Giọng nói vang lên trong đầu khiến Dư Sinh—đang đứng ngây người giữa làn gió lạnh thấu xương của thung lũng—giật bắn người, rồi lại ngây ra lần nữa.
Ngây đến mức phải đợi Ái Lân hét to lần thứ hai trong đầu anh, Dư Sinh mới giật mình tỉnh táo trở lại.
“…Ái Lân?” Dư Sinh chớp chớp mắt. Lúc này anh vừa cảnh giác quan sát xung quanh thung lũng, vừa thận trọng tiến gần về phía ngôi miếu cổ đổ nát, cố tìm một góc tạm trú an toàn; đồng thời trong lòng thử gọi đáp lại: “Sao… chị liên lạc được với tôi thế? Ý tôi là… chị cứ thế mà nói thẳng vào đầu tôi luôn à?”
“Điều đó khó lắm sao?” Giọng Ái Lân đầy vẻ lý trực khí tráng: “Tôi可是 Ái Lệ Tích Nhân Ngẫu cơ mà!”
Dư Sinh suy nghĩ một hồi, vẫn không sao nối hai chuyện này lại với nhau… Nghĩa là tất cả Ái Lệ Tích Nhân Ngẫu đều làm được như vậy sao? Đều có thể nói chuyện trực tiếp trong đầu người khác?
“Tôi đã từng chui vào giấc mơ của cậu một lần rồi đấy! Chui một lần là nhớ đường rồi chứ gì,” Ái Lân thấy Dư Sinh không trả lời, liền kiên nhẫn giải thích thêm một câu—nhưng ngay lập tức giọng nàng chuyển sang vẻ sốt ruột: “Này, khoan đã! Cậu rốt cuộc chạy đi đâu rồi thế? Tôi làm sao cũng không cảm nhận được cậu cả…”
Dư Sinh im lặng hai giây, ngẩng đầu nhìn rừng rậm âm u bao quanh thung lũng. Anh có cảm giác nơi này bất cứ lúc nào cũng có thể tuôn ra một con yêu quái cao bảy tám mét, kèm theo bản nhạc nền hoành tráng sôi động—cả trái tim anh như đông cứng lại: “…Có lẽ tôi đã đi xa quá rồi… Ước chừng là khó quay lại được…”
Phía bên kia, Ái Lân rõ ràng cũng ngẩn người một thoáng. Giọng nàng chậm vài giây mới vang lên: “…Cậu không bảo chỉ ra ngoài vứt rác thôi sao? Thế mà bị xe thu gom rác hất bay luôn rồi à?!”
Dư Sinh thực sự không hiểu nổi sao nàng lại có khả năng liên tưởng mạnh đến thế…
Dẫu vậy, anh buộc phải thừa nhận rằng, sau khi nghe tiếng Ái Lân, nỗi hoảng loạn vì đột nhiên bị ném tới chốn hoang dã heo hút này cũng phần nào dịu đi—dù chỉ rất ít.
Ít nhất, giọng nói ấy chứng minh mối liên hệ giữa anh và thế giới ban đầu chưa hoàn toàn đứt đoạn. Nếu Ái Lân còn có thể liên lạc được với anh, thì anh hẳn vẫn còn khả năng quay về—dù hiện tại anh chẳng có chút manh mối nào, cũng chẳng nghĩ ra lý do nào để hỗ trợ giả thuyết ấy, nhưng giờ đây anh buộc phải tin chắc như vậy.
Còn trước mắt, điều đầu tiên anh cần làm là đảm bảo an toàn cho bản thân.
Thung lũng vô cùng tĩnh lặng. Đến giờ tai anh vẫn chỉ thỉnh thoảng bắt được những luồng gió rỗng tuếch vọng qua. Nhưng trong lòng Dư Sinh luôn dâng lên một cảm giác kỳ lạ, đè nén khó chịu—anh cứ thấy như có thứ gì đó đang chăm chú theo dõi mình, một ánh mắt… không chút nhiệt độ, hư vô mà đói khát, đang quét đi quét lại khắp nơi, quét đi quét lại trên người anh.
Điều đó khiến anh càng thêm bất an, khao khát mãnh liệt tìm một góc khuất để ẩn nấp—ít nhất cũng đừng cứ đứng phơi phới giữa khoảng đất trống như thế này.
Nhưng trong tầm mắt, nơi duy nhất có thể ẩn thân dường như chỉ còn ngôi miếu đổ nát gần như sụp hoàn toàn kia—rừng phía xa tuy rậm rạp, nhưng không khí lại càng quỷ dị âm u hơn; hơn nữa, “đêm khuya bước vào rừng rậm” vốn là yếu tố kinh điển trong các truyện kinh dị khiến người ta tự tìm cái chết, nên anh tuyệt đối không muốn tiến gần.
Thế nhưng tệ hơn nữa là “đêm khuya chui vào miếu đổ” cũng là một yếu tố kinh điển khiến người ta tự tìm cái chết—hai lựa chọn này khác nhau chỉ ở chỗ: trong rừng dễ xuất hiện thú dữ, còn trong miếu dễ xuất hiện yêu quái…
Cả hai đều dễ kích hoạt bản nhạc nền hoành tráng sôi động.
Dư Sinh nghiến răng, cuối cùng vẫn tiến về góc tường duy nhất còn tương đối nguyên vẹn của ngôi miếu đổ.
Đồng thời, anh cũng liên lạc với Ái Lân trong tâm trí, sơ lược kể lại tình hình bên mình—thực ra cũng chẳng có bao nhiêu điều để kể, bởi ngay cả anh cũng không hiểu nổi mọi chuyện đã xảy ra thế nào: từ đầu đến cuối, anh chỉ đơn giản mở một cánh cửa thôi…
Nghe xong, Ái Lân lặng đi rất lâu, rồi mới do dự lên tiếng: “Nghe có vẻ như cậu đã rơi vào ‘Dị Vực’ rồi nhỉ?”
Dư Sinh—đang đứng giữa đống đổ nát của ngôi miếu—nghe vậy liền ngẩn người, chợt tỉnh ngộ: “Dị Vực? Chị gọi nơi này là Dị Vực? Chị biết tôi đang ở đâu rồi sao?”
Giọng Ái Lân nghe có vẻ hơi mơ hồ: “À? Dị Vực thì nhiều lắm, tôi làm sao biết cậu rơi vào cái nào…”
Nghe nàng lẩm bẩm, Dư Sinh khẽ nhíu mày, bỗng nhiên ý thức được rằng mình vừa bổ sung thêm một mảnh kiến thức về “lĩnh vực siêu nhiên”, đồng thời nhận ra một điều cực kỳ quan trọng:
Có lẽ anh không bị ném vào “một thế giới khác”, mà là gặp phải một loại “hiện tượng tự nhiên” nào đó—một hiện tượng mà trong mắt Ái Lân, chẳng có gì đặc biệt?
Trong khi Dư Sinh đang suy tư, Ái Lân dường như chợt nghĩ ra điều gì, dùng giọng kinh ngạc nói trong đầu anh: “…Chẳng lẽ cậu chưa từng nghe nói đến ‘Dị Vực’ bao giờ?”
Dư Sinh mặt mũi kỳ lạ: “…Tôi đáng lẽ phải biết sao? Thứ này còn là kiến thức phổ thông ai cũng biết hay sao?”
“Ồ, người bình thường không biết Dị Vực thì hoàn toàn bình thường, vì đa số người cả đời chẳng bao giờ chạm trán chuyện này,” Ái Lân buông lời tùy tiện—nhưng câu tiếp theo khiến Dư Sinh giật mình: “Nhưng cậu thì không nên không biết.”
“Tôi? Tôi vì sao phải biết?” Dư Sinh mặt mũi ngơ ngác: “Tôi chỉ là người bình thường thôi mà…”
“…Nhưng cậu ngày nào cũng sống trong Dị Vực啊.”
…
Bóng tối lướt qua màn đêm, những kẻ săn mồi dần hiện hình trong bóng tối. Một con sói dữ tợn phóng vọt ra từ bóng tối, nhẹ nhàng nhảy qua những mái nhà cao thấp của Lão Thành Khẩu, rồi lặng lẽ đáp xuống mặt đường vắng tanh—đứng giữa lòng phố, ngó trái ngó phải.
“Về đây!” Một giọng nữ giận dữ vang lên từ bóng tối góc phố.
Con sói lập tức cụp cổ, phát ra tiếng rên rỉ mơ hồ, vội vàng chạy nhỏm vào bóng tối bên cạnh tòa nhà ven đường.
Một thiếu nữ mặc áo khoác đỏ sẫm và chân váy ngắn đen đứng giữa góc kẹp giữa hai căn nhà cổ. Nàng đưa tay vuốt ve đầu con sói vừa chạy về, rồi ngẩng mắt nhìn về phía ngôi nhà cuối con phố.
Đây là một con phố rất ngắn, cả phố chỉ vài chục hộ dân, hai đầu thông thoáng, tình hình mặt đường一览 vô dư—dù không dùng mắt sói, nàng cũng có thể đánh giá ngay tình trạng nơi này.
Thiếu nữ nhíu mày, đúng lúc ấy chuông điện thoại vang lên—vẫn bản nhạc mở đầu Tây Du Ký phiên bản năm 1986 kinh điển. Lần này nàng bắt máy ngay khi Tôn Ngộ Không lộn tới vòng nhào thứ hai: “Tôi đây. Đúng vậy, tôi đang ở Lão Thành Khẩu, đoạn Ngô Đồng Lộ.”
Đầu dây bên kia vang lên giọng một người đàn ông trung niên làm việc quá sức đến mê man, lải nhải không ngừng.
Tiểu Hồng Mão kiên nhẫn lắng nghe một hồi, khẽ cong mép: “Tôi đã tới rồi, nhưng chẳng phát hiện điều gì—con sói của tôi đã lùng sục toàn bộ con phố này ba lượt, không hề thấy dấu hiệu Dị Vực mở ra, cũng không phát hiện vật nào từ Dị Vực thoát ra.”
Đầu dây bên kia im lặng hai ba giây, rồi mới vang lên giọng nói: “Nhưng đội giám sát khẳng định chắc chắn rằng có phản ứng Dị Vực mở ra tại Ngô Đồng Lộ, Lão Thành Khẩu—nơi đó chắc chắn đã từng xuất hiện một lối thông ngắn ngủi tới Dị Vực…”
“Tôi tin điều đó,” Tiểu Hồng Mão nói với vẻ bất đắc dĩ: “Tính chuyên nghiệp của đội giám sát Đặc Cần Cục tôi vẫn luôn công nhận. Nhưng tôi cũng tin con sói của mình—có thể nơi đây thực sự từng xuất hiện một lối thông ngắn ngủi, nhưng giờ đây chắc chắn đã biến mất sạch sẽ… Xét theo tình huống bình thường, một Dị Vực không thể ngắt kết nối với hiện thế nhanh đến thế, có lẽ là có ‘người khác’ can thiệp xử lý.”
“Số người có khả năng cắt đứt kết nối Dị Vực trong thời gian ngắn như vậy không nhiều, và phe phái họ đều đã đăng ký và duy trì kênh liên lạc với Đặc Cần Cục,” giọng nói đầu dây bên kia nghe có vẻ kiệt sức: “Nhưng tối nay tôi chưa nhận được bất kỳ thông báo nào về chuyện này…”
“Thế thì có thể là người của Ẩn Sĩ Hội—họ suốt ngày thần thần mật mật…”
Thiếu nữ buông lời tùy tiện, rồi như đoán trước, lại nghe đầu dây bên kia lải nhải một tràng—nàng đành thở dài, liên tục gật đầu: “Được rồi được rồi, tôi biết rồi! Những vị ấy đều là học giả đức cao vọng trọng, đúng không? Tôi luôn rất kính trọng học giả mà. Thôi thôi, không nói nữa, tôi sẽ dẫn bầy sói của mình lùng sục lại một lượt từ trong bóng tối—dẫu sao con ‘Ngô Đồng Lộ’ này cũng chẳng lớn, tổng cộng chỉ sáu mươi lăm số nhà, lùng lại một lượt cũng chẳng tốn bao nhiêu công…”
Gác máy, tai cuối cùng cũng được thanh tịnh. Tiểu Hồng Mão nhìn chiếc điện thoại màn hình đã tắt, thở dài, rồi cúi đầu nhìn những cái đầu chó… đầu sói nhấp nhô trong bóng tối quanh mình, lại thở dài một lần nữa.
“Bài tập tôi còn chưa làm xong nữa kìa… Ôi, mạng sống của người làm việc ngoài hợp đồng thật khổ sở…”
…
Dư Sinh ngồi co ro dưới góc tường trông có vẻ còn vững chắc trong đống đổ nát của ngôi miếu, đón làn gió lạnh thổi qua lỗ thủng trên tường, ngước nhìn bầu trời đêm u ám, đục ngầu ngoài lỗ thủng trên mái—cố gắng để đầu óc trống rỗng, nhưng không thành công.
Vừa rồi, anh đã biết được một sự thật.
Nơi duy nhất anh từng yên tâm dừng chân tại Giới Thành—nơi anh từng coi là địa điểm an toàn và bình thường nhất trong cả thành phố—thực chất lại là một dị thường mang tên “Dị Vực”.
Theo lời Ái Lân, “Dị Vực” chính là vùng đất nằm ngoài phạm vi bình thường, là chiều kích ở rìa giới hạn lý tính—thế giới trật tự, nơi người bình thường sinh sống, trông như một ngọn núi nền móng vững chắc, cấu trúc kiên cố. Nhưng thực tế, từng chi tiết vi mô trên ngọn núi ấy đều là những “lỗ hổng” dẫn tới vùng phi lý, phi trật tự.
Đối với đa số người, cả đời họ sẽ chẳng bao giờ chạm tới những “lỗ hổng” ấy, cũng sẽ chẳng bao giờ nhìn thấy khung cảnh quái dị, lung linh phía bên kia.
Nhưng những tia sáng le lói thoát ra từ những lỗ hổng ấy vẫn luôn phản chiếu vào mắt một số người khác—với họ, ngay khoảnh khắc vô tình liếc thấy những khung cảnh ấy, một số điều sẽ mãi mãi không thể quay lại được.
—Dẫu vậy, ngay cả với một nhân ngẫu trong tranh từng trải rộng rãi như Ái Lân, việc một người có thể sống lâu dài trong Dị Vực vẫn khiến nàng cảm thấy… hơi quá mức phi lý.
(Hết chương)