Trong giây phút cuối cùng trước khi cái chết ập đến, Dư Sinh cảm nhận được một thứ “bóng tối” vô biên, nặng nề đến mức nghẹt thở, đặc quánh như chất lỏng có thực thể.
Ý thức của anh đang tan biến với tốc độ chóng mặt. Anh biết thân xác – thứ vốn nâng đỡ ý thức ấy – đang nhanh chóng mất đi sự sống dưới những vết thương thảm khốc; khi các chức năng sinh lý ngừng hoạt động, tư duy vốn dựa vào thể xác cũng chìm dần vào hư vô — đó là quy luật tự nhiên.
Thế nhưng ngay trên bờ vực tan biến của ý thức, một lực lượng — hay nói đúng hơn, một ý niệm mãnh liệt đến kỳ lạ, một sự ám ảnh quái dị — như thể siết chặt tâm trí Dư Sinh. Trong cơn mơ hồ, anh chợt nhớ tới con ếch đã nuốt trái tim mình, nhớ tới lần “tái sinh” trước đây.
Lúc ấy rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Trên người mình rốt cuộc đã diễn ra điều gì? Vì sao mình vẫn còn sống?
Những câu hỏi ấy hóa thành một niềm ám ảnh dai dẳng, khiến ý thức anh cố bám trụ bên mép vực đen tối vô tận — dù run rẩy, chao đảo, nhưng chưa từng hoàn toàn chìm sâu. Anh thực sự muốn biết… rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Sau khi chết, mình rốt cuộc đã “trở lại” bằng cách nào?
Bóng tối ào tới, độ đặc quánh dần chuyển thành lạnh giá và thô ráp. Anh cảm giác như mình đang bị chôn vùi dưới lớp đất dày đặc, linh hồn thì trong áp lực ấy ngày càng nghẹt thở… Thế rồi đột nhiên, áp lực nặng nề ấy lại biến mất.
Trong một khoảnh khắc bừng tỉnh kỳ lạ, một ý niệm bất chợt hiện lên trong ý thức mỏng manh của anh:
Trong cái chết của anh, chính cái chết đã chết trước anh.
Cái chết của Dư Sinh đã chết đi, nên Dư Sinh chết đi một lần nữa lại từ bóng tối vô biên ấy quay trở về thế giới của kẻ sống — anh cảm thấy “thân thể” mình bỗng nhiên nhẹ bẫng, rồi bắt đầu tăng tốc rời xa vùng tối tăm vô tận ấy.
Trong quá trình ấy, anh thoáng thấy trên bề mặt bóng tối dường như có thứ gì đó — như thể mình đang lao vút qua một “lớp vỏ” nào đó — nhưng anh chưa kịp nhìn rõ, đã bừng mở mắt.
Gió đêm lạnh buốt lùa qua cái lỗ to trên tường, mái nhà sụp đổ một nửa để lộ bầu trời u ám, hỗn độn. Trong sâu thẳm màn đêm, gió trống rỗng của Sơn Cốc gào thét dữ dội.
Dư Sinh ngồi co ro trong góc tường của một tòa chùa đổ nát, đầu óc mơ hồ, quáng quàng. Cảm giác này anh rất quen — mới cách đây không lâu, anh vừa trải qua một lần như thế.
Nhưng lần này, anh tỉnh lại nhanh hơn nhiều. Chỉ vài nhịp thở, mọi ký ức đã ùa về — kể cả cảm giác bị bóng tối chôn vùi.
Điều chỉnh lại hơi thở, Dư Sinh từ từ đứng dậy.
Anh cảm thấy từng khớp xương trên cơ thể đang dần thoát khỏi trạng thái cứng đờ, như thể một thân thể vừa mới được tạo ra đang học cách “sống” một cách nhanh chóng. Sức lực tràn đầy, đầu óc dần minh mẫn, rồi anh mới quay sang nhìn ra ngoài ngôi chùa đổ, hướng về chỗ mà trước đó máu anh đã chảy lênh láng.
Giờ nơi ấy trống không. Con quái vật khổng lồ dường như đã rời đi… hoặc có thể chỉ đang ẩn nấp đâu đó, như lần trước.
Im lặng một lúc, Dư Sinh thử gọi trong đầu: “…Ái Lân.”
Gần như ngay lập tức sau khi anh vừa dứt lời, giọng Ái Lân ồn ào, huyên thuyên vang lên trong tâm trí anh:
— Dư Sinh! Ôi trời, cậu ổn chứ?!
Rồi cô nàng liền tuôn một tràng liên hồi:
— Vừa rồi cậu bỗng dưng mất liên lạc, tớ gọi mãi chẳng thấy phản ứng, thậm chí còn chẳng cảm nhận được ý thức của cậu ở đâu nữa! Tớ tưởng cậu chết thật rồi đấy — sợ chết khiếp luôn! Nếu cậu chết rồi thì ai về nhà sửa ti vi cho tớ chứ?! Này, cậu thật sự ổn chứ hả?
Cơ mặt Dư Sinh giật mạnh một cái:
— Thế thì hóa ra cậu chỉ lo không có người về nhà sửa ti vi thôi à?
Ái Lân suy nghĩ một chút:
— …Ừ thì cũng không hẳn vậy… Cũng hơi lo cậu thiệt mạng thật…
Dư Sinh: …
Cô nàng còn nghiêm túc cân nhắc thật đấy!
Cố gắng bình tĩnh lại, Dư Sinh nghiến răng ken két, cố làm giọng mình nghe thật điềm tĩnh:
— Nếu tớ bảo cậu rằng vừa rồi tớ thực sự đã chết một lần thì sao?
Ái Lân chẳng tin chút nào:
— Đừng đùa! Giọng cậu nghe còn khỏe re thế kia…
— …Ừ thì tớ đùa thôi.
Nghe phản ứng của Ái Lân, Dư Sinh khéo léo gạt bỏ chủ đề ấy, rồi im lặng một lát, mới đột ngột hỏi:
— Bao lâu rồi?
— Hả? Bao lâu cái gì?
— Từ lúc tớ bảo cậu “tớ tắt máy trước đây”, đến giờ đã bao lâu?
— Ơ… từ vị trí này tớ cũng chẳng nhìn thấy đồng hồ trong phòng khách mà… Ước chừng khoảng nửa tiếng đi? Không chắc lắm đâu — tớ bị Phong Ấn trong bức tranh này đã nhiều năm rồi, cảm giác về thời gian hơi chậm chạp. Nhưng tớ thấy trời ngoài kia cũng chẳng đổi sắc gì, ít nhất là chưa qua một đêm, trời vẫn chưa sáng…
Dư Sinh: …Cậu định đo thời gian kiểu gì thế? Nửa tiếng với một đêm khác nhau bao nhiêu, cậu có biết không?!
Ái Lân im bặt một lúc, rồi từ phía cô vang lên một tràng cười khẽ, chói tai và đầy vẻ khinh miệt.
Ái Lân lập tức giải thích:
— Không phải tớ đâu! Là con gấu kia đấy!
Dư Sinh mệt mỏi vẫy tay:
— Tớ biết rồi.
Giọng Ái Lân nghe rất vui:
— À, cuối cùng cậu cũng chịu tin tớ rồi à…
Dư Sinh đã chẳng buồn đáp lại con nhân ngẫu bị Phong Ấn này nữa. Anh cũng chẳng tiện nói với cô nàng rằng mình không phải tin lời cô ta, mà chỉ đơn giản là… nếu cô ta thực sự muốn bị đánh thì chẳng cần phải cười vui, chỉ cần mở miệng là đủ đáng đánh rồi.
Sự thật chứng minh rằng, so với cái miệng thiếu kiểm soát của Ái Lân, tiếng cười khinh khỉnh của con gấu kia chỉ đóng vai trò thêm dầu vào lửa…
Vừa nghĩ lung tung những chuyện vô bổ, Dư Sinh bước ra khỏi ngôi chùa đổ nát.
Không biết có phải ảo giác hay không, anh cảm thấy thể lực mình thậm chí còn tốt hơn cả trước khi “chết” lần vừa rồi — bước chân nhẹ nhàng, cử động mạnh mẽ, ngay cả đôi mắt… dường như cũng sáng hơn một chút.
Anh dường như đang dần thích nghi với nơi này — thích nghi với bóng tối nơi đây, với những đống đổ nát gồ ghề, và với sự ác ý cùng những ánh mắt đói khát hiện diện khắp nơi.
Anh tiến về khoảng đất trống trước chùa, tiến về khu rừng đối diện, tiến sâu hơn vào lòng “Dị Dục”.
Anh biết, mình có thể sẽ lại chết — thậm chí có thể ngay bước tiếp theo, ngay giây tiếp theo.
— Dư Sinh — giọng Ái Lân lại vang lên trong đầu anh — vừa rồi cậu thật sự ổn chứ?
— Ổn chứ, chỉ bị chút thương nhẹ, giờ đã khỏi rồi.
— Ấy thì… hay cậu cứ đứng yên tại chỗ một lát, hoặc tìm chỗ an toàn để ẩn nấp đi? Để tớ cố nhớ lại xem, biết đâu trước đây tớ từng gặp nơi nào giống “Sơn Cốc” cậu nói…
— Vậy cậu cứ từ từ nhớ đi, tớ tiếp tục đi quanh đây một chút. Dư Sinh đáp qua loa.
— Hả? Thế thì có vẻ hơi nguy…
— Ái Lân — Dư Sinh cắt ngang ngay — giờ anh đã bước ra khoảng đất trống. Anh hít một hơi sâu, đón lấy luồng khí lạnh buốt phảng phất mùi tanh kỳ lạ của Sơn Cốc, rồi ngước nhìn về phía khu rừng âm u, mờ mờ ảo ảo ở xa. Bỗng anh cong môi cười:
— Cậu biết không, dạo gần đây tớ cứ sống lơ mơ như thế này suốt.
Ái Lân rõ ràng không bắt kịp mạch suy nghĩ của Dư Sinh:
— Ơ… à, tớ nên biết điều đó sao…
Dư Sinh chẳng để ý phản ứng của cô nàng, cứ tự nói tiếp:
— …Vừa rồi cậu nhắc đến “Dị Dục”, nhắc đến những trường hợp vô tình lạc vào Dị Dục. Cậu đoán xem, tớ phản ứng thế nào?
— Phản ứng thế nào?
— Vui mừng.
— Hả?
— Vui mừng. Tớ rất vui mừng — Dư Sinh đứng giữa màn đêm, cười không kiềm được — Cậu nói rằng, có những người vô tình mở sai cánh cửa, hoặc chỉ vì một xác suất cực thấp nào đó — ví dụ như bước trúng một viên gạch sai ở một thời điểm nào đó — rồi rơi vào nơi gọi là “Dị Dục”, đúng không? Và cậu còn nói, người rơi vào Dị Dục, nếu may mắn đủ lớn để tìm ra quy luật của nơi này, thực ra vẫn có cơ hội quay về…
— Ừ thì tớ có nói vậy… — Ái Lân do dự đáp — Nhưng chuyện này thực sự phụ thuộc vào vận may. Với những điều tra viên chuyên nghiệp thì còn đỡ, chứ người bình thường chưa qua huấn luyện thì rơi vào Dị Dục gần như chỉ biết chờ chết…
Dư Sinh thì thầm:
— Không sao, cứ chết đi, rồi lại thử — thử mãi rồi cũng ra thôi…
Ái Lân: …Cái gì cơ?
— Không có gì. Chỉ là tớ bỗng dưng tìm được việc để làm — Dư Sinh nhẹ nhàng thở dài, như muốn đẩy hết khí u ám tích tụ hai tháng nay trong thế giới này ra ngoài — Thì cứ bắt đầu từ nơi này đi. Có thể sẽ tốn chút thời gian, nhưng tớ chắc chắn sẽ tìm được đường ra khỏi chỗ này.
— Dù không biết tình hình bên cậu thế nào, nhưng nghe có vẻ… cậu phấn chấn lên rồi nhỉ? — Ái Lân nói đầy do dự — À thì… ít ra cũng là chuyện tốt thôi, cậu cố lên nhé? Cố đừng chết nữa đấy… Còn đang đợi cậu về sửa ti vi mà… Chưa kể là phải tìm giúp tớ một thân thể nữa chứ…
— Được rồi, về đến nơi tớ sẽ tìm cách giải quyết vấn đề thân thể cho cậu — Dư Sinh đáp qua loa — Trước đây tớ cũng từng tiếp xúc một chút với điêu khắc và mô hình, thử xem sao.
Lần này Ái Lân thực sự phấn khích:
— Hả? Cậu từng làm nghề nhân ngẫu sư sao?! Sao không nói sớm thế?! Tay nghề cậu thế nào? Làm được nhân ngẫu hay mô hình ở mức độ nào?
Dư Sinh do dự một chút, thành thật trả lời:
— Cũng chỉ là xem video trên mạng, học theo mấy bậc thầy nặn đất. Xem xong, não bảo tay “ta biết làm rồi”, còn tay thì… không tin.
Hai giây sau, Ái Lân chửi thật dữ dội.
Thế nhưng Dư Sinh lại hoàn toàn thư giãn. Một loại tâm trạng buông lỏng kỳ lạ — bản thân anh cũng không rõ liệu nó có đúng hay không — đang thúc đẩy sự tự tin trong anh. Anh bước về phía trước, rồi ngẩng cao đầu giữa màn đêm, định nhìn về dãy núi bên cạnh.
Một con quái thú thịt máu khổng lồ cao vài mét, trông như được ghép nối từ vô số chi thể của những mãnh thú xoắn vặn, đang đứng bên đường, chăm chú nhìn anh.
Dư Sinh dừng bước, suy nghĩ một chút, rồi gọi trong đầu người nhân ngẫu trong tranh đang chửi bới:
— Ái Lân.
— Gì thế?
— …Không có gì, tớ lại tắt máy trước đây.
— Hả?
(Hết chương)