Ái Lân cảm thấy thật phi lý khi Dư Sinh có thể sống lâu dài trong một “Dị Dục” mà chẳng hề hay biết —— nhưng bản thân Dư Sinh lại cho rằng cả thế giới này mới chính là thứ phi lý nhất.
“Theo như cô nói thì trên thế giới này chỗ nào cũng có ‘Dị Dục’, đúng không?” Nấp trong góc ngôi chùa đổ nát, Dư Sinh vừa nhàn nhã vừa buông lơi trò chuyện với Ái Lân đang hiện diện trong đầu mình, “Chỉ là phần lớn người bình thường không thể tiếp xúc được chúng thôi? Vì không quan sát thấy?”
“Cũng gần đúng vậy… Nhưng nếu nói toàn bộ ‘thế giới’ đều như thế… thực ra tôi cũng không rõ lắm,” Ái Lân đáp, “Dù sao thì thế giới vốn rộng lớn mà, phải không? Nhưng ít nhất trong phạm vi ‘Giới Thành’… xác suất xuất hiện Dị Dục rất cao, nên nơi này hình như còn bị gọi là ‘Giao Giới Địa’ gì đó… chi tiết cụ thể thì tôi cũng không nhớ rõ — tôi ở mãi trong bức tranh này quá lâu rồi, đầu óc cũng hơi mụ mẫm.”
“Giao Giới Địa?” Dư Sinh nhướn mày, cảm giác cái tên này dường như đã từng bắt gặp đâu đó, nhưng ngay lập tức anh chú ý đến một thông tin khác ẩn trong lời Ái Lân vừa nói —
Cô ấy cố ý nhấn mạnh “trong phạm vi Giới Thành” — vậy thì, thành phố đồ sộ đến mức tưởng chừng vô tận này, hóa ra vẫn có “bên ngoài”!
Anh do dự ba giây, cuối cùng vẫn không nhịn được mà hỏi: “Bên ngoài Giới Thành… có gì?”
“Bên ngoài Giới Thành à? Có thể là những thành phố khác? Cũng có thể… là biển chăng?” Câu trả lời của Ái Lân lại mơ hồ đến lạ, “Tôi cũng không nhớ rõ nữa… Thật sự là tôi ở trong bức tranh này quá lâu rồi, chỉ nhớ lơ mơ vài chuyện xảy ra trong thành phố này…”
Nói đến đây, cô bỗng ngừng lại, rồi nghi hoặc hỏi thêm: “Cậu không biết sao? Cậu cũng chưa từng rời khỏi Giới Thành à?”
Miệng Dư Sinh giật nhẹ, lập tức im bặt.
Biết cái gì chứ! Anh mới tới chỗ này có hai tháng — đừng nói gì đến bên ngoài Giới Thành, ngay cả tuyến xe buýt cách nhà anh bốn con phố đi nữa, anh còn chưa nắm rõ đường đi nước bước!
Nhưng dù im lặng hồi lâu, anh vẫn quyết định không đề cập chuyện này — bí mật nhỏ bé về bản thân này, anh tạm thời chưa muốn để một bức “tranh bị nguyền rủa” mới quen chưa được bao lâu biết đến.
“Tôi chưa từng ra ngoài bao giờ, tôi vốn thích ở nhà… Thôi, bỏ qua chuyện này đi,” anh tùy tiện gạt đi hai câu, rồi chuyển chủ đề sang việc khác, “Chuyện trước mắt là giải quyết rắc rối đang mắc phải ở đây thôi. Tôi phải làm sao mới thoát ra khỏi cái ‘Dị Dục’ này đây? À, nhân tiện hỏi luôn — Dị Dục… thực ra là có thể thoát ra được, đúng không?”
Phía đối diện, Ái Lân trầm ngâm một lúc, dường như đang cố sắp xếp lại những ký ức đã bị xáo trộn và mờ nhạt vì bị phong ấn quá lâu. Sau một hồi lâu, giọng cô mới vang lên trở lại:
“Dị Dục… có rất nhiều loại. Đôi khi nó chỉ là một căn nhà không tồn tại trên bản đồ; đôi khi lại là một trạm xe buýt bất ngờ xuất hiện giữa tuyến đường; thậm chí có thể là cả một khu rừng, hay một quốc gia nằm sau cánh cửa tủ quần áo — cơ bản mà nói, những Dị Dục quy mô nhỏ thường có lối ra tương đối cố định và dễ nhận diện, hoặc tuân theo một số quy tắc nhất định để quay trở lại hiện thực. Nhưng càng lớn thì tình huống lại càng phức tạp.”
Nói đến đây, cô khựng lại một chút, rồi tiếp tục:
“Chi tiết cụ thể thì tôi thực sự không nhớ rõ nữa. Dị Dục hẳn là có một hệ thống phân loại hoàn chỉnh, hơn nữa còn có tiêu chuẩn phân cấp theo ‘độ sâu’ và ‘mức độ nguy hiểm’… Nhưng thật sự… tôi đã ở trong bức tranh này quá lâu rồi…”
Giọng cô dần trầm xuống, nghe có vẻ thất vọng.
Dư Sinh vốn định châm biếm hai câu, bụng bảo dạ: “Người nộm này lải nhải dài dòng thế mà chẳng nhớ nổi thông tin hữu dụng nào”, nhưng nghe đến tiếng thì thầm cuối cùng của đối phương, anh lại khép miệng, không như trước kia cứ tranh cãi với Ái Lân.
Cô ấy đã cố hết sức để giúp rồi — chỉ là bị phong ấn quá lâu mà thôi.
“Thôi thì cứ tìm thử đi, chắc chắn sẽ tìm được lối ra,” Dư Sinh lắc đầu, ngẩng mặt nhìn ra ngoài cổng chùa đổ nát, hướng về thung lũng phía xa, “Quy mô nơi này trông không nhỏ, ít nhất trong tầm mắt tôi có hai dãy núi cao sừng sững và rừng cây xa xa. Theo lời cô nói thì… việc rời đi e là không dễ dàng.”
“Ừm,” Ái Lân đáp ngắn gọn, “Cậu có thể trước tiên đi dạo quanh khu vực ‘Nguyên Thủy Lạc Điểm’ — tức là nơi cậu vừa bước vào Dị Dục — xem có vật gì trông ‘lệch tông’ so với cảnh vật xung quanh không. Thứ khiến cậu thoáng thấy ‘không nên tồn tại ở đây’ ấy, thường chính là nơi gần lối ra của Dị Dục. Nếu không tìm thấy gì quanh đó, thì hãy tìm một chỗ cao hơn, xem có thấy ánh phản chiếu giống như mặt gương, hoặc nghe thấy tiếng gió rít liên tục không…
“Tuy nhiên, dù có phát hiện thứ gì tương tự, cũng đừng vội tiến lại gần hay chạm vào — bởi đó rất có thể là cái bẫy dẫn tới ‘tầng sâu hơn’. Còn chi tiết cụ thể thì… tôi cũng không nói rõ được, cậu phải dựa vào trực giác.”
“Trực giác?” Dư Sinh không nhịn được mà hỏi lại.
“… Đúng vậy. Nói nghiêm túc thì thứ cần thiết thực ra là ‘Cảm Tĩnh’ — một dạng trực giác linh tính. Những điều tra viên được huấn luyện bài bản đều nắm vững phương pháp cảm nhận này. Tôi biết cậu chưa từng được huấn luyện, nhưng giờ cũng chẳng còn cách nào khác, đành liều mạng mà làm thôi.
“Dẫu vậy, cậu cũng đừng quá lo lắng. Linh tính tồn tại trong mọi sinh linh trí tuệ, kể cả người bình thường chưa từng được huấn luyện cũng có — chỉ là chưa được khơi dậy mà thôi. Cậu chỉ cần tập trung, sẽ cảm nhận được những cảnh báo và điềm báo xuất phát từ bản chất sâu thẳm của chính mình. Nếu thực sự gặp phải thứ gì không thể phán đoán, cứ nói với tôi, tôi… sẽ cố gắng giúp.”
Dư Sinh gật đầu đáp ứng, rồi từ từ bước ra khỏi góc nấp, thận trọng tiến về phía cổng chùa đổ nát — cảm giác bị “rình mò” và “thèm khát” khó chịu kia vẫn bao quanh anh, thậm chí dường như đã thấm sâu vào không khí xung quanh, trở thành một phần của cả thung lũng này. Thế nhưng anh vẫn cứng cổ bước ra.
Vì theo thông tin Ái Lân cung cấp, anh buộc phải nhanh chóng tìm ra một “lối ra” mới có thể rời khỏi nơi này — ngồi chờ trong góc sẽ chẳng có cánh cửa nào tự động mở ra trước mặt anh đâu.
Đồng thời, có lẽ để xua tan căng thẳng trong lòng, anh vẫn tiếp tục tán gẫu với Ái Lân một cách nhàn nhã, có khi nói có khi không.
“Cô nói chỗ tôi ở suốt bấy lâu nay cũng là một ‘Dị Dục’, vậy cô suy luận ra điều đó bằng cách nào? Tôi cũng chẳng thấy nhà mình có gì bất thường cả…”
“Cảm nhận được mà,” Ái Lân đáp, “Chính là thứ ‘Cảm Tĩnh’ tôi vừa nhắc đến. Tôi rõ ràng cảm thấy tòa nhà này có điều gì đó không ổn — dĩ nhiên, bề ngoài trông thì hoàn toàn bình thường… Còn nguyên nhân thì tôi cũng không hiểu nổi.”
“Lại là cảm giác sao…” Dư Sinh lắc đầu, “Nếu theo lời cô thì mỗi ngày tôi về nhà là bước vào một Dị Dục, mở cửa ra ngoài là rời khỏi Dị Dục? Vậy nhà tôi đúng là một Dị Dục ‘dễ đi dễ đến, vô hại với người và thú’ thật đấy!”
Ba giây sau, Ái Lân thong thả lên tiếng: “…Mở cửa ra ngoài cũng chưa chắc đã dẫn cậu tới nơi cậu muốn đến, phải không?”
Khuôn mặt Dư Sinh lập tức cứng đờ, anh chợt nhớ lại nguyên nhân vì sao mình lại xui xẻo đến mức bị kẹt lại nơi này.
Hóa ra anh đã biết rõ “nhà mình” rốt cuộc sai chỗ nào rồi.
Nghĩ đến đây, anh bỗng thấy kỳ lạ: mình lại có thể sống yên ổn trong căn nhà lớn ấy suốt hai tháng trời — bản thân điều đó đã là một kỳ tích rồi!
Trong lúc trò chuyện, anh đã bước trở lại khoảng đất trống trước ngôi chùa đổ nát — tức là “Nguyên Thủy Lạc Điểm” nơi anh lần đầu tiên bước vào Dị Dục này.
“Ở đây không phát hiện gì cả,” Dư Sinh kiểm tra kỹ lưỡng xung quanh khoảng đất trống, xác nhận không tìm thấy vật nào “lệch tông” như Ái Lân miêu tả, “Xem ra quả thật không dễ dàng như vậy.”
“Ừ, cũng nằm trong dự liệu,” Ái Lân thở dài, “Vậy cậu thử đi xa hơn một chút đi, nhưng nhớ kỹ: tuyệt đối đừng chạm vào bất cứ thứ gì phát sáng, hoặc đột nhiên cử động ngay trước mắt cậu. Ngoài ra, trừ khi thực sự bất khả kháng, đừng ăn hay uống bất cứ thứ gì trong Dị Dục…”
“Tôi biết rồi… À, đợi đến ban ngày mới tìm kiếm có tốt hơn không nhỉ?” Dư Sinh vừa nói vừa ngẩng đầu nhìn bầu trời phía trên, nơi dường như luôn bị một lớp màn mờ đục che phủ, “Đi lang thang ngoài trời ban đêm cứ thấy âm u rợn người.”
“Dị Dục thường trái với thường thức — ban ngày chưa chắc đã an toàn hơn, thậm chí… còn chưa chắc đã có ban ngày,” Ái Lân lập tức đáp, “Tôi vẫn khuyên cậu nên nhanh chóng tìm ra lối ra. Kéo dài thời gian quá lâu, biết đâu bên cậu sẽ xảy ra biến cố gì đó.”
Dư Sinh nhăn mặt, bất đắc dĩ bước về phía xa hơn.
Và ngay khoảnh khắc anh vừa bước chân ra ngoài phạm vi ngôi chùa đổ nát — tai anh… vang lên một tiếng.
Ban đầu, đó dường như chỉ là một tiếng thở yếu ớt, mơ hồ.
Dư Sinh phản xạ đưa mắt về phía phát ra âm thanh — và đúng lúc nhìn thấy một luồng sương trắng đang từ từ lan tỏa trong không khí, như thể một con mãnh thú vô hình vừa phun ra một hơi thở nặng nề.
Anh nghe thấy âm thanh — nên hơi thở của mãnh thú liền xuất hiện.
Anh nhìn thấy luồng sương trắng — nên sự tồn tại của mãnh thú bắt đầu được xác nhận.
Bóng đen từ từ hiện lên trong không khí — một cái bóng khổng lồ, lớn gần gấp ba lần Dư Sinh, đang từ từ hiện hình ngay trước mặt anh, kèm theo tiếng thở nặng nề.
Giờ đây, anh đã thấy rõ dáng dấp của mãnh thú — mãnh thú đã thực sự tồn tại.
Trong lòng Dư Sinh lập tức thắt chặt, một cảm giác khủng hoảng dữ dội ập xuống như trời giáng, áp lực còn nặng nề hơn cả con “Vũ Nha” dưới cơn mưa kia!
Và ngay khi cảm giác thắt chặt ấy vừa xuất hiện trong lòng, bóng đen đã đặc lại.
Đó là thứ Dư Sinh chưa từng thấy bao giờ — gấu? sư tử? chim ưng? hay hổ pha rắn? Vô số chi thể dữ tợn, quái dị, vừa quen thuộc vừa xa lạ, chồng chất lên một khối thịt to lớn xấu xí, như thể hàng chục loài mãnh thú bị nấu chảy trong một chiếc nồi lớn, rồi hỗn độn trào ra thành một khối duy nhất. Sinh vật kinh tởm đáng sợ này dùng những chi thể sưng phù đủ kích cỡ, đủ hình dạng để chống đỡ thân thể đồ sộ, rồi cúi xuống nhìn Dư Sinh từ trên cao; trong vô số cặp mắt chồng chéo lộn xộn kia… tràn đầy sự đói khát.
Dư Sinh từ từ ngẩng đầu, ánh mắt chạm vào ánh mắt của mãnh thú.
Không chút do dự, mãnh thú lao thẳng xuống — trong tích tắc ngàn cân treo sợi tóc, Dư Sinh vội hạ thấp người, né thoát một cách ngoạn mục ngay bên cạnh một cái mồm há rộng đầy răng nanh.
Rồi anh rơi thẳng vào một cái mồm khác.
Hàm răng sắc nhọn đóng chặt, một phần cơ thể nhỏ bé của Dư Sinh lập tức bị xé toạc. Nhưng trong khoảnh khắc ấy, cơn đau dữ dội lại như hóa thành một cảm giác tê dại xa xăm, mọi thứ trước mắt anh chậm lại. Anh thấy một chi thể hình rắn vươn dài từ phía sau lưng mãnh thú, rồi một cái mồm khổng lồ khác cắn chặt vào người anh, xé rách phần thân dưới còn sót lại — và anh còn nhìn thấy trái tim mình.
Trái tim đang đập chậm rãi… rồi biến mất sâu trong cuống họng rắn.
“Chửi mẹ mày!”
Câu mắng cuối cùng nghẹn trong cổ họng Dư Sinh. Anh biết mình lại sắp chết rồi — nhưng anh cảm thấy mình không thể kết thúc như thế này.
Khi cơ bắp cuối cùng trên người còn có thể co lại, anh dồn hết sức lực xoay đầu, cắn mạnh vào thứ bên cạnh — anh không biết đó là bộ phận nào của mãnh thú, cũng chẳng biết một cái cắn này có tác dụng gì, anh chỉ biết mình đã cắn vào thân thể kẻ thù.
Chết cũng phải xé được một miếng thịt của nó!
Toàn bộ sức lực Dư Sinh dồn hết vào khoảnh khắc ấy. Anh cắn xé mãnh thú, mãnh thú cũng xé nát anh — máu và thịt, vuốt và răng, kẻ săn mồi và con mồi…
Trước khi tư duy hoàn toàn chìm vào bóng tối, một ý niệm cuối cùng vụt qua đầu Dư Sinh — anh khẽ gọi tên Ái Lân, người đang ở đâu đó xa xăm: “Ái Lân…”
“Ơ?”
“Không có gì, tôi tắt trước đây.”
Ái Lân sửng sốt một chút, chưa kịp phản ứng.
Rồi Dư Sinh tắt luôn.
(Hết chương)