ nhung, day dứt vì người ấy.
Phùng Sơ Trần bản năng cảm thấy: Đại Cô tính cách cô độc, lại thông minh lý trí, tuyệt đối không chủ động dây dưa với một người đàn ông không thể cưới nàng.
Vậy thì, chắc chắn là người đàn ông kia đã chủ động tiếp cận Đại Cô trước.
Sao hắn có thể như thế chứ? Rõ ràng biết chuyện không thể thành, lại còn cố ý dây dưa với một cô gái không thể cưới về làm vợ?
Trong cả chiếc rương thư từ ấy, Đại Cô chỉ viết về tình yêu duy nhất hai câu thơ này — hai mươi mấy năm trời, nàng chỉ giữ trọn một mối tình ngắn ngủi đến mức không thể ngắn hơn, biết bao cô đơn và hiu quạnh!
Nàng thậm chí không dám mơ tới kiếp sau, kiếp kế tiếp — hẳn là trong lòng nàng vẫn còn oán hận người ấy.
Nghĩ tới đây, Phùng Sơ Trần không khỏi sinh ra vài phần oán trách người đàn ông kia.
Giá như Đại Cô chưa từng gặp hắn, biết đâu nàng đã tìm được một người đàn ông xứng đôi vừa có thân thế tương xứng, vừa yêu nàng tha thiết, để cùng nhau sống trọn đời…
Trong lòng Phùng Sơ Trần bỗng thấy nghẹn ngào, nàng bước tới trước mộ.
Trước mộ vẫn còn những cây nhang, nến và tiền vàng chưa cháy hết.
Tình cảm đến muộn màng hơn cả cỏ dại — người đã khuất rồi, việc truy niệm có ích gì?
Nàng thắp nhang, nến và tiền vàng, rồi báo cáo những chuyện lớn gần đây:
“Đại Cô ơi, chúng ta đã dọn nhà rồi. Bất Tật đã đi học, được thầy giáo khen nhiều lần. Dù sau này cháu không muốn hành y, thì đi thi công danh cũng chẳng vấn đề gì… Con đã đỗ đại phu chính quy rồi, còn đứng hạng nhì nữa cơ!”
“Con đang chuẩn bị mở một nhà thuốc chuyên chữa bệnh cho phụ nữ và trẻ nhỏ, tên là Đồng Tế Phụ Nữ Y Quán. Giấy phép đã làm xong rồi. Mong rằng ước nguyện Đại Cô chưa thực hiện được, sẽ được nhà thuốc này thay nàng hoàn thành…”
Cuối cùng, nàng còn hỏi thêm một câu: “Đại Cô, người đàn ông ấy… có phải là lý do khiến Đại Cô không chịu lấy chồng sao?”
Câu trả lời nàng nhận được chỉ là tiếng lá cây xào xạc trong gió.
Phùng Sơ Trần đứng dậy, nhìn xuống chân núi.
Lúc này, người đàn ông ấy hẳn đã xuống tới chân núi rồi.
Quả nhiên, nàng thấy bóng dáng mấy người kia đã đi xuống chân núi, từ trong rừng dắt ra một chiếc xe ngựa và vài con ngựa. Người đàn ông lên xe, tùy tùng lên ngựa, rồi phóng nhanh về phía Kinh Thành, để lại một làn bụi mờ.
Phùng Sơ Trần quay người lại — nhang, nến và tiền vàng đã cháy hết sạch. Nàng liền dắt Đại Đầu đi xuống núi.
Ăn xong bữa trưa, nàng cũng chẳng muốn ở lại đây thêm nữa. Ngay cả bản vẽ hũ dưa muối cũng chưa kịp gửi tới Diêu Gia, nàng đã bảo Ngô thúc đưa mình về nhà.
Rồi nàng dặn Bán Hạ: “Em ở lại đây đợi Vương Thím, hái thêm rau củ về nhà.”
Chưa kịp bước tới đầu ngõ, nàng đã nghe thấy tiếng “bình bịch” vang vọng.
Việc tu sửa nhà thuốc đã bắt đầu!
Thược Dược mở cửa hỏi: “Chẳng phải định ở quê một ngày sao? Sao tiểu thư đã về rồi ạ?”
Phùng Sơ Trần không đáp, vội vã trở về phòng, lấy ra tập tay札 của Đại Cô, lật tới trang có hai câu thơ ấy.
Nàng muốn tìm kiếm bất kỳ manh mối nào liên quan tới người đàn ông kia.
Nhưng trong suốt một tháng trước và sau ngày viết hai câu thơ ấy, toàn bộ nội dung đều chỉ ghi chép về việc đỡ đẻ — toàn là đỡ đẻ cho trẻ con ở thôn quê, hoàn toàn không hề nhắc tới người đàn ông nào cả.