Mấy người vừa nói vừa cười vài câu, Hồ Đại Nương liền nói:
— Cô cứ đi bận việc đi, chúng tôi ở đây ngắm hoa uống trà. Ôi chao, đã hai tháng chưa ghé thăm, sân vườn lại đổi khác rồi, trông như một khu vườn nhỏ vậy đấy!
Không chỉ đủ loại hoa rực rỡ, mà còn có dây leo bò lên tường và cột, thực sự là muôn hoa đua nở.
Thược Dược cười đáp:
— Tiền của tiểu thư nhà tôi đều đổ hết vào y quán và những loài hoa cỏ này đấy!
Vào giờ Tỵ sơ, Quách Gia Lệnh mặc thường phục, Đoan Nghiệp, Phương Lão Đại Phu, Tiểu Tần Đại Phu và Tài Dục Tú lần lượt tới nơi.
Tài Dục Tú mặc trang phục nữ y: áo trong màu xanh nhạt, áo ngoài dài tay màu xanh đậm, trên áo váy thêu họa tiết tiên thảo và linh chi.
Ngoại trừ Tài Dục Tú vào trong y quán dạo một vòng, mấy vị nam nhân kia đều không bước vào. Họ nhờ người đưa lễ vật vào trong phủ, rồi đứng ngoài cửa y quán, vừa ngó vào bên trong vừa trò chuyện.
Bán Hạ và mấy cô gái trẻ lén thì thầm giới thiệu từng người với hàng xóm.
Gia lệnh của Trường Công Chúa Phủ cùng thân quyến của Kinh Triệu Phủ Thiếu Nham đến chúc mừng — điều này khiến mọi người vô cùng ghen tị, đồng thời cũng khiến mấy tên lưu manh vốn đã nuôi ý đồ xấu phải thu lại toan tính.
Đoan Nghiệp thì thầm nói với Phùng Sơ Trần:
— Kỳ thật, nhị gia nhà tôi định đích thân đến chúc mừng, nhưng ba ngày trước Minh Đại Công Tử vừa hồi kinh, nhị gia suốt ngày đêm cùng ông ấy đàm đạo sách vở và binh pháp, dậy muộn nên không thể tới được.
Thấy ánh mắt Phùng Sơ Trần có phần lạ lạ, Đoan Nghiệp chợt nhớ tới tin đồn trong dân gian, liền vội giải thích thêm:
— Nhị gia nhà tôi với Minh Đại Công Tử là anh em họ, hai người gặp nhau chỉ để trao đổi học vấn và chiến thuật thôi, cô nương đừng tin theo những lời đồn đãi lung tung!
Lời giải thích này chẳng khác nào “đem vàng chôn dưới đất, rồi viết biển ‘Ở đây không có vàng’”.
Phùng Sơ Trần giả ngơ:
— Đồn gì cơ ạ?
— À… chẳng có gì đâu!
Sau một trận pháo nổ vang trời, Vương Thím bắt đầu phát biểu. Bà ngắn gọn trình bày quan điểm vận hành của y quán, đồng thời nêu rõ lợi ích của việc khám thai định kỳ và sinh nở tại y quán.
Những lời này lẽ ra nên do chủ nhân kiêm quán trưởng Phùng Sơ Trần phát biểu, nhưng vì nàng là thiếu nữ, không tiện nói những chuyện như thế, nên đành nhờ Vương Thím thay mặt.
Vương Thím vô cùng căng thẳng, đã thuộc lòng bài diễn văn suốt nhiều ngày liền; hôm nay bà thể hiện khá tốt, nói trôi chảy và mạch lạc.
Khách được mời sang phủ dùng bữa cơm đơn giản. Món ăn do Ngô Thím nấu rất được lòng mọi người.
Ăn xong, khách lần lượt rời đi.
Hai cậu bé song sinh nhà Hồ nhất quyết không chịu về, bị Hồ Đại Nương phải cứng nhắc kéo đi.
— Hôm nay bọn họ đang bận, đợi sau này ổn định rồi sẽ qua chơi lại!
Tài Dục Tú xin được một chiếc thính chẩn đồng.
Phùng Sơ Trần rất hào phóng dạy nàng cách nghe nhịp mạch và tim thai, đồng thời giải thích rõ lợi ích của việc theo dõi tim thai.
Phương Lão Đại Phu thì chẳng mặn mà với chiếc thính chẩn đồng, cho rằng đó chỉ là thứ “trang trí”, không chính xác bằng bắt mạch. Là một bậc thầy y thuật có tiếng, ông cảm thấy dùng thứ ấy sẽ làm giảm uy tín của mình.
Tiểu Tần Đại Phu lén xin một chiếc, nhưng về nhà lại ngại dùng, cứ để mãi trong tủ.
Vào giờ Mùi sơ, một sản phụ vừa bắt đầu chuyển dạ được đưa tới y quán.
Đây là sản phụ đầu tiên nhập trú tại y quán.
Nhà chồng sản phụ họ Quý, cư ngụ tại Bắc An Bang, chỉ mất chưa đầy một khắc đồng hồ để được người nhà dìu tới y quán.
Đa số cư dân Bắc An Bang đều thuộc tầng lớp trung lưu, trong đó thương nhân chiếm đa số, lại giỏi tính toán.
Theo họ, sinh nở tại y quán với mức ưu đãi năm phần — nếu chỉ ở một ngày thì rẻ hơn cả việc mời một bà mụ giỏi, giá cao, về nhà đỡ đẻ; còn nếu ở thêm hai ngày, dù chi phí tăng chút ít, nhưng gia đình lại nhẹ gánh.
Cả hai đều có lợi, sao lại không vui vẻ chấp nhận?
Vương Tĩnh Bà kiểm tra xong sản phụ, lập tức bảo bà nằm xuống phòng sinh.
Phòng sinh buông rèm mềm dài, dù cửa mở rộng cũng không thể nhìn thấy bên trong.
Chủ quản tài vụ — bà Triệu — làm thủ tục nhập trú cho người vợ họ Quý, rồi hỏi người chồng:
— Bà nhà ăn ở y quán hay nhà gửi cơm sang?
Người chồng ngoảnh nhìn mẹ già.
Đinh Đại Nương hỏi:
— Ăn uống tại y quán tính phí thế nào?
Bà Triệu đáp:
— Hai quả trứng luộc trong nước đường đỏ: mười lăm văn; một bát mì gà: hai mươi văn; mì gà thêm lát sâm: một trăm văn một bát; bánh bao thịt: ba văn mỗi cái… Nhà bếp có bếp lò, thuê một ngày năm mươi văn…
Nhà họ Quý thuộc diện tiểu phú, Đinh Đại Nương suy nghĩ một lúc rồi nói:
— Giá hơi cao một chút, nhưng ở đây ăn uống thuận tiện cho gia đình, lại hợp khẩu vị sản phụ.
Bà Triệu cười đáp:
— Đúng vậy chứ! Nếu giữa đêm sản phụ đói bụng, các vị còn chạy về nhà nấu cơm mang tới được sao?
Người chồng nói:
— Vậy cứ ăn ở đây vậy!
Đinh Đại Nương quay sang con trai:
— Con là đàn ông lớn, ở đây trông giữ không tiện, về nhà đi. Mẹ ở lại chăm sóc!
Hơn nửa canh giờ sau, lại có một sản phụ nhập trú — là một thiếu phu của quan lại, sống trong phủ gần phố Bắc Phúc Đại Kiều, tại hẻm Thanh Hồ Gia.
Vì mẫu thân chồng bệnh nặng, gia đình sợ “máu huyết chi tai”, nghe nói có y quán như thế này, dù còn hai tuần nữa mới đến kỳ dự sinh, vẫn vội vã đưa nàng tới.
Trần Nhị Nương khóc一路 suốt chặng đường, cảm thấy bị nhà chồng ruồng bỏ: Một thiếu phu chức tứ phẩm lại phải sinh con tại y quán — ngôi đại viện rộng lớn kia, chẳng lẽ không đủ chỗ chứa nàng sao?
Thật là mất mặt quá đi thôi!
Hơn nữa, chồng nàng đang túc trực bên giường mẫu thân, không hề đến tiễn送, chỉ sai một bà già và một thị nữ đi theo hộ tống.
Nàng ở phòng hạng A, phòng ngoài dành cho hai người hầu đi theo.
Phòng hạng A không được hưởng bất kỳ ưu đãi nào, nhưng họ vẫn chọn ở đây, đồng thời thuê bếp lò để tự nấu ăn.
Khi thấy Vương Thím và Bán Hạ cầm thính chẩn đồng định kiểm tra bụng nàng, Trần Nhị Nương cực kỳ bất hợp tác.
— Các người quảng cáo y quán thần kỳ đến thế, các đại phu chẳng lẽ không biết bắt mạch sao? Cầm cái ống sắt rách rưới này làm gì?
Vương Thím kiên nhẫn giải thích:
— Đây là thính chẩn đồng. Bắt mạch không nghe được nhịp tim thai nhi, nhưng thính chẩn đồng thì nghe được. Vợ của Vũ Dị Bách — Ôn Đại Nương — sinh đứa thứ hai thuận lợi như vậy,
— chính là nhờ tiểu thư nhà tôi dùng thính chẩn đồng kiểm tra định kỳ, phát hiện sớm vấn đề để kịp thời điều trị. Ngay cả nữ y trong cung cũng thấy quý hiếm, đã xin lấy một chiếc!
Nghe xong, Trần Nhị Nương mới chịu nằm xuống để họ kiểm tra.
Vương Thím nghe xong, cười nói:
— Nhịp tim thai bình thường, ngôi thai cũng thuận, thai nhi không quá lớn. Nếu không xảy ra ngoại lệ, Trần Nhị Nương hoàn toàn có thể sinh thường.
Trên gương mặt Trần Nhị Nương lúc này mới thoáng nét vui mừng.
Phùng Sơ Trần nghe nói có một thiếu phu quan lại tới, thầm cảm thán: Người thời đại này tiếp nhận những điều mới mẻ vẫn khá nhanh, tốt hơn hẳn so với tưởng tượng của nàng.
Nhưng khi nhìn vào thẻ nhập trú, nàng lại lặng lẽ thở dài.
Ông chồng ghi tên nàng trong mục “họ chồng”: Quý Tần thị, Lý Trần thị…
Người phụ nữ đã kết hôn, thậm chí连 tên riêng cũng không còn được sở hữu.
Nàng tiến vào bắt mạch cho Trần Nhị Nương. Vừa đặt ngón tay lên cổ tay nàng, Trần Nhị Nương đã giật mình vì lạnh.
Nàng tức giận nói:
— Lạnh thế này, cô đang bệnh mà còn tới khám cho sản phụ à? Không sợ lây bệnh sang sao?
Phùng Sơ Trần giải thích:
— Không phải do bệnh đâu ạ. Người nào luyện thành Thượng Âm Thần Châm thì thân nhiệt đều thấp hơn người bình thường. À… tình trạng của cô khá tốt đấy!
Nghe thấy bốn chữ “Thượng Âm Thần Châm”, Trần Nhị Nương lại phấn khởi hẳn lên. Nếu đứa trẻ sinh ra có bệnh, thì đã có một vị đại phu giỏi bên cạnh rồi!
Sáng hôm sau, Phùng Sơ Trần vừa thức dậy, Tử Tô liền vào báo:
— Chị Quý sinh một bé gái vào giữa đêm, giờ Hợi, mẹ tròn con vuông…
Phùng Sơ Trần nói:
— Thế mà tôi chẳng nghe thấy gì cả!
Mộc Cẩm cười đáp:
— Tôi cũng không nghe thấy, chỉ có chị Tống — người ngủ nông — nghe thấy vài tiếng khóc nhẹ, không ảnh hưởng tới hàng xóm đâu ạ!
Điều Phùng Sơ Trần lo lắng nhất chính là làm phiền hàng xóm.
Nàng khoác áo đại phu, đi thẳng tới phòng chị Quý.
Chị Quý quấn khăn trên đầu, đang nghiêng người trên giường cho con bú.
Nàng cười nói:
— Đây là lần thứ ba tôi sinh con, mà lại là lần dễ dàng nhất! Không ngờ phụ nữ còn có thể sinh nằm… Ôi chao, hưởng phúc thật đấy…
Giọng nói đầy thỏa mãn.
Đinh Đại Nương bưng một bát mì gà bước vào, vừa cười vừa nói với Phùng Sơ Trần:
— Có một y quán như thế này thật tuyệt! Sản phụ yên tâm, gia đình cũng thanh tĩnh. Đến lúc con gái tôi sinh con, tôi cũng sẽ cho nó tới đây sinh!
Trần Nhị Nương chống tay lên bụng to, bước tới cửa phòng, ngạc nhiên hỏi:
— Nghe nói nhà cô ở ngay sát bên, lại còn có một cậu em trai. Nhiều sản phụ sinh con ở đây như vậy, cô không sợ mang ô uế về nhà, gây “máu huyết chi tai” sao?
Phùng Sơ Trần lại giảng giải quen thuộc:
— Rất nhiều người có một hiểu lầm, cho rằng phòng sinh là nơi ô uế. Nhưng tôi không nghĩ vậy. Nơi Quan Âm Bồ Tát ban tử cho nhân thế, sao có thể ô uế được?
— Đại cô nhà tôi cả đời làm nghề đỡ đẻ, chẳng những không bị ô uế nhiễm phải, còn tích được phúc đức cho đời sau.
Bán Hạ phụ họa:
— Đúng vậy! Đại cô đỡ đẻ cho hơn bốn ngàn đứa trẻ, nghĩa là đã vào phòng sinh hơn bốn ngàn lần. Không những không mang “máu huyết chi tai” về cho gia đình, còn tích được đại phúc cho đời sau — cậu少爷 khỏi bệnh, cô nương mở được y quán lớn thế này!
Đinh Đại Nương gật đầu lia lịa:
— Đúng là như vậy! Hôm qua tôi thoáng thấy cậu thiếu gia nhà cô một cái, trông giống như đứa trẻ bình thường, khuôn mặt trắng hồng, đâu giống đứa trẻ mắc bệnh lâu năm!
Trần Nhị Nương trầm ngâm rời đi. Cha chồng nàng là tiến sĩ, chồng nàng là cử nhân — vậy mà cả hai đều cho rằng phòng sinh không lành, sợ nàng ra máu nhiều sẽ “khắc chết” mẫu thân…
Nhà họ Quý vì muốn tiết kiệm, lại thấy tình trạng mẹ con ổn, nên giữa trưa chị Quý đã được bọc kỹ càng, rời y quán. Chồng nàng tới đón, còn tặng y quán mười quả trứng nhuộm đỏ.
Phùng Sơ Trần nhận quà rất vui vẻ — nàng coi những quả trứng đỏ ấy như những tấm bằng khen mà bệnh nhân thời hiện đại gửi tặng bệnh viện, là lời khen ngợi lớn nhất dành cho y quán.
Đinh Đại Nương ôm cháu gái trên tay, người chồng đỡ vợ lên xe, cha chồng cầm cương đánh xe — cả gia đình tràn ngập niềm vui.
Từ cửa sổ, ánh mắt Trần Nhị Nương tối sầm lại.
Người phụ nữ kia tuy嫁 vào một gia đình bình dân, nhưng được chồng tôn trọng, cha mẹ chồng yêu thương — cuộc sống của nàng chắc chắn cũng ngọt ngào, viên mãn lắm chăng?
Còn nàng, tuy giàu sang, nhưng đã ở y quán lâu như thế, mà nhà chồng chẳng ai ghé thăm một lần!
Nhũ Nương đoán được tâm tư nàng, liền khuyên:
— Gia đình quan lại với gia đình thường dân đương nhiên khác nhau. Gia đình quan lại quy củ nghiêm ngặt, đâu phải những nhà nhỏ bé như ta có thể so sánh được…
Đang nói, bà giữ cửa y quán bước tới báo:
— Trần Nhị Nương, có người tới thăm cô, đang chờ ở cửa Đông.
Trần Nhị Nương lẩm bẩm:
— Đến rồi sao không vào nhà…
Thị nữ đỡ nàng ra đến cửa Đông, thấy chồng nàng — Trần Nhị Gia — và một tên tiểu đồng đang đứng đó.
Trần Nhị Gia sợ ô uế từ y quán, ngay cả cửa cũng không chịu bước vào.
Trần Nhị Nương tức giận nhưng không dám bộc lộ, chỉ khẽ nói:
— Nhị gia, mẫu thân khỏe hơn chưa ạ?
— Cũng tạm ổn. Còn cô thì sao?
Trần Nhị Nương đỏ hoe mắt, ủy khuất đáp:
— Ở đây làm sao bằng nhà được! Sân chỉ bé tí, muốn đi bộ cũng chẳng có chỗ nào, lại còn có nam nhân đi lại trong sân… Ăn uống cũng không quen, chỉ có vài món ấy thôi.
— Hơn nữa quy định nghiêm ngặt lắm, không được ra ngoài y quán, mỗi ngày kiểm tra ba lần…
Trần Nhị Gia nói:
— Cũng chẳng còn cách nào khác. Nếu cô thực sự không thích ở đây, thì về ở biệt thự ngoại thành đi. Lần này mẫu thân bệnh nguy hiểm, nếu cô sinh con ở nhà, mà mẫu thân thật sự xảy ra chuyện gì, thì cả nhà chúng ta đều chịu không nổi trách nhiệm!
Trần Nhị Nương càng không muốn về biệt thự. Đành đáp:
— Nhị gia nói đúng. Tôi vẫn ở đây. Dù có nhiều bất tiện, nhưng có Phùng Đại Phu bên cạnh, đứa bé sẽ an toàn hơn nhiều!
Trên gương mặt Trần Nhị Gia thoáng hiện nụ cười, chàng rút từ trong ngực một tờ ngân phiếu đưa cho nàng:
— Cơ quan bận rộn, lại phải tận hiếu bên giường mẫu thân, tôi không có nhiều thời gian tới thăm cô. Muốn ăn gì thì sai người ra ngoài mua. Khi chuyển dạ, lập tức sai người về nhà báo tin, tôi sẽ tới ngay!
Trần Nhị Nương nhận lấy ngân phiếu, Trần Nhị Gia lên xe rời đi.
Nhìn chiếc xe dần khuất bóng ở ngã tư đường, Trần Nhị Nương tràn đầy cay đắng trong lòng.
Bà già khuyên:
— Nhị Nương à, Nhị Gia nói đúng đấy! Nếu cô sinh ở nhà, mà lỡ mẫu thân xảy ra chuyện gì, dù không phải do cô “khắc”, thì người ta cũng sẽ đổ lỗi cho cô!
Chiều hôm ấy, vào giờ Thân, Phùng Sơ Trần đang ngồi trong phòng khám đọc sách y, Tử Tô vào báo:
— Cô nương, lại có hai sản phụ nhập trú, một nhà họ Đường, một nhà họ Tăng.
Nhà họ Đường ở ngay hẻm trước, mở một tiệm tạp hóa. Nghe nói còn có suất ưu đãi năm phần, liền vội vã đưa sản phụ vừa bắt đầu chuyển dạ tới ngay.
Nếu không có suất ưu đãi, họ sẽ không tới.
Không có lãi!
Vương Thím kiểm tra xong ở phòng chờ sinh, ra ngoài nói với bà婆婆 họ Đường và người chồng:
— Thai nhi lớn hơn bình thường, ngôi thai không thuận, lại là lần đầu sinh nở — khả năng khó sinh rất cao. Nhất thiết phải có một thân nhân ở lại y quán trông nom!
Họ biết vợ bụng to, lại là lần đầu sinh, nhưng không ngờ ngôi thai còn không thuận, nên đều lo lắng.
Người chồng vào phòng Bất Nhất (phòng hạng B) chờ vợ, còn bà婆婆 về nhà chuẩn bị đồ ăn. Nhà họ Đường ở gần, lại keo kiệt, không muốn tốn thêm tiền ăn ở y quán.
Nhà họ Tăng là hạ nhân trong phủ Dương Hòa Trường Công Chúa. Đoan Nghiệp nói với người chồng:
— Ý của công tử là để vợ anh sinh tại Đồng Tế Phụ Nữ Y Quán.
Được làm vừa lòng chủ nhân, lại nghe nói về đủ thứ ưu điểm của y quán, họ rất sẵn sàng. Khi biết y quán còn một suất ưu đãi năm phần, liền vội đưa người vợ chưa chuyển dạ tới ngay, nhập trú tại phòng Bất Nhị.
Phùng Sơ Trần tới khám cho sản phụ.
Việc khám thai của nàng chỉ gồm bắt mạch, sờ bụng và dùng thính chẩn đồng — tuyệt đối không kiểm tra vùng kín.
Đường Tần thị đã mở cổ tử cung, nhưng ngôi thai không thuận, thai nhi vẫn bất động.
Dựa vào kinh nghiệm, nàng biết sản phụ này sẽ phải chịu đau đớn rất nhiều, đêm nay chắc chắn không thể sinh được, may ra mới sinh xong vào tối mai.
Nàng cho sản phụ uống sản sinh dược, Vương Thím lại giúp chỉnh ngôi thai — khiến Đường Tần thị đau đớn đến mức gào khóc thảm thiết.
Để tránh làm phiền hàng xóm, họ dùng ván gỗ che kín cửa sổ nhỏ.
Dù vẫn còn tiếng vọng ra ngoài, nhưng chỉ phía sau nhà mới nghe thấy chút ít, không ảnh hưởng tới cư dân phía trước.
Buổi tối, Trương Tĩnh Bà và Lý Tĩnh Bà trực ca, nếu có việc khẩn cấp không xử lý được, sẽ sang nhà bên cạnh tìm Vương Tĩnh Bà và Phùng Sơ Trần.
Đêm ấy, Đường Tần thị vẫn chưa sinh.
Vương Tĩnh Bà lại bận rộn cả ngày hôm sau, nhưng đứa bé vẫn chưa ra đời, sản phụ đau đến mức gần như chết đi sống lại.
Người chồng và bà婆婆 họ Đường sốt ruột đến mức sắp phát điên.
Đến tối, ngôi thai cuối cùng cũng được chỉnh thuận, thai nhi cũng tụt xuống.
Nhưng thai nhi lớn, sản phụ lại thấp bé, lại là lần đầu sinh — sinh thường vô cùng khó khăn.
Phùng Sơ Trần thì thầm vài câu với Vương Thím, Vương Thím liền tìm đến mẹ con nhà họ Đường.
Bà bàn bạc:
— Trước khi đại tỷ qua đời, bà ấy đã nghiên cứu ra một phương pháp: nếu thai nhi quá lớn hoặc vùng sinh nở quá hẹp, có thể phẫu thuật để giảm bớt đau đớn cho sản phụ, đồng thời giúp sinh nở thuận lợi hơn. Phương pháp này là cắt bên…
Chưa nói hết câu, bà婆婆 họ Đường đã mặt biến sắc, hét lên:
— Phẫu thuật? Là cắt bụng ra để lấy đứa trẻ sao?
Bà ta bật dậy ngay lập tức, quay sang con trai:
— Đây là một tiệm đen! Mau đưa vợ con về nhà! Bà đây sẽ đến huyện nha đánh trống kêu oan!
Vương Thím và người con trai họ Đường còn chưa kịp phản ứng, bà婆婆 đã đổi giọng:
— Vương Tĩnh Bà! Nếu phí nhập trú cho con dâu nhà tôi được miễn toàn bộ, thì những lời bà vừa nói tôi coi như chưa từng nghe. Nếu không, đừng trách bà đây không nể mặt!
Thế là lại bắt chẹt luôn!